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晋国的叔向曾分析楚共王太子子比有五难：一没有贤才辅佐，二没有主要力量支持，三没有长远谋划，四没有人民拥护，五没有崇高品德，因此不能享有国家。果如叔向言，子比为王才十余日。相反，晋文公是贤君，具备好的德行，“从善如流、施惠不倦”，“好学不倦”，能结交贤才作为心腹、左膀右臂，爱到国内外力量的支持，百姓相从而归附他。这样，他不仅享有国家，且在治国中也获得突出的成功，终于称霸于诸侯。叔向所言的五难，从反面给历代统治者治国安邦献出了计策，对今人来讲，也具有主启迪意义。
楚国的祖先出自颛顼帝高阳。高阳是黄帝的孙子，昌意的儿子。高阳生下了称，称生下了卷章，卷章生下了重黎。重黎成为帝喾（ｋù，酷）高辛氏的火正，很有功绩，能使光照天下，帝喾赐予他祝融的称号。共工氏发动内乱，帝喾让重黎诛杀作乱者但未杀尽。帝喾就在庚寅那一天杀死了重黎，让他的弟弟吴回接替重黎，也去任火正之职，仍称之为祝融。
吴回生下陆终。陆终有六个儿子，都是母亲腹裂而生。长子叫昆吾，次子叫参胡，三子叫彭祖，四子叫会人，五子叫曹姓，六子叫季连，季连姓芈，是楚国王族的祖先。昆吾在夏商时曾经做侯伯，桀时被汤灭亡。彭祖在殷朝时曾经做侯伯，殷朝末年，彭祖被灭。季连生下了附沮，附沮生下了穴熊。他的后代中途衰落。有的在中原，有的在蛮夷，史书未能记载下他们的世系。
周文王的时候，季连的后代有一支叫鬻熊。鬻熊如同儿子般侍奉文王，早死。他的儿子叫熊丽。熊丽生下了熊狂，熊狂生下了熊绎。
熊绎处在周成王时代，成王要举用文王、武王功臣的后代，于是把熊绎封到楚蛮，封给他子男爵位的田地，姓芈，住在丹阳。楚子熊绎和鲁公伯禽、卫康叔子牟、晋侯燮、齐太公子吕伋共同侍奉成王。
熊绎生下了熊艾，熊艾生下了熊（ｄàｎ，但），熊生下了熊胜。熊胜让弟弟熊杨作继承者。熊杨生下了熊渠。
熊渠有三个儿子。在周夷王的时候，周王室衰落，有的诸侯不肯朝觐（jìn；近）天子，诸侯间互相攻伐。熊渠很得长江、汉水一带民众的拥戴，就出兵攻打庸、杨粤，一直打到鄂地。熊渠说：“我在蛮夷地区，不必和中原各国的名称谥号一样。”于是他就封自己的长子熊康作句（ｇōｕ，勾）亶（ｄàｎ，但）王，二儿子熊红作鄂王，小儿子熊执疵做越章王，都在长江沿岸楚蛮地区。等到周厉王时，由于厉王暴躁狂虐，熊渠担心他来攻打楚国，也就去掉了自己的王号。
熊渠的继承者是长子熊毋康，毋康早死。熊渠逝世后，次子熊挚红即位。挚红死，他的弟弟杀了他即位，这就是熊延。熊延生下了熊勇。
熊勇（前841），周人挑起内乱，攻打厉王，厉王逃到彘。熊勇于十年（前837），逝世，弟弟熊严继承王位。
熊严于十年（前828），逝世。熊延有四个儿子，长子叫伯霜，二子叫仲雪，次子叫叔堪，小儿子叫季徇。熊严逝世。长子伯霜即位，这是熊霜。
熊霜元年（前827），周宣王刚即位。熊霜于六年（前822）逝世，三个弟弟争着即位。仲雪死了，叔堪逃亡，到濮避难，小弟弟季徇即位，这是熊徇。熊徇十六年（前806），郑桓公刚刚被封到郑。二十二年（前800），熊徇逝世，儿子熊咢即位。熊咢于九年（前791）逝世，儿子熊仪即位，这就是若敖。
若敖二十年（前771），周幽王被犬戎所杀，周都向东迁移，秦襄公开始成为诸侯。
二十七年（前764），若敖逝世，儿子熊坎即位，这就是霄敖。霄敖于六年（前758）逝世，儿子熊眴（ｘùｎ，殉）即位，这是汀ǎ妯Γ睿兀┟啊Ｍ‘冒十三年（前745），晋国开始动乱，因为曲沃的缘故。汀坝谑吣辏ㄇ�741）逝世。汀暗牡艿苄芡ㄉ彼劳‘冒的儿子即位，这就是楚武王。
武王十七年（前724），晋国曲沃庄伯杀死了宗主国国君晋孝侯。十九年（前722），郑伯的弟弟段挑起内乱。二十一年（前720），郑国侵占天子的田地。二十三年（前718），卫国人杀死了自己的国君桓公。二十九年（前712），鲁国人杀死了自己的国君隐公。三十一年（前710），宋国的太宰华督杀死了自己的国君殇公。
三十五年（前706），楚国讨伐随国。随国君说：“我没有罪过。”楚王说：“我处在蛮夷地区。今天诸侯们都背叛王室互相侵伐，互相攻杀。我有军队，想凭此参与中原的政事，请求周王室尊奉我的名号。”随国人替他到周王室请求尊号，周王室不答应，随国人回来向楚国报告。三十七年（前704），楚熊通大怒说：“我的祖先鬻熊是文王的老师，很早死去。周成王提拔我的先公，竟只赐予子男爵位的田地，让他住在楚地，蛮夷部族都顺服，可是周王不加封爵位，我只好自称尊号了！”于是他自称武王，和随国人订立盟约后才撤军。从此便开始垦殖濮地并占有它。
五十一年（前690），周王召见随侯，责备他让楚国君称王。楚武王很生气，认为是随侯背叛了自己，便攻打随国。武王在行军路上病死，楚国才停止进军。武王的儿子文王熊赀即位，楚国开始迁都到郢。
文王二年（前688），楚国攻伐申国经过邓，邓人说：“楚王很容易捕获。”邓侯没有答应。六年，楚国讨伐蔡国，俘虏了蔡哀侯后回国，不久又释放了他。楚国强盛起来，欺凌长江、汉水流域的小国，小国都很畏惧楚国。十一年（前679），齐桓公开始称霸，楚国也开始强大。
十二年（前678），楚国讨伐邓国，灭亡了邓国。十三年（前677），文王逝世，儿子熊艰即位，这是庄敖。庄敖于五年（前672），想杀死自己的弟弟熊恽，熊恽逃到随国，与随人袭击杀死了庄敖即位，这就是成王。
成王恽于元年（前671），刚刚即位就向百姓布施恩惠道德，在诸侯中恢复旧时的友好关系。派人向天子进贡，天子赏赐给他祭祀的肉。说：“镇抚你们南方夷越地区的动乱，不要侵犯中原。”于是楚国扩地到方圆千里。
十六年（前656），齐桓公派军侵犯楚国，一直到陉山。楚成王让将军屈完率军抵御，与桓公结盟。桓公责备楚成王没有向周王室交纳贡品，楚成王答应了他，他才撤军离楚。
十八年（前654），成王率军向北讨伐许国，许国国君脱去上衣露出胳膊请罪，楚成王才释放了他。二十二年（前650），楚国讨伐黄国。二十六年（前646），楚国灭亡了英国。
三十二年（前639），宋襄公想与诸侯结盟相会，叫楚国参加。楚王生气地说：“叫我去，我将以友好的态度前往，趁机袭击侮辱他。”于是，楚王出兵到了盂，逮捕侮辱了宋公，不久又让他回国。三十四年（前638），郑文公南下朝拜楚王。楚成王向北攻打宋国，在泓水打败宋军，射伤了宋襄公，襄公不久便因伤而死。
三十五年（前637）晋公子重耳经过楚国，成王按招待诸侯客的礼节款待了重耳，并赠送重耳很多礼物，又把他护送到秦国。
三十九年（前633），鲁僖公向楚国请求出兵讨伐齐国，楚国派申侯率军攻打齐国，夺下谷邑，把齐桓公的儿子雍安置在谷地。齐桓公的七个儿子都逃到楚国，楚国全部拜他们为上大夫。楚国灭亡了夔，因为夔不祭祀祝融、鬻熊的缘故。
夏天，楚国攻打宋国，宋国向晋国告急，晋国救援宋国，楚成王只好作罢回归楚国。将军子玉请求继续作战，成王说：“重耳在外逃亡多年，终于能够回到晋国，是上天在兴发他，不能阻挡。”子玉坚决请战，于是楚成王只给他很少的军队就离去了。晋国果然在城濮打败子玉。楚成王很生气，杀死了子玉。
四十六年（前626），起初，成王打算确立商臣为太子，告诉了令尹子上。子上说：“国君你还年轻， 又有很多庞爱的妻妾，如果确立了再废弃，国家将会发生乱子，楚国立的太子常常在年少的。况且商臣毒蜂眼豺狼音，是很残忍的人，不宜立他为太子。”楚王不听，终于立了商臣。后来楚王又想立儿子职，而废弃太子商臣。商臣听到一点儿风声可是还没有证实，便告诉自己的老师潘崇说：“怎么才能得到确实的情况呢？”潘崇说：“款待成王宠爱的江芈姬，但不要尊敬她。”商臣听从了他的计谋。江芈生气地说：“君王想杀掉你立职为太子是应该的。”商臣告诉潘崇说：“确实了。”潘崇问：“您能侍奉职吗？”商臣回答：“不能！”“能逃跑吗？”商臣又回答：“不能。”“能杀死君王吗？”商臣回答道：“能。”冬季十月，商臣让宫里的卫兵包围了成王，成王请求吃过熊掌后再死，商臣不答应，丁未这一天，成王上吊自杀。商臣即位，这就是穆王。
穆王即位后，把自己的太子宫赐予潘崇，让他作太师，主持国家事务。穆王三年（前623），灭亡了江国。四年（前622），灭亡了六国、蓼国。六、蓼国君是皋陶的后裔。八年（前618），楚讨伐陈国。十二年（前614），穆王逝世。儿子庄王侣即位。
庄王即位三年，从未向国内发布过任何政令，日日夜夜寻欢作乐，还向国内下了道诏令：“有敢进谏的格杀勿论！”伍举入宫进谏。庄王左手怀抱郑姬，右手怀抱越女，坐在歌舞乐人中间。伍举说：“希望向您进献一个隐语。”接着又说：“有一只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”过了几个月，庄王更加淫佚放纵。苏从大夫就入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？”苏从回答说：“舍身而使您贤明，这是我的夙愿。”楚王于是就停止淫佚作乐，开始处理政务，杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，任用伍举、苏从管理政务，举国上下十分拥护。当年楚国灭亡庸国。六年（前608），楚国讨伐宋国，得到五百辆战车。
八年（前606），楚国讨伐陆浑戎，到达洛，在周都郊外阅兵。周定王派王孙满犒劳楚王。楚王向王孙满询问鼎的大小轻重，王孙满加答说：“统治国家在于道德不在于宝鼎。”庄王说：“你不要倚仗九鼎！楚国只要销毁刀剑上的刃尖便可以铸成九鼎。”王孙满说：“ 啊呀！君王忘记这些了吗？过去虞夏昌盛时，边远的国家都来朝贡，让九州的长官进贡金属，铸成九鼎，其上绘了许多山川物体，各种怪异之物都具备，好让百姓知道怪异为害情况。桀道德败坏，鼎便被迁到殷朝，殷延续了六百年。殷纣王残暴狂虐，鼎又被迁到周朝。如果天子道德美好，鼎虽然很小却重得移不动；如果天子道德败坏，鼎即使再重也容易移动。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏（ｊｉá ｒǔ，夹辱），占卜说可以传世三十代，立国七百年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，但上天的意旨难以改变。问鼎轻重，确实不可以啊。”楚王这才撤军回国。
九年（前605），楚庄王让若敖氏做宰相。有人在庄王面前中伤他，他怕被杀，反而攻击庄王，庄王杀死了若敖氏整个家族。十三年（前603），楚国灭亡了舒国。
十六年（前598），楚国讨伐陈国，杀了夏征舒。因为征舒杀死了自己的国君，所以楚国杀死了他。攻下陈国后，楚国就把它划作自己的县。群臣都庆贺胜利，只有申叔时刚从齐国出使归来不庆贺。庄王问他为什么，申叔时回答说：“俗语说，牵着牛笔直地走到人家田里，田的主人抢走了牛。牵牛走入人家田里确实不对，但抢走牛不也太过分了吗？当然，庄王您是因为陈国动乱才率领诸侯们攻伐它，明明是有理攻伐它，但贪婪地把它划归为自己的一个县，这怎么能在天下发布命令呢！”庄王于是又恢复了陈国后代的地位。
十七年（前597），春天，楚庄王包围了郑国，三个月攻下它。从皇门进入郑都，郑伯脱去上衣露出胳膊牵着羊迎接庄王说：“我不为上天所保佑，不能侍奉您，您因此发怒，来到我国，这是我的罪过。我怎敢不唯命是听！您把我遗弃到南海吧，或者把我当奴隶赏赐给诸侯，我也唯命是听。假若您不忘记周厉王、宣王、郑桓公、武公，不断绝他们国家的祭祀，让我侍奉您，这是我的心愿，我也不敢有如此的奢望。只是大胆地向您表白一下。”楚国的大臣们都说：“君王不要答应他。”庄王说：“郑国君能这样谦卑，就一定能任用自己的百姓，怎么可以断绝他的祭祀呢！”说完，庄王亲自举起军旗，左右的人指挥军队，率军退后三十里驻扎下来，于是答应与郑国国君讲和。郑大夫潘尫（ｗāｎｇ，汪）来订立盟约，子良到楚国当人质。夏季六月，晋国救助郑国，与楚国大战，在黄河畔楚国大败晋军，楚国一直打到衡雍才回国。
二十年（前594），楚国包围了宋都，因为宋国杀死了楚国使者。楚国包围宋都达五个月之久，都城内粮食吃尽，人们互换亲子骨肉而食，劈开人骨当些烧。 宋国的华元出城向楚军讲明实情。庄王说：“这是君子啊！”于是撤军离去。
二十三年（前591），庄王逝世，儿子共王审即位。
共王十六年（前575），晋国讨伐郑国。郑国向楚国求救，共王救援郑国。楚军与晋军在鄢陵交战，晋军打败楚军，射中共王的眼晴。共王传呼将军子反。子反贪杯、随从阳谷向子反劝酒，子反竟喝得酩酊大醉。共王生气了，射死子反，撤军回国。
三十一年（前560），共王逝世，儿子康王招即位。康王即位十五年（前545）逝世，儿子员即位，这是郏敖。
康王有宠爱的弟弟公子围、子比、子皙、弃疾。郏敖于三年（前542），让自己的叔父、康王弟弟公子围做令尹，主管军事。四年（前541），公子围出使郑国，途中听说楚王生病就返回楚国。十二月己酉这一天，公子围进宫询问楚王病情，竟用帽带勒死楚王，又杀死楚王的儿子莫和平夏，派使者到郑国报丧。伍举问使者道：“谁将即位？”使者回答：“寡大夫公子围。”伍举更正说：“共王的儿子公子围是长者。”子比逃到晋国，公子围即位，这是灵王。
灵王三年（前538）六月，楚国派使者通知晋国，想与诸侯相会。诸侯都到楚国的申邑聚会。伍举说：“从前夏启有钧台宴飨，商汤有景亳诰命，周武王有盟津誓师，成王有岐阳会猎，康王有丰宫朝觐，穆王有涂山相会，齐桓公有召陵会师，晋文公有践土结盟，您打算使用哪种礼仪？”灵王说：“使用齐桓公的。”当时郑国的子产在场，而晋、宋、鲁、卫都未参与申之会。灵王与诸侯订立盟约后，面露骄色。伍举说：“桀因有仍相会，有缗背叛他。纣王因黎山相会，东夷背叛他。幽王因太室盟约，戎、翟背叛他。您要慎重思虑结局呀！”
七月，楚国率诸侯军讨伐吴国，包围了朱方。八月，攻下朱方，囚禁了庆封，杀尽庆封家族。楚国拿庆封示众说：“大家不要仿效齐国庆封杀死自己的国君，欺凌自己的幼君。挟制各位大夫与自己盟誓。”庆封反唇相讥说：“不要学习楚共王的庶出之子公子围杀死自己的国君——哥哥的儿子员却代替员即位！”于是灵王派人立即杀死了庆封。
七年（前534），灵王建成了章华台，下令安置逃亡者在里面服役。
八年（前533），楚王派公子弃疾率军灭亡了陈国。十年（前531），楚王召来蔡侯，灌醉后杀死了他。让弃疾平定蔡国，令他作陈、蔡的地方官。
十一年（前530），楚王讨伐徐国以恫吓吴国。灵王驻扎在乾谿等待伐徐的消息。灵王说：“齐、晋、鲁、卫，他们受封时都接受了宝器，只有我国没有。今天我派使者到周把鼎要来作为分封的宝器，周王室会给我吗？”析父回答说：“他会给君王的！过去我们的先王熊绎远在偏僻的荆山，乘坐简陋的车子，身穿破衣烂衫，居住在草莽地区，跋山涉水侍奉天子，曾把桃木弓、棘枝箭进贡给周王室。齐国君是周王的舅父；晋和鲁、卫国君是周王同母弟弟。因此，他们都有宝器，唯独楚国没有。周王室今天和那四个国家都侍奉您，将对您唯命是从，怎么敢吝惜鼎呢？”灵王说：“过去，我们远祖伯父昆吾住在原来的许国，今天郑国人贪婪地占据那块田地，不给我，现在我去要回，他们将给我吗？”析父回答说：“周王室不吝惜鼎，郑国怎么敢吝惜田呢？”灵王又说：“过去诸侯们都认为我国地处偏远而畏惧晋国，今天我扩大加固陈、蔡、不羹的城池，那里都备有一千辆战车的兵力，诸侯们怕我吗？”析父回答说：“很怕呀！”灵王高兴地说：“析父善谈往古的事啊！”
十二年（前529）的春天，楚灵王在乾谿作乐，舍不得离去。百姓们苦于徭役。当初，灵王在