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得过几场恶火呢？！
几个人没说什么话，谁都想吐句安慰话，但都开不得口。向老三摸着一处地方，找出攮子来挖坑刨土，王大贵也在白马背上抱下那具尸身。
“这边也得刨过，”大狗熊闷声说：“坑得朝深处刨，免得犯了天狗星，让野狗来作践他们，春天地气上升，尸味重，积土不堆得厚实些可不行。”
“算啦，你摸到那边挖罢，”王大贵说：“让他俩靠在一堆，做鬼也不闷寂不好吗？”
“嗨，这儿是啥地方？”石二矮子叹息着，没头没脑的：“日后怕再难认出他们的坟头了。谁还能活到太平年月呢？”
“我说，几位哥儿们，我关东山有几句没轻重的话，要在今夜跟几位明说。”关八爷跳起身来说：“在产地拉腿子，承诸位生的、死的兄弟抬爱，让我领这帮腿子。谁知我关八无能到这步田地，虽说把盐给运到地头了，但却坑害了这许多兄弟，风吹大海千层浪，浪浪相催，……我既护不了诸位，反使诸位因跟着我白受牵连，实在于心不忍，……等这两位兄弟入土，咱们散了罢。算我关八是个罪人，也请诸位甭再挂心我关八生死了！”
“散了？！您说咱们就这么散了？”石二矮子跳起身叫说：“八爷，我们恁情跟您死在一个坑里，——至死不散！”
“咱们散不了，八爷。”向老三停住手，缓缓地说：“兄弟们葬身郊野，尸骨没寒，咱们不替死人报仇解怨，亲摘朱四判官人头，那还算得人么？”
“我不知八爷为何要说出这样话来。”大狗熊说：“你一向不是这样，今夜准是有鬼在作祟了。您再想想吧，咱们谁都不是贪生畏死的人，俗说，一只筷子易折，一把筷子坚牢。您就是闯龙潭，探虎穴，总得要几个帮手，不是吗？”
王大贵没吭声，却猛可的双手捧着脸啜泣起来。
夜朝深处走，风势转猛了，雨丝是一面遮天盖地的冰网，网着早春时日刻骨的奇寒；大伙儿说着话，关八爷沉默的听着，经过一段寂寞，他才又说：“你们都是有家有室，有牵有挂的人，我当然不能强着几位生，强着几位死，盐市也不知怎样结局，危难还在后头，我关东山半生闯荡，生死像阵轻烟，而你们，实在全该……活到……大……平……年。我说，还是散了的好，有你们在身边，我反而不能爽快干事。”
“您打算独自对付朱四判官，八爷。”石二矮子说：“天下有这等便宜事？要剐要杀，全该我石二矮子剐杀头一刀，要是您有危难，我要挺身替你挡枪子儿。”
关八爷哑然的踟踌良久，苦笑着摇摇头说：“好兄弟，我此刻的心情实在难以解说，我不知怎的，忽然想到不要逼杀朱四判官，我要单独找他谈谈，只要他能稍加悔悟，能帮盐市一把力，共抗江防军这场猛攻，也就……罢了！人么，总得放条生路，容他有个退步。”
“不成！八爷。”大狗熊说：“明明白白，朱四判官决不是能放下屠刀，立地成佛的那种人，他一心要把咱们赶尽杀绝，那还会听您的言语？！——你就变成一尊佛，活活的去度化他，他两只贼眼也只看着你的金心银胆，你若单独去找他，那准是白贴一条命罢了。”
“嗨，”关八爷沉沉深叹着：“可是我总觉得，与其拚着一条命去杀一个人，总不如舍着一条命去度化一个人。要是我挺身束手让他去杀，也许能度化得了他。假如四判官伸手救盐市，能解得万民之危，这七八个兄弟也许会不计较惨死的私仇了……说起来也真颠倒，连我也不知怎会有这种想法，今夜说来可真有几分禅意了。”
“无论八爷您怎样打算，”向老三说：“咱们都得跟着您，咱们的主意，是早就打定了的！”
一具尸身塞进新刨出的坑里去，王大贵开始拨土。乱世里的生离死别也就是这样的了。摸黑埋葬了两个饮弹的兄弟，几个人又冒着黑夜和寒雨摸上了路，幽灵般的走着，除了白马一块玉偶尔发出的短促的喷鼻声，再也听不见任何声息了。……一行人朝前摸着走，天黑得看不见路影儿，地面潮湿柔软并不泥泞，他们用脚步踩过了看不见的春天。
平静而伤感的思绪，一直在关八爷心里萦回着，他必得从其中找出个决定来；思绪在游动，仿佛未来的日子也如同眼前的暗夜，摸不着一丝光亮。
江防军北调的消息传至大湖泽，不由领民军的彭老汉不替盐市未来的命运暗捏一把汗，小胡子一旅人沿河布防后，硬把南北呼应之势给切断了。依目前情势来看，民军并不是闯不开防线，但不计死伤闯过去，准也陷进江防军事先布妥的陷阱，真要解得盐市的危局，只有两条路可走，一是设法解决掉朱四判官那帮人，使他们不再跟北洋军勾结，拖盐市的后腿；一是自己北赴万家楼、柴家堡那一带，说动北地的大族大户，结伙拉出民枪来，和盐市卷在一起共抗江防军的大举攻扑，只要能苦苦撑持过这一场火，相信北地半边天都会形成野火燎原的态势，到那时，就算他孙传芳再调大军北上，也压不住火势的了。……真能凭自己这腔热血这番心意，把这两宗事办妥，我关八死也该瞑目了。人，终竟是血肉之身，力能有限，为解公愤，就难以顾得私仇，查访毒陷罗老大的万家楼内奸，打听爱姑下落，为小馄饨踩着阴险的毛六，这些事只有暂时收拾起来放在一边，看机缘再说了。
“八爷。”石二矮子的叫声打断了他的思绪：“雨又像大了些，大袄全湿透了，寒气攻心，四肢麻木；这样不辨东西黑摸下去，准会迷路的。”
【0077】
“总得巴着个村舍，弄盆柴火烤烤才好。能摸回小陆家沟就好了。”大狗熊说：“这样摸下去，铁打的金刚也熬受不了。”
关八爷的声音在黑里飘来：“我何尝不想着一堆旺火，一餐热烫的饭食，一张暖暖的草铺来着？！但则咱们如今是在鬼门关口儿上，若想早些活着回到盐市，必得要昼伏夜行不可。朱四判官如今好像百足之虫，死而未僵，虽说在邬家渡口受了点儿挫折，但他手下至少还有着七八百人枪，再加上防军游骑，这块地上寸步都关乎生死。咱们来时还有十七杆枪，如今三停去了两停，万一被他们踩住，那就很难活得出了……”
“八爷说的对，”向老三冻得话音抖索着：“咱们势必要死撑着连夜赶路不可，来时推着盐车快不得，回程空着两手，不几夜就巴得着盐市啦！”
他们寂寂的走下去，没有停留。 人，处身在危难之中，往往连一餐热饭，一盆旺火，一方草铺，都和自己相隔得很远很远……
在江防军软困中的盐市，仍然安祥的屹立着，没有什么能困得住春天的绿意；大王庙的空场子前，高大的银杏树在春雨洗濯中迸裂了苞芽，吐放出一簇簇透明的丽亮的新叶，荷花塘周近的垂杨也都抽垂了鹅黄带绿的新条，各种丛生的灌木，初苏的野草，装点着一野的春色，解冻的运盐河孕一河饱饱的春水，悠悠漾漾的鼓涌奔流……盐市的街道上，仍然喧哗如昔，交易如常，并无一丝惊恐的迹象；江防军所谓软困盐市，也只是在隔河拉起一面哨网而已；事实上，整个县城的米粮杂物，大部份全靠北地运来，而盐市正是北地货物流入县城的咽喉，若是盐市也来它一个反困，受惊受恐的倒该是县城了。
“只要江防军不笼络土匪贴咱们脊背，盐市就能挺得住。——朱四判官是一帖烂膏药。”人们都这样谈说着，也都这样忧虑着。
但自邬家渡口那场拚斗之后，朱四判官像是消声匿迹了；有人说他远退至万家楼北的四十里荒荡去了，有人说仍有一些散股盘踞在郑家大洼，没有人确知朱四判官本人匿在那里。这正是关八爷竭耗心神要找出来的。那夜悄悄的带着四个弟兄回盐市，就一直没在街头漏过脸；窝心腿方胜来拜望他，提起剐杀毛六的事。
“我说八爷，我盼望这着棋没走岔步儿，”方胜说：“除掉那夜在场的几个人，没有外人知道我已经把那恶贼交给小馄饨活剐掉。我对外放话，只是说姓冒的把六千大洋骗到盐市来了，您知道，那笔钱原是朱四判官该得的，这就叫做活钩鱼，那六千大洋是鱼饵。”
“您干得好，”关八爷说：“朱四判官虽不至于怎样动火，但叫他平白把这六千大洋送给盐市，只怕他也没有这个雅量。”
“我这是存心引他上钓，”方胜说：“我看透了朱四判官那家伙的心，——他眼里只有你关八爷，并没把盐市放在眼下。也许他会错当您还没回来，带着一小股人潜进盐市来谋夺那笔钱，这就是我求您不要露面的原因，您一露面，他就……”
关八爷苦笑着，感慨的说：“方爷，您把我看得这么重法儿了，朱四判官若是怕我，他会缠着我，伤害了六合帮八个兄弟？……您若能引他进盐市，我倒想单独会一会他，我要尽力去度化这个恶匪。”
“您说‘度化’？！我的八爷！”方胜讶然了。
关八爷闭上眼，点点头，缓缓的应了个嗯字。
而方胜却摇起头来。
“这未免太心慈，太过份了，八爷。”他说：“八爷，我这人也正一付直心肠，衔不住心底的话，一时急起来就冲口而出。……我不配批断八爷您的不是，您该晓得，咱们师徒几个全都崇敬您。我方胜做事，黑白分明，对于这帮奸恶的家伙，一向是毫不留情，尤独像朱四判官这种恶匪，该捉住就杀，千万留不得他；我不知您怎会想到‘度化’？”
“您觉得钱九如何？”关八爷反问说：“当初咱们若是杀钱九，不也就杀了？！”
“这个……这……个……”
一想到关八爷释放匪首钱九的事，窝心腿方胜就感动得满眼盈泪，透过薄薄的晶莹的泪光去看关八爷那张脸，方胜就觉得一别数月，豪气干云的关八爷似乎有了很多变化，他那张红涂涂的有棱有角的脸，经过长途风雪和一场接一场生死相衔间不容发的搏杀，更显得苍老而憔悴，六合帮大部份弟兄的惨死，使他昂昂眉宇间流露出一份戚容和不可言宣的哀伤的黯影，那些神情混合起来，给人一种深沉的撞击，他不能懂得对方内心蕴含有多么深，他究竟想怎样？要怎样？但他那样的不计后果开释钱九确是常人做不出的豪举，如今钱九早已不是当初的钱九，关八爷那一举，使他脱胎换骨变成一个新人……
“朱四判官虽凶虽恶，但他性情直而不奸，粗而不诈，”关八爷沉吟说：“我再三思量过，一个人为匪作歹也并非天生的；固然他逞凶施暴，害了六合帮的八位兄弟，但若能度化得了他，使他不跟北洋军勾结，保住盐市，我想我宁愿力劝向老三他们，忘卸……私……仇……”
“八爷，您这番苦心，我方胜算是佩服到顶了，只怕想说服朱四判官，实在很难。”方胜说：“我这就得把诱擒四判官的法子说给您听听，当然无须您亲自出面，只要您暗里拿主意就成了……您知道盐市上人跟北地风俗一样，每年都有几次庙会……”
“哦，”关八爷说：“您是想藉行庙会，把朱四判官诱进盐市来？”
方胜点点头说：“正是这个意思。”
“嘿嘿嘿我说方爷，”在外间的石二矮子一路笑进来说：“您这主意想对了，——那朱四判官专爱玩这套把戏，上回在万家楼，他可不也是藉万家各族行赛会的时刻闯进人窝的么？……您只要一行庙会，四判官准到。”
“矮鬼你可甭幸灾乐祸抱那歪心眼儿，”大狗熊跟过来骂说：“四判官真趁着庙会闯进人窝来，可没什么热闹好给你瞧的！八爷他清楚，上回在万家楼，若不是咱们拚命出手，差点儿连锅砸掉，——我说方爷，这主意行不得，万一他带一拨土匪混进来，再来一个暗打明，那可够瞧的。”
“你们先甭打岔，让咱们听听方爷怎么个打算？”向老三正经地说：“咱们是上一回当，学一回乖，这回当然得把算盘拨准，不会再吃那种亏了。”
“依我的打算，咱们决不致吃亏，”方胜说：“眼下就快到三月十九，盐市有个太阳会，再过去，四月初一，盐市西的天齐庙还有个天齐会。这都是极隆重的庙会。咱们在起会前，先得把一拨人枪放在河堆上阻住江防军，另把一拨人夹在庙会的扮会人群里，再把各处扮会人全都戴上一种暗号，朱四判官那拨人，定也扮成一堂会混进来，到那时，见他们没戴暗号，咱们就每三个人不动声色的软贴他一个，不容他有亮枪的机会就把他们贴倒，……八爷您说，这主意可行得？”
“嗯，……嗯……”关八爷思量着说：“不错，方爷，咱们若能事先把耳线、眼线、出会的方式全都细心计算好，拉下一面天罗地网来，那只怕朱四判官不来罢了！不过，当着几个兄弟的面，我得有句话说在前头，——万一朱四判官进盐市，这人得交给我关八一个人对付，几位千万不能先报私仇！等我办完这宗事，我得单独去一趟万家楼，去说服他们拉起枪队来替盐布撑腰，盐市若能得到他们伸出援手，江防军也就不足畏了！”
“谁敢不听您的吩咐来着，八爷。”石二矮子红着眼圈儿，无可奈何的摊开两手说：“但您总得想想咱们的心意，雷一炮他们的尸骨没寒，咱们一心全是血饼儿，您总得让咱们多杀几个土匪解解愤，不能叫咱们袖着两手。”
“嗨，”关八爷长叹一声说：“向老哥，你就带着他们三个去帮方爷的忙，听方爷安排去罢！” 眼看着窝心腿方胜带着四个弟兄远去了，关八爷两眼不禁有些一时找不出因由的潮湿，把一腔豪情义气化落在举目无尽的旷野苍生的头上，不由人不生出一分哀感。自鸣钟的金色摆锤滴滴答答的晃动着，时辰淌过去，它淌过去一分一寸都滴落有斑斑血迹，往昔的日子总是不堪回首的了，……浪迹在海一般广大的血泪江湖上，看过多少不平与冤抑，见过多少绝望的挣扎与痛伤，石二矮子这直性人说的不错，——总不能袖手！也正因这样，自己便也陷身在一片血海里，有了轮转不休的恩仇。卸不了脱不掉的恩仇像把锁，将人舆人锁结成一串连环。
即使不作意气之争，也得用鲜血来涂染岁月，涂得人眼前和身后一片殷红，救世不成，到头来也许变成害世了。自己总参不透这些，只觉得应该多度化，少杀戮；这回若遇上朱四判官，宁可牺牲自己去换回他一点人性里的原有的仁心。而这日子眼看着就要来了……万一我关八死在朱四判官手里，罗老大，秦老爹，雷一炮以及屈死的兄弟们，你们不要怨我关八没能为你们伸报冤仇，抚孤慰寡，盐市上近万人的命运，更重过你们已成定局的惨遇，我只好先这样默祷着了。
一张张起庙会的帖子不但贴遍了盐市，也贴遍了盐市以北，隔着运盐河的各处乡野，这些帖子张到那儿，那儿就起了喧哗的摇动，人们不能不怀着惊奇、忧心、关切和轻恐，纷纷议论著这回事；不错，在往年，盐市上规模盛大的太阳会和天齐会起时会，盐市以北几十里的各村各镇都要拉出玩会的班子，锣鼓喧天的赶去迎神，出会那天，几十个会班子麇聚东郊旷野上，顺序经过几里长的大街，到福昌栈后土岗的鬼神坛去焚香拜神。但在今年情势不同，谁都料着江防军即将大举攻扑，都错以为处在风声鹤唳中的盐市一定没有那份心肠起会，谁知起会帖子竟然一张一张的贴出来了，难怪人们惊异之余，议论纷纷了。
【0078】
“也除得关八爷有这种胆子，竟敢在江防军跟土匪的牙缝里打滚，”有人说：“假如江防军跟土匪趁着起庙会的时刻夹攻盐市，那怎么得了？”
“谁都晓得，关八爷根本不在盐市，”有人抬杠说：“他要是真在盐市，也许就不会主张盐市起会了。”
“敬神总是好的，神佛总会默佑着盐市的吧。”
就这样，各乡镇的会班子还是鸣锣聚众，纷纷练起会来，同时派出会首去盐市抽签，（排定出会行列的前后顺序。）各处整天都听得见练会的锣鼓声。
离出会的日期愈来愈近了……
盐市的东郊设起一座座绵延数里的香棚来，每座香棚前都设着迎神的长案，古磁香炉里昼夜不息的燃着长香，悬挂在棚架上的香烛纸马、保命符，幸福符、各类经文善本，在长香腾起的烟篆中瓢动着，转暖的柔风和春三月的艳阳，使大气中满漾着穆穆的气氛。而盐市上领头会的会班子，也早在勤练着了。
“瞧罢，怕也只有汤六刮汤爷有这样的神力，能练得多年没人拿得动的金钱伞！”
这种赞叹一点儿也不夸张，这一把七十四斤重的金钱大伞确有许多年没人耍得了，实在说，一般没有点儿武功根底