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雨夜的羊角镇大街黑黝黝的，几乎看不见窗间射出灯火，更难见廊下有拎着灯笼的行人，几道横拦着街道的沉重的木栅门全大开着，横木上吊着一盏光晕细碎的马灯。有一些马匹临时拴系在廊柱间，并没松开肚带，卸脱马鞍，几匹性躁的了马咬踢着儿马，不断发出些点蹄声，喷鼻声。在马灯射亮的一圈圈黄色光晕下，有碎光从积水的街心跳起，闪烁着；连绵的春雨渗入地层，使很多积水在街心的凹处凝聚着，满溢后更向别处汇流。从表面上看，这座新近被土匪盘踞着的镇市是在雨中安睡了，实质上，朱四判官早在各处布下快枪手，匿身暗处守侯着。
为了不使关八爷起疑，窄街的夜市仍然亮着散落的灯火，澡堂儿、茶楼、酒馆仍然大开着门，不时传出一阵阵的哗笑声。一些穿着皂衣的汉子，围聚在街口那家酒馆的发客堂里穷睹，争来争去的抢掷骰子，两个把风的家伙横着长枪，回脸朝外坐在门边的条凳上，嘴里叼着烟卷儿，带着懒散和漫不经心的样子。
“嗳，伙家，”赌场上有个家伙说：“你两个得放机警点，万一门把门上了门，咱们通报晚了，准触霉头。小蝎儿报信说，昨夜他看见门把儿牵着马投店，离脚下不过七十来里，今夜该到啦！”
“甭你娘的过份小心火烛好吧？！”条凳一端的汉子说：“一朝挨蛇咬，十年怕草绳，你们全叫关八吓怕了，其实关八就是来，也不会拣着黑夜，顶着雨来，……他再怎样英雄！也搪不得背后打黑枪，他能不戒惧这个？”
“嘿嘿嘿，你可算是以小人之心度君子的大腿了！”那个家伙朝外掉脸说：“关八要是没那份胆气，他会单枪匹马直朝咱们枪口上撞？怕你背后打黑枪，他就不会来了。老实说，他这回闯羊角镇是应头儿的约，要打黑枪也是头儿的事，四爷他没吩咐，咱们连边全帮不上，……不够那个格。”
“看，小蝎儿骑马来了！”另一个歪嘴的汉子说：“咱们等着听听他怎么说罢。”
一匹栗色马在雨里疾奔过来，一路溅迸着水花，马至街口的转角处，马背上的汉子猛一收缰，使那匹马卷起前蹄，凭空直立着打了个盘旋，发出嚄嚄的嘶叫。小蝎儿飞身下马，匆匆把皮缰拴在廊柱上。
【0082】
“算你们这些臭王八蛋兴致高，干干爽爽的围着台子赌得好乐意，”他浑身湿淋淋的，蒸腾着汗气，短筒马靴里灌满了雨水，走起路来吱吱咯咯的响：“老子算是倒楣透顶了，分派到这种雨里接客的差事……我一见关八爷的影子，浑身就有几分发毛。” “你……你说门把儿怎样？……他不会连夜冒着雨赶来的罢？”
“瞧罢，”小蝎儿朝外努着嘴说：“我在辛家店遇着他，我敢打睹，不消一顿饭工夫，他的白马就会闯进头道栅门。”
一听小蝎儿的话，屋里的喧哗静落了，掷骰子的犹自抓着磁碗，其余的人全都忙着收拾台面上的钱，有几个沈不住气，抢着去摘挂在壁上的枪带。廊下有一匹马在嘶叫，朴灯的火焰遇上一阵掠过罩口的风，突突的闪跳着。无论羊角镇上有多少支枪口在准备着，关八这名字总像一道闪光似的能把人心撕裂……不错，关八爷的枪法神奇，使很多人吃足了苦头，在万家楼和邬家渡两番接火，他是出手就倒人，伸枪就见血闻了名的，就是在黑夜里，他也能凭借着星月的微光，捕捉百步左右闪动的人影，机头一拉，脑袋开花，准得像伸手朝秃头上贴膏药一样。但那并不可怕，因为他关八爷再有能为，也是血肉之躯，单枪匹马直闯羊角镇，四面围着几百杆枪，无论怎样全没有他施展的余地。怕就怕在他明明知道有几百杆枪等着杀他，他还是认着绝路走，说来真的就来了！这份胆识，这种豪情，威棱棱的慑人心魄，普天世下，实在找不出第二个人来。
“嗳，你说关八来了，咱们头儿怎样对付他？”骰子当啷响，那人抓碗的手有些抖索：“我看这可真是个大难题。”
“你说对了！”小蝎儿说：“除非他先拔枪，要不然，谁也杀不了他。咱们头儿那种性子，你们全晓得的，他要是公然杀掉一个赤手空拳的关八，他日后就没脸再在江湖上混世了。……关八爷这着棋走得绝到了家，他逼得咱们头儿什么计谋全用不上，非跟他面对面摊牌不可！”
“就如你所说罢，摊牌摊出什么样的结果来呢？”
小蝎儿摇摇头。
“那只有天知道。”他说：“咱们只好等着瞧了！”
其余的人也都三三两两，交头接耳的推测着，议论著，有同情的，有挂虑的，有敬佩的，也有仇恨的，恐惧的，关八爷已在他们心头掀起一场风暴，不管各人所抱的心情如何，谁都急着等待结果，这结果也许会牵连到他们未来的命运。
小蝎儿向店家讨了一壶烫酒，喝着。许多只眼睛都投落在大街上，在远近灯球之间，大街中段是晕黑的，迸出些耀眼的光刺，那些是迎受着灯光炫射的雨丝。有一个家伙在侧耳谛听着什么，忽然他半张开嘴，不自禁的伸手摸在匣枪枪把儿上。
“来了！……他……来……来……了！”他紧张的说：“你们听。……听！那是马蹄声。”
另一个家伙听了一忽儿，兀自摇头说：“甭神经兮兮害得人心里发慌好不？这那儿是马蹄？！……这是雨点打着洋铁皮的声音。”
“嗐，你那耳朵准是有了毛病，”那个跺脚说：“你再仔细听听。听！这可不明明是马蹄声？雨天土软，听不分明罢了。”
“不错。”小蝎儿也像听见了什么，扔开酒盏，紧一紧枪带说：“我得赶至北街大庙里去禀告头儿去，——他等着的客人进镇了！”
他大步跨出店门，用熟练的手法迅速解开廊柱上的皮缰，双手捺着鞍面一发力，身子平飞到马背上，人还没坐稳，就反手领缰，使那匹栗马像一支箭镞似的急窜进雨里去了。一怔忡间，其余的人果然听见了踩着水泊的马蹄声，仿佛在很远很远的地方一路响了过来。
马蹄声是轻柔的，徐缓的，自然形成一种节奏，把人心拧绞着。踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏……这种轻柔徐缓的声音，却把所有伏身在暗处或麇聚在茶楼酒馆中匪众们慑服住了，成为春天雨夜里唯一的音响。……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，在没看见人影之前，就令人从这稳稳沉沉的蹄声里联想到来人的威风和气概，这使得握着枪把的手指都紧张得抖索起来，仿佛在这位来客眼前渺小如虫蚁，压根儿不配跟他动枪。……踢踏，踢踏，在道门栅门的灯球下，闪过了人和马的黑影，迅即融入晕黑，只看得见地面的光刺绕着马蹄纷纷迸闪着。
慢慢的，白马穿经第二道栅门。使人在蒙黑中隐约能见着朦胧的白色影廓，白马一块玉仿佛看见了两边街廊背后设伏，突然扬起颈项，发出一声悠长宏亮的嘶叫，这一声嘶叫在长廊下回响着，引起廊下马群的和应。
但白马仍然缓缓的走过来，走近两盏马灯光晕交射的街面，关八爷的身影也迎着灯光清晰的显露出来，他像石塑一般的端坐在马背上，皮质马缰搭在鞍前的判官头上，他没有披雨蓑，也没披着披风，他青缎的丝棉袍儿全已叫雨打湿了；他的双枪放在皮匣儿里，挂在鞍侧，他的脸上也凝挂着晶亮的雨珠。……踢踏，踢踏，白马一块玉无需领缰，闲闲的走着，关八爷脸上的神情也像在夜雨中踱步似的那样怡然无惊，不但没把街廊两侧的人和马，明里暗里对准他的胸窝后背的枪枝放在眼里，连一街的雨丝扫打着他的脸和衣裳，他都好像浑然不觉似的。
白马笔直的走过来，走过来，踢踏踢踏的马蹄声就是一种有力的魇人的符咒，扬起一股捆缚性的魔力，使酒铺里那群土匪由惊慌无措变成呆若木鸡，自然而然的退列成两排，握着枪把的手不知何时全已松开了，一个个垂手站立，像恭候着来人。……白马走到廊下，关八爷抓着皮缰轻轻一抖，它就稳稳的停住了。
“店家，”他微笑着，朝呆站在长柜里面发楞的店主说：“这儿还有客房罢？”
“噢，”店主这才惊醒过来，匆匆朝左右瞄了一眼，换上恭谦的笑脸，跨出长柜门迎着说：“客房？……有有有有有……听说八爷您要来，早就打扫干净了准备着的……嘿嘿，您请。”
“好。好。”关八爷下了马，把皮缰交在店主手里，并没有碰一碰他那两支套在皮枪匣里的匣枪，只是拂了拂身上的雨水，就跨进客堂来，转身交代说：“烦您替牲口加些豆料，这几天脚程紧，辛苦了它了。”
“是是是是是，”店主殷勤得有些过火，说话都有些儿口吃起来：“您放心，八爷，我自会照照照……照……照……办的。”又扬着嗓子叫：“小二，领八爷上楼。”瞧着那个头上生着秃疮的店小二一脸迟疑的样子，又说：“你过来牵马上槽，麦麸里掺拌豆子好生喂它罢，我亲来侍候八爷。”
关八爷一脚跨进店堂，店堂里的那帮土匪全都成了猫脚爪下的老鼠，一个个齐身后退，在喉咙里不情不愿的咕噜一声：“八爷。”关八爷背着手，饶有兴致的打量着他们，两道温和的、却又隐露出森森寒意的眼光，电炬般迅掠过他们的脸，然后转问店家说：“他们盘踞羊角镇，有多久了？”
“这个，嗯，”店主沉吟说：“朱四爷……来镇上，总也有半个来月了。”
“你们没遭劫罢？”关八爷说。
“这这个，咱们没开枪。”一个土匪插口说。
“羊角镇上，也许没有朱四爷挂得上眼的大户。”店主苦笑说：“这位爷说的不错，他们没抢。”
“好，好。”关八爷说：“有热茶饭，等儿替我端份上楼。铜炉里，炭火升得旺些，我这身湿衣还待烘烘，有人来找我，回他今夜我不见客了。”他撩起长袍的下摆走至梯口，忽又转回来，把那只无人理会的骰子碗推回睹台中央，做个招唤的手势，微笑说：“你们热闹你们的好了，甭因我关八一来，就扫了诸位的兴头。我关某人有事，跟你们头儿有关，跟诸位无涉，你们就热闹你们的罢，若今夜有谁见着你们头儿，就烦请说一声，——说关八问候朱四爷，明天同他碰面就是了。”
直到关八爷昂藏的背影消失在梯口，那些被对方威棱魇禁住的匪群；才开始还了魂似的转动眼珠，你瞧着我，我瞅着你，互传着惊异。一响枪声掠向高空，那是撒岗的信号。杂乱的马群窜过街心朝北宾士过去，隐约的螺角，断续低鸣着。
谁都知道，在关八爷跟朱四判官晤面前，朱四判官业已败了一仗。
傍午时分。
连绵的细雨暂时歇止了，天顶的低积云仍然厚压着，沉迟的凝固成一整块的烟灰色，没有一丝退散的迹象。关八爷在泞湿的羊角镇大街上缓缓的走过，街面湿沙上留下他清楚的脚印。离他身后五步远，被差来迎接他的小蝎儿撮着白马一块玉的缰绳，不紧不忙的跟随着。街两面的长廊下边，站着一群一簇的土匪，原在叽叽喳喳议论著什么，及至关八爷经过时，全都低下头、垂下手，默默的目送着他的背影。
“我弄不懂他？”一个匪目说：“我弄不懂这位关八爷到底是怎样一种人物？！……咱们头儿跟他在万家楼对过火，邬家渡口拚过命，可说是生冤家死对头，咱们头儿日夜悬虑的，就是怎样擒杀他？！他竟然就这样来了！” “唉，来的容易，去的……难！”
不知是谁，从心底涌出这样一句话来，使许多人都有着同样的感叹。不久之前在如沸的枪声、螺角的嚎鸣中，在红火烛天的夜里，关八爷这名字会使人亡魂丧胆，肉跳心惊，即使退离后，这名字仍使人惴惴不安，一提及他，便像面对着神威奋发的狮虎一样。……但一见面之后，这些由惊恐错觉造成的印象全都消失了，关八爷缓缓的走着，他脸上挂着烟样云样的笑意，凌驾乎生死之上的笑意，那样深刻的扩染在人的心上，他的眼光是温和的，安详沉着，却带着半分悲悯的意味，悲悯谁呢？……他阔阔的双肩上似乎独背着一天沈黯的愁云。
“这个人无论如何死不得，”另一个匪目赞叹说：“讲句掏心话，能死在他的枪下，死也死得心服，咱们这些人，心肠黑漆漆的，见了他就自感龌龊得很，凭什么跟他拔枪？！……他就命中注定要死，也不该死在咱们手上。好一个磊落光明的汉子，真个是……”
关八爷那样缓缓的走过了……
【0083】
这一条长长的、寒伧古老的市街，它每一户人家都是常年南来北往的走腿子人所熟悉的，它是西道上盐枭们必经之地，逢着落雨飘雪天，兄弟伙搭起腿子，常在镇上作较久的盘桓；在过往的承平里，这镇市曾有过安详的容貌，一整条窄街飘浮着熏烤食物的香味，茶楼和酒肆中飞腾着异乡浪汉们浇愁的阔笑，唱书人锣鼓齐鸣，但招不回悲惨的历史，镇梢草顶的谯楼间，又击出一声徐徐的更鼓，那声音使每个背井人都悠然起了乡情。……可哀的羊角镇的朴拙的人们，谁欠过捐拖过税？那些吃民脂喝民膏的北洋军醉饱之余，那还记得起“保民”两个字？看光景，他们只有听任著有枪有马的家伙们任意夷凌了……想在这种劫难交加的乱世做个“人”，就不能不看这些，不能不想这些，看在眼里两眼滴血，想在心里五内俱焚！做“人”，是的，一个“人”该挑的担子就有这般重法，直能把人压死，但在没死之前，仍得挑着它，咬牙走下去，也许眼前就横着一座深坑了——谁能料定朱四判官的心意如何呢？
关八爷仍那样缓缓的走着，微风贴地来，飘起他长袍的下摆，他拎起袍叉儿绕过一座水洼到了北街。
“瞧这就是关八爷了，”在一处窗洞里，做父亲的指点着，跟他的孩子说：“四面八方，几百杆枪围着他，他却恁地轻松，真是个人间少有的汉子，可惜……”
“天会保佑他。”做母亲的合掌说：“他这样手无寸铁，谅想朱四判官那天杀的也不敢把他怎样。”
“不一定，”做父亲的摇着头：“像朱四判官这种老奸巨滑的土匪头儿，什么歹主意行不出？！关八爷硬想冲着老虎讨皮毛，未免太傻……了！”
女人仿佛受了惊，抖成一团跪下去，喃喃着：“阿弥陀佛，你开眼罢，我的老……天……”
而关八爷轻松的走过去，座落在北街的那座大庙就在眼前了。
朱四判官的机警也正显在这些地方，他无论到那儿，垛子窑总安在地势高亢开旷，使得枪跑得马的处所，以防万一被人软贴上。在整个羊角镇上，论地形地势，没有比北街大庙更适宜的地方了；大庙建在一座斜斜隆起的土坡上，三面绕着绿林，庙前却是一块宽广的青石坪，一端和一条宽而短的横街相衔，有两道石级通到石坪上。
为了迎候关八爷，朱四判官存心摆排场亮威，横街两边，每隔三五步地，就皋侯着一个穿皂衣、挂双跨的家伙，（双跨，即双枪。）手捺着枪把儿，摆出随时可以拔枪的架势，最触目的该算是那些编结得非常精致的匣枪穗儿，分成红黄蓝白黑五色，在风里悠晃着。
“禀告头儿罢，”小蝎儿牵着白马招呼说：“就说关八爷来了。”
“关八爷到。”
“关八爷到。”那些人毫无表情的传递着同样的话语，声音走在人前，关八爷还没登上方坪，声音早已传到庙里去了。
关八爷压根儿没理会这种阵仗，撩着袍叉儿登石级，迈步上了青石坪。青石坪刚被春雨洗濯过，极为光敞明洁，石面上还湿漉漉的留着雨痕和小小的水泊，泊里倒映出被分割了的大庙的影子。
两扇庙门大开着，朱四判官穿着深藏青哔叽呢的长夹袍儿，大襟半敞着，拦腰勒着黑缎腰绦，光着头迎了出来，带一脸假意做作的懒散的神情，松浮的笑着说：“可真没料着，嘿嘿嘿，没料着咱们的丧门神——关东山关八爷，真的会来这儿，我朱四该磕头迎您咧。”
“倒也用不着磕头，”关八云过去，拍拍朱四判官的肩膀，也口气轻松的说：“你要是自己拎着头，让我塞在马囊里带回去，那可比磕头更省事了。”
“本当照您吩咐办的，”朱四判官笑眯了眼，反拍拍关八爷的肩膀说：“我如今还不想死，我说八爷，——我的胡子还没泛白呢，死了岂不是太可惜了？”
“您若是死了，我该送您四个字！”
“那四个字？”朱四判官说。
关八爷脸上的笑意缓缓的收拢，脸色跟着僵冷下来，缓缓的吐话说：“死，有，余，辜！”这四个字，说得斩钉截铁，像四柄铁锤似的锤进朱四判官的心里去，他抽了一口冷气