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远处的芦荡梢尖上走着风的大浪，晕暝中听不尽鸟雀的扑翅惊鸣，令人骇怖的云脚朝下伸，和四周的林梢相合，一丝一缕的云气游着舞着落入旷野，烟非烟，雾非雾，真像想攫取什么的龙爪一样。
白马迎着扑面而来的浸寒的云气，抖开的鬃毛劈破声势虎虎的狂风嚄嚄的鸣啸着蜷蹄奔驰，仿佛这天地之间，只有这一人一马才配领受这天，这云，这滚动的雷响和虎虎的狂风。它宾士着，它白色的身影穿云拨雾，像一条矫健的白色游龙，它双耳像两柄合拢的白刃，在极度敏性的颤索里听着八方的消息，它前蹄倦刨在糙砂之上，蹄花总在身后丈许远近腾扬，它的肚腹几乎贴着地面，它似乎知道主人的心事，宾士得平稳急速，有若腾云。
在雷暴欲临没临的这一刹，关八爷拆除了一切游乱的意念，全神贯注，控缰催马。他想过，无论暴风雨怎样险恶，对他的伤势怎样不利，他既离开了羊角镇，就不能半途折返。情势逼得他只有一条路可走，这场暴风雨他是非冒不可的了。可叹的是这一路如此荒凉，一去卅里难见人烟，根本觅不着聊避风雨的地方，万一晕眩落马就是死路，除非能早一个时辰巴到三里弯的小野铺，……但那是来不及的，暴雨业已随着另一道大闪，另一声催雨雷，从芦苇荡那边倾泼过来了。
暴雨倾泼过来，闪动着一片密不分点的白汪汪的水光，鲸吞了那片密密札札的绿芦苇，遮断了前路上的林子，包笼了原野上一切景象，慢慢朝白马奔行处聚拢，第一泼两声大而稀，但极为沉重有力，叭叭叭叭，像落雹似的激射在沙路上，把路面浮沙打得深凹进去，成一些杂乱的铜钱大的穴窿，雨点的水晕继续在窟窿四周扩散着。
一只逞强的癞鹰低旋着，发出无可奈何的惊惶而又愤怒的啾鸣。关八爷摇摇头，因为似乎听见在什么地方，在遥远的身后，有人在呼喊着他。
“关……八……爷……”
“关……八爷……”
但那声音是断续而微弱的，常被狂风铲断，他再想留神谛听时，哗哗暴射的雨声业已吞下一句声音，根本什么也听不到了。那会是谁呢？那极可能是小蝎儿他们，瞧出天色不好，放不下心，领了一拨人骑马直追下来，但那是没有用的，不论生死，这趟万家楼自己是非去不可的了。
雷暴雨的来势那样猛，雨水哗哗朝下倾倒，云低得能打着人头，从额上不断滚落的水珠使人张不开眼，压根儿分不出那儿是天？那儿是地？那儿是云？那儿是雨？闪光连着闪光，一支支惨白的活珊瑚使人心惊目眩，雷声在云里哗笑，雨水是冰寒的箭镞，把一个带着枪伤的豪士折磨着，转眼功夫，关八爷全身从里到外全都湿透了，为了便於呼吸，他几乎伏身在马背上，深深理下头，一任白马朝前宾士。
雨水倾泼着，闪电是游窜的青蛇，是炼狱里的魔火，那样反覆的，肆意的禅续的，要捕获一个人，焚烧一个人，吞噬一个人，熬炼一个人；关八爷咬紧牙根伏在马背上，雨水从他背脊上蹦开，他把手棚塔在眉上，偶尔睁开眼缝，沙路已不是沙路，是褐黄带黑的河流，天光是青的，是黑的，是惨惨的粉青，是刁刁的墨黑，一句安谧的柔美的自然风情都被这场恶意的暴风雨破坏了，撕裂了，天和地被孤立起来，变成蛮野的原始的洪蒙，不见走兽，不见飞禽，满眼只见青蛇游窜，魔火抖闪，满耳只听得哗笑的雨点，哗笑的雷声，这正是幼年时噩梦中常见的炼狱景象，而今阴山背后的炼狱已落在人间……
白马一块玉不愧是一匹名驹，它并没有被满天游闪和震耳的暴雷所惊，马蹄泼着含沙的浊水，认准草尖夹峙着的朦胧的路影朝前宾士，马背上的关八爷浑身冰寒，全靠着白马身上蒸腾的汗气温暖心窝。仿佛有一座荒村，一座碾盘，在幽灵般的闪光中移转一下，闪过去了。路边的柔草被暴雨蹂躏得惨不忍睹，草叶寸断的，埋入泥沙的，根须暴露的，随水飘流的不一而足，在这样鬼气森森的青幽惨白而寒冷的闪光世界里，在关八爷透明凝注的眼瞳中，似已活化成某种不幸的、苦难的、在暴力侵凌下所形成的象征，那不再是野生的柔花柔草，而是许许多多扭歪的、残破的、流血的人脸。莽悍的朱四判官不曾想到这一点……天生纯朴善良的人是无可指摘的，他们必须有人拯救！……在闪光过后的黑暗里，那些人脸纷纷旋转，从暴雷的巨响背后，他听得见那些无声的号泣哀啼。
闪过去，使人目盲的闪光和陷塌的黄暗，闪过去，雪青雪青的林枝——一些鬼魅般的戟立的尖牙。狂暴的雨点鞭打着他，不歇的闪光鞭打他，这原始的洪蒙般的世界是一匹蛮野的兽，狞笑着舐吸他创口流迸出来的血液，他不是什么铜打铁浇的英雄豪杰，他的鲜血时时不断的迸流使得他肉体极感疲弱，他浑身浴着掺和了血水的雨水，开初是极度的寒冷，后来变成一种烧灼，复由烧灼变成麻木，他的脸在闪光中更加青白，他的唇变成乌紫色，他惟一可凭借的不再是一向健硕的躯体，只是一种痛苦的爱心所结成的意志，……万家楼，万家楼……伏身马背的关八爷，在半昏迷中，仍然这样反覆的自语着。
老天仿佛要存心折磨这样的一个人，闪电嬉弄着腾汗的白马，咯喳喳的响雷就在他头顶上炸裂，电光劈中路边的一棵古树，连枝带叶撕裂开来，腾着白色的烟氛，一只被雷火灼伤的鸦鸟跌落在水泊里，歪着身子，哀切的扑扇着翅翼，啼叫着，作本能的挣扎，但那是徒然的，鲜血从它喙间溢出来，它归入了这劫难。
三里弯路后的野铺的影子打一个盘旋，从白马的身边闪移过去。暴雨并没减弱。
而天却真的黑了……
【0088】
关八爷并没听错，在这场可怖的暴雨中，距他身后一里地，确有七八匹马在追着他。关八爷枪伤没痊，执意要亲去万家楼，小蝎跟几个头目们虽不敢顶撞他，暗地里总放不下心，所以大伙儿计议妥了，只等关八爷马出羊角镇南门，就由小蝎儿自领七八个人拨马蹑护着他。谁知白马一块玉的脚程太快，一般马匹差得很远，行不多久，就连关八爷的影子也见不着了。经过一段荒路时，不知是谁首先发现了迤逦的血迹，惊叫说：“不妙，八爷他……想必是伤口破裂了，咱们务必追上去，劝他回镇。”
“天色更糟，”小蝎儿说：“眼看要起大雷雨，八爷为早天救援盐市，真的豁着命干的。……说句真心话，旁人都死得，唯有八爷这种好汉子死不得，他那伤口要是沾上生水……残废算轻的，只怕连命全保不住，咱们放马追罢。”
就这样，七八匹马迎着风砂直追下来，并且一路绾起喉咙叫喊着，但得不着半声回应。他们一样的淋着雨追到夜晚，精疲着力竭的投到三里弯没鼻子大爷开设的小荒铺里，讨了一盆火烘衣，又叫些烫酒来温暖身子。
“这一路没见着人影，”一个汉子担忧说：“八爷伤口流血过多，半路上会不会弄出岔子。”
“我想不会的。”另一个说：“八爷的马快，也许这阵子业已进了万家楼了。……可惜雨泼得太凶，一路全是水泊，找不到马蹄印儿。”
风和雨仍在荒铺外翻搅着，把卸落的窗篷弄得咯咯作响，肥胖的没鼻子大娘正在拌料喂马，一面低声的嘀咕着她的矮老头子，声音细碎，絮絮叨叨的不知说些什么。
“我晓得，”老头儿嗓门儿倒满大：“我生着两眼干什么的？！一眼瞅上去，就知他们是朱四判官的人，从羊角镇下来的。……我还怕什么？谁还能再割掉我一个鼻子？你怕他们吃东西不给钱？把门顶上，风太大了！”他朝客堂里伸着头叫说：“甭等烛火被风吹熄了，再耗我几支火柴！你们这些土字型大小儿的大爷。”
“你不要命了，老砍头的。”没鼻子大娘骂说。
老头子眼一眯，牙一龇，喝热汤似的笑起来：“你甭替我担心，——我这几根老骨头打总算，也不够一颗枪火钱的，就算他们爱吃人肉也轮不着我，我是哇哇哇。黑老鸦，连肉也是臭的酸的，闻闻就够了。”
客堂里围着一支白蜡喝着闷酒的汉子们，也都被没鼻子大爷这番话逗笑起来，只有小蝎儿双手抵着下巴，两眼疑疑楞楞的望着飘摇的烛焰，显出焦虑不安的神情。
“你们顶着这场雨，真像顶着刀。”没鼻子大爷见了人，就像苍蝇见血一样的犯了老毛病，捏住烟杆踱过来找话说了。
“问问他罢，蝎爷，”一个说：“他也许见着八爷了的。”
“我说，没鼻子大爷，我想问问您，”小蝎儿说：“天将落黑时，您见着一个骑白马的汉子打从铺前经过没有？……这事是很关紧的，他带着枪伤……”
“没有，”肥胖的没鼻子大娘挺着肚子抢过来插嘴说：“我们任什么全没见着，连老鼠毛全没见一根。”
“原来你们是追人的。”老头儿抽了一口气说：“那人是叫你们开枪打伤的？朱四判官半辈子没干过好事，日后该翘着屁股下地狱眼儿。”
“咱们不再干土匪了，没鼻子大爷。”小蝎儿说：“咱们的头儿四判官也已经死了。咱们弟兄如今全要跟着关东山关八爷去助盐市，关八爷是跟咱们头儿比枪时带下的伤。伤没好他就急着要来万家楼……咱们不放心，跟着下来，却找不着他。”
“嘿，你们可真会说谎！”老头儿说：“专拿鬼话骗人。你们那儿是追什么关八爷？！你们是踩路儿，接暗线，打算再卷万家楼，上回你们开枪盖倒了保爷，这回更辣刮，没动手就先害死了业爷。”
“谁害死了业爷了？您说。”
“有人在水塘边打算掬水喝，忽然发现脚下有根麻绳头露在水面上。”没鼻子大爷说：“那人一时好奇，伸手拉动一下，业爷就从水底翻了上来，双手反缚着，背上还着人系了一柄铁犁头。——他脑后有裂伤，是被人先拿钝器击倒后，沈尸在塘里的。想来你们比我清楚，——万家楼的人众口同声，全说是朱四判官害的，说四判官枪马聚屯在羊角镇，就是为了再卷万家楼。”
“天晓得？！”小蝎儿双手捏着拳，叫说：“天晓得，朱四爷死后还背了个谋杀的罪名！若论歹毒，这人可真歹毒到家了。”
“亏得咱们适才没拉缰直放万家楼。”一个说：“假若冒冒失失靠近栅门，怕他们不拿咱们当土匪办？叫割掉了脑袋怕还不知是怎么死的呢？！”
“这宗事可不是咱们的人干的，老爹。”小蝎儿说：“咱们的头儿业已死了十三天了，羊角镇的人全晓得这回事，……关八爷离盐市，打算说动咱们拉枪去盐市保民，头儿拗着性子要跟他比枪，枪伤八爷后，他自戕死了的。关八爷挂虑盐市安危，放马下来找业爷……却不知业爷遇害了……”
“就算八爷业已进入了万家楼，他这趟也算白跑了，”一个熟习万家楼内情的人说：“业爷遇害后，若是小牯爷作主，事情还好办，要换了珍爷作主，准不肯拉起枪队去助盐市。珍爷是个文弱书生，一向没有胆量，他未必肯大明大白的开罪北洋军。”
“万家楼肯不肯听八爷的话，那还在其次，”小蝎儿说：“咱们耍枪玩命，却不怕开罪谁，即使北地这些大户不肯拉枪，咱们好歹还有几百人枪，好跟江防军豁着干一番，目前最使人担心的，还是八爷怎样了？！”
一提及关八爷，大伙儿就捧着脸沉默下来了；无论这半个月来起了多少变化，朱四判官手下人总和万家楼的人有着极大隔阂，想盘马直进万家楼是行不通的，说退回羊角镇罢，更解不得悬虑。窗外的雷声像巨碾，辗压着四野，闪光擦白了油纸窗，雨在倾注着……
雨在倾注着，万家楼的灯火在关八爷的眼里盏盏都成了双的。他毕竟撑熬过这半日的马程，驰过古老的七棵柳树来到这里了。万家楼在这许多年里，一直是走西道推盐汉子们的中途站，自己也曾在镇上盘桓过不少的日子，万金标老爷子对江湖浪汉的关注与照拂，万家楼住户们的温厚和平，都暖暖烘烘的久漾在人的心上；除却黑里那个久已残破的老窝巢，若说那儿还有个停翅暂栖的地方，那就该算万家楼了。
或许因着落暴雨罢，万家楼南北大街上灯火零落，显得分外冷清，大部份店户人家都提早收市了，只有茶楼、浴堂等处还有晕蒙不清的灯的光球，隔着密雨闪亮着。白马经过这一路宾士涉跋，浑身满是泥污，被雨水冲出条条黑迹，渡过沟泓涉过水泊的行程对于牲口是一种艰苦的折磨，饶是它有无尽潜力，也乏得嘴角喷着白沫，顺着马环节一路流滴着。马背上的关八爷更惨，他浑身麻木，体内寒热交迸，每一环骨节都像松脱了一样，整个左半身受伤势牵制不能动弹，只能歪侧着身子，由右臂拢着缰绳，缓缓催着马走。马进栅门时，守栅的枪队上的人跟他说些什么，他听不见，那些浮泡样的语音被耳内的嗡鸣击散了，他的眼也仿佛是半盲的，白的青的黑的白的青的黑的……交互在眼瞳里腾跳着，追逐着，成一些浑噩的错乱的斑斓，浪似的涌腾、退落，旋又涌腾；斑斓暂退的一瞬，藉着雷电的闪光，他能够迅速瞥见万家楼重叠着的方形楼影，奇异的高举着，一边被闪光刷白，另一边是一片黑暗，闪光抖动，楼影跟着抖动，仿佛骤然的弯曲着崩颓下来，击向自己的额头。
他在冷寂的街道上，在晕眩的敲击里，只有一丝摇曳的意念仍在招引着。他实在撑持不住了，渴需有一炉火，有松软干燥的衣物，有一些热酒，一张眠床，需有一个医生重新为他敷扎伤口，他觉得半生从没像今夜这样衰颓过，软弱过。他盘马转过横街，望见了张挂在拱廊高处的“万梁铺”的燃着的灯笼。
有人从店堂里走过来，灯笼摇曳的碎光使他认出来人，那是在万梁铺多年的老账房程青云，他仍然戴着那顶闪光的青缎瓜皮小帽，穿着整整齐齐的长袍马褂儿，眯着眼，弓着腰，细颈子朝前伸得长长的，手里还捧着一管水烟袋，翘起的无名指和小指间倒夹着火纸煝儿。（燃烟用的一种纸卷儿。）关八爷想招呼什么，但他牙关咬僵了，张不开嘴来，程青云的脸在他眼里像隔了一层云雾，时而变扁，时而拉长，时而飘飘荡荡的像一张剪纸，时而又变得硕大无朋……人在雨里浸泡着还不觉得寒冷，马到通道间，经穿堂风一吹，满心就像埋进冰窖一样。
老账房程青云的眼力不济，见有牲口进店，就赶着出来迎客，人到灯笼下一抬眼，不由惊得登登的后退了两三步；那来的这匹马？像从淤泥河里洗了身子来的，浑身全是溅污的泥浆，鬃毛上也遍粘着残碎的草末，马背上的人更是够瞧的，一身衣裤像打水里捞起来一样，滴哒滴哒朝下滴水，把通道的方砖全滴湿了一大片。
虽说惊诧着，仍然挂下笑脸来说了：“您啦，也真是……什么样的急事儿？用得赶夜顶着这块漏天出门？又是雷，又是雨的……”说着，并不见对方答话，再一瞅，不由惊叫说：“啊，血！……您是那儿带了伤了？……来了，扶着这位客人下马。”
但对方终于开口了，声音粗哑，像地狱的鬼灵：“你认不……得……我了？……我……我是关……八……”没等店小二赶来扶人，关八爷的右脚脱了镫，整个身子软软的滑下马背，那样晕厥在地上。
【0089】
不知经过了多么久的时光，蠕蠕流进喉管的热汤使他醒过来，眼前是一盏戴着细瓷灯笠的煤灯，一圈黯黯的灯华映着几张人脸，仍然有些奇幻，有些飘浮，仿佛双耳生了翅翼，扇乎扇乎的朝上飞着。他醒过来，发觉这是万梁铺的一间套房，自己仰躺在暖热的眠床上，正像是一场梦境。
“好了，好了！八爷他醒转过来了！”谁说。
“真算是暴雨落飞龙，”老账房的声音有些飘忽：“自打去年朱四判官夜卷万家楼之后，八爷领着盐车一去就没消息，光听南边来人哄传着，这些时八爷他怎样怎样……谁知他竟伤成这种样儿？！……您说他这伤势？……医生，关紧不关紧？”
“嗨，这种透骨枪伤，最怕过早活动，更切忌沾上生水，如今他伤口迸裂，染了泥污，加上冷雨一激，使腿筋扭结，……人又受了寒热，失血这么多，铁打金刚也虚弱不堪，即算能活得，也势必成残了。”
“我说八爷，您打那嘿来？您究竟是怎么了？！”老账房几乎哀哭下来，抓住关八爷的手说：“您是万家楼的恩主，您竟……”
“不要烦扰他，”医生说：“创口的血，我已替他止住，他半条腿的浮肿，要用热敷替他散，另外我开下驱寒热，健心脉的方子，快着人�