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这种大规模的原始搏杀的凄惨景象是少见的，宽长数里的旷野地上，全是一群一簇滚动的人头，杂乱的枪声仍然在鼎沸的人声中迸响着，有时人声竟也盖过了枪声。有人站在坟顶上呜呜的吹螺角，空气灌进角声，仿佛天和地都跟着呜咽走来。空气确然在呜咽着，眨眼就有或群成阵的活人倒下去变成滴血的死尸，每个人的心里再没有别的，偾张的脉管里单一的回圈着一个杀字，呐喊、呼声、惨叫和呻吟声卷连在一起，分不出声音里表示着什么。……粗腿钱九领着一队匣枪手在灰蓝色的人群奔窜着，横起匣枪两面泼火，一面粗声嚷着：“杀官不杀兵！扔枪的活命！”随着他这样的吼叫，许多江防军的兵勇们都跪地扔枪了。他揪住一个兵勇的衣领，摇晃着，问他领头的官儿是谁？那兵勇面如土色，团起舌尖啊了半天，才说出：“是……是……刘团长！”
“我要活剥那忘八羔子的皮！”钱九说。
他这样滚在血泊里搏杀，使他满头滚着豆大的汗粒，唇干舌苦，不停的激烈喘息着，但他满心是明亮而畅快的，仿佛觉得能看见心头燃烧着的那一把活生生的火苗；这样的感觉是他当年拎枪走黑道，杀人放火时所未曾有过的，忽然他眼里出现了关八爷的那张脸，在惨红火光的围逼中凸露着，他的眉影罩着那种闪忽不定的火光，他深黑凝定的瞳孔里也亮着那种火光，他的脸上也有着燃烧的表情——饱含着凄苦，饱含着悲怜的笑容。……红火暗下去，那张脸扇乎的隐遁了，他想捕获它，拥抱它，但那是徒然的，只有临别的印象残存着：大片霞云染着西天，雄健的背影寂立在方头渡船的船梢上，贴地的晚风吹过河上，牵起他一角蓝袍……就因为八爷不在盐市上，这付沉沉的重担每人都得挑。……他滚杀过去，一面喊着：“姓刘的忘八羔子拿命来！”直到一颗流弹贯穿他的胸脯，他掼倒在泥地上打着滚，他口喷血沫的嘴，还吸动着，继续吐出这样的声音。
有一股气横在棚户们的心里，使他们敢于揭地吞天！前面有个汉子被三个蓝衣兵勇围困着，他身上破戳了几刀还没倒，但浑身都被他自己的鲜血染红了，有一个兵勇胆怯，转身想跑，那人狂呼着，端起削尖的木棒直撞过去，棒尖嵌进那兵勇的后腰，破腹穿凸出来，棒尖染了血，棒身上绕着一盘花蛇似的肚肠，犹自在吱吱响的扭动着。另外两个吓软了腿，跑不得了，拖着枪枝在地上游着。……东北角有几张单刀围着一个江防军的官佐，只消一刹工夫，那官佐就变成一些粘着泥的肉块，只有一顶硬壳军帽是完整的。另一个官佐早已放下枪跪在地上，双手抱拳，遇见谁都颤声喊着饶命，声音尖细得像是女人哭，又像笑着唱小戏，又滑稽又凄惨。……一个端钢叉呐喊而上的棚户中了一枪，枪弹打飞了他的天灵盖，剩下的半个头，还歪起嘴角把那一声叫完，直到绊在一具尸体上，他才跌倒咽气。……另一个把拖出的肚肠别在腰带上找着人打，旁人赶来扶他，说他带了伤，那人说：“不关紧，我提一口气，还能再杀它两个人！”……一个楞头楞脑的侉汉抡着一把大铁叉，一叉挑起人来，就发力朝外摔，中叉的兵勇惨叫着，像一束草把般的在半夜翻滚，血雨溅得人满头满脸，连喊声也跟着人翻筋斗，那人一口气连挑飞六个兵勇，使他面前跪倒一大片江防军。
这些形像落进刘团长放大的瞳孔，使他需要马弁搀扶才能走得动路，这之前，他迷信着枪杆，更迷信着他自己的马鞭，他做梦也想不到这些软扒扒惯了的乡民，叩头如捣蒜的老百姓，一刹间也会变成泼吼着的猛兽，威风凛凛的恶煞神。他的马鞭早不知遗落到哪里去了，他无法再叱骂兵勇，不准他们丢枪，他的兵勇们经过一阵极短的搏杀，就已经开始纷纷溃逃，盐市上的枪队鸣枪追盖着，一路上都是尸首。
棚户们和枪队合在一起，追着江防军刘团的溃兵，一直追到三星渡，大渡口这一战，刘团损失了两百人和将近一半的枪枝。
【0099】
到正午为止，躺在小公馆里等着听捷报的塌鼻子师长听到的并不是捷报，却是全师惨败的消息，除了炮队和马队损失轻微，其他各团都损伤很大，攻小渡口的赵团被困陷在谷道里，棚户们贴近冲杀，更用成笆斗的石灰粉从高处推滚下来，使兵勇们迷住了眼，一部份冲出谷道占定了几座沙丘，却叫小盐庄发出来的枪火锁住，无法前进。更伤脑筋的是赵团长阵亡，全团指挥无人。李团勉强守在老黄河堆南原地，弹药消耗将尽，亟待补充。攻扑大渡口的刘团退守三星渡，人枪损失更是惨重。
这样的战报使他瘫在椅子上。
“妈特个巴子！”他骂着左右说：“还不赶急替我拍电报，求大帅增兵！”
但他并不知道大帅早把盐市造反的小事摔开了，在远远的南方正疾滚着更大的战云，这朵战云的阴影落在孙传芳紧锁的眉头上，使他的五省联军变成了四省联军，……国民革命第一路军挥师入闽，在短短的时间里把全闽平定了。这些远远的消息一时传不到这块多难的荒土，被困的盐市更不会知道。
第一天开战，从表面上看，盐市的民团是挺住了，用他们的横飞的血肉挡住了江防军的进击，假如仔细算起来，伤亡人数却比江防军更多，这是使用原始武器对抗洋枪的必然结果，窝心腿方胜早已料到这种情形，但他一点也不灰心，这样壮烈的死亡总比放下枪任凭江防军宰割要强，何况关八爷北去连系各地民枪，眼前还有着受援的希望。但有一点要立刻决定的，就是盐市上的老弱妇孺，非得在江防军破镇前遣散不可！
遣散老弱妇孺的事，就在当天下午，趁看江防军喘息未定时进行的。方胜在运盐河的两处码头，各用四只盐船横河锁成两道浮桥，鸣锣通告东西棚户区和市街前后，要所有不参与战事的人口收拾细软箱笼，离开盐市，到北地乡野去避难。
黄昏时，避难的人缕缕不绝的从盐河北岸的高堆牵向野地去，成一幅凄惨的图画，跪地祷天的，喊爹叫娘的，啼哭不休的，他们的脚步虽印向北地去，但他们的心仍系在盐市上，因那些抡着枪铳守护盐市的汉子们全是他们分离不了的亲人。当然，也有许多人留了下来；十八家盐栈的栈主全都没走，一部份年事较轻的妇道留下来做饭行炊和照护伤者，小馄饨就是其中的一个。
太阳该在层云背后落下去了，黄昏光灰霾霾紫沉沉的，在当日豪华宴饮过的大厅里，盐市上民团的首领跟土绅们在马灯光下聚议着，六合帮里的三个人如今只落下两个了。
“小渡口情势怎样？”方胜问张二花鞋说。
“还算好。”张二花鞋说：“直到下傍晚，江防军还没靠得小盐庄，各条谷道里都躺了不少死尸，六合帮的石爷一管匣枪伏在树上，打翻了江防军的团长，石爷也……中枪运回来，只剩半口游气了。……如今人在药铺里，只怕活不过今夜。”
大狗熊放声哭起来，虽然他也用白巾缠着肩窝的伤口。王大贵木坐在一边挫着牙。
“大渡口钱九死了。”轮椅上的戴老爷子说：“棚户死伤近百，如今正在着人收尸。”
“我们人手和枪枝都有限，还不及江防军三成。”方胜说：“我们枪火枪枝，虽经明收暗买，还差得很多，明天再接火，卤枪搜火最要紧。能卤得较多枪火，我们就能守得久，能巴得着关八爷他领着北地民枪来援。”
“八爷他倒是怎么回事儿？”福昌的栈主说：“这一去不少日子了，竟音讯全无，会不会弄出了什么岔儿？……要不然，决不会这样没一点消息？！”
一提起远去求援的关八爷，所有的头颅全垂落了，大花厅里的气氛更低沉起来。似乎谁都明白盐市如今的艰危处境，只有一只援手能伸得过来，那便是北地的大批枪队了。北地民枪极盛，假如能再加上朱四判官那拨人枪，不消说是守盐市，就是直薄县城也有那种力量，不过在场的各人，包括窝心腿方胜，大狗熊和王大贵，谁都不敢想信关八爷能说服朱四判官那种不见洋钱不开眼的大盗，问题就出在这里了。马灯的灯焰在人眼前扑突扑突的闪跳着，那是灯油将尽的预兆，远处又流响了江防军重新集结的号音。 “待援远在其次。”窝心腿方胜终于打破沉寂说：“要紧的是关八爷没回盐市前，我们怎样保住盐市不陷？我们得趁着江防军喘息的机会拿定主意。”
“那简单，”汤六刮伸手一击桌角说：“盐市是能守也得守，不能守也得守，路就是这么一条。咱们按着人点头，有一个人，贴一条命，万一江防军推进街市，咱们就起火……烧……街！是生，是死，不低头！”
“十八家盐栈的金饰，钱瓮，底财（即埋藏于地下的财物），全都列了单子。”玉兴栈主说：“我们一面打，一面仍得尽力向盐河北收购枪枝枪火跟大宗米粮，我相信江防军决没有长足的后劲，我们能熬过三天五日，盐市就能久守了。”
火花仍然在黯里喷溅着，也许在不久之后，这些街道和市屋就会被江防军更猛烈的炮火夷平，但不死的人心能照亮眼前凄惨的黑暗。集议后的行动又开始了，各处受枪伤的汉子都被陆续送回镇上来，绳床、门板上躺满了成排的人，血滴使街心的泥土全变成红的，有多支火把燃在暗夜里，一队即将补充到小渡口火线的民团枪手就在街廊下草草的用饭。递换下来歇息的人，一股一股流过街道，他们身上，脸上，长矛尖和单刀口上都还留着没干的血迹。蒸腾着汗气的马匹从洋桥口西调大渡口，戴老爷子领着枪队换守高堆，粗莽的汤六刮调往小渡口去了。
大狗熊和王大贵两人奔到药铺去看石二矮子，他在小渡口谷道边的小酒铺门前大树上伏击那个团长，枪杀矮胖的团长之后，被一整排兵围击，中了好几枪还死死的抱在树枝上。他们赶至药铺时，石二矮子业已咽了气，但两眼还在鼓瞪着，仿佛死得不甚甘心的样子。
“你……闭上眼算啦，矮子。”大狗熊伸出手去，轻轻捏阖了石二矮子的眼皮，喃喃说：“余下的那些杂种，我跟大贵会去收拾的。” “也许关八爷就会领着民枪杀过来，”王大贵说：“他会痛痛快快替你报仇的。”
“咱们生死交结这一场，”大狗熊依依的紧握着死者冷冰冰的手，合掌温着说：“你不是命该遇凶过铁（即死在刀枪之下），阎老西偏这样错安排，……情势这般急法，兄弟，我大狗熊连纸箔也没能为你烧一份，若是我跟大贵两个有一人不死，日后再跟你料理罢！”
他们走了。而死者们没有棺木，没有寿衣，他们都被草草的合葬在一个坑穴里，他们没有石刻的墓碑，也没有他们自己的名字。战事还没有完，洋桥口的江防军马队又兴起两次趁夜扑袭。
大渡口的灌木丛被江防军纵火，烧得屋脊后起红霞。小盐庄也陷在苦战中。
而在远远的万家楼，卧床养伤的关八爷听不见盐市的枪声，枪声血泊和烛天的火光只留在他每夜由高烧结成的浑噩的梦里。他还没能见到小牯爷，因为万家楼的枪队跟小蝎儿拚上了火，小牯爷心里想着的不是盐市，却是屯在羊角镇的朱四判官旧日那一拨人枪…
【0100】
在万家楼宗祠东面第二条街中段的窄巷里，有家小小的棺材铺儿；这家棺材铺儿小虽小，可是走遍万家楼，却无人不知万才棺材铺儿的。在偏远的北方，行行都有忌讳；惟有开棺材铺儿这一行，忌讳最多；所以一般学木匠的，除非万不得已，总不愿靠死人吃饭，干这门丧气的买卖；在一般神奇怪异的民间传说里，有很多是传讲着关于棺材店的故事的，而且，仿佛连鬼灵们对于这些吃鬼饭的，也有着一份嘲谑。万才棺材铺儿出名，是因为在万家楼这个镇上祗此一家别无分铺；无论谁倒下头，都得躺进万才棺材铺打制的棺材。
万家各房族的子孙们，多少总有那么一种传统的意识，认为他们的远祖是大明的武将，他们既是将门之后，所以宁愿落魄街头，也不干下五门行业；就拿景况凋零的老二房来说罢，宁可多有几个恶吃骗喝的万树那样恶汉，也不愿正正经经干点儿营生。因为这样，所以凡是在万家楼开茶楼、档子店、经营剃头、补碗、砖瓦匠、开设扎匠铺、石匠铺的，全是外姓人，其中祗有这个棺材铺儿是姓万的开的。
万才家境困穷，不愿靠族人帮衬施舍过日子，自幼就背着小包袱出门，在三河南岸学得这门手艺，回来后开起棺材铺儿来；设铺之初，族人们也曾窃窃私议过，认为姓万的有姓万的门风体面，就是穷得上无片瓦存身，下无立锥之地，使浆糊糊着瘦脊梁倒贴在宗祠的石墙上，也不该开棺材铺儿，靠死人吃饭。不过，这些闲言也祗能在背地说说。万方就是这么一付拗脾气，不听那些闲言语，若有人当面说他开棺材铺儿如何如何，他就会粗胀着脖颈，鼻孔冲着人脸嚷说：“我万才开棺材铺儿，向不剥死鬼们的头皮，一分钱一分料儿，为人不作亏心事，夜来哪怕鬼敲门？！我祗要不把宗祠里的祖宗亡人牌位劈了当烧火柴卖，谁也管不着我？！”
就因为万才一拗到底，万才棺材铺儿不但开下来了，那些闲言也随着岁月的流淌被冲淡了。事实上，人烟繁盛的这座镇集，也真需要有这么一家棺材铺儿，在万才没开棺材店之前，镇上殷富的人家，但凡上了年纪的，都早早备办上好木料，请木匠来家打妥寿材，每隔一年加一次油漆，准备万一倒下头来，有现成的寿材好入葬，而一般人家备办不起那种施施大棺，总在人临咽气的辰光，找人放牛车到四十里大荒之外的镇集上去买棺木，不但路途太远，运送不便，而且颇为耽误时间，这种情形，在万才棺材铺开张之后，都消除了。
日子淌过去，日子对万才来说，总是那么索然无味，平淡无聊的，在那座深井般的狭长无窗的铺子里，无分是晴天雨天，春天秋天，都是那么一付阴沈冷黯的嘴脸，像一个寡情无义的晚娘，有时抬起头来，望望满是霉绿雨痕的铲墙和悬满蛛网的褐黄带黑的梁顶，忽然觉得自己是个滑稽可笑的人物，笑里也有着刻骨的悲哀；这黑沉沉的铺儿就是一口大棺材，自己是在大棺材里替人打着小棺材。……尖凿儿扁凿儿，像长喙的啄木鸟般啄着一段一段的木头，空空旷旷的声音撞在古壁上，迸出的声音和撞回的声音奔拥在一起，把人推着挤着，叮咚叮咚，叮咚叮咚，凿尖忽又不光是凿着木孔，连人心也快叫它凿空了。黄瘦的小学徒刚学会使用粗刨子，在长长的坐凳上刨着棺材板，刨花儿在刨孔中朝上涌起，叠塔般的堆好高，再丝丝缕缕落下去，散在地面上，使沉迟闷郁的空气里弥满了各种木材混合的气味，——永远是那样一成不变的死亡的芬芳，好像有意要给死者们那么一点儿安慰。
日子那样淌过去，在叮咚叮咚的雕凿和敲击中，春天和秋天，阴天和晴天都被敲走了，棺材打了一口又一口，卖出一口又一口，在万才开铺后将近廿年的岁月里，万家楼也不知有多少张熟悉的脸子装进自己手制的长匣子里去了？！……爱在万梁铺里抱着酒壶买醉的也好，爱在尚家茶楼双手抱着膝盖，蹲在长条凳上谈古论今的也好，贫的、富的、怯懦的、豪强的，形形式式的人生都在这一方长匣子里摆平了。
若说看人生，没谁比万才看得更淡泊的了。
一口一口的棺材打妥了，分门别类的放列成排，最上等的大棺当算千年翠柏或深山香木挖成的独木棺，北方平原地不产这样的巨木，当初学手艺时也祗听师傅传说过，说那种香木扬子江上游，几千里外的深山里，经伐木人砍伐了，趁山洪暴涨时跟着急流冲至江口，经专人截捞起来，转售给从下游来的木材商，木材商把整批购得的巨木扎成硕大的木排，（＊即木筏。）顺着浩荡的江流放下来，俗称放排，又称走排；吃这一行饭的人，全把性命交给了汹涌卷荡的大江，他们怀着钜款出远门，即使沿途不出岔事，从搜购木材到扎成木排，顺着江流放到下游来，总也要经过好几年的时间……有时运气不好，木排放过三峡时触上礁石，或是陷死在浅滩上，那就得靠老天保佑了。在那些传说里，把那些放排人一路所经历的艰难，形容得比唐僧去西天求经还要难上几分，那些江精，那些水怪，磨盘大的鬼漩涡，鹅毛也照样沉底的寒水潭，使听的人都不寒而栗了。但那些传说象征些什么呢？对于一家棺材铺来说，祗是用它对顾客们夸张一口上等棺材为何索价奇昂的理由罢了，金打银装的棺材又如何？！脱不了装进一付臭皮囊，无声无息的埋进黄土。
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