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就在秦兵集结之时，在郢都寻欢作乐的吴军突然得到消息，越国国君允常为报吴国破檇里（今浙江嘉兴南）之仇，趁吴军主力部队攻伐楚国，派军队进攻吴国。不过幸好此次偷袭的规模不大，一是越国自身国力虚弱，兵力不足，二是担心吴国返回驰援，只是抢占了吴国南边的一些土地，劫掠了一些财物和人口。但消息传到远在郢都的阖闾那里，还是很让他紧张了一阵子。是为阖闾十年（前505年）。
正在阖闾与伍子胥商议是否退兵时，这年六月，申包胥与秦国派遣的四万大军浩浩荡荡来救楚国。吴国先锋夫概大意轻敌，一战败北。吴军忙派大军前往支援。秦、吴两军僵持，谁也不敢先发制人。秦军改变策略，分出一半兵力消灭了唐国，打算切断吴军退路。
谁料祸不单行，此时又从吴国传来国内发生动乱的消息。吴王的弟弟夫概被秦军击败后，潜逃回吴国，乘国内无人，自立为王，欲顶替兄长之位。阖闾大怒，率部分兵力连夜返回国内，消除叛乱。夫概逃亡到了楚国。
伍子胥、孙武、伯嚭等人还在楚国与秦军对峙。双方互有胜负，吴军被阖闾带走一部分人马，势力减弱，又遭到郢都官兵百姓的一致反抗，陷入了四处挨打的局面。不久，秦军又用火攻大败吴军。孙武见局面难以支撑，权衡利弊，有意撤军，与伍子胥商量。伍子胥心满意足地说：“自霸王以来，尚未有臣子能报仇像我这样痛快淋漓者，撤军也是应当的。”十一月，孙吴军放弃郢都，撤出楚国。
楚昭王得知吴军退出，又重新返回楚国。当年他趁乱带着几个亲从逃出郢都，历尽艰辛，先是遭到强盗抢劫，后又逃到郧国，再逃到随国，受尽屈辱，好几次差点丢了性命，现在才又重做国君。
伍子胥、孙武率兵撤回，因击败夙仇强楚，举国振奋，列队欢迎。军队从姑苏阊门（今苏州古城西门）入城。阖闾特意将此门改称破楚门，以记此次破楚之功。阖闾论功行赏，以孙武功勋最著，封其为上将军。孙武辞而不受，请求还乡。吴王极力挽留，又派伍子胥前去说服。孙武对伍子胥说：“功成不退，将有后患。”伍子胥不以为然，孙武自己飘然离去。最后，吴王拜伍子胥为相国，伯嚭为太宰，两人共同参与国政，同起并坐，成为阖闾的左膀右臂。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 三
阖闾伐楚归来，志得意满，认为吴国能击败强楚，很是高兴了一阵子。忽一日，他想起自己的继位者还未确定，万一自己不豫，当有人继续吴国的霸主事业。他打算从几个公子中选择一个继承王位，但具体选择哪一个还在犹豫。他的儿子夫差已经26岁，听说此事，知道伍子胥很受阖闾宠信，就去央求伍子胥帮其进言。伍子胥也期望有一位贤能之君接位，平素对夫差印象还不错，就趁阖闾向他询问谁堪承继大位时，极力推荐夫差。阖闾却认为夫差勇猛有余，仁厚不足，犹豫不决。伍子胥又极力说服，说夫差“信以爱人”，堪承大任。阖闾乃确立夫差为继任者。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 四
越国的远祖是大禹的子孙。大禹的六世孙中有个少康，其子无余最先被封于会稽的越地。其后代就在当地繁衍生息，逐渐征服了四周的原住居民，成为一个小国。但当时因为地处偏僻，越国和吴国一样都被中原诸国视为“断发文身”的蛮夷之地，根本不值一提。越国比吴国还要落后，甚至在很长一段时间里，作为吴国的附庸国存在。吴、楚反目后，楚国为孤立吴国，拉拢扶持越国牵制吴国，越国的国力开始得到增强。到越王允常即位时，越国更是国力大增，在楚国的支持怂恿下，越国数次侵犯吴国，尽管没有给吴国造成多大伤害，但两国之间的怨恨却与日俱增。尤其是这次吴国攻伐楚国期间，越国在关键时候突然侵袭，更让吴国恨之切齿。到了阖闾十九年（前496年）；越王允常病死，其子勾践继位。
吴王阖闾此时已经年迈，见机会难得，决定乘越国国丧期间伐越复仇。伍子胥极力劝阻，阖闾根本不听，留下伍子胥辅助夫差监国，亲自与伯嚭等带三万精兵南征。越王勾践见来者不善，亲率部队抵御，两军在檇里下寨对垒。
与吴国相比，越国明显处于劣势，勾践几次冲击，均遭败绩。勾践与大臣文种、范蠡商议，决定别辟蹊径。他选出三百名死囚，晓以大义，让他们分成三列，光着上身，把剑架到脖子上，列队走到吴军阵前，齐声说：“越国得罪上国，臣等愿以死代王谢罪！”言毕，第一列拔剑自刎仆地，第二列又走上前重复一遍，而后拔剑自刎，第三列又跟着走上前。吴军倍感惊奇，争着拥到前面观看，队伍出现骚乱。越军趁机冲杀，吴军慌作一团，无心抵抗，一片大乱。阖闾在乱兵中也被射中右足脚趾，幸而被人救出。吴军大败而归。
阖闾撤兵返回国内，因伤重奄奄一息，临终前叫来儿子夫差，嘱咐：“勿忘越！”，让他铭记伐越复仇。夫差肃然回答：“不敢忘！”
阖闾死后，夫差继位，他励精图治，重用先王遗臣，任伍子胥为相国，伯嚭为太宰，还让人提醒他牢记父王遗诏，时刻想着要报越国杀父之仇，操练兵马，打造兵器，准备伐越。
越王勾践自上次大败吴国，信心大增，又见吴国新君夫差新立，不谙朝政，认为时机难得，不听范蠡规谏，决定兴兵伐吴。夫差得知越兵来伐，也不示弱，以伍子胥为大将，伯嚭为副将，尽发国内兵士迎战。两军在夫椒（今江苏吴江市西南）展开激战，越军大败，吴军乘胜追击，一只追到越国腹地。勾践剩余的五千兵马被围困在会稽山头（今浙江绍兴），打算与吴军决一死战。与范蠡商议，范蠡极力反对，说若拼死抵抗，越国必亡，不如暂且投降，求得生路，再积蓄力量，重兴越国。勾践沉思良久，决定投降以求缓冲。
于是，勾践派大夫文种为使，袒身来到夫差跟前，跪地请求吴国接受越国投降，并说越王勾践甘愿做大王的奴仆，妻子甘愿做大王的侍妾，越国的财物子女吴国可尽而有之。夫差见文种态度谦卑，有意答应纳降。伍子胥上前阻止，说吴越世代为仇，先王就是为其所害，今有灭越良机，倘受其降，是违反天意，必为所累，后悔莫及。夫差闻此，沉吟良久，不置可否地将文种打发回去了。
勾践见文种空手而归，以为求降失败，束手无策，准备拼死抵御。范蠡进谏说，吴国反对议和的是伍子胥，而太宰伯嚭贪财好色，嫉贤妒能，与伍子胥不和。夫差喜欢伯嚭，而冷落疏远伍子胥，只要结纳伯嚭，事即可定。勾践遂又派文种给伯嚭送去许多宝物和美女，并晓之以理，说如果吴国接受越国投降，越国的女子、宝物尽为吴国所有，如果吴国拒不纳降，越国君臣将背水一战，杀掉所有子民，砸烂宝器，吴国即便获胜，也无所得。两者相较，孰优孰劣？伯嚭答应向夫差劝谏。
次日，伯嚭对夫差进行了一次长时间的规劝，请他接受越国投降。伍子胥依然力谏不可，说吴越势不两立，先王大仇，不灭越何以遵守先王遗嘱？伯嚭针锋相对，说要谈吴国之仇，楚国远甚越国，何不灭楚？并称伍子胥是为求声名而置国君于不顾。夫差见两人相持不下，最后沉思良久，同意接受越国投降，但要让勾践及妻子到吴国作奴仆。伍子胥见事不可挽回，悲叹道：“越十年生聚，十年教训，二十年后，吴国将变成泽国了。”
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 四
按照双方约定，勾践回国安排好国内事宜来吴国服刑。君臣经过商量，因文种擅长发展生产、管理百姓，范蠡长于临机应变，交接外事，决定由范蠡陪同勾践到越国为奴。其他大臣也都根据各自特长作了安排。临行这天，勾践与送行大臣慷慨悲歌，立下誓言，共担国耻，戮力同心，重振越国。
公元前492年五月，勾践与妻子、范蠡来到吴国。夫差把他们安排到一个石室内居住，让勾践铡草喂马，其妻拾柴做饭，范蠡打扫庭除。夫差凡有出行，必让勾践为其在前牵马引路，引得吴人尽来观看。勾践夫妇和范蠡蓬头垢面，衣衫褴褛，恭顺服帖，毫无怨言。三人在石室内居住劳动了三个月，夫差派人暗中监视他们，见他们依然如初来之时，不仅没有怨恨，也没有悲苦之形，而是安心劳作。夫差认为他们已经没有复仇大志，甚是得意，原来的狐疑之心也逐渐放宽。伯嚭又不时在侧说越王胸无大志，安心作奴，夫差更放松了对勾践的警惕。
伍子胥却不为勾践的表面顺服所迷惑，时时提醒夫差，让其除掉勾践以绝后患。夫差此时志得意满，发起仁心，以“杀诛降服之人，必见咎于天”为由推辞。伍子胥则说，成就霸业的人杀掉敌国的君主不会遭受天谴，而是为子孙免去祸患。伯嚭则举例说，当年宋襄公与楚国作战，认为涉水作战对楚军不公平，特意让楚军渡过泓水方才开战，受到后人尊重，大王能赦免勾践也必能留名后世。
此后的三年里，勾践不时派人给伯嚭送礼，请伯嚭劝说夫差释放勾践。一天，夫差见到勾践、范蠡虽受制于人，处于危难之中，依然保持着君臣的礼节，很受触动。伯嚭乘机进谏，说勾践可怜可叹，劝夫差赦免越王归国。夫差有所动心。伍子胥得知，大吃一惊，急忙入内进谏，说：“昔夏桀囚禁了叛臣商汤而未诛，商纣王囚禁了叛臣周文王而未杀，结果夏桀被商汤流放，商纣被文王杀死。倘今囚禁越王而不诛，必然重蹈夏、商覆辙。”伯嚭反驳说：“纣、桀都是有名的暴君，怎能将之与大王相提并论，同日而语？”夫差又有些犹豫，将赦免勾践之事搁置下来。
勾践得知事情又陷入僵局，心急如焚，与范蠡商议如何行动。范蠡又派人给伯嚭送去大量礼物，打探消息。伯嚭无意中透露出夫差生病在床，已逾三月。范蠡估计夫差病情即将好转，遂向勾践献计，让他去探视夫差，以获得好感。伯嚭将勾践带到夫差卧榻旁边，正好夫差大便刚完，勾践就请求夫差让他品尝其粪便，以探查病情。夫差很是诧异，勾践不由分说，仔细查看了粪便颜色，又拿了一些放在口里品尝，说大王病即将痊愈。夫差问其如何得知？勾践回答说：“臣曾学于医师，夫粪者，谷味也。顺时气生，逆时气死。大王之粪味苦且酸，正是顺时之气。所以知之。”夫差大为感动，连称“仁哉勾践，仁哉勾践”。
不久，夫差果真病愈，大为高兴，感叹勾践对自己的忠心，在文台设宴款待勾践君臣，吴国群臣也全被邀请赴宴。此次宴席上，夫差让勾践换去囚服，穿上整齐的衣冠，安排他坐在贵宾所坐的位置，其他大臣都围坐两边，以显示对勾践的尊重。伍子胥见夫差如此尊戴囚徒勾践，忿恚不已，坚决不入座席，拂袖而去。伯嚭乘机说：“今日入席者全为仁义之君，不仁者逃。相国（即伍子胥）系刚勇之人，大概是自觉惭愧，无脸入席吧。”夫差点头称是。席间，勾践、范蠡频频举杯，祝贺夫差病愈。夫差大喜，尽醉而归。
伍子胥所以离席，是气愤不已，又考虑到不能在席间当面指责夫差。次日一早，他迫不及待地奔入宫内进谏，说昨日勾践的表现大王看得清清楚楚，臣听说有狼子野心者必用美辞掩饰，大王喜闻阿谀奉承之词，而丢弃了先王遗嘱，不思后代之患，就如纵毛炉炭之上，希望不焦，置卵千钧之下，希望保全，定然不能，还望大王能迷途知返。
夫差为勾践的表演迷惑，又为伯嚭的谗言蛊惑，见伍子胥又来絮叨，不耐烦地指责伍子胥说：“寡人罹病三月，没有听到你的一言相慰，是你不慈；没有进献一口我喜好吃的东西，是你不仁；作为臣子，不仁不慈，怎能忠信？勾践兵败，还能亲自作奴侍奉寡人，是其义；寡人有疾，亲尝寡人溲溺，是其慈；尽取国中之宝呈献吴国，不思故土，是其忠信。若寡人听信于你，诛杀勾践，固然让你大感快意，寡人遭你愚弄。”
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 四
伍子胥见夫差如此忠奸不辨，急火攻心，力争道：“大王何其反也。老虎俯身是为了捕获猎物，鱼因为贪饵才被钓上，雉因为迷惑彩绸才被网住。大王以勾践归吴为奴为义，以尝溲溺为慈，以献宝物为仁，也是鱼、雉之类。今勾践入臣于吴，是其阴谋太深，故意作出服贴的样子，欺惑大王，尝大王溲溺是俘获大王仁心。勾践故意将吴国夸得强大富足，是让大王解除戒心，骄傲自大，放松警惕。臣不敢独自逃命辜负前王的宠信，一旦社稷成为废墟，宗庙陵夷，后悔晚矣。”夫差无动于衷，冷冷地对伍子胥说：“相国勿复再言，寡人意已决。”伍子胥知不可挽，号啕大哭而退。过了几日，夫差设宴赦免勾践，并亲自送到城门外。吴国大臣都来送行，只有伍子胥未到。是为夫差五年（前491年）。
勾践回到越国，励精图治，卧薪尝胆，与妻子“食不加肉，衣不重采”，鼓励百姓从事农桑，奖励生育，轻徭薄赋，同时重用文种、范蠡等贤臣。经过努力，越国原来衰落的经济开始得到发展，国力日益恢复，百姓生活得到改善。勾践还接受范蠡的建议，不时向吴国进贡宝物，以麻痹吴国对越国的警觉之心。
夫差此时已不再如初即位时勤政，而沉湎酒色，纵情享乐。他想建造姑苏台，需要很多又粗又长的名贵木种。勾践得知，号令在全国范围内寻找，终于得到一些良木，送给夫差。夫差大喜，褒奖勾践。伍子胥又入宫进谏，说当初桀因建灵台，纣因建鹿台，穷竭民力，卒致亡国。勾践献木，实欲害吴。夫差此时已经对伍子胥的聒噪反感厌恶，只是因其是先王老臣不能发作，对于他的劝谏根本不听，依旧耗费巨大民力物力，造起了姑苏台，弄得民怨沸腾。
越王勾践又遍索全国有姿色的女子，准备献给吴王。夫差七年（前489年），经历半年多的时间终于选得两位绝色佳人：一个是西施，另一个是郑旦。勾践把她们带入皇宫，教习歌舞，学成后献给夫差。夫差见西施、郑旦姿色超人，又善歌舞，果真天生尤物，自然大喜过望，一一笑纳。伍子胥见勾践心术不正，犯颜强谏说：“臣闻夏亡以妹喜，殷亡于妲己，周亡于褒姒，美女乃亡国之物，此越王害吴毒计，万勿可受。”夫差根本不听，说勾践得此尤物自己不用，而进献寡人，正见其忠。伯嚭趁机添油加醋诋毁伍子胥，说相国动辄将大王比于亡国之君，是何居心？不过一二妇人，何至于夸张其辞？伍子胥恨恨离去。此后，夫差左拥右抱，日夜莺歌燕舞于姑苏台上，不问政事。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 五
夫差六年（前490年），北方中原大国齐国的国君齐景公病死，幼弱的宴孺子继位。齐国贵族为争权夺利，斗争激烈，国内局势动荡。次年（前489年），楚国国君楚昭王病死，世子章嗣位。其时，齐、楚、晋等国昔日霸气已消，衰落不振，只有吴国势力最大，中原诸侯也畏之三分。
夫差逐渐骄奢自大起来，称霸中原的雄心被激发起来，厉兵秣马准备兴师北上，讨伐齐国。伍子胥闻知，不顾夫差对自己的厌恶，恳切进谏：“当初吴败越而不受，是天予不受，如今越国励精图治，革除弊政，国力日盛，为日后伐吴备战。吴国却不以越为敌，而以遥远的齐国为敌，何其悖也。齐国远隔千里，且有楚、鲁相隔，即便获胜也不能居住。齐之于吴，可有可无，而越之于吴，乃心腹之患。如果伐齐，越国必从背后袭击，悔之莫及。”
夫差鬼迷心窍，根本不听，发动百姓修建了一条人工大运河——邗沟，连通长江、淮水，以解决北征的粮食和兵士运输问题。这条大运河修了将近四年的时间，动用数十万百姓，终于在夫差十年（前486年）完成。这条运河接通了沂水、济水，吴国军队可以直接、迅速地用战船将兵士运往北方。
在越国，勾践君臣依然保持着对吴国一贯的恭顺姿态。勾践听从范蠡、文种的建议，致书夫差，极力鼓动吴国伐齐，想借此耗费吴国国力。伍子胥明知越国奸计，劝谏夫差又不听，只有连连哀叹。
夫差见运河挖好，派兵北上伐齐。齐人闻讯，举国震惊。当时齐国内战激烈，相国陈乞为稳定民心，向吴国求降。吴军不发一箭而大获全胜，夫差下令班师回国，更是洋洋自得。不久，齐国又生内乱，齐简公进攻鲁国，鲁国求救于吴国。夫差再次出兵伐齐，并在艾陵（今山东莱芜县东）大败齐军。
夫差