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眼见得雪越来越大，前方迷茫一片，老程忧心道：“少奶奶，要不咱还是改走小路吧。近点。不然这要是路上被雪耽误，等到了京城，那城门怕是早就关了。”
鸾枝伸手撩开帘子，仰头看了看天空，只见头顶上方两只乌鸦挣扎同行，飞雪乱舞之间，它们才并列又被打散，总也飞不到一块。那情景好生萧瑟，看得人没来由心中一悸，只觉得将要有什么不同寻常的事儿发生似的，飕飕的凉。然而却没有别的办法，只得默然应下。
老程把马车拐去小路，是个黄土山坳，回回旋旋的，甚是安静。偶尔天空掠过一只晚归的苍鹰，发出一声嘶哑长鸣，阴凄凄，只让人瑟瑟心慌。
梨香还小，过了年才满十二，吓得只把身子往鸾枝怀里缩；春画一开始还故作镇静，等到马车拐进一片三岔路口，也害怕得往鸾枝身边坐过来。
鸾枝心里也怕，一股无法言说的不安，只不动声色地重复着：“没事没事，绕过这一片土坡就好了。”宽抚自己，也宽抚她们。
却绕不出去了。
拐了个弯，前头忽然冲过来一只十几个人的马队，马上的汉子身穿虎皮短褂，腰扎牛皮宽带，大冬天的赤着臂膀，个个虎背熊腰满身煞气。领头的是个女人，二十四五岁年纪，着短衣长靴，看起来甚是飒爽，手上提一把亮闪闪的大刀，一边打马，一边吹着口哨，惹得一众汉子哈哈大笑。
那笑声震动山谷，惊扰了居家的马儿。
糟糕…，真是说什么来什么，真个着了土匪了！
吓得老程连忙把车拐至路旁，低着头，把手兜进袖子里再不敢动弹……车里头有三个女人呢，自己倒没什么，姑娘们不能被糟蹋啊！好在老太太有先见之明，弄了辆破马车，但愿大侠们只当自己是傍晚赶路回家的可怜人，混过这一回吧，菩萨保佑……
应该是才打了劫得胜归来的悍匪，语气里满满都是畅快。
一个道：“英姐这一仗干得漂亮，不仅把老不死给结果了，还抢了他一箱子黄金！吓，大伙可见着那黑血，恁是溅了三尺多高！”
“妈…的，六七十岁还糟蹋人十三岁小姑娘！狗…日的钱三彩，杀它一百回都不解恨！”
“呸，不把女人当人看的老…畜…生，让他下地狱舔狗血去吧！”那叫英姐的忿忿啐了一口，又笑着看向身旁打马随行的刀疤男子：“这回全是萧兄弟的功劳，想不到萧兄弟年纪恁轻，身手就已经这样好！”
那刀疤男子闻言连忙谦然拱了拱手：“大哥于萧风有救命之恩，不过杀一老贼，理应效劳！”
略微低沉却持重的嗓音，脸上蒙着三角…黑布，虽看不清五官，然而那眉宇与鼻梁间的线条却仿若精雕玉琢，甚是英武。应是个二十上下的俊逸小子，只可惜一道刀痕从额头掠至眼角，平白生出来几许冷冽。
英姐扫了眼他手上滴滴答答的带血人头，弯眉赞赏道：“果然大当家的没有看错人！你如今手上既沾了血，从此就是咱们黑风口的人了……走吧，你大哥怕是早已在山上煮了鹿血酒，等着庆功宴呢！”
“哈哈哈哈，喝酒吃肉最是痛快！”众汉子附和大笑，一个过来拍拍萧风的肩膀：“自从萧兄弟一来，倒变成大哥主内、英姐主外了。我说英姐，你莫不是看咱萧兄弟后生可爱，想背着大当家的偷食不成？”
萧风毕竟少年心性，更何况心中还藏着红尘挚爱，被众人说得腼腆，又不好张口反驳，怕解释了更乱。
看了一眼美艳飒爽的当家女人，只是假装听不明白。
英姐笑容蓦然一黯，怒挥一鞭子：“呸，莫说大当家的受了重伤，便是没有，这老脏人也理应由我亲自来杀！”扫了眼路边不起眼的马车，见没有甚么大户人家的姓氏标志，左右都已抢了一箱子黄金，便只往前方奋力跑马。
众人这才想起她进山前也曾是那钱三彩床上糟蹋过的女人，连忙纷纷噤声，恭敬尾随于后。
十几只马鞭在苍茫天空下呼啸飞扬，那声响擦着凛冽寒风、伴着铁蹄铮铮，震得小山坳都好似天崩地裂了一般。
“啊……”却忽然一声少女恐慌的低叫打破和谐。
声音很小，却尖利清晰。
刷——，一众人等动作嘎然停止。
鸾枝想要捂住梨香的嘴巴，却已经来不及了，听见一名土匪道：“嘘……，有女人！”
“嘿……香肉儿。”一声讪笑，山谷里顿时异常安静下来，只余汉子们粗噶的喘气声声。
英姐扫了眼路边那辆低矮马车，意味深长地对萧风抛了个媚眼：“萧兄弟过去看看，若是看对眼，姐姐替你带回山上去！咱山头上无聊，冬天有个女人陪在身边伺候，也好快活些！”
萧风扯着缰绳，见那黑灰马车内，一道车帘子被寒风吹得忽起忽落，里头一双玫红的绣鞋儿隐隐错错着，纤秀儿的脚踝，鞋面上一对小鸳鸯若隐若现……莫名只觉得心弦好似那么生生一颤，一瞬钝痛……
会是她吗？是不是她？……那日荒草坡上恶狗狂吠，生死别离之间，只听说她将要被嫁去一个叫做什么‘德’的北面，却听不清是哪户人家、也不知是哪个州县……简直不信上天竟肯安排这样巧合！
万般悸动，又怕落空，心脏俨然都要怦怦跳出硬朗的胸膛，只木木然随着马蹄往前移走。
众人见他犹疑，猜他必然还是个没沾过女人的雌儿，便宽仁笑道：“英姐你莫要吓坏我们小萧哥，你越说他可越不敢过去了！”
英姐皱眉嗔怒：“呸，你们哪里晓得，他心中原装着个女人呢，当天下男人都和你们一样花心？罢，我去看看！”莫名的不想让萧风过去看，便越过他的道路，自己打马过去：“若是个能干活的，带回去和我做个伴也好。”
萧风……萧风……
“他心中原装着个女人呢！”
……
那女人是谁？他又是谁？
似熟悉似陌生的低沉嗓音，只听得鸾枝呼吸都紧促起来，因察觉马蹄声越近，连忙把春画和梨香护在怀里。
怕那人过来，又想知他长得甚么模样……却一把长刀撩开车帘，那刀面明晃晃闪着寒光，顿得晃花了她的眼睛……血腥的味道。
（2）四皇子
英姐挑开帘子，便看到低矮车厢内缩成一团的三个女人，最小的不过十二三岁，大的也才十六上下，一个个俏生生的，一看就不是小户人家的出身。尤是中间那个扎圆髻的小媳妇，水眸朱唇，道不出一股妩媚之姿，虽怕，眼睛里透出的光却很是坚定。
英姐不由多看了鸾枝一眼，勾唇笑笑：“下来，让弟兄们挑挑。”
只见她着一身紫衣黑裤，扎一双马靴，头发像男子一样高高束于头顶，动一动便清风飘扬，配着美艳的容貌，很是飒爽英姿。
“呜呜……”那明晃寒刀上的血腥味道熏得梨香终于嘤嘤哭颤起来。
不是他。
鸾枝心中一落，连忙揽住梨香的肩膀，握紧一枝精细烟杆直直指向英姐：“别过来！你要是过来……我、我就自己戳了自己！”。
英姐好整以暇地眯起眼睛，见眼前小媳妇分明手指尖儿都在发颤，两排细牙却忿忿地咬着，见自己不为所动，又顿地把烟杆往喉间一抵……呵，她好似忽然想起十年前那个初抬进钱家老宅的十四少女，见着老…畜…生脱衣，可不也是拿着一把剪刀做这一系列动作嚒？
结果还是舍不得死……
抚着下巴，耸了耸肩膀淡笑道：“哦，那你戳吧。
鸾枝却没戳，瞅着面前这个女人好似故意在调侃自己一般，又有些愠恼。
“这位女侠…同是女人又何必为难女人？…家中丈夫得罪了奸臣，大过年被下在牢里，我冒着雪给他送衣裳，本已是不易……你们进山为寇，为的是劫富济贫、做行侠仗义之事，不去杀那奸臣狗官，又…又何必为难我一个小妇人家？”
捺一口气逼自己说出整话，牙齿却咯咯打着颤，出卖着她的恐惧。
“哟~，说这么多，还不是舍不得死？”……莫名的不讨厌这个女人，英姐轻而易举夺过鸾枝的烟杆，轻飘飘扔去了车厢角落。把帘子撩下，妖娆身姿一跃跨上马背：“走，不要了，是个吃烟膏的女人。让人把她后厢的行李被褥卸了，算是买她几条烂命罢！”
她本是让后面的汉子去解，萧风却已经走到了马车跟前。她夹马的动作不由一滞，只是凝眉看着那微微拂动的车帘……不知道为什么，不愿他掀它，不愿他看到那个女人。
一只男子粗糙的大掌顿地出现在帘布上，只须轻轻一挑，便知他是人是鬼是甚么模样。
鸾枝顿地心跳加速，只是双目圆睁地盯着那只犹疑欲动的大手，一个念过无数遍的名字俨然就要冲口而出——
凤萧…凤萧，是你吗凤萧？
却又发不出声音，就好像魂魄被魇住一般，各种思绪在脑海里翻飞，但就是控制不住自己的身，动弹不得，张口不得，挣扎不得！
但如果是他，是死是活她今日都要随了他走！
见萧风只是滞滞地瞪着帘子，英姐忽然不耐烦道：“行李在后面，萧兄弟怎么跑去前面拿？大当家的还在山上等着我们呢，不好让他老人家久等！”
萧风正要撩开帘子的手不由一顿，奈何如今一条性命寄人于篱下，便默了默，拐去了车厢后面：“哦…，好。”
两个旧木箱子打开，一床簇新的被褥，几件精致细料棉袍，看那肩宽与做工，穿衣的男子应与自己差不多的身量、差不多的年纪……那个远嫁的女人，此刻应该也被揽在一个相似的世家少爷怀中吧……那个男人可会喜欢她嚒，可知道对她好？可会把她捧在手心里疼？…
想到她那般执拗的性子，怕是受了委屈也只往自己心里闷，心间蓦地又是一瞬钝痛，两道剑眉凝起来，不愿被人看出眼眶的清涩。
有汉子不明所以，催促道：“萧兄弟做甚么迟迟不过来？若是舍不得小娘子，直接掀帘子上了她就是！那吃烟的女人都是软骨头，没力气与你挣扎，呵呵哈！”
众人哄笑。
“……少奶奶…”春画握着拳头忿忿龇着牙，梨香哭得更厉害了。
一个吃烟的女人……
萧风面色一黯，他爱的那个少女是坚韧的，无论妓院环境多么恶劣、梅喜如何教唆，也会努力不让自己溶于污秽淤泥……不是她。她怎么可能会染上那个糟糕的瘾儿？
心中一瞬清明，语气又复了先前冷冽：“不要了。不干净的女人……我不要。”
孔武臂膀把箱子往驼车上狠狠一掷，一跃跨上马车，头也不回的走掉。
英姐顿时松了口气：“走，回去！”
“唔……”鸾枝浑身一软，好似一瞬间被解了咒一般，通身的骨头都活泛过来。
他要走了！
赶紧掀开一小缝窗帘往外看，怎生得就那般凑巧，他正好也侧过来一眼，蒙着面，看不清他双眼以下，只看到额头上一小道斜长的刀疤，凛冽而疏离，手中一颗可怖的人头，血粼粼滴着黑血……
啊！吓得鸾枝赶紧放下帘子。
不是凤萧，他是干净清瘦的，连门口一只流浪狗他都要偷着粮食喂养，他哪里会是杀人不眨眼的山土匪？
一颗心空下来……忽然间没有了盼望。就算是凤萧又能如何？就像刚才那个男人说的……一个吃烟的脏女人？她拿什么脸面再与他相见？…配不上。
“驾——”马蹄声逐渐远走，一群土匪浩浩荡荡的消失在山坳拐角。
被罚跪在地上的老程颤巍巍爬起来，瞅了鸾枝一眼：“少、少奶奶受惊了……恕奴才快马加鞭，再不多言！天寒地冻的，若是在这里冻一个晚上，赶明儿大伙可就全都得死了！”
见鸾枝惊魂未定，仿若魂游象外，空洞洞点着头……不由叹了口气，哎，老太太真是冤孽，这样的天气让少奶奶出远门陪床；转念又想起少爷，又觉得他一个人在监狱里更加可怜……想来想去，怪谁都是不对。
……
一路快马加鞭，待赶至靖安城，漆红的城门却已经合上。城门口立一辆青篷马车，也有人正在等待，见鸾枝从车厢内探出脸儿，便笑着打声招呼：“又见面了，阿桃姑娘？”
温雅带笑的嗓音，那末了的四个字特意加重了语气，听得鸾枝不由抬起头来。只见是个二十三岁上下的英俊男子，容长脸儿，着一身玄色青纹长袍，通身一股道不出的轩昂气质……竟是那画铺中见过的四爷，怎生得这里又能遇见他？
因记起他先前对沈砚青的一番打探，如今又这般顺口的叫出自己小名，顿生出防备：“公子莫非认错人了，我并非叫做阿桃。”
“呵~你母家姓朱，阿桃可是她给你起的名儿……怎么，做了几天大户人家的奶奶，便忘了家中父老嚒？”元承宇好整以暇地眯起眼睛，看鸾枝的反应。
果然她两道秀眉微蹙起来，明明生气却又不肯与他多说话。他又觉得这个妹妹甚是好玩，小小的个子，不爱理人，一惹她就对人生闷气……像极了他母妃年轻的时候。
元承宇是当今四皇子，母妃朱氏乃圣上出巡时带回来的民间女子，在宫中毫无权势依傍，自懂事起，便对他念念不忘逃难途中失散的姐妹。等到七岁母妃去世，那遗愿便牢牢刻在了他心间。后宫之争彷如刀光血影，他隐忍生存，被众皇子与嫔妃欺压诬告都是家常便饭，每到最绝望之时，但一想起这世上还有一个自己未曾谋面的姨母，心中便又生出坚韧。等到那天在画铺门口恰遇见鸾枝，便着人速速将她的身世打探，晓得她与自己的关系，忽然便觉得从此不再孤单起来。然而又不想打破平静，无端被旁人抓去把柄，便不挑明。
因见鸾枝风尘仆仆，便问道：“这大雪夜的，你不呆在那宅子里享福，跑来这里做甚么？”
此刻既已知道眼前这个男子必不是平常之辈，鸾枝也不隐瞒，只冷淡道：“夫君入狱，探监罢了。公子既然已经背后打听清楚，又何必多问？”
春画不想少奶奶和别的男人说话，便插嘴道：“我们少爷病了，老太太让少奶奶去陪他过年！”
“哦，是嚒？我前日还听说那沈二给宫中递了状纸，把一个大红当头的公公给告了，很是活蹦乱跳的……怕不是装病罢？”元承宇戏谑地凝了鸾枝一眼。却见她眉眼间空洞疲倦，无怒无喜，并不多么关切。他便晓得她其实过得不好……大过年的，家主一句话，一个女人家家便要一路颠簸着跑到京城，只为了给一个男人陪床。
或许她并不爱那个男人
……莫名的心疼。他已是尝尽了人世间苦涩，便不愿她再哪怕受一点儿委屈。元承宇原本的笑容沉敛下来，凝着鸾枝手中紧握的精致烟杆，肃了嗓音：“你若是不愿意，我即刻便送你回去……你愿意去哪里我便带你到哪？”
鸾枝这才恍然自己一路上一直握着烟杆没有松手呢，她此刻对那“吃烟的女人”甚是敏感，便不动声色的把烟杆收进袖子：“哪里都不去，我正好有要事见他。这位公子好生多管闲事，不过喜欢他的画罢了，便连他夫妻间的事儿你也好奇嚒？”
个不饶人的丫头，元承宇心中柔软，却并不多加解释，只觉得看她不够。
正说着，城门口开出半片儿门来。
随从往门房递了牌子：“爷，可以进去了。”
“好。”元承宇好脾气应道，又意味深长地对鸾枝提点一句：“此次宫中之事原与沈家无关，不过是空头一晃，你让他但且按兵不动，他日必保平安无事……不过，他既惹得你不痛快，继续关在牢里吃吃苦头也好。阿桃姑娘，后会有期。”
说着合起帘子，马车一路直往东城蹬蹬而去。
老程也沾了他的光尾随而入，因着时辰已晚，便没有再去二老爷府上，直接去了城北的牢狱。
（3）探监儿
牢头引路，一路只往地牢走去。冷飕飕空寂寥，除却火把的孳孳声响，再无旁的声音。那阶梯陡峭，阴湿湿的带着潮气，一不小心脚底便打滑。鸾枝揩着帕子扶墙慢走：“不是还没判罪吗，怎生得让人住这样的地方？可不把人腿病窝出来？”
牢头是个三十左右的忠厚汉子，闻言叹气：“那宁公公迷惑皇上，一手遮天。沈公子藏了他要的女人不说，还一张状纸把人告了，能住这样的地方都算造化了，哎！”
鸾枝便想起晨间戏台下欲言又止的玉娥，才生出点儿的忧虑顿时便无了踪影……反正他沈砚青心甘情愿。
下到地牢，几间牢房隔开，环境倒还算干燥清简，不比那石阶糟糕。地牢内只关两人，一个关着仆从魏五，因被困得挠人，正一个人对着栏杆霍霍打着拳脚；一个关着沈砚青，穿一袭素净白衣黑裤�