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郭吉出使匈奴后一去不返，汉廷遣王乌等人再次出使匈奴，探听消息。依照匈奴风俗，汉使不放下符节，不以墨黥面，就不能进入单于穹庐。王乌是北地人，熟悉匈奴风俗，所以去节黥面，得到乌维单于欢心。乌维佯许王乌，愿遣太子为质入汉，以求和亲。王乌信以为真，回报朝廷。匈奴将遣太子入质，这是表示愿意臣服于汉的重大变化。武帝为慎重起见，复遣杨信出使，要求匈奴履行诺言，遣太子入汉，单于
断然予以拒绝。等到王乌再度出使，单于又许诺要亲至长安面见武帝，缔结和约。于是汉廷在长安修筑单于邸，结果再次受骗。不久，匈奴一贵人使汉，不幸在长安病死，汉廷遣路充国佩二千石印绶，送葬至匈奴，赙赠数千金。乌维单于怀疑汉杀其贵使，于是扣留路充国，出奇兵袭击边塞，汉匈关系再次紧张起来。
元封六年（前105年），乌维单于去世，子乌师庐继位，因年少，号称“儿单子”。单于继位，汉廷却故意派出二个使者，一个祝贺单于继位，一个庆贺右贤王，企图离间右贤王与单于的关系。儿单于大怒，将二个汉使全部扣留。作为报复，汉廷也将相应数量的匈奴使者扣留。
儿单于性情暴烈，喜好杀伐，匈奴左大都尉欲杀单于降汉，暗中派人与汉联系。太初元年（前104年），武帝命因杼将军公孙敖在塞外筑受降城（位于今内蒙乌拉特中后旗东），以便接应。第二年，武帝遣浞野将军赵破奴率二万骑兵出朔方，与左大都尉约定在浚稽山（约在今蒙古境内戈壁阿尔泰山中段）一带接应。不料左大都尉尚未起事就被发觉，儿单于诛杀左大都尉后，立即发匈奴左部兵八万多人迎击汉军。赵破奴慌忙退军，在距受降城仅四百里处被匈奴包围，赵破奴被俘，全军覆灭。这是漠北战后匈奴首次大胜汉军，儿单子乘胜攻击受降城，在边塞大肆杀掠之后退回漠北。第三年夏，儿单于病死，叔父句犁湖继立为单于。武帝为防备匈奴，遣光禄勋徐自为在五原塞外筑城、鄣、列亭，西北至卢朐山（今内蒙乌拉特中后联合旗阴山北麓），史称“光禄塞”。句犁湖单于针锋相对，同年秋天即遣大军入侵定襄、云中等郡，杀掠吏民；右贤王也出兵侵入酒泉、张掖，掠掳数千人。此后，北部边塞战火重新点燃。
太初四年（前101年），句犁湖单于病死，其弟左大都尉且鞮侯继立为单于。因其初立，恐怕汉军趁机袭击，于是将被扣留而又不肯降服的汉使路充国等人送归，以表示与汉和好，天汉元年（前100年），汉武帝遣中郎将苏武、副中郎将张胜、属吏常惠等出使，送还以前被扣留的匈奴使者，并厚赠重金，以答谢单于释放汉使、与汉通好的善意。谁知苏武等至匈奴后，单于得知汉朝不会出兵攻击，恐畏之心顿去，倨傲故态复萌。苏武等人见此景情，大失所望，遂准备如期返回。然而在此时，一个突发性的事件改变了苏武后半生的命运。
就在苏武等抵达匈奴之时，匈奴人缑王与汉人虞常等人正在密谋反叛。缑王原是匈奴昆邪王的外甥，曾随昆邪王降汉；后随浞野将军赵破奴击匈奴，兵败后复归匈奴。这种反复无常的行径受到单于的鄙视，因此也没有得到重用，所以郁郁不乐，又思念归汉。虞常家人都在汉地，希望能在匈奴立一奇功，为家人求得封赏。二人一拍既和，密谋射杀匈奴重臣卫律，劫持单于母阏氏归汉。恰好副使张胜与虞常相识，所以虞常私下与张胜商议其事，得到了张胜的全力支持。就在单于外出狩猎之时，缑王与虞常七十余人密谋起事，其中一人临阵叛变，夜出告密，单于子弟发兵围捕，缑王战死，虞常被俘。单于得知这一消息后大怒，命卫律审治其事。张胜见大事不妙，方将真情告诉苏武。苏武十分愤怒，痛斥张胜贪功误国，欲自杀殉职，被张胜、常惠等劝止。
果然，虞常在刑讯之下，供认出张胜曾参与此事，并牵连到苏武。卫律于是召苏武受审，苏武对常惠等人说：“这次出使有辱使命，将来既使能够生还，还有什么面目重归汉朝！”说罢，毅然拔出佩刀自刺。卫律大惊，急忙抱住苏武，夺下佩刀，驰召巫医救治。巫医凿地为坑，燃火于坑中，将苏武俯卧在坑上，用足踏其背部，将伤口中的淤血排出。这种半巫半医的方法，竟然将苏武从死亡的边缘上抢救回来，在昏迷半日后方才逐渐苏醒。单于钦佩苏武的气节，遣人朝夕问候，张胜则被收系下狱。
苏武伤势逐渐好转，单于愈想迫使其归降。卫律在处死虞常后，宣布愿降者免死，张胜立即请求归降；然而不论是死亡的威胁还是富贵的引诱，苏武均不为所动。卫律无奈，将苏武投入一大窖之中，断绝饮食。苏武以冰雪与毡毛充饥，数日不死。单于见苏武始终不肯归降，遂将其远徙至北海（今贝加尔湖）无人之处牧羊，并说只要公羊能够产子，就可释其归汉，企图以此迫使苏武就范。从此，苏武朝夕秉持汉节，饮冰茹雪，草木为食，顽强地生活在渺无人烟的北海之上。直至十九年后，即昭帝始元六年（前81年），匈奴与汉再议和亲。句犁湖单于之孙壶衍鞮单于为了表示与汉通好的诚意，将苏武、常惠等九人释放归汉。苏武壮年出使，经过十九年艰辛的牧羊生活，归汉时须发皆白。为了表彰苏武“使于四方，不辱君命”的精神，宣帝甘露年间，作为十一名中兴名臣之一，他的画像被悬挂于麒麟阁之上，赢得了朝野臣民的衷心敬慕。
就在苏武出使不归的第二年，汉匈关系急剧恶化，大规模战争再一次爆发。武帝命贰师将军李广利、骑都尉李陵统率汉军，分道出酒泉、居延击匈奴。或许是命运的安排，曾同在朝廷为侍中，关系亲密的李陵与苏武将在大漠之上再次相遇。
六、李陵“横挑强胡”
“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已陨。老母已死，虽欲报恩将安归！”这一字一咽、悲痛欲绝的歌声，是李陵在送别苏武归汉的宴会上，起舞为苏武送行时所作的。歌中流露出的感情相当复杂：既有对故土的依依难舍的苦恋之情，诚挚地为朋友能够荣归朝廷而高兴；也有为自己坎坷的经历而悲伤，却又无颜再重返父母之邦的绝望之情。
在汉匈战争史上，李陵是一位最有争议的人物。他与苏武一样，都是著名抗匈将领的后代。苏武的父亲苏建是杜陵（今陕西西安西南）人，早年从军，以校尉数随大将军卫青奋击匈奴，因战功卓著，被擢为将军，封平陵侯；而李陵的祖父则是威名远扬的“飞将军”李广。自从元狩四年李广被迫自杀之后，这一军人世家就时蹇运乖。李广死后的第二年，其堂弟、当朝丞相、乐安侯李蔡因盗取官地，下狱自杀。李广的三个儿子，长子当户、次子李椒都先李广而死，少子李敢曾以校尉随骠骑将军霍去病击匈奴，勇夺左贤王旗鼓，赐爵关内侯，代父职为郎中令。李敢因怨恨大将军卫青逼迫其父自杀，遂伺机将其击伤。卫青或许是对李广之死颇感内疚，所以将此事遮掩起来。但卫青的外甥霍去病却愤恨难消，遂趁与李敢伴随武帝在甘泉宫围猎之时将他射死。此时霍去病深得武帝宠爱，所以武帝极力掩盖事情真相，说李敢是在围猎时被鹿撞死的，一个朝廷高官就这样无声无息地消失了。
李敢死后，李氏家族更加衰落。虽然李敢的儿子李禹得宠于卫太子，也颇有些勇力，但没有继承其祖父仗义疏财的优良品质，却是一个好利嗜财的匹夫。在当户的遗腹子李陵成人之后，这一家族才又渐渐恢复了昔日的光荣。
李陵步入仕途后，任侍中、建章监。由于家世的熏陶，李陵不仅擅长骑射，而且接人待物，谦让真诚，名誉远播。武帝认为李陵最有李广遗风，曾命他率八百骑过居延，深入匈奴之地二千多里查看地形。归来后拜为骑都尉，教酒泉、张掖的士卒学习骑射，防备匈奴侵扰。
天汉二年（前99年）夏，武帝命贰师将军李广利率三万士卒出酒泉（治今甘肃酒泉），迎击匈奴右贤王于天山。李广利以损失二万多人的高昂代价，消灭右贤王一万多人。后被匈奴包围，几乎不能全身而退。
在李广利尚未出师之前，武帝为了保障汉军后勤运输的安全，特地将李陵从边郡召回，在未央宫武台殿亲自召见，命令他为李广利护送辎重。李广利是武帝宠姬李夫人的弟弟（一说为兄长），因征服大宛有功，被封为海西侯，宠幸正盛。但是，作为一名世代以军功晋身为荣的军人的后代，李陵鄙视援裙带而迁升的李广利，不愿意为他护送辎重，所以婉言推脱，自称所率领的戍边士卒都是“荆楚勇士”及“奇材剑客”，愿意自领一军单独出击，使匈奴无法集中兵力专攻李广利所率的汉军。话虽然说得冠冕堂皇，但武帝立即察觉到李陵不愿意为李广利殿后，尽管有些不快，然而却非常欣赏其勇气，于是就对李陵说：“将军们从来就不愿意听命于他人！ 可是如今大军尽发，已经没有骑兵可以归你指挥。”李陵立刻回答：“没有骑兵也行。臣愿意以少击多，率五千步兵横行匈奴之中！” 武帝答应了李陵的请求。
就在李陵整军待发之时，武帝又下诏命强弩将军路博德率军接应李陵。路博德是一员沙场老将，早在元鼎五年（前112年）就拜为伏波将军，独自统率大军征伐南越；而如今却要为一个后生小辈殿后，心中也是愤愤不平，于是上书说：“如今已近初秋时节，匈奴兵强马壮，不易攻打。臣愿意与李陵等到明年春天再出击匈奴，可以大获全胜。”武帝阅书后大怒，怀疑李陵反悔，不敢率五千步兵击匈奴，所以指使路博德上书借故拖延。于是武帝颁诏，命令路博德出西河（治今内蒙准格尔旗西南），与因杼将军公孙敖会师于涿邪山（又名涿涂山，今蒙古满达勒戈壁一带）；李陵则于九月发兵，出遮虏障（今内蒙额济纳旗东南），至东浚稽山南龙勒水上察看匈奴敌情，然后沿太初元年浞野侯赵破奴进军匈奴原路回受降城休整士卒。并命李陵将受命以来与路博德所说的话都如实上报。显然，武帝对李陵已有猜疑之心，所以才对一支仅五千人的部队下达如此细密的命令。李陵尚未出兵，就在朝廷掀起了一场不大不小的风波，似乎预示着将有更大的风暴发生。
李陵出兵之后进展顺利，很快抵达东浚稽山下扎营，将沿途所过山川地形绘成地图，命令麾下骑士陈步乐飞报朝廷。武帝极为重视李陵一军的活动，立即亲自召见。陈步乐虽是一名普通士卒，却生就一张巧嘴，将李陵出师以来的行动表述得清清楚楚。武帝听后大悦，陈步乐立即被任为郎官。群臣见武帝龙颜大开，也都举杯庆贺。然而就在此时，厄运已经降临到李陵的身上。
陈步乐回朝之后，李陵大军突然被且鞮侯单于的三万大军包围，形势无比严峻。李陵此时正驻扎在两山之间，以大车环绕为营。李陵得知消息后，立即引兵出营，布阵迎敌。前列士卒紧握盾牌长戟，防止敌骑突袭；后排士卒手持弓弩，严密注视敌骑的动静。李陵命令全军闻鼓声奋进杀敌，鸣金立即停止追击。大战迫在眉睫，似乎连空气都紧张得凝固起来。且疑侯单于见汉军不过数千人，丝毫也没有放在心上，下令全军冲击汉阵。顷刻间，战马奔腾，胡笳刺耳，匈奴铁骑像狂风一般直向汉军阵地扑来。但是，匈奴的战马冲不破汉军用长戟组成的坚固防线，如蝗的箭矢又都被汉军的盾牌挡住，毫无遮掩的匈奴骑兵反而暴露在汉军弓箭手的面前。李陵一声令下，千弩俱发，前排匈奴骑兵纷纷落马，后面的骑兵赶紧调转马头，落荒而逃。汉军乘胜追击，又射杀数千人。
然而汉军毕竟只有五千余人，在挫败匈奴的首次进攻后立刻南撤。单于望见被汉军步兵杀得七零八落的骑兵队伍，不仅又惊又怒，下令召集匈奴左右地兵八万多骑一同追击李陵。汉军且战且退，南行数日后，进入山谷之中；经过数日苦战，汉军死伤严重。李陵下令：受三处伤者可以乘车而行，二处伤者扶车而行，一处伤者继续作战。退出山谷后，汉军又消灭匈奴三千多追兵。这时汉军沿着龙城故道向东南方向退却，四五日后退入大泽（约位于东浚稽山正南）的芦苇丛中。匈奴追兵从上风处纵火焚烧，汉军则预先烧毁周围的芦苇以切断火路。等到汉军冲出大泽后，已经逐渐接近汉边塞附近的山区，又利用树木作掩护，射杀数千追兵。且鞮侯单于见李陵日夜兼程南撤，竟怀疑汉军在边塞伏有重兵，企图引诱匈奴近塞聚而歼之，于是与群臣商议，想停止追击。群臣都认为单于亲率十多万骑兵，竟然不能消灭数千汉军，以后岂不令汉军愈加轻视匈奴。如果在山区不能消灭汉军，再过四五十里就是平川，那时再停止追击不迟。
实际上，这时汉军已经到了山穷水尽的地步，但在李陵的激励之下，士卒前扑后继，浴血苦战，顽强抵抗，一日竟与匈奴交锋十余次，又射杀追兵二千多人。单于见屡屡受挫，又想撤兵。就在这关键的时刻，汉军的军候管敢因受校尉的欺辱，投降匈奴，将汉军前无援兵，箭矢粮草将尽的底细全盘托出。单于大喜，命令急攻汉军。等到汉军撤至轩汗山（约位于居延泽正北方）口附近时，距离边塞不过一百多里，士卒尚有三千余人，但是箭矢射尽，兵器尽毁，遂将大车遗弃，取车幅作为兵器，进入狭谷之中，匈奴占据险要地段，投掷垒石，猛烈攻击，汉军死伤惨重，再也无法前进一步。入夜之后，星斗满天，李陵独自一人提刀出营，查看敌情，但见四周篝火熊熊，人影绰约。许久，李陵回营，对左右军吏感叹道：“只要再有几十支箭，就可以脱离险境，可是如今一支也没有了！天明之后，只能束手被擒。”于是李陵命令士卒每人带二升干粮、一片冰，分散突围，到遮虏障会合。夜半时分，李陵与校尉韩延年上马突围，仅有壮士数十人相随。匈奴数千人追击，韩延年阵亡。李陵眼见全军覆灭，长叹道：“再也无颜回报陛下！”于是投降了匈奴。残余部众分散突围，只有四百余人逃归汉塞。
李陵战败的消息传到京城后，武帝最初期望李陵以身殉国，等到得知他投降匈奴后，异常震怒，召陈步乐痛斥。陈步乐惊恐万分，立刻自杀。最初，李陵捷报频传之时，群臣纷纷上奏祝贺；及李陵陷入困境之时，都缄口不言；最后李陵兵败投降，又都上书痛斥李陵。这种首鼠两端、见风使舵的恶劣风气，令与李陵并无深交，但为人正直，又书生气十足的太史令司马迁愤恨难已。所以，当武帝向他询问时，司马迁十分坦然地直言相答：李陵自九月出塞以来，率孤军深入匈奴二千余里，“垂饵虎口，横挑强胡”，与且鞮侯单于十多万骑兵辗转苦斗三个多月，歼敌一万多人，士卒死伤如积，矢尽粮绝，救兵不至，既使全军覆灭，也为朝廷赢得了荣誉；李陵虽然投降，恐怕是另有图谋，以求将来能有机会报答陛下。这样一番旨在宽慰武帝的言语，却被武帝误解为似乎在讥讽贰师将军李广利用兵无能，特意为李陵开脱罪责。武帝一怒之下，又将司马迁下狱，处以残酷的腐刑。
李陵兵败后的第二年，武帝后悔当时没有及时派出援兵，致使李陵全军覆灭，于是遣因杼将军公孙敖率兵出塞，准备迎回李陵。不料公孙敖无功而返，却向武帝报告说：据捕获的匈奴俘虏供认，李陵正在为匈奴训练士卒，以防备汉军。这一误传，再次激起武帝的怒气，下令将李陵全家抄斩。至此，这一陇西世代名将之家彻底败落。原来为匈奴训练士卒的是汉边塞都尉李绪，降匈奴后得到单于礼遇，位居李陵之上。李陵痛惜全家因李绪被诛，派人将其刺杀。但是，阖门老幼的惨死已经完全断绝了李陵的归路。单于钦佩李陵的勇壮，将自己的女儿嫁给他，立其为右校王。从此，李陵就生活于匈奴之中，直至二十余年后病死，再也未踏上中原一步。
七、李广利兵败郅居水
征和三年（前90年）三月，和煦的春风轻轻拂过关中大地，位于京城正北的渭水桥旁，酒宴已经摆好，文武百官在丞相刘屈麾的率领下，准备为贰师将军李广利出征匈奴送行。然而，文武百官全然没有以往欢送大军出征时的那种热烈喜悦的气氛，在强作欢颜的背后是无法掩饰的焦虑恐惧的情绪，仿佛不是在明媚的春天为李广利饯行，倒像是在肃杀的冬季去领受临刑前的酒宴。
是的，百官恐惧不安的情绪并不难理解。就在去年秋天，京城刚刚爆发一场空前惨烈的政治大地震。卫太子被诬陷以巫蛊之术诅咒武帝，被迫发兵，与丞相刘屈麾指挥的军队在长安城中混战多日。太子兵败自杀，几万人战死，不知有多少贵戚权臣因受到牵连被族诛。至今巫蛊之