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办这种赛会花费自然是不少，但胡铁头是盐商，只想着闹腾得怎么开心，哪里会在乎那一点银子。
历来扬州盐商与朝廷之间都有着微妙的互利关系。朝廷对盐商的垄断利益给予庇护，盐商的财富又是朝廷特殊用项的来源。在这种状况下，盐商的财大且势大也就不奇怪了。
扬州盐商又有一传统，就是不怕显富。你要是新建了一处园林，我就得建一处比你更讲究的；你要是办了一个什么热闹哄动的事情，我肯定攀比着来办一个更惹眼的活动。扬州人有几样文化味很浓的游戏很受大家欢迎，那就是诗钟、灯谜、毽子、风筝之类。有了胡铁头这样的盐商，少不了还得加上个围棋攻擂大赛。
胡铁头的性格是想到就做。春天发出的邀请，仲夏时节陆陆续续来了一大批各路高手，有更多的人并未受邀闻讯却也赶来看热闹，一时间在地方上竟引起了极大的轰动。在受邀的高手中，徐星友、梁魏今赫然在列；袁苾和施襄夏虽然受邀，无如身不由己，也只好身在京城而遥想扬州擂战盛况，空自嗟讶惆怅。
胡铁头倒也有章程，他把程兰如、徐星友、梁魏今、范西屏连同自己在内五人设为东西南北中五座擂台，各路高手随意选择一个或几个擂主，均以被授先攻擂。若攻擂者一盘失利，则失去了再和本座擂主对弈的资格；若胜，则可与擂主对子一盘决胜负。若攻擂者再胜，则成为这座擂台新的擂主，再来接受别人的挑战。约定三十日后占据擂台的五位擂主再行交叉决战，以番棋决出高低次序，最后的胜者即是当今纹枰第一人了！
这个头衔虽是民间封号，但其分量自是不轻！
这场擂战的五座擂台设在瘦西湖畔胡兆麟自家的麟园内。说是擂台，其实是五座为棋战专门修建起来的硕大凉亭。亭与亭之间相隔约五十步，可互不相扰。
麟园之外原有一座清茶肆，叫做余香茶坊，只卖上午茶和下午茶。因茶客中不少有起早遛逛的习惯，茶肆外拉上了绳索，悬上挂勾，专供玩鸟者悬挂鸟笼。茶客脱去鸟笼上的布套，所养的百灵、黄雀、画眉或八哥，便发出清脆婉啭的叫声，比赛似的一个比一个叫得好听。这阵子是外地人多，也不分个时辰早晚，什么时候都是满满的茶客，说的都是下围棋的事，说着说着较起劲来有的就从褡裢里掏出棋具啪啪地往棋盘上拍子。
因了棋战的缘故，这周围又来了不少推车提篮的小生意人，兜售千层油糕、油镟饼、甑儿糕、双虹楼烧饼等本地特色食品。
范西屏为棋战向汪一凡告了假。因考虑围棋赛事不限时间的特点，胡铁头把另四位擂主都先行安排在麟园内起居。汪一凡虽因柳莺的事对西屏耿耿于怀，但他既能养士，多年来心胸也渐开阔。再说柳莺本人与西屏相处仍如姐弟般不即不离，他又如何能对西屏假以辞色？故大度准假，并说有空也会和莺儿、文箫一同去看热闹。柳莺也专为西屏挪动住所而和悦儿一起收拾了他的一切所需应用之物，着人送到麟园。
西屏临行前对柳莺笑道：“莺姐如此大费周章，西屏生受不起啦！”
柳莺嗔道：“有什么生受不起的？好歹拿个第一回来交差就行！”
悦儿在一旁笑道：“小姐把这第一名看得也忒简单了吧，说拿就能拿到手的？听说有几位国手在里面呢！”
西屏做个鬼脸拖着长声道：“国手？吾何惧哉！王侯将相宁有种乎！”
柳莺和悦儿都给他逗得笑了起来。好久好久，柳莺没这么笑过了。
西屏忽然发现，柳莺笑起来的样子真的很特别，很美。
六十九
麟园里的擂台大战已进行了十多天了，其间不断有新赶到的棋手加入。因挑战擂主的棋手太多，为了给高手让出机会，各方棋手自发在擂台旁边不远处另辟战场搞起了资格大赛，不经过大家认可就不准上擂台上向擂主挑战。各地棋手水平参差不齐，经过资格战上擂台的果然都是像模像样的了。参加资格赛的人也有不守规则悔棋的，帮腔支招的，就会出现南腔北调热闹非凡的吵架场面。有极少数无赖可气的棋手竟被人从园中给架起来扔了出去！
因程兰如、梁魏今、徐星友三人都是成名国手，故三人所守擂台的挑战者数量比之范西屏和胡铁头二人要少得多。范西屏最年轻，棋下得也最快，故对阵过的棋手也最多。慢慢大家都尝到厉害，便不肯轻易向他挑战了。
胡铁头现在成了众矢之的，大家都认定他是最有可能被打下擂台的擂主。胡铁头家茶楼的一帮常客天天来捧场，都围在居中的亭子旁。只要胡铁头出来休息，这些人就众星捧月般地把他围在中间，听他讲棋局的进展情况。
这天他的对手是个山东来的胖大汉子，自称是正宗孔子后裔。可一副倒八字眉下是一双玻Х熳诺闹籽叟荩坏闼刮南瘛９矢袢氖焙蛩逑碌煤芩常萌颂盅岬氖撬煌５厮祷埃纸岚停裁蝗颂们逅谒凳裁础Ｕ娇胶笾坏冒敫鍪背剑肪鸵涣郴奁嘏芰顺隼础Ｖ谌硕瞬璧菟旰逝怕拮牛馕欢乐魃钌詈袅肆娇谄蝗簧喜蛔盘煜虏蛔诺乩戳艘痪洌骸罢馄迕环ㄏ铝耍 �
众人惊问其故。胡铁头叹道：“那家伙棋也是不差，但就是名堂太多让人受不了！”
马上有人证实那山东汉子结巴话多，还说得不清不楚，嘴里老像含了块东西在嚼似的。
胡铁头苦笑着说：“要光是这就不算什么了。他不知道从哪里弄来那么多吃的东西，就着一把生大葱不停地吃，你在这边想棋他在那边嘴巴吧唧得山响；这且不说，还一个劲地放屁，你们简直想象不出来，那个混合味儿熏得人鼻子眼睛是什么感觉，让你根本就没法坐在那儿！就算勉强呆在那里脑子也怕是要给熏木了。”
众人听到这里已是笑倒了一片。
有个官宦子弟模样的人颠儿颠儿跑了出去，不一会儿拿了一把硕大无比的折扇来，送给胡铁头，说是在园子门口刚买的，展开来一看，上面是却是郑克柔题写的四个刚劲有力的字：所向披靡。细心者立即发现这几个字墨迹尚未完全干透。
买扇人自豪道：“这几个字是我想好硬让他写的，这个怪人写的老是什么难得糊涂之类的内容，太不合时宜了！”
大家见胡铁头将信将疑地摇着大折扇进了亭子，忍不住又说笑了好一阵。
到正午时分，胡铁头掂着那把大折扇，面无人色地走出来道：“不行，还是不行！”
这局授先棋就这样轻而易举地丢掉了。
接下来的一盘对子棋胡铁头可费了老劲，本来他最擅长的是中盘力战，是擒杀对方的大龙，但这种下法最需精心计算多种变化及应对，一招不慎则满盘皆输。可对付这山东汉子阴损无比的盘外招极耗费精气神，莫奈何，只得弃长就短，抢大场捞实空，靠贴浅削，然后在官子上头比功夫。谁知千辛万苦好不容易熬到最后一个劫争，因精神实在不济误算了一个劫材，输了半个子，被人家给打下了擂台！
消息传出，麟园内外一片哗然。
这山东汉子名不见经传居然成了一方擂主，几乎惹起公愤，攻擂者的目标马上集中在这位新擂主身上。
郑克柔发现，也不知为什么，从这一天开始，他在麟园大门外的折扇生意变得出奇地火爆兴隆。他一边更加卖力地书写扇面，一边暗自盘算：多年来自己托名风雅，实救困贫；空有一腔抱负，却难有机会得以施展。现在看来，依然惟有读书应试一途才能有望出人头地。此棋战尚有月余，若一直有如此佳绩，维持到来年的乡试就不足为虑了，不光自己只身在外的各种支应，连家中妻儿老小生计也可保无虞。果然如此，今后可要收收心认真读书啦，毕竟，我辈岂是蓬蒿人哪！
他后来真的科场高中，在山东范县和潍县当过一段体恤百姓的好官，不过最终还是因得罪了上司而遭罢官，回到扬州后，他以诗书画三绝和郑板桥之名行于世，当然这都是后话了。
七十
接下来的数日，攻擂者前仆后继，终于，一位南方来的年轻僧人文石把山东胖大汉子打下擂台。这僧人定力极强，不论对手做什么，他只在那里呢呢喃喃诵经不止。但只要对方一落子，他立刻聚精会神斟酌对策，绝不受人家一丝一毫干扰。
另一座擂台上，梁魏今毕竟英雄暮年，因偶感风寒则体力不支，失手败给锡山过氏一脉棋手过习丰，并且放弃了下一盘对子棋，在家人的陪护下返回湖州。
程兰如和范西屏一路凯歌，未尝有败绩；徐星友输了一盘授先棋，但在下对子棋时又力挽危局胜了对手，有惊无险保住了擂主之位。
这一天，西屏在休息时发现堂兄仲屏和黄老怪竟然也来到扬州看棋赛，非常兴奋地和他们说了很久的话。仲屏告诉他一些二叔家的消息，说二叔身体大不如前，一直在家里将养；伯屏做起了生意；如屏嫁到平湖张永年的本家侄儿家，去年已添了个宝贝儿子。说着想起如屏有封书信带了来。西屏接过来连忙展开信，原来如屏听父亲说三哥想回海宁教馆，马上让她家相公张世魁向张永年说了。张老爷是本地大户人家，他自己就是个棋迷，有两个儿子更是酷爱围棋。他早听说范西屏和施襄夏二人的围棋水平不俗，现在能请到范西屏来教儿子当然是喜出望外。
平湖离海宁又不远，想回家看看也很方便。西屏收起信没有言声。
仲平说来说去就没敢说自己一直没干什么正事，总在茶楼下棋混日子，也没说时不时把西屏家的老屋租了给人住，挣来点租金自己全用来下带彩金的棋，其实就连这次来扬州还是瞒着父亲的呢。
好在西屏也没盯着他问，却就便向黄老怪问到张二爷，黄老怪说他眼神不济了，近年来连观潮轩也不大去。其实张二爷不在那儿，没人跟他斗口，现在他倒觉得缺了点什么。黄老怪自己除了添了些白发，倒依然是声若洪钟。
擂主的最后会战在程兰如、范西屏、徐星友、过习丰、释文石之间进行。
胡铁头在会战前安排众人歇了一天，请汪一凡府上的戏班来唱了几出戏，并在湖上的花船里宴请各位擂主，除释文石借故避席外，宾主尽欢而散。
柳莺借着看戏和悦儿来到麟园，悦儿四处打听寻找，总算在园外的余香茶坊里找到了西屏，他正在和从老家赶来看棋的人喝茶小聚呢。
听说莺姐来麟园，他马上向仲平等告辞，随悦儿进园。见了柳莺，西屏把擂战盛况绘声绘色描述了一番，尤其是胡铁头舞扇大战孔夫子一节，虽非亲眼所见，连学说带比划也还是把自己直笑得喘不上来气。柳莺哪里听得进西屏的大鼓书，只是见他眉飞色舞本身滑稽得紧不时莞尔一笑，说得正热闹处，柳莺打断他的话头道：“刚见了老乡，可是有施小姐的消息了？”
一句话把西屏说清醒了。
西屏敛了笑容静了静方道：“没有，不过我二哥带来消息，给我在离老家不远的地方寻了一处人家教馆。”
柳莺立即明白，西屏此去当然不单是为了去教人家的孩子学围棋。
“不吭不哈的真长了心眼啦，准备什么时候动身？”
“莺姐，我想把这场擂台赛下完后再跟你父亲说，无论如何我是要辜负他的一番美意了。”
柳莺心思灵动，马上听出西屏话中的一语双关，强笑道：“但得有佳音，报与莺姐知，不然我可饶不了你！放心，父亲那边，我自会说服他。”
西屏想说点笑话缓缓气氛一时也找不到措辞，只有唯唯连声。
次日五强开战，每日里按说有一人可休息，但棋迷们要求轮到休息的棋手为他们拆讲当日对局，结果这个人要回答无数的问题，比下棋还要辛苦。
按胡铁头的安排，程范二人先不交手，待分别战胜所有对手后，最后进行两人之间的三番棋决战。几天后，不出所料，两人分别战胜另外三位对手。胡铁头自己虽早早出局，但有了这样一个结果，心里也是格外满意，忙里忙外八方应酬更加浑身是劲。
虽然西屏和程兰如无师生之份，但他一向总是把程先生当作老师，和人对局遇有疑问手，必求教于程兰如。此番对局他竟要向半师半友的国手程先生发起冲击，不免又是兴奋又是惶恐，心情之复杂实难以形容！
七十一
自儿子施襄夏走后，施闻道的摇头之症倒是缓解了些，只是越来越不爱说话。有时许氏为一点小事火冒三丈跟他斗气，他也没有什么反应；连女儿施颜陪他说话，他也一副老僧入定的样子。惟有说到儿子施襄夏，他才眉眼活泛起来。
入秋的时候，许氏和朱氏说了几次，要托媒人给施颜找婆家。朱氏知道女儿的心事，对许氏的话有一搭没一搭的只是听着。许氏跟施闻道嘀咕了几次，说那么大的女孩老在家里画画如何是个了局？老爷子听了也不吭声，许氏提高了声音道：“你不言声就是答应啦！”
施闻道还是没反应。
许氏于是开始自说自话托起了媒人。
郑氏和施襄元之间的内战已偃旗息鼓，郑氏抖擞精神配合婆婆许氏张罗小姑子的婚事，没多久，就有媒婆神头鬼脸上门来说项。有一天施颜在门厅外还听到了许氏的话尾子：“……也不一定非要什么官宦富绅大户人家，怎么说这丫头也是经过一茬退婚的，这事既然也瞒不住了，又能怎么要求别人……”
施颜回到自己的房内大哭了一场，跟朱氏赌气说谁要再逼她出嫁她就当尼姑去；见了许氏越发没什么好脸色。许氏也不跟她十分计较，心道这就胡乱把你找个人嫁出去看你以后还敢不敢在我跟前没大没小的！
施颜虽然恼火，对此竟然无可奈何！
和母亲朱氏反复商讨过，朱氏也拿不出办法来阻止她们。因为她毕竟是侧室，没有老爷的撑腰在大太太面前是说不成一句硬气话的。而老爷眼看着已有些糊涂，在家中的权威自然也日见减弱，大事小事都是许氏和大儿子施襄元来安排。
施颜连续几天绝无心情作画，这天百无聊赖地翻捡着自己的画作，突然灵光一闪：我为什么不能靠自己去卖画谋生呢？越想越对，为什么要在这里等着她们安排自己的命运？
翻来覆去想了一夜，次日晨跟母亲透露了准备独自离开家，到杭州府去卖画谋生的计划。
“女儿已是让人摆布了一回了，若是让我在这个地方再任人摆布随便嫁个什么人，女儿是死也不肯的！”说着，施颜已是哽咽不能成声。
朱氏一听就抹起了眼泪：“你一个女孩子这样出去是万万不成的，要去娘和你一起去，也能有个照应。再说你哥和你都走了，老爷什么事不能问都是由那个女人摆布，我在这个家呆着又有什么意思呢！”
朱氏打从来硖石镇后和许氏就明里暗里斗了多次气，先还仗着施闻道的偏袒打个平手，后来随着老爷的身体状况变差慢慢成了一边倒的局面，施襄夏走后，更是势单力薄，受的委屈也没地方诉说。想到杭州还有自己娘家的亲戚可以略有照应，故施颜的话一出口，她不假思索决定和女儿一起离开。
施颜万没想到母亲会决定和她一道离家，情不自禁伏在朱氏的怀里嘤嘤连声。母女俩哭畅快了，又细细商量了一些琐碎的事体，并由施颜执笔给哥哥施襄夏写了信，把她们的计划告诉了他。
事不宜迟，没两天朱氏就藉口多年没回家，说打算带女儿回武原镇娘家走一趟。施闻道听了只是微微摇头，也没说话；许氏嘀咕了一句不年不节的这时候又回去做什么，倒也没想到她们会有什么惊人之举。
施颜把自己的所有画作和一些生活用品捆扎起来用布包好，先行悄悄着人送到镇南的一家驿店，再雇了轿来和往常出门一样从容离开。施颜着男装出门，镇上的人也都见惯不惊，再说大姑娘这样出门好歹也安全些。只有认识她的那些半截娃起了几声哄，也没引起什么人留意。
从硖石镇到武原镇应向东走，但她们出了镇子却让轿子一直往正南，行至离钱塘江边不远处打发了轿夫回去，重新雇了轿又顺着官道折向西，朝杭州方向去了。这段路施颜熟悉，她记得很清楚，前面没多远就是盐官镇，四年前就是在那里她让范西屏九子和他下了第一盘棋，出了一个大大的洋相！想起那个猴精当时一脸坏笑的样子，到现在她还耿耿于怀呢！
七十二
麟园里这几天如同赶庙会般热闹。
棋迷们都知道范西屏和程兰如的这龙争虎斗的三番棋意义非同寻常。
因为程兰如是遐迩闻名的老牌国手，范西屏则是寂寂无名的后起之秀。从范西屏前面一路势如破竹的战绩来看，战胜程兰如的可能性不是没有，而新老更替的对决永远是令人兴奋的。
两人的最后决战在居中的亭子中进行。大家为了能及时看到对局，在周围的四座亭子内摆放了棋具，由四个人�