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正说话间，施颜百忙中换了女装回到前厅。这一来西屏眼睛是不够用了，心也慌了，气也促了。朱氏素知女儿是喜欢西屏的，见状知道自己在这里碍眼，便对西屏道：“可巧今天是中秋节，我去做些饭菜，在这里一起吃了晚饭再回去吧。”
西屏诧异道：“我到哪里去？这里是我的家呀！定是我二哥仲屏拿我家老屋的租金来冲抵下棋输的彩金。不用说，你是从观潮轩伙计那儿租来的屋子吧。”
这回轮到施颜吃惊了。
八十八
一轮中秋月，两个有情人。施颜和西屏这一晚在院子里就着月光把别后经历互相诉说，西屏把扬州棋赛的惊心动魄过程详加描述，施颜等着他把柳莺的奇特遭际分说一二，但西屏竟没提到她一个字；施颜则把家中变故和母女俩从家中出走的前因后果细细说明，把西屏听得既感动又替她后怕。
施颜见西屏只要听到她说到自己婚姻之事便顾左右而言它，心道这呆子只要一句话便可接上表白爱意，但何以就是不肯说？这次见面原是天赐，若是错过这个机会，他们一到杭州一到平湖，何时才能再遇月圆之日？心中便有些疑惑：“西屏不会是与扬州那个漂亮女孩柳莺有了白头之约了吧？”
女孩的心思就是转得快，施颜借个由头试探道：“适才收拾你行李时，见有一对棋盒煞是可爱，不知是从哪里得来？”
西屏坦然道：“那是柳莺自己设计了样子找篾匠做的，外面的杭缎套子上的花样也是她绣的，我一直没舍得装棋子呢。她的手艺不错吧。”
施颜的小心眼有点容不下，清了清嗓子道：“哦，想起来了，你是说过她会刺绣。那么她现在在哪儿？有没有嫁了人家？”
可怜西屏浑然不觉，正色道：“没有没有。她在扬州找到了她的生身父亲，却正是我教馆的主人家，那人是个大盐商，家里还有藏书楼呢。可是柳莺不愿意在那儿闲着不做事，后来她在杭州办了个绣坊，我从扬州回来经过，还专门去看了她，她说才开张时间不长就把别人的生意抢来不少，没想到她在生意场上也还这么能干呢。”
施颜差不多就要哭出来了，只得拼命忍住，有心问一句“既然人家那么好，你怎么还要离开杭州到平湖去教馆？”话到口边怎么也说不出来。能够说出来的却是：“那你准备什么时候去平湖？”
西屏其实一直在想这件事，心里的话是今晚千万千万要把喜欢她的意思表露出来，让她明白自己的心。但一时拙于言辞，话一出口竟是：“原打算明日一早就走的。”
施颜屏着呼吸等着下面的说辞，竟然是半截话，再也不续接下去，便着恼道：“母亲和我也是明早启程去杭州！”意思是你要这么着，咱们俩就各奔东西！
西屏想到上次还是劳动徐星友亲自上门做媒的，这次却哪里去找这么合适的月老？口中漫声应答的是：“到杭州做什么？”
施颜想到自己为逃避任人宰割的婚姻离家出走，还不是为了心里有你范西屏？现在你居然无关痛痒来一句到杭州做什么？便负气道：“早点歇了吧，明天还要各自赶路呢！”竟自转身回房去了。
朱氏当晚满心欢喜地瞧着这一对在月下絮絮而谈，哪里睡得着觉！这会儿忽见女儿高声说话，又赌气般地回屋来，忙躲上床作入眠状。心道糟了，怎么说得好好的说翻脸就翻脸呢？
等了一会，听见门上响了一下，却不见颜儿进屋，再从床上轻轻起来，一步一探走到门边，却见颜儿不声不响躲在门廊的阴影里，心里不由暗暗好笑。
西屏见施颜一言不合，生气走了，情绪从炎夏直跌到冰冬，对自己不满意到了极点！满心想的话竟然一句也说不出来，好歹平时也算是口伶齿俐的，怎么到关键的时候就变得这样笨嘴拙舌呢！
不就是告诉她自己喜欢她么？颜儿，我真的喜欢你！就是喜欢你！你哪里也不要去了！这很难说出口来吗？喜欢你！喜欢你！这么简单的一句话，在心里也是说了千遍万遍了，为什么事到临头，就是说不出来呢！其实有多么简单呀！喜欢你！喜欢你！就是喜欢你！
一个声音在耳边柔柔响起：“说了半天，到底是喜欢谁呢？”
西屏被吓了一跳，刚一转身，那施颜已在身畔，美目盼兮，巧笑倩兮，西屏的心跳骤然加剧！半天才憋出一句：“喜欢谁，谁知道！”
施颜的一双小拳头顿如雨点落在西屏的肩上。
朱氏这次走回床边时不小心踏在了什么物件上，把脚硌得生疼，躺在床上一个劲地揉，心里却实在乐得不行了！
八十九
施襄夏辞官后和阿福离开京城，阿福以为这下可以坐船经运河南下了，谁知施襄夏并不急着回家，只管往崇山峻岭的所在行走，到哪儿都让阿福打听有没有人会下围棋，真遇上棋力较强的，就住下盘桓数日，直到分出高下才继续赶路。
阿福这一路可累惨了，肩挑手提不说，有时候还得爬山。施襄夏体质羸弱，却似特别喜欢名山大川，泰山、嵩山自不必说，连一些不知名的山峰也能让他留连忘返。阿福有时大着胆子问少爷他在山间一停下就不肯走到底是在看什么，施襄夏的回答很奇怪，说是在看棋。
他的确是在看棋。一直以来，他对自己行棋的心胸不够开阔、境界不够大气相当不满。在京城的这段时间更是糟糕，对局部的斤斤计较，对胜负的锱铢必究，都渐成桎梏，影响了他下棋时的心态。而他每一次登高望远，从千沟万壑中升起目光，总有一种感觉上的飞跃令他无比振奋，正因为如此，他一见山川便得其所哉，乐不思蜀。
这一天在山中远远见一寺庙，阿福又累又渴，心想到寺庙即可打尖休息，便加快了脚步。回头却见施襄夏停在一株大榕树下，若有所思。阿福只得转回来，却见树下的石桌上有一局未下完的棋。
原来这场景却让施襄夏想起了小妹施颜的那幅题为“极目纵横意”的画境：但有棋局在，空山不见人。这副粗砺的石棋也似摆了千百年，虽经日月，机趣犹在。
施襄夏琢磨起这盘刚进入中局的棋。虽然黑白棋子犬牙交错，初现激战，但布局古拙，大气磅礴，攻守兼备，从容不迫的棋风倒也一望可知。
阿福放下行李，心道少爷要在这里发起呆可就糟了。这一段时间他跟着少爷吃饭从不赶点，饱一顿饥一顿。住的就更加没谱，错过了宿头有时也露宿，那山里的夜风很硬，有时干脆一夜就是在那儿跺脚跑步取暖。这个鬼地方也是不能停留的，没准还会有狼呀虎呀什么的，一会儿得催少爷快走。
施襄夏哪里知道阿福的心思，全部注意力都集中在棋局上了，越琢磨越觉得这局棋双方走得都很精妙，有心要等对弈者出现，但等来等去就是没见人来，他叹了口气，算了算该黑棋行棋，便替黑棋摆放了一颗子，依依不舍地叫上阿福继续上山。
走不多远，迎面来了一位须发皆白的僧人，与他们擦肩而过后，径至榕树下，盯着棋局沉吟片刻便应了一手白棋，反过身又朝山上走去。他的脚步很轻，但速度很快，一会儿就超过了他们。
施襄夏略一迟疑，让阿福停下，自己回去看了看棋局，复又回来，俩人坐在一旁休息。施襄夏心道：可能还有一个对手没有出现吧。
不到半个时辰，那白须僧人再次出现，下了一手棋后，马上离开。施襄夏过去一瞧竟是一颗黑棋！这么说，这局棋是那僧人自己和自己下出来的？
旁边行过一位僧人，见施襄夏盯着棋局，笑道：“这位客官怕是远道而来的吧，你若想和那老僧下棋，就只管下，他是不知道的。只是不要让他见到你在下棋就行。”
施襄夏惊道：“若要看到呢？”
僧人道：“他会掀了这石桌，扔了这些棋子。多少年来他都是这样，好多喜欢下棋的人想找他下棋都是和他不照面下的，但都下不过他。只是他每下一手棋都要回寺庙一趟，一盘棋没有两三天是下不完的，和他下棋要有耐心才行。”
施襄夏好奇道：“那他是从哪儿来的，叫什么名号？”
僧人摇头道：“谁也不知道他从哪儿来，似乎是那寺庙前任方丈出外云游时撞上他把他带回来的，也没名号，大家都叫他做白头翁。他从不唸经，每天只是来这里下棋。”
施襄夏听罢兴趣盎然，决定在附近住下来，好好和那白头翁下几盘棋。便唤阿福来嘱道：“到周围转转看此地能不能找到人家？”
阿福四处张了张，这里前不巴村后不巴店，哪里有安身之处呢？此时已是深秋季节，以少爷这样的随心所欲走到哪算哪，怕是过年也到不了家啦！想到此阿福浑身瘫软一屁股跌坐在地上。
九十
看着女儿和西屏情浓意密的样子，朱氏一边高兴一边犯愁。高兴的是再也不见女儿身着男装，动辄使性子的孤寂模样；愁的是女儿的终身大事如何操办，因为这会儿连个商量的人也没有。那西屏年轻不懂事，光顾着和颜儿说话，根本不会想到要办婚事该怎么准备。
朱氏觑个空把颜儿叫到一边嗔道：“俩傻孩子光顾着说话，你们到底准备怎么办哪？”
施颜笑靥如花，撒娇撒痴道：“怎么办？什么怎么办哪？”
朱氏道点着女儿的脑门轻声道：“没过门就住到人家家里来了，叫外人知道可怎么好？！”
施颜吐了吐舌头道：“这是天意么，又不是故意要这样的。怕什么？”
朱氏道：“不跟你闲磕牙了，我看我们明天就回硖石镇，把这件事跟老爷和夫人说明，然后堂堂正正地办喜事。夫人要拦着，我就明着和她翻脸，反正我不想呆在那里了。”
施颜虽舍不得离开，也知这是正事，次日便和母亲回硖石镇去了。西屏随轿子送了一程又一程，直到施颜强令他不准再送了为止。
这次离家前后不过十数日，但没想到家中变故已生。
原来施闻道听到消息说她们母女没有回娘家，竟不知去向，本来就是风烛残喘之身，一口气上不来，便故去了。大丧甫毕，她们母女却又出现，大夫人许氏和儿子施襄元、儿媳郑氏对她们当然均是怒目相向。朱氏和颜儿闻讯不免大放悲声，去坟园祭扫后无由说起施颜的婚事，便在众人充满敌意的目光中再度离开了硖石镇。
范西屏见她们母女这么快就返回，本是一团高兴，谁知她们带回来这么个意外消息，顿时冷静了下来。左右现下无法成亲，商量的结果是让她们母女先去杭州，因柳莺说过缺少绘画功底，故让施颜去柳莺那里帮忙，朱氏到亲威家暫住一时；西屏把她们送到杭州后再去平湖张永年宅中教馆。
柳莺没想到西屏会把施颜带到她的绣坊来，心里直怨西屏不晓事。可等到看了施颜的相貌谈吐，却完全丢去了妒嫉心，大大方方地招待起来。心道难怪西屏会如此迷恋她，她的一颦一笑确实非常可爱。柳莺和她越说越是投缘，叽叽喳喳竟有说不完的悄悄话，把西屏都给晾在一边了。
但她们说话的主题却还是一个范西屏。柳莺最感兴趣的是施颜在茶楼让西屏九子下的那盘棋，施颜虽隔了这么久说起这段故事还是撅着嘴做生气状；施颜关心的则是西屏在扬州的那段生活，柳莺说起麟园大战的故事自然也是绘声绘色。
柳莺安顿好施颜后，见西屏磨磨蹭蹭舍不得就走，便当着施颜的面笑道：“西屏，你把颜儿放在这里只管放心好了，到时候来要少了她一根头发，莺姐负责！”
施颜浅浅一笑。要不是热孝在身，她肯定要朝西屏做鬼脸的。
西屏离开后，施颜跟在柳莺后面看了几天绣坊的工艺流程，不久就发挥她绘画的特长，帮助柳莺设计出一种别致的圆底可收口的变形荷包。这个创意源出于柳莺送给西屏的围棋盒套，不过施颜加之以生发变化，使其造型更加古朴典雅。
荷包本是一种富有浓厚民族特色的工艺品，其图案多是神话传说或戏剧故事等，其内容丰富多采，除动植物外还有“八仙”、“八宝”、“八吉祥”等主题。八仙分为“明八仙”和“暗八仙”两类。明八仙是指传说中的八位仙人，暗八仙是指八仙每人手中的法器，即汉钟离的扇、吕洞宾的剑、铁拐李的葫芦、曹国舅的玉板、蓝采和的花篮、张果老的鱼鼓、韩湘子的笛子、何仙姑的荷花。“八宝”是指八种宝物，即宝珠、方胜、玉蘑、犀角、古钱、珊瑚、银锭、如意。“八吉祥”是轮、螺、伞、盖、花、罐、鱼、盘。但因大家长期以来都采用这些一成不变的图案，故传统的荷包就显得了无新意。
施颜的国画功底马上就显出了她对色彩和构图理解上的非同一般。除了外形的变化，施颜还对它的图案过于表现民俗的内容加以改变，将传统国画中的构图手法融入其中，使之化腐朽为神奇，画面顿时变得焕然一新。
这种绣品出口朝鲜后，观赏价值大于实用价值，居然成了朝鲜宫廷和民间普遍接受的手工艺品。 通过这件事，柳莺对施颜的好感更进了一步，像对自己的亲妹妹一样，连她的饮食起居也悉心照顾。
施颜有一天突发奇想道：“莺姐，你对我这么好，干脆你给我当嫂子吧！”
九十一
施襄夏与白头翁的一局棋直下了整三天，才接近终局。
因棋力相近，局面差距细微，白头翁为一手官子前思后虑了近两个时辰，等到伸手取棋子时，忽然站立起来，身体板直地往后便倒。躲在不远处的施襄夏大吃一惊，忙摇醒正在打磕睡的阿福，两人一起跑了过来。到近前一瞧，那白头翁虽有呼吸，却已昏迷不醒。阿福跑到寺庙里唤了人来，有懂医道的僧人以针药施救，料无大碍了才将他抬回寺庙。
主仆俩在群山间游走数月，次年初春过锡山，施襄夏和过习丰大战了数局。过氏是个鼎盛的家族，族中善棋者甚众，过习丰是其中的佼佼者。施襄夏的脸上因山风久吹变得黧黑瘦硬而略无表情，但逢对局则安坐如山，一切喧闹人声对他毫无影响，最后竟以全胜战绩令过习丰拱手拜服。
施襄夏谢绝了过习丰的热情挽留，径往湖州欲寻梁魏今纹枰一会，可惜得知梁魏今从扬州回来不久就已作古。遂转向杭州，当然是来向徐星友索战。
此时已是春暖花开的季节了。乍回到杭州，一派江南柔媚的景致令施襄夏浑身不自在。穿行在熙熙攘攘的人流中，他如入梦境。不经意间，远处大大的“天元”二字招牌映入眼帘，吸引了他的视线，他心中存疑，步幅却明显加快，阿福几乎跟不上他的脚步了。
可走到跟前，“天元”二字的旁边还有两个小些的字：“绣品”。
施襄夏气冲冲地走进店堂去，也不理别人的招呼，只一个劲地问：“你们这儿的老板是谁？他怎么能这么胡乱起名呢！”
阿福见少爷这脾气发得不着调，死拉活劝，施襄夏就是不肯走。几个店伙计以为他是个来耍横的，过来没好声气地问：“这位爷是来买东西的么？”
施襄夏反问道：“谁来买东西？是你们这招牌把我给诓进来的！”
几个店伙计一对眼，拉着施襄夏的胳膊就往外架。
施襄夏这么一闹早惊动了柳莺，她来到前店一掀帘子，不慌不忙道：“这位客官有何见教？”
众人闻声放了手，施襄夏见是一位俏丽的姑娘，不觉把声音放低了下来：“这是绣坊怎么能起个天元的名字呢！”
柳莺见他不像来耍无赖，倒像个书呆子，便叫大家散了去，吩咐上了茶水。见施襄夏仍是忿忿不平，不免好奇，便道：“敢问客官为何如此讨厌天元这个招牌？”
施襄夏摇头道：“在下不是讨厌这个招牌，而是觉得这招牌放在这里不合适。”
柳莺道：“那阁下认为它放在哪里才合适？”
“当然是棋社啦！这两个字一亮，谁不知道是下围棋的所在？”
“看来客官是会下围棋的了。”
“不敢说会，略知皮毛而已。”
柳莺见他倔得出奇，暗自好笑，便逗他道：“客官又安知我们这里不是下棋的所在呢？你且随我到后堂来，我随便就能找个人和你下棋。”
阿福在一旁插了句嘴：“只怕不容易找得到啦。”
柳莺随口道：“除非你一定要找范西屏、程兰如、徐星友下棋，否则还怕不容易？”
施襄夏眼睛一亮：“在下正是要寻他们下棋呢！”
柳莺道：“刚才你说略知皮毛，现在又要和他们这些人来下棋。你知不知道这几个人是做什么的？你知不知道他们的棋有多厉害吗？”
“这几个人在下倒是都熟悉，只是这一程子没照过面。”
柳莺见他一脸坦诚，不像是打诳语，不由疑道：“阁下尊姓大名可否见告？”
“在下海宁施襄夏。”
柳莺呀了一声，闹了个手忙脚乱，叫伙计速去寻施小姐来。不一会施颜匆匆而至，见了哥哥不免大惊小怪