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帝国的领导人，上至赢政大帝，下至包括宰相李斯在内的高级官员，都精力充沛，具有活泼的想象力。在本世纪（前三）十年中，他们做出比七十年代统一当时世界还要多的事，也做出几乎比此后两千年大多数帝王所做的总和还要多的事。
七 焚书坑儒着名的赢政震撼，也发生在八十年代，他采用暴力手段来对付儒家学派的崇古思想。
澎湃的学术思潮中的四大学派：儒、墨、道、法，发展到本世纪（前三），道家本身没有组织，从不跟人竞争。墨家也告没落，没落的原因不是它的理想不好，恰恰相反，而是因为它的理想太好，要求太高；以致必须有一种殉道的极端宗教感情，才可以胜任，这不是每个人都办得到的，不久就发生后继无人的枯竭现象，逐渐在人群中消失，只留下使人敬仰的学说，供人研究。
于是，实际上只有儒、法两家在对抗，两家的学者都渴望得到君主们的垂青，法家学派的方法是向君主分析利害，提出具体方案，使君主们悚然戒惧，不得不赋予权力。儒家学派是拒绝谈利害的，他们只谈仁义，只对君主歌颂功德，使君主们在非常舒服的精神状态中，任用他们担任官职。大黄金时代是法家学派当权的时代，在各国从事生死存亡的斗争中，儒家学派自然被排除于权力之门，不过这并不能使儒家学派灰心。
赢政大帝在九卿之一的“奉常”（祭祀部长）之下，设立数目不定的“博士”
官员（祭祀部兼管教育）。当时的博士跟现代的博士不同，当时的博士是国家最高的学术研究员，他们有优厚的薪水，地位仅次于祭祀部长，可以经常觐见皇帝，而皇帝也经常召见他们。秦政府的博士，包括各学派的门徒和学者。事实上只不过以法、儒、道三家为主，道家所以也被延揽，因为这时候道家已开始发展出来一个新的支派，这个支派跟阴阳家结合，高举着李耳、庄周的招牌，捏造出姬轩辕也是他们的祖师爷之一，从事跟道家思想风马牛不相关的两件大的行动：一是他们宣称能够用火炉炼出使人吃了可以永远不死的仙丹；一是他们宣称能够用同样方法炼出黄金。言之确凿的不死药或长生药跟炼金术，足以打动任何人的心弦。这个新的支派，在本世纪（前三）和下世纪（前二），被称为“方土”，即是一种高级巫师，以后发生的道教，渊源于此。
赢政大帝喜欢出巡，他的足迹几乎遍于中国各地着名的山川。每次出巡，当然有一个庞大而威风凛凛的随从行列，博士也在其中。每到一处，赢政大帝一定要建立石碑作为纪念。石碑上夸耀他征服六国，统一世界的丰功伟业。这正是儒家的拿手，着名的于纪元前二一九年立在泰山顶上的颂德碑，就是儒家学派的博士跟故鲁国的儒家学派的学者（儒生）的杰作，赢政大帝十分高兴。
于是儒家学派认为机会已到，遂进一步做了一件自信赢政大帝一定会龙心大悦的事，那就是他们建议赢政大帝分封他的儿子们到各地当国王。纪元前二一三年，博士淳于越正式上书给赢政大帝说：“从前商周两个王朝，立国都近千年（按，这是文化打手式的信口开河，事实上商王朝立国只有六百六十二年，周王国连洛阳那种卖九鼎的日子包括在内，不过八百七十九年，距千年都远得很），主要原因在于分封儿子兄弟，作为枝叶。现在陛下虽富有世界，可是你的儿子们却跟平民一样，一旦发生危险，便没有人相救。凡事不效法古人，而能长久的，从没有听说过。”
——注意最后三句话，它表现出儒家学派的中心思想。
然而，这是对秦王朝那种眼睛只看未来的立国精神的挑战，宰相李斯反驳说：
“五帝的制度不相重复，三代的制度不相抄袭。各自使用各自的制度，并不是故意反古，而是时代前进，不得不如此。陛下创立大业，所建立的是万世功勋，儒家学者愚陋，对此新的局面，不能领略。淳于越所说的是两千年前三代时代原始社会的事，怎么能够效法？儒家学者不向时代学习，只一心一意崇拜古人，用虚伪的言语打击真实。见到新兴事物，先议论纷纷。坚持现在的制度都没有古代好，扰乱民心。”
赢政大帝采纳李斯的意见，儒家第一次碰到政治硬汉。赢政大帝的手段是粗暴的，他下令焚毁那些使鲁国国君被强迫叩头的儒书（诗书）。超过六十天仍不焚毁的人，处以鲸刑（脸上刺字），罚做苦工。两个人以上谈论儒书的，一律处决。凡认为古代才是好的，现代都是错的——“是古非今”的人，全家斩首。但政府图书馆收藏，供博士们研究的儒书，以及其他学派的着作，跟医药、卜卦、种树的着作，不在焚毁之列。
这是儒家学派所受到最大一次打击，但仍准许博士们研究，所以影响不大。大的影响发生于稍后的九十年代，粗野的项羽攻进咸阳后，纵火烧城，政府所保存的图书，包括儒家的以及其他学派的很多着作，才永久丧失。
赢政大帝虽然焚毁儒书，目的只在限制崇古思想的传播，对儒家学者，仍继续保留他们的职位，而且继续鼓励他们研究。可是，焚书事件的明年（前二一二），又发生方士事件，激起赢政大帝采取流血的镇压政策。两位因法术不灵，唯恐怕被砍头的道家方士侯生、卢生，悄悄逃走。在逃走时宣传说：“赢政这个人，天生凶恶，只信任他手下的官吏，博士虽然有七十余人，不过吃吃闲饭，受不到重视。他又喜欢杀人，拒绝听自己的过失。方士们的法术偶尔不能应验，就被处死。他只知道炼仙丹、求仙药。没有人会这么傻，把长生不死的丹药送给他。”赢政大帝听到后，咆哮起来：“我聘请这么多知识分子，目的在促进永久的和平。他们中间有人建议说可以炼仙丹求仙药，像徐福者流，浪费了无数金钱，结果什么都得不到。而各人之间，你攻击我，我攻击你，不停地互相倾害告密。侯生、卢生，我非常尊重他们，想不到却把罪过全推到我一个人身上，用这种荒唐的话诽谤我。”于是下令把首都咸阳（陕西咸阳）所有的高级知识分子都逮捕起来，调查他们平日有没有讽刺皇帝的言论。调查结果，罪状确凿的有四百六十人，给他们的处罚是全部坑杀，像长平战役对付那些赵王国的降车一样。四百六十人中，依情势判断，应该全体都是道家的方士，但鉴于崇古也是一种罪状，恐怕不可避免的也包括了不少儒家学者。
——以上两项被称为“焚书坑儒”的事件，使儒家学派把赢政大帝恨入骨髓。
在此后两千年儒家学派当权的漫长期间，一提起赢政大帝，就破口大骂，把字典上所有恶劣的字句像炭火一样的堆到他头上。
赢政大帝也有他不能超越时代的愚昧行动，中国民间有句谚语说：“当了皇帝想成仙。”其实人人都希望成仙，不过普通人无法把这种追求搞得惊天动地。赢政大帝握有现实世界最高的权力和光荣，但他知道逃不脱死亡，除非得到神仙的帮助。
方士们分别向他推荐各种方法，向他报告各种神仙的行迹。其中最重要的一位方士，就是前面为赢政大帝所提到的徐福。徐福告诉赢政大帝说，在东方大海之上，有一座名叫蓬莱的仙山，那是神仙居住的地方，如果能找到那座仙山，就可从神仙手中取得长生不死的仙药。赢政大帝答应他的请求，命他前往。纪元前二一九年，徐福率领童男童女三千人，乘坐特别制造的巨舶向东方大海进发，三千童男童女可能是用来作为祭品的，也可能徐福一开始就蓄意一去不返，用他们去开辟新的疆土。
徐福出发后就没有消息，有人说他在大海中沉没，全体溺死。有人说他终于找到了蓬莱仙山，即现在的日本，定居下来，现代日本人身上仍流着他们的血统。两种传说都有可能，但日本沿海一带所建立的徐福庙，似乎很支持后一种说法。
赢政大帝虽然寻找不死药，却没有冒冒然吃到肚子里。反而是以后那些服膺儒家学派，咒骂赢政大帝的帝王们，不断有人因眼下方士的不死药而一命呜呼。
八 秦王朝突然瓦解中华帝国的国势正如旭日东升，然而，专制政体最大的缺点之一是，统治阶级多半一代不如一代。任何英明的君主都无法保证他的继承人跟他一样的有能力有热诚去治理国家。
九十年代的第一年（前二一○），赢政大帝在出巡归来途中，走到沙丘（河北平乡），一病而死。
赢政大帝死后，遗诏命他的长子赢扶苏继位，赢扶苏那时不在身边，正在上郡（陕西榆林南）监督由大将蒙恬率领，防御北方匈奴的边防部队。沙丘、咸阳间航空距离六百五十公里，在漫长的归途中，赢政大帝的幼子赢胡亥跟宰相李斯、宦官赵高发动一项夺嫡阴谋，把遗诏毁掉，另写两份遗诏，一份命赢扶苏自杀，一份命赢胡亥继任帝位。
秦王朝虽然是一个由悠久历史的王国演变出来的政权，但建立大帝国的时间却很短，刚刚进入危险的瓶颈时代，却不幸的出现了一个花花公子当它的舵手。赢胡亥具有花花公子所具有的一切毛病，而尤其自私任性。他上台后不久，就跟他的亲信赵高有过下列一段非常精彩的对话，他问赵高说：“人生在世，不过一眨眼工夫。
我既然有今天的地位，有权有钱，想干什么就可以干什么，所以我要享尽天下艳福，你以为如何？”赵高回答说：“这是极明智的见解，愚昧的人永远想不到。”于是，几乎是刹那间，帝国巨舟脱离了航线，驶入惊涛骇浪的浅滩，向着狞恶的礁石上撞去，谁都无法拯救。
巨变来的太快，赢胡亥坐上宝座的明年（前二○九），阳夏县（河南太康）派遣前往一千公里外北疆重镇渔阳郡（北京密云）换防的一小队后备军，走到蕲郡（安徽宿州南蕲县集）所属的大泽乡，遇到连绵大雨，道路中断，计算时间，在限期内已不可能赶到，帝国军法森严，可能受到严重处分。于是，队长陈胜跟副队长吴广铤而走险，率领他们叛变，攻击地方政府，夺取武器。
一群亡命之徒向庞大的帝国挑战，等于闭着眼往黑暗里一跳。可是想不到这一跳竟引起各地连锁性的民变，变民领袖为了扩大影响力，纷纷使用那些已消失了十二年之久的六个王国的国名，自称国王，或拥立六国故王的后裔当名义上的国王。
只十四个月时间，秦王朝所建立的光辉帝国，即土崩瓦解，重新恢复昔日的战国时代。六个王国赫然的在故土上复兴。这些草莽国王兴起的顺序，跟他们的根据地，列于下表：
张楚王 陈胜 陈丘（河南淮阳）楚王 襄疆 东城（安徽定远）齐王 田儋 狄县（山东高青）赵王 武臣 邯郸（河北邯郸）燕王 韩广 蓟县（北京）魏王 魏咎 临济（河南封丘）赵王 赵歇 信都（河北邢台）张楚王 景驹 留县（江苏沛县东南）楚王 囗心 盱眙（江苏盯胎）韩王 韩成 颍川（河南禹州）齐王 田假 临济（狄县改称山东高青）齐王 田市 临淄（山东淄博东临淄镇）魏王 魏豹 平阳（河南滑县）六个王国国名的重现，并不等于六个王国的重建。死灰不可能复燃，即令复燃也不会持久。历史的定律是，旧政权一旦毁灭，时间越久，越不可能复兴。
真正重要的是两位在初期没有自封为国王的小人物，一位是故楚王国大将项燕的孙儿项羽，一位是沛县（江苏沛县）地痞流氓头目之一的刘邦。项羽在他的故乡会稽郡（江苏苏州）把地方政府首长杀掉后起兵，物色到故楚王国第二十一任国王囗槐（就是被张仪玩弄的溜溜转的那一位）孙儿囗心，囗心这时已经沦落成为一个穷苦的牧羊人了。项羽拥立囗心当楚王，用以号召故楚王国的遗民。刘邦跟旧有的六国王族没有一点渊源，也没有机会利用残余的力量。他只靠自己在黑社会中的地位，集结乱七八糟的数千人，投奔囗心。囗心的楚王国建都盱眙（江苏盱眙），鼓励那些投奔他的将领们直接攻击帝国的首都咸阳（陕西咸阳）。他下令说，谁先攻陷咸阳，谁就当秦王国的国王。刘邦率领他的部队，沿着南阳（河南南阳）、武关（陕西商南）路线进发。
秦政府如果反应迅速，变乱可能早已结束。但二世皇帝赢胡亥不喜欢听不悦耳的话，任何不悦耳的话都被解释为恶意的。当各地叛变的消息报告到中央时，赢胡亥大为震怒，把报告消息的那些倒霉的官员都投到监狱。于是以后来自各地的报告就大不相同，一致说；“我们这里虽有小小的骚动，只不过是少数游手好闲之徒，打劫商旅，偷鸡摸狗而已。地方政府搜捕进剿，已全部肃清。”赢胡亥这才非常高兴。民变就在赢胡亥的保护之下，像野火一样四处蔓延。一直到陈胜的大将周文势如破竹般打到距咸阳只三十公里的戏水（陕西临潼新丰镇），赢胡亥才大梦初醒，征调正规军已来不及，就下令赦免正在骊山做苦工的数十万奴工跟囚徒，命宫廷供应部长（少府）章邯当总司令，率领迎战。交锋的结果，周文败退，章邯出函谷关向东追击。
仅只击退周文，并没有解决问题。但赵高已开始他的新的阴谋，在精密的设计下，他诬陷开国元勋宰相李斯私通东方的叛徒，李斯父子同时被腰斩。赵高遂当上宰相，这位中国历史上第一位最有势力的宦官，为了建立权威，特地在一次朝会上，把一只鹿呈献给二世皇帝，在呈献时，他宣称呈献的是一匹马。赢胡亥说：“明明是鹿，怎么说是马呢？”赵高说：“明明是马，怎么说是鹿呢？陛下不相信的话，请问大家。”高级官员们送分为两派，一派认为是马，一派认为是鹿。等到这个事件结束后，认为是鹿的一派官员，不久就陷入证据确凿的谋反案件中，全部被杀，赵高遂完全掌握政府。
章邯一连串扫荡了几处草莽王国，纪元前二○八年，他的大军围攻新建立的赵王国的重镇钜鹿（河北平乡）。赵王赵歇向其他同时新建立的一些草莽王国求救，各王国并没有使他失望，纷纷派出援军。可是，他们又重演战国时代那种畏秦如虎的镜头，军垒林立，却没有人敢向围城的秦军挑战。最后，项羽率领的楚兵团抵达，一抵达即发动攻击，这是历史上闻名的一次猛烈会战，楚兵团以一当十，杀声震动天地，诸国援军站在自己军垒上观战，一个个面无人色。最后秦军大败，向西溃退。
项羽邀集各国将领讨论联合追击事宜，那些将领又敬又怕，走进楚兵团营门时，连头都不敢抬。项羽的领袖地位，由此一战而确定。
章邯之败，对秦王朝的帝国政府而言，不过是一次战役的失利，并没有什么影响。但章邯派他的秘书长（长史）司马欣到咸阳请求增援时，赵高正开始他的第二个阴谋，打算把民变日炽的责任推到章邯身上，这只要说章邯纵敌玩寇，就可达到目的了。司马欣一连三天都见不到宰相，正在惊疑时，得到这个消息，他急急逃回，不敢走来时的道路，另走其他小径，赵高果然派人追捕，没有把他捉到。章邯现在进退失据，没有别的选择，只有向项羽投降，项羽遂统率联军西进。
比项羽先出发的刘邦，速度更快，他早已到达武关（楚王华槐被骗的地方）。
十万火急的告警文书雪片一样飞到咸阳，赢胡亥这时候倒没有拒绝看这些使他不舒服的报告，他急忙召见被他认为最忠心的宰相赵高，可是赵高正卧病在床。屡次召见，赵高屡次都卧病在床。赵高对内斗争是第一等能手，对付敌人却一筹莫展，他既无法击退刘邦，只好卧病在床。但卧病在床不能解决问题，他害怕赢胡亥忽然发现真相把他处决，于是决定先下毒手。
纪元前二○七年年底，赵高的女婿咸阳市长（咸阳令）阎乐率兵闯进皇宫，把哀求饶命的赢胡亥杀掉。然后赵高迎立赢扶苏的儿子赢婴继位，宣告取消皇帝的尊号，恢复秦王国国王的旧称，希望能像十年代取消“西方大帝”一样，轻松地放下重担。赢婴比他的叔父赢胡亥能力高强，他即位后立即把赵高斩首，但秦政府在赢胡亥和赵高剧烈的伤害下，已经�