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王中见话不投机，讷讷而退。
这绍闻果然出去寻了一个泰和字号王经千，说要揭一千五百两，二分半行息。那王经千见绍闻这样肥厚之家来说揭银，便是遇着财神爷爷，开口便道：“如数奉上。”还说了几句：“只管借的，这样相厚，提利钱二字做什么。”一面笑着，却伸开揭票：“谭爷画个押儿，记个年月就罢。”
绍闻得了这宗银子，摆席请众客商清账，不必细说。惟有当店九十多两尾数不能全兑，又写一张揭票，三分行息。
一日绍闻正在楼下逗兴官儿玩，只见德喜儿拿着一个帖子上楼。上面写着：“眷弟茅拔茹拜。”绍闻心中又想他还前日借账，又想还他戏箱，慌忙跑出迎接，让在东厢房坐下。只见茅拔茹衣服是布，还不免于破；面目是黑，还不免于疲。跟的是五十多岁一个老头子，极大汉仗，有些野气。绍闻开口便道：“九娃儿呢？”茅拔茹“咳”了一声，说道：“死了！”绍闻惊道：“是什么病呢？可惜了一个好模样儿！”茅拔茹道：“正是。他这一死，把我的家叫他倾了。”绍闻急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔县一个本地学生，人生的有些轻薄，叫班里一个人勾引进来学戏。他叔不依。我前年进省，原就是躲他叔哩。不料本县老爷，一定要我这班戏回去。唱了两个戏，他叔把他拴的去。我想满园果子，全指望着他哩。”因指跟的人：“就是这个唱净的，出了一个着儿，只说是拉戏的，赶在路上把他叔打了一顿，把人夺回来。后来又唱戏时，全不防他叔领了亲戚，又拴了去。到家拴在树上，尽死打了一顿，锁在一座屋子里。他娘与他开了门，又跑到咱班里来。浑身上下打的都是血口子，天又热，肚里又没饭，跑了一夜——他是个单薄人，你是知道的，如何顶得住？我叫贱内好好伏侍。过了几天，一发死了。弄起人命官司来，告到敝县。自古道：强龙不压地头蛇。咱每日弄戏，有个薄脸儿，三班六房谁不为咱？到底咱胸膛不曾沾堂台儿土。只是花消盘费，把几顷薄土弄尽，那戏也散了。如今这个老唱净的又叫成班，说：‘不见了羊，还在羊群里寻。’我想府上还寄着我箱筒，领去还弄粗戏罢。”
那唱净的指手划脚，也说起怎的打九娃叔，怎的在县衙门打点扒出戏主性命。说的高兴，渐渐坐在一个凳子上，信口开合起来。
绍闻也觉厌恶，便说道：“到后门小东院看戏箱去。”并说起与戏子做衣服及粮饭的话，茅拔茹并未答言。德喜儿取出钥匙，一同出前门，转入胡同口，来到小东院。拆去砖头，开门一看，四个箱上锁都扭了。这茅拔茹是久惯牢成的，见景生刁，开口便说道：“这箱不验罢！”绍闻道：“这箱是我移在这里，寻了一家子皮匠看着。谁知那没良心的半夜里偷跑了，把锁扭开，其实不曾拿什么。”茅拔茹道：“咳！我瞎了眼！我当初看你是个朋友。”扭回头来就走。口中埋怨道：“果然人心隔肚皮，主户人家竟干了这事！”
此时王中听说茅家来验戏箱，急紧来到。只见茅拔茹口中是朋友不是朋友，一路高一声低一声的出胡同口去了，绍闻呆呆的看着。忙赶上说道：“到底少你的不少你的，为什么直走呢？”茅拔茹道：“少我不少我的，既扭了锁，须得同个官人儿验。扭锁的事，到底是个贼情，不比泛常。”王中道：“难道俺家偷你不成？俺又不供戏，要他何用？”茅拔茹道：“您家就不用，您家不会换钱使？您会偷我的戏衣，还有本事说俺欠你的借账，欠您的粮饭钱，您不如在大路截路罢！”绍闻急了，也只得走到胡同口说道：“借账以及粮饭现同着夏逢若，莫不是没这一宗，我白说上一宗不成？着人请夏逢若去，你也认的他，当面一照就是。”茅拔茹道：“您是一城人，耳朵不离腮，他只向你，肯向我吗。”绍闻道：“叫他赌咒。”茅拔茹道：“我说你欠我一万两，我赌个咒，你就给我？事情要说理，咒是个什么？”
吵闹中间，一个管街的保正，见谭相公被一个人闹住，口中大声道：“那里来了一个无赖光棍，青天白日，想骗人么？”
茅拔茹冷笑道：“咦！太厉害了，看吓着人。你是个做啥的？”
那人道：“我是管街保正王少湖。你是那里来哩。”茅拔茹未及回答，那唱净的接口道：“俺是论理的，不知道省城地方是个不论理的地方。”王少湖道：“你说您的理，我评评谁是谁非。”这茅拔如只说了不几句话儿，说的谭绍闻闭口无言。茅拔茹向王少湖道：“你是个官人就好，咱如今同去验箱去。”
一同到小东院南屋里，茅拔茹道：“这四个箱中，是我在南京、苏州置的戏衣：八身蟒，八身铠，十身补服官衣，六身女衣，六身儒衣，四身宫衣，四身闪色锦衫子，五条色裙，六条宫裙，其余二十几件子旧衬衣我记不清。请同王哥一验。”
揭开箱子，旧衣服原有几件子，其余都是锣，鼓，旗面，虎头，鬼脸等项。茅拔茹道：“正经衣服一件子也没有了。”绍闻道：“四个箱子，一个鞋篓子，如何放下这些？”王中道：“姓茅的，休要骗人！”唱净的道：“正主儿说话，休七嘴八舌的！”茅拔茹道：“我骗人吗？那四个箱子原封不动，我怎的骗你哩？”王少湖道：“谭相公，这当日怎的寄放在此？同的是谁？”谭绍闻道：“同的是夏逢若。”王少湖道：“这须得瞧夏逢若来方得清白。”绍闻道：“王中，你去把夏大叔请来。”王中道：“我还不知道他在那条街上祝”绍闻道：“他住瘟神庙邪街。”德喜接道：“他在街南头，水坑北边，门朝西。”绍闻道：“你既走过，你还去寻他。”王少湖道：“茅兄，我看你也是个在行的，这事一时也弄不清。请到我家，我开了一个小店儿，有座闲房，到那里坐坐，慢慢商量。天下没有不了的事，杀人的事也有清白之日，何况这个小事。”茅拔茹也正想得个人作居间主人，便跟的去了。
且说德喜儿到了瘟神庙邪街，恰好遇着夏逢若，提了一柳斗儿米，往家里去。看见德喜儿，便道：“讨闲呀！”德喜儿道：“请夏大叔哩。”夏逢若道：“怎的又想起我来？”德喜因把茅拔茹戏箱一事说了一遍。夏逢若道：“咦！弄出事情来，又寻我这救急茅房来了。旧日在张宅赌博，输了几吊钱，对人说我摆布他。若是赢时，他分账不分账？到如今盛大哥也不理我，说我是狗屎朋友。我几番到您家要白正这话，竟不出来。你想怪人须在腹，相见有何妨？娶过亲来，我去奉贺，脸上那个样子待我。如今茅家说您扭了他的戏箱锁，想是您扭了；说是您提了衣裳，想是您提了。我目下有二十两紧账，人家弄没趣。你回去多拜上，就说姓夏的在家打算卖孩子嫁老婆还账哩，顾不得来。等有了官司出签儿传我才到哩。到那时只用我半句话，叫谁赢谁就赢，叫谁输谁就输。如今不能去。贵管家不到家坐坐，吃杯茶儿？”
德喜只得回来，把夏逢若的话一五一十学明。王中在一旁听着，说道：“这事不妥。这是要吃钱的话头，连数目都讲明出来。”谭绍闻道：“我们有个香头儿，换过帖子，难说他吃咱的钱，脸面上也不好看。”王中道；“大相公还说换帖的朋友么？如今世上结拜的朋友，官场上不过是势利上讲究，民间不过在酒肉上取齐。若是正经朋友，早已就不换帖了。依我说，把他的账承当下，他就说正经话。若是干研墨儿，他顺风一倒，那姓茅的就骗的成了，要赔他衣服，还不知得多少哩。休说这种古董事体，当初大爷举孝廉，还要使银子周旋哩。”绍闻道：“你既明白，你就去办去。”
王中问了德喜儿夏家门户记号，一直上瘟神庙邪街。到那坑沿朝西门儿，叫了一声夏大叔。夏逢若见是王中，吓了一跳，说道：“让王哥坐坐，我委实没有坐客的地方，咱上瘟神庙卷棚里说话罢。”王中道：“没多的话。”夏逢若道：“天下话，会说的不多，不会说的多了还不中用。”王中一发明白。随着夏逢若进了瘟神庙卷棚，也没庙祝，见有两架大梁，二人坐下。
王中道：“先才请夏大叔商量茅家戏箱的话，听说夏大叔有紧账二十两，顾不的。俺家大相公说，这一二十两银子何难，情愿奉借大叔。只把他这宗戏衣证明，那借欠及粮饭钱丢开手也罢。我看那姓茅的是穷急的人，目下想领这箱，又怕还俺这两宗银子。见戏箱扭开了锁，他便借端抵赖，无非想兑了欠账，白拉的箱走。——这是我看透的。大叔一到，刚帮硬证，他还说什么？至于这二十两，我一面承许，不必挂意。”夏逢若把手一拍，骂道：“好贼狗攮的！欠人家二百多两不想拿出来，倒说人家扭了锁，提了戏衣。我就去会会他，看他怎样放刁！真忘八攮的！咱如今就去。想着不还钱，磁了好眼！”怒气冲冲的上来。王中在后边暗叹了几声，跟着走讫。
谭绍闻早在胡同口往东望着，见王中跟定夏逢若，一直邀上碧草轩。绍闻作揖道：“一向得罪老哥。”逢若道：“自己兄弟，提那话做甚。你只说姓茅的如今现在何处？我寻他去。”
绍闻道：“且慢着，咱把话儿计议计议。”夏逢若道：“这样坑骗人的狗攮的，我实在气的慌！你说计议什么呢？”绍闻道：“当初他寄这戏箱，原不曾验他东西。我心下萦记，寻了一家皮匠两口子替他看着。谁料这人没良心，把锁扭开。他如今说少了他许多衣裳，一个皮匠担儿，该担带多少？这是我替他看守的，倒不是了，反遭这些晦气。”逢若低声笑道：“皮匠那件事，我知道你白丢了几两儿。你肯叫我知道一声些，休想使咱的半个遮羞钱。”绍闻看见王中在旁，把脸飞红。逢若道：“既往不咎，只说当下。他如今在那里？瞧的来，当面考证。”
绍闻道：“他在管街保正王少湖家里。”逢若道：“咱一发就寻他去。不用等他来说话。况且我的事紧，承许下明日早上与人家二十两清白哩。”
二人到了王少湖家，王中也跟的去。见了茅拔茹唱了个喏，夏逢若道：“茅兄几时到了？”茅拔茹道：“昨晚才到，尚未奉拜。”逢若道：“岂敢。”王少湖道：“闲话少说。当初茅兄寄放戏箱时，同着尊驾么？”逢若道：“我是受茅兄托过的。彼时班子走时，我眼见了。谭贤弟心下不喜欢，我还引着到张家老宅里，与没星秤耍了一天牌散心。我怎的不知道？那时茅兄托过我们两个人，我日日在班上招驾，还借了谭贤弟银子与戏子买衣服。粮饭钱不知多少，衣服鞋帽银我还记得，除了九娃穿的二十一两算谭贤弟出的，其余现银五十九两，下欠九十两四钱八分，俱是谭贤弟拿出来的。茅兄戏上有账。”茅拔茹道：“我一些不知，掌班的回去一声也没言语。”夏逢若冷笑道：“茅兄，我们走江湖的朋友，到处要留名，休要钻过头不顾尾的，惹江湖上笑话，人家还要骂狗攮的哩！”这一句骂的茅拔茹恼了，站起来道：“姓夏的少要放屁拉骚，我茅拔茹也不是好惹的！像如扭了俺的锁，偷了俺的衣服，你就不说？像你这尖头细尾的东西，狠一狠，我摔死你这个忘八羔子，也不当怎的！”那唱净的说：“打了罢！”这茅拔茹心中又羞又恼，又图闹事显威风，以图抵债。答应道：“休叫走了这狗肏的！”唱净的早已把夏逢若一掌打到脸上，倒在地下。又踢了两脚。王少湖道：“反了！反了！”一面喊，一面叫谭绍闻躲开。那唱净的劈面一指，把谭绍闻指了一个趑趄，说道：“走了不是汉子！”王中见风势不好，一把扯住谭绍闻由后院走开。
这茅拔茹出来站到当街说：“姓谭的也像一个人家，为甚拦住我的箱，扭我的锁，偷我哩衣服？那里叫了一个忘八蛋，朋谋定计，反说我借他二百两银！这祥符县荆老爷是好爷，我明日早堂要告这狗肏的！”那唱净的拉住夏逢若也到街心说道：“你明日不近前，我寻到您家，问土地、灶爷要你！”王少湖道：“真正有天没日头。都休要走了，我去禀老爷去。”茅拔茹道：“如今就去！”
忽听得喝道之声，乃是荆公出西关回拜客去。这茅拔茹及那唱净的便口软了些。须臾道子过去，荆公轿到。王少湖跪在轿前禀道：“小的是萧墙街管街保正王江。有本管地方来了河北一个戏主，带一个戏子行凶打人。打的是一个本城姓夏的。”
荆公轿中吩咐，着两个衙皂将一干人押回衙门，等西关回来，晚堂就审。吩咐已明，往西去了。果然来了两名皂役，一个姓赵，一个姓姚，将茅拔茹及唱净的锁讫，也把夏逢若锁讫。
茅拔茹道：“单锁我，我不依！姓谭的哩？”王少湖道：“他现今没在这里。”茅拔茹道：“我知道他没在这里，他在你家后院哩。不怕你今夜不放他出来，我就破口骂了。”那唱净的道：“好不公道的保正！把姓谭的藏起来，图他偷的戏衣吗？”这王少湖道：“不要恶口伤人。咱就上他土地庙胡同寻他去。”
众人一齐上胡同来，跟着看的，何止百人。方到胡同口，只见又一个皂役飞也似跑来，对那姓赵的皂役道：“老爷叫赵头儿作速叫仵作，上朱仙镇南乡验尸去。老爷西关拜客，接了禀帖，说镇上南头树上吊死一个人。就从西关起身去。这一干人叫我带哩。”那皂役附耳道：“肥哩瘦哩一锅煮着同吃。”这皂役笑道：“你去罢。”那皂役又道：“难为我，得半夜跑哩。老爷明日只好回来。”这皂役又笑道：“你走罢，我知道。”
这皂役、保正把茅拔茹、唱净的、夏逢若，一押到碧草轩来，单要谭绍闻说话。绍闻一来怕，二来羞，那里敢伸头来。
这茅拔茹、唱净的一齐咆哮，绍闻总不出来，只是叫王中应答。
迟了一会。夏逢若也发话道：“谁的事叫谁招没趣，出来何妨？明日上堂也少不了。王中，你把我叫的来到，主子竟躲了。
毕竟推车有正主，终久不出来，这事就能清白不成？”王中见事不结局，先与皂役背地说道：“俺家相公不出来。无非是怕招没趣，万望存个体面。”皂役道：“正经有体统人家，俺们怎的肯，只掩住姓茅的口便罢。你看他那样子。”王中道：“班头一两句吆喝，他就不敢了。”皂役道：“事在人办。只是敝伙计是个乡里人，才进衙门，恐怕他不晓事体，万一唐突了相公，休怪。你安插安插他去，咱们同城不用说。”王中已知就里。到家讨了六两银子，袖中递与两个皂役。
谭绍闻到了轩上，两个皂役笑道：“有了啥事了，再请不出来。”绍闻道：“他们打架，原没我的事，我出来做甚？”
夏逢若道：“照你说，这是我的事？”茅拔茹道：“哎呀！你们竟是一县的人，闲着你那铁锁，单管会锁外县人么？”那皂役道：“适才你们当街打架，有这谭相公没有？”唱净的厉声道：“我还把他捣了一指头，怎么没有他？”皂役道：“狗忘八肏的，少要撒野！今晚老爷还回不来哩。我给你一个地方儿，黑底里休要叫爷叫奶奶聒人。小姚兄弟，先把这两个费油盐的押到班房去。”那年轻的皂役笑向茅拔茹二人道：“来罢。”茅拔茹见风势不顺，不敢发拗，须得跟的去。还问道：“那姓夏的哩？”皂役道：“不旁挂心，自有安插。”
碧草轩上，一个皂役，一个保正，连谭绍闻、夏逢若、王中，只余下五个人。此时天已昏黑，绍闻命掌上灯来。夏逢若道：“当真把我锁着么？真真的是我的事？”皂役哈哈大笑道：“你不弄两壶喝喝么，岂有锁咱的道理。”一面说，一面叫王少湖把铁索解了。绍闻吩咐酒碟。王中去不移时，酒碟到了。
皂役首座，让王少湖次座。王少湖道：“留一座与小姚头儿。”
因此虚了一座。王少湖在东，夏逢若在西，绍闻北面相陪。觥杯交错。迟了一时，那个年轻的皂役回来，王少湖道：“姚头儿，候的久了，就请第二座。”大家又吃起酒来。
王少湖心有照�