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“此事关身家性命，孩儿怎敢孟浪！”因看四下无人，遂悄悄将遇韦佩，并老儿传言之事，细细说一了遍，又取出韦佩的揭帖与铁御史看。铁御史看了，方欢喜道：“有此一揭，韩愿妻女三人，纵捉获不着，也可灭我妄言之罪。但所说窝藏之处，我尚有疑。”铁公子道：“此系禁地，定藏于此，大人更有何疑？”铁御史道：“我只虑奸侯事急，将三人谋死以绝迹。”铁公子道：“大夬侯虽奸恶，不过酒色之徒，恃着爵位欺人，未必有杀辣心；况贪女子颜色，恋恋不舍，既有禁地藏身，又有刑官党护，又见大人下狱，事不紧急，何至杀人？大人请放心勿疑。”铁御史又想〔了想〕道：“我儿所论，殊觉有理。事到头来，也说不得了，只得依你。待我亲写一本，汝回去快取关防来用，以便奉上。”那铁公子道：“不须大人费心，本章孩儿已写在此，关防也带在此，只消大人看过，若不改，就可上了。”因取出递与铁御史，铁御史展开一看，只见上写着：
河南道监察御史，现系狱罪臣铁英谨奏，为孤忠莫辨，恳恩降敕自捕，以明心迹事：窃闻耳目下求，人主之盛德；当荛上献，臣子之尽心。故言官言事，尚许风闻，未有据实入陈，反加罪戾者也。臣前劾大夬侯沙利，白昼抢掳生员韩愿已聘之女为妾，实名教所不容，礼法所必诛。奉旨敕刑部审问，意谓名教必止，礼法必申矣。不料奸侯如鬼如蜮，暗藏原告以瞒天，又不料刑臣不法不公，明纵犯人为恶，反坐臣缧绁。臣素丝自信，料难宛转，微生赤胆如天，只得哀求圣主，伏望洪恩，怜臣朴直遭诬，乞降一敕，敕臣自捕。若朝奉敕而夕无人，则臣万死不辞矣；若获其人，则是非曲直不辨自明矣。倘蒙天恩怜准，须秘密其事，庶免奸侯又移巢穴。再敕不论禁地，则臣得以展布腹心。临表不胜激切待命之至！外韦佩揭帖一张，开呈御览，以明实据。
铁御史看完，大喜道：“此表剀切详明，深合我意，不消改了。”一面封对，一面就请狱官，烦他代上。狱官不改推辞，只得领命，到通政司去上达。
只因这一本上，有分教：打辞玉笼，顿开金锁！铁御史上了此本，不知上意如何，且听下回分解。
第02回 探虎穴巧取蚌珠还
诗曰：
治世咸夸礼法先，谁知礼法有时愆。
李膺破柱方称智，张俭投门不算贤。
木附草依须着鬼，鹰拿鹤捉岂非仙？
始知为国经常外，御变观通别有权。
话说铁御史依了铁公子，上疏请旨自捕，在狱中候不得两日，早颁下一道密旨到狱中来。铁御史接着，暗暗开看，见是准了他的本，命他自捕，满心欢喜；因排起香案来，谢过了圣旨，仍旧将圣旨封好，不许人看见。因自想道：“圣旨虽准，只愁捉不出人来，却将奈何？”就与铁公子商量，要出狱往捕。铁公子道：“且慢！大人一出狱，招摇耳目，惊动了大夬侯，使他提防。莫若大人再少坐片时，待孩儿悄悄出去，打开了养闲堂，捉出了韩愿妻女，报知大人，然后大人飞马来宣旨拿人，方是万全之计。”铁御史点头道是。因将密旨藏好，又嘱狱官勿言，暗暗分咐铁公子道：“此行须要小心！”
铁公子领命，即悄悄走回私衙，与母亲说知，又叫母亲取出少时用的铜锤来。原来铁公子十一二岁时，即有膂力，好使器械，曾将熟铜打就一柄铜锤，重二十余斤，时时舞弄，铁御史进京做官，恐他在家耍锤，惹出事来，故此石夫人收了他的，带到京中。铁公子不改有违亲命，只得罢了。今日石夫人忽听见讨取，因惊问道：“前日你父亲一向不许你用，今日为何又要？”铁公子道：“此去探入虎穴，带去防身。”石夫人见说得有理，便不拗他，因叫人取了出来付与他，因嘱咐道：“只可防防身，不可惹事！”铁公子应诺，又叫人暗暗传乎了一二十个能事的衙役，远远跟随，以备使唤。又呼人取酒来饮，饮到半酣，却换了一身武服，暗带铜锤，装束得天神相似，外面仍罩儒衣，骑了一匹马，只叫一人跟随，竟暗暗出齐化门来，并不使一人知觉。
出了城门，放开辔头，霎时间就望见了一所在宅院，横于道左，十分富丽。铁公子心知是了，却远远下了马，叫小丹牵着，自却慢慢度到面前。细细一看，只见两旁是两座牌坊，那牌坊上皆有四字，一边乃是“功高北阙”，一边是“威镇南天”。牌坊中间，却是三个虎座门楼，上面中间直立着一扁，扁上写的是“饮赐养闲”四个大金字。门楼下三座门，俱紧紧闭着。铁公子看了一回，见没有人出入，心下想道：“此正门不开，侧首定有旁门出入。”因沿着一带高墙，转过一条横路，半腰中果有一座小小门楼，两扇朱门，却也闭着，门上地却锁了一把大锁，又十字交贴着两张封皮，细细一看，封皮虽在上面，却是时常开的。门虽闭着，却露条亮缝，内里不曾上柱。门旁粉壁上，又贴着一张告示，上写：“大夬侯示：此系朝廷钦赐禁地，官民人等俱不得至此窥探取罪！特示。”门楼两旁，有两间门房，许多人在内看守。铁公子看在眼里，也不去惊动他，急回身走到小丹牵马的所在，将儒衣脱去，露出一身武装，手提铜锤，翻身上马，因吩咐小丹道：“你可招呼众捕役即便赶来，紧紧伺侯，倘捉了人，即可飞马报知老爷，请他快来！”小丹应了。然后一辔头跑到门楼前，跳下马来，手执铜锤，大声叫道：“奉圣旨要见大夬侯，快去通报！”门房一时摸不着头脑，慌慌张张答应道：“老爷在府中，不在此处。”铁公子大喝一声道：“胡说！府中人明明俱说在此，你这班该死的奴才，怎敢隐瞒，违背圣旨！都要拿去砍头！”吓得众家人面面相觑，仓卒中答应下来。铁公子又大声叫道：“还不快快开门，只管挨死！”内中一个老家人，见嚷得慌，只得大着胆说道：“公侯人家，老爷不在此，谁敢开门？就是开了门，此系朝廷钦赐的禁地，爷也不敢进去！”铁公子听了大怒道：“奉圣旨拿人，怎么不敢进去！你不开，等我自开！”因走近前，举起铜锤，照着大锁上只一锤，“豁喇”一声响，早已将大锁打在地下，那两扇门便“豁喇喇”自开了。铁公子见门开，大踏步竟往内走，众家人看见铁公子势头勇猛，谁敢拦阻！只乱嚷道：“不好了！”都跑进去报信。
原来大夬侯因一时高兴，将韩愿女儿抢了来家，也只道穷秀才没处伸冤，不期撞见铁御史作对头，上疏参论，又不料圣旨准了，着刑部审问，一时急了没摆布，只得将韩愿夫妻一并抢来，藏在养闲堂内，以绝其迹，却上疏胡赖，初时还只怕有人知觉，要移巢穴，后见刑部用情，不肯力追，反将铁英下了狱，便十分安心，不复他虑。只恐怕这韩氏女子寻死觅活，性烈难犯，又恐韩愿夫妻论长论短，不肯顺从，每日备酒礼相求，韩愿一味执拗。这日急了，正尘在养闲堂，教人将韩愿洗剥了捆起来，用刑拷打，要他依允。因说道：“你虽是个秀才，今既被捉了来，要你死，只当死一鸡一狗，那里去伸冤？”韩愿道：“士虽可杀，只怕天理难欺，王法不漏，那时悔之晚矣！老大人还须三思！”大夬侯道：“你既要我三思，你何不自忖：你一个穷秀才的女儿，与我公侯为妾，也不为玷辱于你。你若顺从了，明日锦衣玉食，受用不尽，岂不胜似吃淡饭黄齑？”韩愿道：“生〔员〕虽贫士，野语云：‘宁为鸡口，勿为牛后。’岂有圣门弟子，贪纨绔之膏梁，而乱朝廷之名教者乎？”
大夬侯听了，勃然大怒，正吩咐家人着实加刑，忽管门的四五个一齐乱跑进来，乱嚷道：“老爷，不好了！外面一个少年武将，手执一柄铜锤，口称奉圣旨拿人，小的们不肯放他进来，他竟一锤将门锁打落，闯了进来。不知是什么人？如今将到堂了，老爷急须准备！”大夬侯听见，惊得呆了，正东西顾盼，打算走入后堂，铁公子早已大踏步赶到堂前，看见大夬侯立在上面，即拱手道：“贤侯请了！奉旨有事商量，为何抗旨不容相见？”大夬侯见躲不及，只得下堂迎着说：“既有圣旨，何不先使人通知，以便排香案迎接？怎来得这样卤莽？”铁公子道：“圣旨秘紧紧急，岂容漏泄迟缓？”因迎上一步，右手持锤，左手将大夬侯一把紧紧提住道：“请问贤侯：此乃朝廷钦赐养闲禁地，又不是有司衙门，这阶下洗剥受刑的，却是什人？”大夬侯欲藏匿韩愿不得，心先着急，及听见人来，口称圣旨，愈惊得呆了，要脱身走，又被来人捉住，只得硬着胆答应道：“此乃自治家人，何关朝廷礼法？既有旨议事，（原书下缺）”因叫家人带过。
铁公子拦住，正要再问，韩愿早在阶下喊叫道：“生员韩愿，不是家人，被陷在此，求将军救命！”铁公子听说是韩愿，心先安了，惊问道：“你既是生员韩愿，朝廷着刑部四处拿你，为何却躲在这里？背旨藏匿，罪不容于死矣！”此时小丹已赶到，铁公子将嘴一努，小丹会意，忙跑出门外，一面招集众衙役拥入，一面即飞马去报铁衙史。
铁公子见众衙役已到，因用铜锤指着韩愿道：“此是朝廷钦犯，可好带起！”因问韩愿道：“你既称含冤负屈，就该挺身到刑部去对理，为何却躲在此，私自认亲？”韩愿听了大哭道：“生员自小女被恶侯抢劫，叩天无路，逢人哭诉，尚恐不听，既刑部拘审，安肯躲避？无奈贫儒柔弱，孤立无援，忽被豪奴数十人，如虎驱羊，竟将生员夫妻捉到此处，沉埋海底，日遭笞楚，勒逼成亲，已死在旦夕。何幸得遇将军，从天而下，救援残生，重见天日？此系身遭坑陷，谁与他结亲？”铁公子道：“据你说来，你的妻女已在此了？”韩愿道：“正是，亦在此处。老妻屈氏，现拘禁在后厅厢房中；小女湘絃闻知秘在内阁楼上，朝夕寻死，如今不知是人是鬼？”铁公子听了大怒，因指挥众捕役，押韩愿入内拿人。
大夬侯见事已败露，又自辨不能脱身，又见众捕役往内要走，万分着急，只得拚着性命，指着铁公子道：“这里乃是朝廷钦赐的宅院，我又忝为公侯，就有什不公不法的事，也要请旨定夺。你是什么人，怎敢手执铜锤，擅自打落门锁，闯入禁堂，凌辱公侯？你自己的罪名还当不起，怎还要管别人的闲事？”欲反过手来，也要将铁公子扭住，却又不能，因叫家人：“快快与我拿下！”
此时，众家人闻知主人被捉，都纷纷赶来救护，挤了一堂，因见铁公子执铜锤，捉住主人，十分勇猛，不敢上前。今见主人分咐拿人，有几个大胆的，就要上前来拿。铁公子急骂道：“该死的奴才，你拿那个！”因换一换手，将大夬侯拦腰一把，提将起来，照众家人只一扫，手势来得重，众家人只扫着的，都跌倒了。大夬侯年已四十之人，身手又被酒〔色〕淘虚，况从来娇养，那里禁得这一提一扫！及至放下，已头晕眼花，喘做一团，只叫“莫动手！莫动手！”
原来大夬侯有一班相厚的侯伯，有人报知此信，都赶了来探问。及见铁公子扯的大夬侯狼狈不堪，因上前解劝道：“老先生请息怒，有事还求商量，莫要动粗，伤了勋爵的体面。”铁公子道：“他乃欺君的贼子，名教中罪人，死有余辜，甚么勋爵！甚么体面！”众侯伯道：“沙老先生就有甚簠簋不饰处，也须明正其罪，朝廷从无此拳足相加之法。”铁公子道：“诸公论经亦当达权，虎穴除凶，又当别论！”众侯伯道：“老先生英雄作用，固不可测。且请问今日之举，还是大侠报仇，还是代削不平？必有所为。”铁公子道：“俱非也。但奉圣上密旨拿人耳！”众侯伯道：“既奉密旨，何不请出来宣读，免人疑惑？”铁公子道：“要宣读也不难，可快排下香案。”众侯伯就分咐打点，大夬侯喘定了，又见众侯伯人多胆壮，因又说道：“列位老先生，莫要听他胡讲？他又不是有司捕役，又不是朝廷校尉，如何得奉圣旨？他不过是韩愿私党，假称圣旨，虚装虎势，要骗出人去。但他来便来了，若无圣旨，擅闯禁地，殴打勋位，其罪不小，实是放他不得，全仗诸公助我一臂！”又分咐家人：“快报府县，说强人白昼劫杀，若不护救，明日罪有所归！”众侯伯见大夬侯如此说，也就信了。因对着铁公子道：“大凡豪强劫夺，多在乡僻之地，昏黑之时，便可侥幸。他乃公侯之家，又在辇毂之下，况当白昼之时，如何侥幸得来！兄此来也觉太强横了些。若果有圣旨，不妨开读；傥系谎词，定获重罪。莫若说出真情，报出真名，快快低首阶前，待我等了你消释，或者还可苟全性命。若恃强唬吓，希图逃走，只怕你身入重地，插翅难飞去！”铁公子说道：“我要去亦何难，但此时尚早，且待宣读了圣旨，拿了人犯，再去也不迟！”众侯伯道：“既有圣旨，何不早宣！”铁公子道：“但我只身，他羽翼如此之众，倘宣了旨意，他恃强作变，岂不费力！他既报府县，且待府县来时宣读，便无意外之虞矣！”众侯伯道：“这倒说得有理。”一面又着家人去催府县。
不一时，大兴县知县早来了，看见这般光景，也决断不出。又不多时，顺天府推官也来了。众侯伯迎着，诉说其事。推官道：“真假一时也难辨，只看有圣旨没有圣旨，便可立决矣。”因吩咐排香案。不一时，堂中焚香点烛，推官因对铁公子说道：“史既奉圣旨拿人，且对众宣读，以便就缚，若只这〔般〕扭结①，殊非法纪！”
【校勘记】
①“扭结”原作“结扭”，据萃芳楼藏版本乙正。
铁公子正要对答，忽左右来报：“铁御史老爷门前下马了！”大夬侯突然听见，吃了一惊道：“他系在狱中，几时出来的？”说还未完，只见铁御史两手拜着一个黄包袱，昂昂然走上堂来，恰好香案端上，就在香案上将花包袱展开，取出圣旨，执在手中。铁公子看见，忙将大夬侯捉到香案前跪下，又叫众捕役将韩愿带在阶下俯伏，对众说道：“犯侯沙利，抗旨不出。请宣过圣旨，入内搜捉！”铁御史看见众伯侯并推官、知县，都在这里，因看着推官说道：“贤节推来得正好，请上堂来，圣上有一道严旨，烦为一宣。”推官不敢推辞，忙走到堂上接了。铁御史遂走到香安，与大夬侯一同跪下。推官因朗诵圣旨道：
据御史铁英所奉，大夬侯沙利抢劫被害韩愿并韩愿妻女，既系实有其人，刑臣何缉获不到？既着铁英自捉，不论禁地，听其搜缉。如若捉获，着刑部严审回奏。限三日无获，即系欺君，从重论罪。
推官读完了圣旨，铁御史谢过恩，忙立起身，欲与众侯伯相见。不欺众侯伯听见宣读圣旨，知大夬侯事已败露，竟走一个干净，许多家人都渐渐躲了，惟推官、知县过来参见。大夬侯到此田地，无可奈何，只得站起身，向铁御史深深作揖道：“学生有罪，烦望老先生周旋！”铁御史道：“我学生原不深求，只要辨明不是欺君便了。如今韩愿既已在此，又供出他妻女在内，料难再匿，莫若叫出来，免得人搜。”大夬侯道：“韩愿系其自来，妻女实不在此。”铁御史道：“老先生既说不在此，我学生怎敢执言在此，只得遵旨一搜，便见明白。”就吩咐铁公子带众捕役，押韩愿入内去搜，大夬侯要拦阻，那里拦阻得住。
原来此厅虽是宅房，并无家眷在内。众人走到内厅，早闻得隐隐哭声，韩愿因大声叫道：“我儿不消哭了，如今有圣旨拿人，得见明白了，快快出来！”只见厅旁厢房内，韩愿的妻子屈氏听见了，早接应道：“我在此，快先来救我！”众人赶到门前，门都是锁的。铁公子又是一锤，将门打开，屈氏方蓬着头走出来，竟往里走，口里哭道：“只怕我儿威逼死了！”韩愿道：“不曾死，方才还哭哩！”屈氏即奔到楼阁上，只见女儿听到父亲在外吆喝，急要下楼出来，却被三四个丫环、仆妇拦住不放，屈氏忙叫道：“奉圣旨拿人，谁敢拦阻！”丫环、仆妇方才放松。屈氏看见房中锦绣珠玉堆满，都推开一边，单拿了一个素包头，替女儿包在头上，遮了散发，扶了下来，恰好韩愿接着，同铁公子并众捕役，一同领了下来。到堂前，韩愿就带妻女跪在铁御史面前，拜谢不已道：“生员并妻女三条性命，皆赖大宗师保全，真是万代阴功！”铁御史道：“你不必谢我，这是朝廷的圣恩，凡事在刑部勋臣，本院尚不知如何。”因对着大兴知县说道：“他三人系特旨钦犯，今虽有捕役解送，但恐又有疏虞，烦贤大尹押到刑部，交付明白，庶无他变。”知县领命，随令众捕役将韩愿并妻女三人带去。铁御史然后指着大夬侯向推官说道：“沙老先生乃勋爵贵臣，不敢轻亵，敢烦贤节推相陪，送至法司。本院原系缧臣，自当还狱待罪。”说罢，即起身，带着铁公子出门上马而去。正是：
敢探虎穴英雄勇，巧识孤踪智士谋。
迎