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酒，却不点灯火，是水小姐自坐陪的。西边帘里黑暗，却看见东边帘外；东边帘外明亮，却看不见西边帘里。又在东西帘前，各铺下一张红毡，单以为拜见之用。又教两个家人，在东边伺候；又教两个仆妇，立在帘中间两边传命。内外斟酒下菜，俱是丫鬟。诸色打点停当，方叫小丹请相公出来。
原来铁公子本是个硬汉子，只因被泄药病倒，故支撑不来，今静养了五六日，又得冰心小姐药饵斟酌，饮食调和，不觉精神渐渐健旺起来，与旧相似。冰心小姐以为所谋得遂，满心欢喜，故治酒与他起病。铁公子见请，忙走出房来，看见冰心小姐垂帘设席，井井有条，不独心下感激，又十分起敬。因立在东边红毡上，叫仆妇传话，请小姐拜谢。仆妇还未及答应，只听得帘内冰心小姐早朗朗的说道：“贱妾水冰心，多蒙公子云天高谊，从虎口救出，其洪恩大德，不啻天地父母；况又在公堂之上，亲承垂谕。本不当作此虚设防嫌，但念家严远戍边庭，公子与贱妾又皆未有室家，正在嫌疑之际。今屈公子下榻于此，又适居指视（示）之地，万不得已，设此世法周旋，聊以代云长之明烛，乞公子勿哂勿罪。”铁公子道：“小姐处身涉世，经权并用；待人接物，情理交孚。屈指古今闺阁之秀，从来未有。即如我铁中玉陷于奸术，惟待毙耳。设使小姐于此，无烛之明，则不知救；无潜之术，则不能救；无自信之心，则不敢救。惟小姐独具千古的灵心、侠胆、高识，才能不动声色，出我铁中玉于汤火之中，而鬼神莫测，真足令剧孟寒心，朱家袖手，故致我垂死之身，得全生于此。大恩厚德，实无以报。请小姐台坐，受我铁中玉一拜。”冰心小姐道：“惟妾受公子之恩，故致公子被奸人之害，今幸公子万安，止可减妾罪一二，何敢言德。妾正有一拜，拜谢公子。”说完，两人隔着帘子，各拜了四拜，方才起来。
冰心小姐就满斟了一杯，叫丫环送到公子席上，请公子坐下。铁公子也斟了一杯，叫丫鬟捧入帘内，回敬冰心小姐。二人坐下，饮不到三巡，冰心小姐就问道：“前日公子到此，不知原为何事？”铁公子道：“我学生到此，原无正事，只因在京中，为家父受屈下狱日，一时愤怒，打入大夬侯养闲堂禁地，救出抢去女子，证明其罪，朝廷将大夬侯幽闭三年，结此一仇。家父恐有他变，故命我游学以避之，不期游到此处，又触怒了这个贼坏知县，他要害我性命，却亏小姐救了，又害我不得，只怕他到要被我害了。我明日就打上堂去，问他一个为民父母，受朝廷大俸大禄，不为民伸冤理屈，反为权门不肖做鹰犬以陷人，先羞辱他一场，教士民耻笑；然后去见抚台，要抚台参他拿问，以泄我胸中之忿。抚台与家父同年，料必允从。”冰心小姐道：“若论县尊设谋害人，也不为亏他。前日拿在公堂之上，公子挦放一番，殊觉损威，也未免怀恨。况且当今势利二字，又为居官小人常态。他见家严被谪，又过学士有入阁之传，故不得不逢迎其子耳。但念他灯窗寒苦，科甲艰难，今一旦参之泄愤，未免亦为快心之过举。况公子初时唐突县公，踪迹近于粗豪；庇护妾身，行事又涉于苟且。彼风尘俗眼，岂知英雄作为，别出寻常？愿公子姑置不与较论，彼久自察知公子与贱妾磨不磷，涅不淄，自应愧悔其妾耳。”铁公子听了，幡然正色道：“我铁中玉一向凭着公心是非，敢作敢为，遂以千秋侠烈自负，不肯让人。今闻小姐高论，始知我铁中玉从前所为，皆血气之勇，非仁义之勇。惟我以血气交人，故人亦以反害加我。回思县公之加害，实我血气所自取耳。今蒙小姐嘉诲，誓当折节受教，决不敢再逞狂奴故态矣，何幸如之！由此想来，水小姐不独是铁中玉之恩人，实又是我铁中玉之良师矣。”说到快处，斟满而饮。冰心小姐道：“公子义侠出之于天性，或操或纵，全无成心，天地之量，不过如此。贱妾刍荛，有何裨益。殷殷劝勉者，不过欲为县主谢过耳。”铁公子道：“我铁中玉既承小姐明示，自当忘情于县公。但还有一说，只怕县公畏疑顾忌，转不能忘情于我。他虽不能忘情于我，却又无法奈何于我，势必至污议小姐，以诬我之罪。虽以小姐白璧无瑕，何畏乎青蝇，然青蝇日集，亦可憎耳。我铁中玉居此，与青蝇何异乎？幸蒙调护，贱体已痊，明日即当一行长往，以杜小人谗口。”冰心小姐道：“贱妾与公子于礼原不应相接，今犯嫌疑，移公子下榻者，以公子恩深，病重势危也。今既平复，则去留一听公子，妾何敢强留。强留虽不敢，然决之明日，亦觉太促，请以三日为期，则恩与义兼尽矣。不识公子以为然否？”铁公子道：“小姐斟酌合宜，敢不听从。”说罢，众丫环送酒。
铁公子又饮数杯，微有酒意，心下欢畅，因说道：“我铁中玉，远人也。肺腑隐衷，本不当秽陈于小姐之前，然明镜高悬，又不敢失照。因不避琐琐。念我铁中玉，行年二十，赖父母荫庇，所奉明师良友亦不为少，然从无一人能发快论微言，足服我铁中玉之心。今不知何幸，无意中得逢小姐，凡我意中，皆在小姐言下，真所谓生我者父母，知我者鲍子也。若能朝夕左右，以闻所未闻，固本愿也。然惟男女有别，不敢轻请，明日又将别去，是舍大道而入迷途，无限疑虑，切愿有请，不识可敢言否？”冰心小姐道：“问道于盲，虽公子未能免诮。然圣人不废刍荛之采询，况公子之疑义，定有妙理，幸不惜下询，以广孤陋。”铁公子道：“我铁中玉此来，原为游学，钮念游无定所，学无定师，又闻操舟利南，驰马利北，我铁中玉孟浪风尘，茫无所主，究竟不知该何游何学。知我无如小姐，万乞教之。”冰心小姐道：“游莫广于天下，然天下总不出于家庭；学莫尊于圣贤，圣贤亦不出于至性。昌黎云：‘使世无孔子，则韩愈不录在弟子之列。’此亦恃至性能充耳。如公子之至性，挟以无私，使世无孔子，又谁敢列公子于弟子哉？妾愿公子无舍近求远，信人而不自信，与其奔走访求，不若归而理会。况尊大人又贵为都宪，足以典型，京师又天子帝都，宏开文物，公子即承箕裘世业，羽仪廊庙，亦未为不美。何必踽踽凉凉，向天涯海角，以传不相知之誉哉？若曰避仇，妾则以为修不慎，道路皆仇，何所避之？不识公子以为何如？”铁公子听了，不觉喜动颜色，忙离席深深打一躬道：“小姐妙论，足开茅塞，使我铁中玉一天疑虑皆释然矣，美惠多矣。”
众丫鬟见铁公子谈论畅快，忙捧上大觥。铁公子接了，也不推辞，竟欣然而饮。饮干，因又说道：“小姐深闺丽质，二八芳年，胸中怎有如许大学问！揣情度理，皆老师宿儒不能道只字者，真山川秀气所独钟也。敬服，敬服！”冰心小姐道：“闺中孩赤谚语，焉知学问，冒昧陈之，不过少展见爱。公子誉之过情，令人赧颜汗下。”二人说得投机，公子又连饮数杯，已有微酣，恐怕失礼，因起身辞谢。冰心小姐亦不再留，因说道：“本应再奉几杯，但恐玉体初安，过于烦劳，转为不美。”因叫拿灯，送入书房去安歇。
这一席酒，饮有一个更次，说了有千言万语，彼此相亲相爱，不啻至交密友，就吃到酣然之际，也并无一字及至私情，真个是：
白璧无瑕称至宝，青莲不染发奇香。
若教堕入琴心去，难说风流名教伤。
冰心小姐叫丫鬟看铁公子睡了，又吩咐众人收拾了酒席，然后退入后楼去安寝不题。
却说单祐伏在正梁上，将铁公子与冰心小姐做的事情都看得明白，说的言语都听得详细，只待人都散尽，方才爬了下来，又走到矮墙边，依然爬了出来，回家安歇了一夜。到次日清晨，即到县里来回话。县尊叫到后堂，细细盘问。这单祐遂将怎生进去，怎生伏梁上，冰心小姐又怎生在中厅垂下一挂珠帘，帘外又怎生设着一席酒，却请那铁公子坐，点着两对明烛，照得雪亮；帘内又怎生设着一席酒，却不点烛，遮得黑暗暗的，却是水小姐自坐；帘内外又怎生各设一条毡毯，你谢我，我谢你，对拜了四拜，方才坐席吃酒；中间又怎生说起那铁公子这场大病，都是老爷害他，他又说老爷害他不死，只怕老爷到被他害死哩……县尊听了大惊道：“他说要怎生害我？”单祐道：“他说抚院大人是他父亲的同年，他先要打上老爷堂来，问老爷为民父母，怎不伸冤理在，却只为权门做鹰犬，先羞辱老爷一场，教士民耻笑，然后去见抚院大人，动本参劾老爷拿问。”县尊听了，连连跌脚道：“这却怎了？”就要吩咐衙役去收投文放告牌，只说老爷今日不坐堂了。单祐道：“老爷且不要慌，那铁公子今日不来了。”县尊又问道：“为何又不来了？”单祐道：“亏了那水小姐再三劝解，说老爷害铁公子，皆因铁公子挺撞了老爷起的衅端，也单怪老爷不得。又说他们英雄豪杰，做事光明正大，老爷一个俗吏，如何得知？又说老爷见水老爷被谪，又见过老爷推升入阁，势利过公子，亦是小人之事，不足与较量。又说铁公子救他，他又救铁公子，两下踪迹，易使人疑，谁人肯信是为公正不为私。又说过此时老爷访知他们是冰清玉洁，自然要愧侮。又说老爷中一个进士也不容易，若轻轻坏了，未免可惜。那铁公子听了道：‘也说得是。’甚是欢喜，故才息了这个念头。”县尊听了大喜道：“原来这水小姐是个好人，却是我前日还好好的教轿子送了他回去。”因又问道：“还说些什么？可有几句勾挑言语么？”单祐道：“先两人讲一会学问，又论一府圣贤，你道我说的好，我道你讲的妙，彼此有津有味。一面吃酒，一面又说，说了有一个更次，足有千言万语，小的记不得许多。回回听了，却都是恭恭敬敬，并无半个邪淫之字，一点勾挑之意，真真是个鲁男于柳下惠出世了。”县尊听了，沉吟不信道：“一个如花的少年女子，一个似玉的少年男子，静夜同居一室，又相对饮，他又都是心灵性巧，有恩有情之人，难道就毫不动心，竞造到圣贤田地？莫非你为他〔隐〕瞒？”单祐道：“小的与他二人又非亲非故，又未得他的贿赂，怎肯为他隐瞒，误老爷之事？”
县尊问明是实，也自欢喜，因叹息道：“谁说古今人不相及，若是这等看来，这铁公子竟是个负血性的奇男子了，这水小姐竟是个讲道学的奇女子了。我有气力，都该称扬旌表才是。”因饶了这单祐的责，放他去了。又暗想道：“论起做官来，势利二字虽是少不得，若遇这样关风化的烈男侠女，也不该一例看承。况这水小姐也是侍郎之女，这铁中玉又是都宪之儿，怎一时糊涂，要害起他来？倘或果然恼了，叫抚宪参上一本，那时再寻过学士挽回就迟了。”又想道：“我乃一个科甲进士，声名不小，也该做些好事，与人称颂，若只管随波逐流，岂不自误？”又想道：“水小姐背后到惜我的进士，到望我改悔，我怎到不自惜？到不改悔？”又想道：“要改悔，就要从他二人身上改侮。我想铁公子这英雄度量，豪杰襟怀，昂昂藏藏，若非水小姐，也无人配得他来；这水小姐灵心慧性，如凤如鸾，若非铁公子，也无人对得他来，我莫若改过脸来，到成全了他二人的好事，不独可以遮盖从前，转可算我做知县的一场义举。”
正算计定了主意，忽过公子来讨信，县尊就将单祐所说的言语，细细说了一遍，因劝道：“这水小姐，贤契莫要将他看作闺阁娇柔女子，本县看他处心行事，竟是一个有智的大豪杰，断不肯等闲失身。我劝贤契到不如息了这个念头，再别求罢。”过公子听见铁公子与水小姐毫厘不苟，又见县尊侃侃辞他，心下也知道万万难成，呆了半晌，只得去了。
知县见过公子去了，因悄悄差人去打听铁公子可曾出门，确实几时回去，另有一番算计。只因这一算，有分教：磨而愈坚，涅而愈洁。不知更是如何，且听下回分解。
第08回 一言有触不俟驾而行
诗曰：
无蒂无根谁是谁，全凭义唱侠追随。
皮毛指摘众人识，肝胆针投贤者为。
风语恶声花掩耳，烟云长舌月攒眉。
若教圆凿持方柄，千古何曾有入时。
话说县尊自从教单祐潜窥明白了铁公子与水小姐的行事，知他一个是烈男，一个是侠女，心下十分敬重，便时时向人称扬，在他人听了，嗟叹一番，也就罢了，惟有水运闻之是实，便暗暗思想道：“我撺掇侄女嫁过公子，原也不是真为过公子，不过是要嫁出门，我便好承受他的家私，如今过公子之事，想来万万不能成了。却喜他又与铁公子往来的稠密，虽说彼此敬重，没有苟且之心，我想也只不过是要避嫌疑，心里未尝不暗暗指望。我若将婚姻之事，凑趣去撺掇他，他定然喜欢。倘若撺掇成了，这家私怕不是我的？”
算计定了，因开了小门，又走了过来，寻见冰心小姐，因说道：“俗话常言：‘鼓不打不响，钟不撞不鸣。’又言：‘十日害眼，九日自明。’你前日留下这铁公子在家养病，莫说外人，连我也有些怪你。谁知你们真金不怕火，礼则礼，情则情，全无一毫苟且之心，到如今又访知了，方才敬服。”冰心小姐道：“男女交接，原无此理，只缘铁公子因救侄女之祸，而反自祸其身，此心不忍，故势不得已，略去虚礼，而救其实祸。圣人纲常之外，别行权宜，正谓此也。今幸铁公子身已安了，于心庶无所歉。至于礼则礼，情则情，不过交接之常，原非奇特之行，何足起敬。”水运道：“这事也莫要看轻了，鲁男子柳下惠能有几个？这都罢了。只是我做叔叔的，有一件事要与你商量，实是一团好意，你莫要疑心。”冰心小姐道：“凡事皆有情理，可行则行，不可行则不敢强行。叔叔既是好意，侄女缘何疑心？且请问叔叔，说的是何事？”水运道：“古语说得好：‘男大须婚，女大须嫁。’侄女年虽不多，也要算作及笄之时。若是哥哥在家，自有他做主张。今又不幸被谪边庭，不知几时回来，再没个只管将你耽搁之理。前日过公子这段亲事，只因他屡屡来求，难于拒绝，故我劝侄女嫁他。今看见侄女所行之事，心灵性巧，有胆量，有侠气，又不背情理，真要算做个贤媛淑女。这过公子虽然出自富贵，不过纨袴行藏，怎生对得侄女来？莫说过公子对你不过，就是选遍天下，若要少年有此才学，可以抢元夺魁，也还容易；若要具英雄胆量，负豪杰襟怀，而又年少才高，其机锋作用，真可与侄女针芥相投，只怕这样人一世也寻不出来。说便是这等说，却妙在天生人不错，生一个孟光，定生一个梁鸿。今天既生了侄女这等义侠闺秀，忽不知不觉，又那里撞出这个铁公子来，这铁公子年又少，才又高，人物又清俊，又具英雄胆量，又负豪杰襟怀，岂非天特特生来与侄女作对？你二人此时正在局中，不思知恩报恩，在血性道义上去做。至婚姻二字，自不肯冒然。我做叔叔的事外观之，感恩报恩，不过一时；婚姻配合，却乃人生一世之事，安可当面错过？”冰心小姐道：“天心最难揣度，当以人生所遇为主。天生孔子，不为君而力师；天生明妃，不配帝而远嫁单于，皆人生所遇，岂能自主？铁公子人品才识非不可，然但所遇在感恩知己之间，去婚姻之道甚远。”水运道：“感恩知己，正可为婚，为何转远？”冰心小姐道：“媒的通言，父母定命，而后男女相接，婚姻之礼也。今不幸患难中，草草相见于公堂，又不幸疾病中，侄女迎居于书室，感恩则有之，知己则有之，所称‘君子好逑’，当不如是。”水运道：“这是你前日说的‘嫂溺叔援，权也，。’冰心小姐道：“行权不过一时，未有嫂溺已援，而不溺复援者，况且凡事皆可用权，若婚姻为人伦风化之首，当正始正终，决无用权之理。”水运道：“正终是不消说，就是今日始事，虽说相见出于患难，匆匆草草，然你二人毫无荀且，人尽知之，也未为不正。”冰心小姐道：“始之无苟且，赖终之不婚姻，方明白到底。若到底成全，则始之无荀且，谁则信之？此乃一生名节大关头，断乎不可，望叔叔谅之。”水运见侄女说不入耳，因发急道：“你小小年纪，说的话到象个迂腐老儒，我如今也不与你讲了，待我出去与铁公子商量，这铁公子是你心服之人，他若肯了，难道怕你不肯？”说完走了出来，要见铁公子。
此时铁公子正在书房中静养。小丹传说：“隔壁住的水二爷要见相公。”铁公子因走出来相见。分宾主坐定。水运先开口道：“连日有事未暇，今高贤下榻于此，有失亲近。”铁公子道：“缘病体初痊，尚未进谒为罪。”水运道：“我学生特来见铁先生者，因有一事奉议。”铁公子道：“不知何事？”水运道：“不是别事，就是舍侄女