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胡建兰家住的是一栋两室一橱的房子。吃完饭后，三姐弟将妈妈安顿在西屋休息睡午觉，他们三个却聚到东屋细论未来打算，包括如何安排好妈妈后半生的生活，让她老人家过个幸福的晚年。
三姐弟虽是一母所生，性格却各不相同。姐姐胡建兰善良，娴雅，温柔，富有责任感和牺牲精神。弟弟胡建雄热情豪爽，精明干练，富有强烈的正义感。妹妹建梅性格内向，平素寡言少语，在人前人后绝不多说一句话，但心肠极好，待人诚恳，明事达理，具有一种人见人爱的淑女品格。
所以三个人聚到一起，还是胡建雄先发表意见。他说：“姐姐为了我们作出了巨大的牺牲，已经二十三岁了还没成个家，我看姐姐下一步的头等大事，就是找个好姐夫，建立一个美满幸福的家庭。我在北京一个律师事务所已经找到了工作，我要为实现社会公平正义而奋斗。只是不知如何安排妈妈，我想将她接到北京去住，但短期内又不具备条件。”
胡建梅听到这里，赶紧接过话头：“我早就跟妈妈说好了，我已被分配到县财政局当干部了，回来前我已在县财政局报了到，并且在县城里租好了房子，妈妈就跟我到县城去住，一者可以与我做伴儿，二者我也可以好好照顾妈妈。姐姐和哥哥放心就好了。”
胡建兰始终未谈自己未来的打算，弟弟妹妹不断地逼着她也谈谈自己的想法，每当这时，胡建兰只是凄然地淡淡一句“以后再说吧”就不再言语了。
第二天下午一点多钟，正当姐弟三人聚在东屋继续探讨未来打算时，一位乡邮递员骑着自行车进了院内，他透过窗玻璃看见屋里有人，便对着东屋大声喊道：“有你们家的信，请出来拿一下。”胡建雄拉腿跑到院内，一面接信，一面请乡邮员进屋坐坐。邮递员说了声“不了”，未等胡建雄道谢，便飞身上车匆忙出院去了。胡建雄见信是写给他和妹妹的，一边往屋里走，一边将信打开，但见信内写道：
胡建雄、胡建梅：
你们都从大学毕业了吧。可是，你们知道你们的姐姐是靠什么赚钱供你们读书的吗？她是靠出卖肉体赚的钱。她是我们这里有名的“蝴蝶兰”，骚男人都很喜欢她。所以她赚的那些钱并不干净。她不仅靠出卖肉体赚钱，她还破坏了别人的婚姻。我恨死她了！请你们管管你们的姐姐吧！
一个关心你们的女人于松江市
2001年8月9日
胡建雄看完了信，犹如晴空炸了个响雷，几乎将他震倒。但他又怀疑自己是否看走了眼。他用手背使劲儿揉了揉眼睛，重新将信看了一遍，确信自己没有看错，心里更是惊悚不已。但，他止住脚步冷静下来略一思考，感到这信来得有些蹊跷，并不可信！就姐姐所受的教养来说，就姐姐的思想品德来说，她绝不会做出那样出格的事儿来。由于胡建雄根本不相信那信的内容是真实的，所以他进屋后便随意将信递给姐姐说：“姐姐，你在松江市得罪谁了？你看这人有多坏，你刚刚回家，她就寄来一封这样恶毒的信来攻击你、侮辱你！”
本来心情就惴惴不安的胡建兰，精神骤然紧张起来，她接过信匆匆瞭了两眼，尚未将信看完，就双手发抖，脸色铁青，头冒虚汗，浑身瘫软，一个趔趄倒到了沙发上，那信也飘落到地上去了。
“姐姐，你不要上火，不要着急，那是你得罪了谁，她故意坏你，我们不会相信的。”胡建雄一面后悔不该将信交给姐姐，一面压低声音劝慰姐姐。
胡建梅的精神也骤然紧张起来，她急忙将飘落到地上的信拾起来看了几眼，不觉也吃了一惊，但她立即也安慰姐姐说：“姐姐，我们不会相信这信的内容的，你千万别上火！”
弟弟和妹妹的话，并没缓解胡建兰的紧张心绪。胡建兰的心情本来就很惶恐，再加上受到那信的刺激，一时急火攻心，两眼一闭竟然昏厥过去了。
无需再说什么了，一切都明白了。这时胡建雄与胡建梅似乎都意识到了那封所谓“恶毒的信”并非空穴来风。但，他们仍然相信他们的姐姐是好姐姐——她不是被人逼着走上了错路，就是为了承担家庭责任……他们不敢也不想再往下想了，急三火四抢救姐姐。胡建雄一屁股坐到沙发上，抱起姐姐的头，就用力去掐她的人中，一面嘴里低声喊着：“姐姐，你醒醒！你快醒醒！”胡建梅则去找了一条毛巾蘸上冷水敷到姐姐头上，嘴里也是不住地小声说着：“姐姐，你别上火！姐姐，你醒醒！”
两个人折腾了好一阵子，胡建兰才慢慢醒了过来，她矇眬着眼睛看了看弟弟妹妹，泪水如雨水一样倾泻而下。但她什么话也说不出来。胡建雄和胡建梅一时也不知说什么好，他们又怕惊扰了正在休息的妈妈，只好抱着姐姐饮泣不止。
过了好一会儿，胡建兰稍稍稳定了一下情绪，这才十分痛心、十分愧疚地对弟弟妹妹说：“建雄，建梅，我对不起你们，我确实对不起你们啊！”说完，哭得更加厉害了。
“姐姐，是我们对不起你啊！为了这个家，你作出了这样大的牺牲。早知这样，我们……就不念那个大学了！”胡建雄实在控制不住自己的情绪了，扑通一声跪到姐姐面前，竟然嘤嘤哭出声来。
作为一个女孩，胡建梅更是接受不了这样严酷的事实，她也扑通一声跪到姐姐面前哭道：“姐姐，这代价也太大了！这代价也太大了！这叫我们怎么报答姐姐啊！我们不是成了罪人了吗！？”
由于兄妹二人实在接受不了这样的事实，实在控制不住自己的情绪，因此那哭声就由无声饮泣变为低声啜泣，又由低声啜泣变成了放声痛哭。这一来可真的惊动了正在西屋休息的唐悦秋。唐悦秋下得床来，扶着门框、灶台一摇一晃来到东屋，大声问道：“这是怎么了？你们哭喊什么？”
胡建雄赶忙掩饰道：“姐姐身体不好，再加上这两天过于劳累，一时虚脱了，我们抢救姐姐呢！”
“你先把那信拿来我看看。”唐悦秋命令道。
其实，邮递员在院子里喊“有你们家的信”的时候，唐悦秋就已睡醒了午觉。后来她听到姐弟三人在东屋里一会儿呼喊，一会儿哭泣，就已起了疑心。远一点说，自从胡建兰源源不断地给家里寄钱，为她治病和帮助弟弟妹妹读书，唐悦秋就怀疑这钱怎么来得这么容易。她虽多次给胡建兰写信，询问她做什么工作，怎么赚这么多钱，胡建兰也多次给她解释过，但是终未解开她心里的疑团。所以有一段时间，她曾想停止治病用药，甚至想到松江市去看个究竟。怎奈自己病情一天重似一天，加之没人陪同前往，始终未能如愿。今天，当她听到姐弟三人在东屋里又哭又喊的时候，她更加确信了她的怀疑，所以她非要看看那信不可。
胡建雄一听妈妈要信，便紧张地说：“什么信，没有信啊！”一边说着，一边将信偷偷藏到裤袋里。
“拿来，给我！”唐悦秋两眼紧盯着胡建雄，再次冷颜厉色地要信。
胡建雄连连后退了几步，继续遮掩着：“妈妈，您要的什么信，没有信啊！”
“撒谎！”这时唐悦秋两眼已噙满了泪水，上气不接下气地说，“你们不能糊弄你们的妈妈啊！”
正当胡建雄为难之时，胡建兰从沙发上突然起来咚的一声长跪到妈妈面前，伤心地哭道：“妈妈，我对不起您，也对不起弟弟妹妹，更对不起死去的爹爹啊！”
“建雄你先把信拿来我看！”唐悦秋也怕冤枉了自己的孩子，她还是要先看看那封信到底说了些什么。
胡建雄无法违拗，只好将信从裤袋里掏出来交给了妈妈，站到一边哭泣去了。
唐悦秋一面看信，一面脸色苍白，双手发抖，浑身直冒虚汗，继而呼吸急促，只觉得天旋地转，身子一栽扭倒到了地上。
三姐弟一见情况不妙，赶紧把妈妈扶到沙发上，不约而同地齐刷刷跪到妈妈面前，并连声哀求道：“妈妈，您身体不好，您千万别生气，妈妈，妈妈，求求您了，求求您了！”
三姐弟知道妈妈的心脏病经受不起强烈刺激，急忙找来速效救心丸让妈妈服下，胡建梅还不断地揉着妈妈的胸口。
服下药后停了一回儿，唐悦秋尽量控制住自己的情绪，然后用慈祥的眼光看了看面前的三个孩子，痛心地上气不接下气地说：“建兰，人穷……志不能短啊，我们老胡家可是个知书达理的人家，你为什么……要走此下道啊！你，你……你好糊涂啊！”说着，泪如泉涌。
胡建兰苦苦哀求道：“妈妈，我错了，您打我吧，您骂我吧，您叫我死都行，您千万要保重身体。您要有个好歹，女儿就是死了，阎王爷也饶不过我的。”
胡建雄也赶紧向妈妈求情：“妈妈，姐姐肯定是遭人陷害进了火坑，再不就是为了供我和妹妹读书才牺牲了自己，您要打，就打我和妹妹吧！”说着把头送到妈妈怀里要妈妈打。
“妈妈，您应该相信姐姐啊！她肯定是被人逼上了错路，现在城市中这种事儿多得很，您千万不要埋怨姐姐，千万不要责怪姐姐啊！”胡建梅一面哭求着妈妈，一面又回过头来对姐姐说：“姐姐，你说呀，你说呀，你倒说呀！你应该把你的不幸遭遇告诉妈妈啊！”
胡建兰只是哭泣，不作任何解释。
胡建梅急得直拉姐姐的衣襟：“姐姐，你倒是说呀，你为什么不把你的不幸遭遇告诉妈妈啊！”她见姐姐仍然不肯解释自己，便又抱着妈妈的大腿对妈妈说：“妈妈，您不能怪罪姐姐啊，姐姐一定另有隐情……另外，爸爸去世了，您身体又不好，姐姐也许是被逼承担了家庭的责任……”
“对！对！姐姐肯定另有隐情。姐姐你倒是说出你的不幸遭遇啊！”胡建雄也督促姐姐说出事情真相，以免妈妈伤心过度产生不测。
可是，胡建兰根本无法说清她的那段惨痛的经历啊，因此她仍然只是啼哭而不对自己几年来的生活作任何解释。
唐悦秋对自己的女儿还是信任的，她知道胡建兰不会无缘无故地去走那条路的。可是，她又想：不管是何原因，人一入了那条道，也就是天大的耻辱了。她挺了挺精神，十分痛心地对孩子们说：“这人哪，活得就是一口气。不管是谁，一旦走了那条路，就没了尊严了！你叫我的老脸往哪搁呀！你们的爸爸若是在地下有知，他也不会饶恕我的呀！改革开放这么多年了，干点什么不能活着……”唐悦秋越说越痛心，紧闭着双眼直喘粗气，话也说不下去了。
“妈妈，您的教诲我和姐姐妹妹都记下了，今后我们保证不做一点错事儿。”胡建雄信誓旦旦地保证着，忽然他发现妈妈的脸色已经惨白，头上的汗水顺着脸颊直往下淌。他赶紧去摸妈妈的手，感到妈妈的手已经冰冷了。胡建雄说了声：“不好，我去叫医生。”撒腿就要往屋外冲。
妈妈又睁开了双眼，无限留恋而又无限深情地说：“建兰，建雄，建……梅，以后……以后你们就好自为之吧。姐弟之间还要互相照……顾，我，不行……我要跟随你爸……”未等将话说完，头一歪眼一闭就不吭声了。
胡建雄见状，飞身跑出门外，直奔镇卫生院请大夫去了。
屋里，胡建兰、胡建梅一迭声地哭喊着：“妈妈，您醒醒，您醒醒，建雄请大夫去了，您要挺住啊妈妈，您千万挺住啊！”
胡建兰见妈妈气息越来越微弱，急得直向妈妈叩头，一面喊着：“妈妈，妈妈，我错了，您就打死女儿吧！”
这面哭着喊着，那面胡建雄也不知在哪里截了一辆摩托车驮着大夫飞速回来了。这位大夫姓李，念高中的时候，唐悦秋曾给他们班做过班主任，唐老师那诲人不倦的精神，那为人师表的美德，都给他留下了深刻的印象。因此他对唐老师怀有极其深厚的感情。这几年，胡家三姐弟都在外面打工、念书，家里的事儿，特别是唐悦秋治病的事儿，李大夫不知付出了多少辛劳。所以这李大夫进得屋来，二话没说，跪到唐悦秋身边，就用听诊器听了听她的心脏，然后又翻了翻她的眼皮，这时李大夫紧张得已大汗淋漓了。他又站起来用手按压唐悦秋的心脏，按压了好半天，也不见唐悦秋有一丝气息，李大夫知道这意味着什么，便边哭边说：“唐老师已经升天了！唐老师已经升天了！”而后又两眼满含热泪地连连叹道：“唐老师是多好的一个人啊，她培养了那么多的优秀学生，这苍天怎么这么不公平啊，这么早地就叫她走了啊。”说着，已泣不成声，并跪在地上恭恭敬敬地极为悲痛地向唐悦秋连连叩了三个头。而后爬起身来对胡家三姐弟说：“卫生院里还有个急患病人在等着我，我先回去接诊，安排好了马上回来。你们就给唐老师准备后事吧。”说完挂着满脸泪痕转身离去了。
姐弟三人跪在妈妈面前撕肝裂肺地痛哭起来。哭着哭着，胡建雄忽然想起一事，立即止住哭声，叮嘱姐姐和妹妹道：“今天这信的事儿，谁也不能往外说，我们就说妈妈是心脏病突发辞世的。”说完将信撕得粉碎，继续跪在妈妈身边号啕大哭。
过了一会儿，胡家的亲戚、邻居知道信儿的都来了，他们中的不少人也都流着眼泪，一面又忙着帮助安排后事。
按照琵琶镇的习俗，就在唐悦秋辞世的第三天，胡家三姐弟在亲戚、邻里的帮助下，发送了他们的妈妈。墓地是在向阳山的山坡上。这里环境幽美，山上长满了樟子松和落叶松，山脚鲜花、绿草铺地，大清河水就从山前淙淙流过。埋葬了唐悦秋之后，亲戚、邻居陆续散退了，胡建雄随着大家一起回去招待帮忙的人吃饭。胡建兰则怎么也不肯离开墓地，嘴里还一个劲儿地念叨着：“是我害死了妈妈，是我害死了妈妈……我是个罪人啊！”胡建梅生怕姐姐出事儿，只好陪着姐姐在妈妈墓前哭泣，并不断地劝姐姐道：“姐，你就不要埋怨自己了，要怨就怨我和哥哥不该读那个大学。如今妈妈已经故去了，人死了不能复生，你再伤心，妈妈也不能回到我们身边了。我们还是回家去吧。”胡建兰硬是不听，直哭得死去活来。直到太阳快落山了，胡建雄领着两个亲戚重返墓地，这才将胡建兰连拖带拽地劝回去了。
三两天的工夫，胡建兰瘦了一圈儿。她面色苍白，眼皮红肿，目光呆滞，嘴里还是不断地念叨着那句话：“是我害死了妈妈，是我害死了妈妈。”尽管胡建雄、胡建梅不让她对别人说这样的话，她还是说个不休。胡建雄、胡建梅怕姐姐经受不住妈妈去世的打击，精神崩溃，寻了短见，便想着法子千方百计安慰姐姐，甚至晚上睡觉两人都轮着班儿看护着姐姐。他们还对姐姐今后生活也做出了安排。胡建梅主动提出让姐姐先到县城与她住在一起，一者先让姐姐安定安定情绪，二者姐妹也好互相照应。胡建兰也同意了这个意见。
谁知，就在妈妈去世的第五天早晨，胡建雄、胡建梅一觉醒来，发现姐姐已不见了。这可急坏了建雄、建梅，他们到处寻觅，妈妈的墓地周围不知去了多少趟，大清河上下也不知走了多少遍，南山、北山、西山也都查看几个来回了，就是不见姐姐的踪影。他们还到山外的汽车站去打听了几次，也没得到有关胡建兰的半点信息。直急得胡建雄时不时地就抽自己的嘴巴子，一个劲儿地自责自己：“怨我，怨我，那天晚上是我的班儿，我怎么稀里糊涂地就睡着了呢？姐姐若是再出了事儿，我可就是个大罪人了。”胡建梅安慰哥哥道：“哥，这些日子你也太劳累了，妈妈故去后的许多事情都是你去张罗的，我应当拿出更多精力照顾姐姐。可我……现在说什么也没用了，我们还是研究一下怎么继续寻找姐姐吧。”
就在胡建雄、胡建梅焦急万分而又无计可施的时候，胡建雄突然发现自己挂在衣架上的一件外衣似乎有人动过，他赶紧取下外衣翻看，果然在衣服胸兜里发现了一封信，一看信封上的笔迹，就知这信是姐姐留的。胡建雄赶紧打开信封，首先映入眼底的是一沓百元人民币。与人民币放在一起的是只有几行字的一封短信。只见那信上写道：
建雄、建梅：
我走了，我要到一个很远的地方去，你们就不要再寻找和挂念我了，你们就权当这个世界上没有姐姐了。祝愿你们能够幸福，有个好的前程。倘然姐姐能活下来，我会想办法找到你们的。
随信再留给你们一万元钱，这钱是干净的，是我卖苦力赚来的。你们尚未走上工作岗位，很多地方都需要钱，好歹留着用吧。
再见！
姐姐
8月20日
胡建雄、胡建梅看了姐姐的信，再看看那钱，心里一酸又放声痛哭起来。胡建雄对妹妹说：“姐姐牺牲了自己，为的全是我们啊！”兄妹二人越哭越伤心。但眼前的当务之急不是怎么评论姐姐，而是要尽快地找到姐姐。�