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石封地的大大名，又是北政所的侄子。自从这件事以后，家康对这位年轻人，开始表现出一种甚至可以说是过分的关怀。
秀秋差不多是被家康半拉半推着下了伏见城堡的。他回到公馆之后，就命令仆人拿酒来。连饮了三四杯之后便酩酊大醉，连呼吸都变得急促了。因为这个人生来就是不会喝酒的。
秀秋到家没过多久，孝藏主从秀吉身边以使者的身份来访了。关于这位孝藏主，在本书的第一篇故事《杀生关白》里已经讲到过了。这是一位主管丰臣家内宫家政的女官。由于秀秋是丰臣家的一个成员，受的是同族人的礼遇，因而所派来的使者，就不是在府衙里担任差役的武士，而是丰臣家家庭的主管人。诱劝秀次离开聚乐第的也是这位尼姑。此人处世圆通，谁都对她很敬重。这个尼姑充当使者去处理丰臣家的两个养子的事情的时候，两次都担任了恶魔般的角色。
尼姑眼睛看着下面，说道：“殿下有令，筑前及其他地方的领地全部收回了。请立即动身到越前去。”
“我……”秀秋想大喊一声：“我没有做任何坏事啊！”然而他终于语塞了。只见他嘴唇一开一闭地颤动，呼吸急促。孝藏主看到他这副模样，害怕起来，刚说完上面这句话，就想拔脚溜掉。秀秋一把抓住了尼姑的衣袖。
“尼姑，尼姑，我没有罪啊！”
“这是殿下的命令，老老实实地服从，对你有好处。”
“我没有罪。不过……”
秀秋的脑海里，突然浮现出了哥哥秀次及其妻妾惨遭杀戮的情景。哥哥秀次的罪状是谋反，看来没有这样的事实，他也是无辜的啊。到现在，我这才明白了。
秀秋叫喊道：“请杀了我吧！”
这并不是因为神经错乱的缘故。从秀秋来说，现在是他有生以来最最冷静时刻。“请杀了我吧，我活在世上，就不得不听从老爷的命令，不得不遵命到越前去。但是，如果蒙老爷赐我一死，那就不必听从他的命令了。尼姑，请你转告老爷，就说干脆杀了金吾吧。”
孝藏主象逃跑似地赶紧离开了秀秋的邸宅，但是照此情形，难以回伏见城向老爷复命。她感到十分为难，最后命令轿夫，加快脚步，沿大路向西，急奔家康的公馆而去。因为她想托家康从中调解一下。
“你怎么啦？”
家康那肌肉丰满的脸颊上，绽露出一丝微笑。
“金吾少爷的事儿。”
“金吾阁下怎么啦？”
“那位金吾少爷，打小的时候起，就是那么爱发火儿，他一闹腾，我们就拿他没办法。”
尼姑向家康报告了秀秋的情况，请他帮一把忙。家康点了点头，答应了要求，便对仆人如此这般地吩咐了一番，叫仆人立即赶到小早川公馆去了。
家康叫仆人转告秀秋道：“为你的安全计，关于转换封地的事，请暂且服从命令为好。”
但是，家康又教秀秋：“您自己可不必立即离开筑前，重臣也不要转移，先派后来归顺的武士以及新收下的仆人到越前去，而且要一小批一小批地派。总之，只要作出一副正在迁移的姿态就行了。请您按照敝人的计策，争取时间。在此期间，敝人将设法为您向太閤殿下说情，调解，请殿下撤销他早先要您转封地的命令。”听了家康这一不仅入情入理，而且考虑周密的建议，连怒火万丈的秀秋也佩服得五体投地，对来人说了声“请多多关照”，便把这件事完全拜托给了家康。不用说，家康答应助他一臂之力。
第二天，家康登上伏见城，作出似乎有什么十万火急的事情要禀报的样子，乞求单独拜谒秀吉。秀吉来到了坐处，然而出乎意料之外，家康却什么也不说，只是怯生生地低着头，沉默着。之后，讲了一两句关于天气的话，就告退了。在这以后的第二天，同样登城求见，可是举动与昨天完全一样。第三天也是如此。
秀吉感诧异，便问道：“内府，是不是有什么事要对我说啊？”
秀吉唯有在接待家康的时候，总是彬彬有礼，以接待客人的礼遇相待，而不是当作自己的臣仆。说话时的用语，也跟对待其他诸侯不同。
家康忧心忡忡的脸上，露出一丝笑容，回答道：“关于金于中纳言阁下的事，本想从中调解一上，为此而叩求接见，然而见到殿下心境似有不畅，终于叫小生难以启口。”
“噢，原来是那件事儿啊！”
秀吉顿时不高兴起来，说完这句话之后，再也没说什么，一直沉默着。家康也不勉强，就此告退了出来。第二天又照样登城拜谒。第三天也一样，总是耐心地低着头，眼睛看着下面。
两人默默对坐了好几天之后，秀吉忍不住又问家康道：“你怎么啦，还在拘泥着金吾的事吗？”
家康作了与上次同样的答复。
秀吉终于沉不住气了，就说道：“秀秋的罪状是明摆着的。但是如何处分，那就委托内府去办吧！”
家康作出一副极为欣喜的神情，跪叩在地上答道：“既然如此，为了使丰臣家的家业永世长存，敝人愿周密考虑，妥善处之。”
秀吉仅仅听了家康这么一句话，便激动得热泪盈眶，感叹一声，说：“内府这一句话，真个如金石掷地，铮铮作响。此事拜托了。”
秀吉说的不是秀秋，而是秀赖的事。这话的意思是说，为秀赖的安全着想，请妥善地处置秀秋。
家康下了伏见城，回到私宅之后便把小早川家的家老们全都叫到跟前，传达了秀吉的指示。
家老们无不对家康感激涕零。接着，家康又补充说道：“我作为政府的大老，将负责处理金吾阁下的事，我真正的想法，是想让秀秋阁下照旧留在原有的封地。不过，考虑到秀吉殿下已经讲了那样的话，如果我现在马上决定让金吾殿下留下，则将与秀吉殿下的指示背道而驰，那是十分危险的。”家康作了慎密的安排。他要金吾“先待在自己的邸宅里，万事小心谨慎”。
家康说道：“以后等待好消息吧！”
照家康看来，秀吉的寿命估计不会很长了。等秀吉一死，事情就不了了之。
家康的这一安排，给事务方面，多少带来一些混乱。秀秋在筑前的原有领地，现在已是丰臣家的直属领地了。石田三成他们催促秀秋早日移交。为此，秀秋又到家康家里求助。
家康又教他说：“你少量地分批还一点给他们！”
为此，小早川家逐渐交出了一批封地。一部分小早川家属下的家臣失去了自己的领地，从而开始产生了一些浪人。当这样的浪人增加到一百人左右的时候，秀吉死了。这是庆长三年（1598）八月十八日，正好是秀秋获罪四个月之后。家康的预料变成了事实，秀秋照旧留在原来的领地上没有动。
秀吉死后，时局发生了动乱。庆长五年（1600）夏天，石田三成举兵，说要讨伐奸贼家康。从三成来看，这一切全都是为了秀赖和淀姬。他认真地考虑了这件事，认为必须维护丰臣政权，责无旁贷。因此，毋宁说他是怀着悲壮的心情这样想，这样做的。
天下的诸侯分成了东西两派。
这期间，北政所住在京城里，为了举行佛事，超度秀吉，她落发为尼，佛号高台院。她坚决作家康的后盾，想通过家康来保存丰臣家。她极力劝说受她影响的武将们，参加家康的阵营，并大致上取得了成功。她所唯一担心的是愚昧无知的秀秋。她怕他会听了西军的甜言蜜语而上当受骗。军旗指向何方，唯独这个青年人，难以预料。高台院差人把秀秋叫到京城，细心地开导他说：“江户阁下是你的恩人。你可千万不能以怨报德，搞错了方向啊！”秀秋听罢，默默地点了点头。
但是，由于秀秋已经身在大坂，大势所趋，不得不加入西军。再加上石田三成以秀赖的名义，答应在打了胜仗之后赐给他一百万石封地，秀秋有些动摇，心想：“还是参加西军吧。”
不过，他也给关东派去了使者。
与此同时，他加入了西军，参加了攻打由东军一支小部队防守的伏见城的战斗，并攻下了这座城池。秀秋究竟属于哪一方呢？何况在这之后，他对西军的指示，显得行动十分迟缓。例如，他把部队长期地驻留在近江的高宫这个与战局无关的地方，按兵不动。
石田三成对秀秋的举动产生怀疑，心里暗自想道：“此人将会成为友军的大害，不如趁早除掉他。”
他曾几次制造机会，企图把秀秋叫到跟前，但是秀秋没有上钩。
不只是石田三成如此，就连关东的家康也不敢相信他。
家康心里思忖道：“这小子反正是个傻瓜，谁也不知道他会如何变卦！”因而对秀秋派来的密使，也没有给以象样的答复。
家康离开江户前往战场，途中在东海道的小田原宿营。这时秀秋的密使又一次来到家康的驻营地。家康手下的永井直胜接待了他，随后把情况禀报给了家康。密使带来了秀秋的口信，说是准备背叛西军。
家康当即就拒绝道：“没有必要接见。”
在这前后，家康曾竭尽全力暗地里对加入西军的各将领进行策反工作，由于这样的缘故，幕僚们对家康的这种出乎意料的态度，感到十分惊讶。小早川秀秋所率领的部队，在西军中是一支屈指可数的大军，将士的人数众多，不可等闲视之。况且，这并不是我方去请他这么做的，而是对方主动提出愿意从内部策应，对于来人，竟然连见都不见一下，这究竟是怎么回事呢？
“小人之言不足信，别去理他。”
关于拒而不见使者的理由，家康作了这样的说明。倘使疏忽大意，上了秀秋的当，那么临到紧急关头，不知会吃他多大的亏。家康大概认为，这事比起胜负来更为重要，因为关系到自己的名声。五天之后，当家康抵达白须贺的时候，秀秋派出的密使第三次进入他的营地。然而，家康却只是派了个手下人去应付了一下。
关原之战，开始于庆长五年（1600）九月十五日的早晨。当时秀秋虽然仍属于西军，然而他却按兵不动，在位于关原盆地西南部、海拔二百九十三米的松尾山山顶布了阵，居高临下地观望着山下的战况。
“金吾到底拿的是什么主意？”
东西两军的将士们仰望着山顶上秀秋的军队，都这么疑惑不解地说。秀秋的阵地高得就如布在天上一般，不用说，这样子是不容易进行野战的，甚至连到底想不想打也叫人怀疑。
然而，已故的秀吉当初派给金吾的平冈石见和稻叶丹后两人，早已在开战前夜，通过东军的黑田长政，保证从西军内部策应东军。家康也以让黑田长政负责的形式，答应了秀秋的请求。而且不单单是口头上的保证，还从德川家派了奥平贞治，从黑田家派了大久保猪之助，来到秀秋的军中，分别担任联络和监视的工作。另一方面，西军方面也极力笼络秀秋。
开战之前不久，三成用“为秀赖阁下而战！”的口号来劝说秀秋，试图巩固他参战的决心。三成知道，光对他讲忠节的道理是苍白无力的，便向秀秋作了许诺，答应给他巨大的利益。所谓利益，是指：“在秀赖长到十五岁之前这段时间里，完全由金吾阁下执掌天下事务。”这大概是说要推戴他担任关白吧。在这样巨大的利诱面前，秀秋相当动心了。
在这狭隘的关原盆地里，约七万名东军和约八万名西军互相对峙着。清晨，当昨夜以来一直下着的雨停止了的时候，两军开始交战了。越接近晌午时分，战况变得越激烈。由于石田、宇喜多和大谷等西军的主力部队殊死作战，使东军受压，旗色明显地变坏。这样，终于过了上午十一点钟。这时候，东军的一部分已开始显露出败色来。
然而，此刻，秀秋率领的八千人马仍然按兵不动，甚至一点也没有要从山顶下来，加入东西军中任何一方的意思。
秀秋自己以目前的战况感到十分意外。正因为他预料自己所属的西军将吃败仗，这才向敌方的东军保证从内部策应的，想不到目下的战况却对西军不利。站在山头上的秀秋，按他自己的方式思索着。他想，还是再看一看再说，到时候看哪一方胜，就加入哪一方，没有比这样做更合算的了。
另一方面，对于家康来说，石田三成所率部队的奋战情况，更是大大出乎他的意料之外。开战以后，他不知有多少次抬头仰望松尾山。
家康自言自语地说道：“金吾还没有动吗？还不反戈一击啊？”
然而，插满了小早川家军旗的山头上，没有动静，弄不清他的去从。秀秋这种举动，果然不出家康的所料。
将近十二点钟的时候，家康终于用牙齿咬起自己的手指甲来，这是他处境狼狈时的一种习惯。
家康情不自禁地反复说着：“上了这小人的当，真叫人窝心哪！”
随后，他采取了非常手段——恐吓。立即命令一支洋枪队向前进，到达秀秋部队所驻扎的松尾山阵地的山脚下后，便向山上连续射击，激烈的枪声就象是家康冲天的怒火似的。
对于秀秋这个人，这是最有效的一着了。山头上的秀秋听到从山下射来的枪声，又惊又惧，差不多是在周章狼狈的情况下发布了军令。
这时正是正午。小早川的八千人的大军，冲下山来，杀到了自己人的阵地上。战局在这一瞬间，开始了逆转。
打了胜仗之后，将领们都络绎不绝地到盆地西边家康的军帐中来祝贺，而唯独在取得这次胜利中功勋最大的秀秋，却还一直留在自己的阵地上挨着雨淋。
“要挨家康骂了。”
秀秋害怕家康斥责他，也似乎不大明白自己所起的作用到底有多大。
过了一会儿，家康在自己的军帐中说道：“金吾阁下好象还没有来嘛。”
他命令负责联络的村越茂助去把秀秋接来。家康心想，这个蠢货真费手脚。
不一会儿，秀秋来了。黑田长政把秀秋搀进了家康的军帐之中。
家康唯独对秀秋以宾客之礼相待。他先是从坐着的案桌前站起身来，接着又解去了穿在身上的甲胄。
家康一边向秀秋点头致礼，一边说道：“中纳言阁下，此次足下战功卓著，想必足下今生无憾了吧。”
秀秋跪伏在地上向家康顶礼膜拜。这一举动完全象一个乡下人见到了皇帝一般。就如他一下子返回到了从前卑贱的身份似的。而这就是丰臣家的后代啊。这种卑躬屈膝、低三下四的样子，使在座的原丰臣家的各位将领们都感到害臊，大家都掉转了目光，不愿意看他。黑田长政忍不住对身边的福岛正则低声说了一句。
正则回答说：“那还用说吗？这是小雀朝见大鹰嘛！”
意思是说，因为有天壤之别，故出现此种情景，也是无可奈何的事。不过，似乎连正则自己也没有充分理解事情的真相。他所说的小雀却曾在几小时之内，一直掌握着历史的关键，最后由于过分的恐惧，而跳出来参战，从而帮助家康取得了天下。唯独家康知道其中的奥妙。连在九泉之下的秀吉，恐怕也未能料到，这位养子竟能成此大业——为摧毁丰臣家而起了决定性的作用。
家康嘉奖了秀秋的战功，战后，给了他备前、美作五十万石的封地，作为对他的战功的犒赏。但是，在这之后，秀秋日夜疯疯癫癫、淫佚无度，稍一饮酒，便醉了。
每次酒醉之后，他都说：“关原之战的头功是我的。”
他还把侍女们叫到一起，拔剑乱舞，做着打仗的动作。辅佐他的老臣们也都害怕他这种狂暴的举动，几个主要的老臣差不多都在他生前四散了。不久，他便患脑疾，于庆长七年（1602）九月在冈山城病殁。这时，离开关原之战刚好两年。
住在京城里的高台院得知这个侄子的讣报时，自言自语道：“已经过世了吗？”
她连秀秋死后的戒名都没有过问，仅仅说了这么一句。她一手造就的这个养子，只是在历史上担当了一名摧毁丰臣家的角色。
有一个关于佩刀的故事。那是秀吉住在伏见城的时候，有一天，他穿过长廓到大厅里去。途中，有一间客厅里放着五把佩刀。走到这里，秀吉停下了脚步。
秀吉说道：“要不要我来猜一猜，这五把佩刀都是谁的？”
不用说，从客厅的陈设极为雅致这点来看，这五把佩刀准是丰臣家五位地位最高的大名所佩带之物。从今天登上伏见城拜谒的大名来看，他们应该是：
内大臣德川家康
大纳言前田利家
中纳言毛利辉元
中纳言宇喜多（浮田）秀家
中纳言上杉景胜
这五位大名，在秀吉晚年，担任丰臣家的“五大老”。大家起誓，在秀吉过世之后，同心协力辅佐秀赖。这一体制，一直持续到关原之战。
僧侣出身，现任奉行之职的前田玄以说：“嗳哟，殿下您是说，您要猜一猜哪把宝刀是哪一位的吗？”
他的脸上故意装出一副不胜惊