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千钧一发…经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？
依伤口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，绝削不出这种伤口来。
…斩燕刀法。
武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起刚才耕介在门外告诉自己，佐佐木小次郎来访之事。
〃您知道事情真相吗？〃
〃不，什么都不知道。〃
〃是吗？我知道是谁下的手，无论如何，等伤者复原之后再问他也不迟，看起来对方是佐佐木小次郎。〃
武藏点着头，充满自信。
武藏回到房间之后，以手当枕，躺在木屑上。
虽然有棉被，可是他并不想盖。
已经过了两个晚上，伊织还没回来。
如果是迷路的话，也未免花去太久的时间了。本来伊织是去柳生家送信，也许木村助九郎看他是个小孩子，留下他来住几天也说不定。
武藏虽然牵挂此事，但并不担心，只是从昨天早上开始雕刻观音像而身心俱疲。武藏并非专业的雕刻家，不懂深奥的刀法和技巧。
在他的心里已描绘着一尊观音的形像，他尽量让自己心无杂念、专心雕刻。可是就在他运刀之时，种种杂念丛生，使他精神为之涣散。
眼见观音即将成形，却因为杂念萌生，武藏只好又重新削过，雕过又雕，如此重复数次之后，那块木头就像条柴鱼，原本是一大块天平年代的古木，缩到八寸、五寸……最后剩下三寸了。
他昏昏沉沉地好像听到杜鹃鸟叫了两次，就睡着了，大约过了半刻钟，醒来之后体力也恢复，头脑更清晰。
〃这一次一定要刻好。〃
他走到后面井边洗脸，虽然已近破晓时分，他仍重新点燃灯火，拿起刻刀。
睡过一觉，刀法果然不同。这块古木新刻的木纹细致，显现出千年的文化。这次如果再刻坏，珍贵的木材便只剩下一堆木层了，武藏决心今夜一定要成功。
他目光炯炯拿着小刀，有如临敌时拿的剑一般，力道十足。
他未曾伸直腰背。
滴水未进。
东方已经泛着鱼肚白。小鸟开始啼唱，还有这户人家的开门声，武藏对这些丝毫未察觉，因为他已进入忘我的境界了。
〃武藏先生。〃
主人耕介推门进门来。武藏这才把腰伸直。
〃啊！还是不行。〃
武藏弃刀投降。
那块木材别说原形，连拇指大的木头也不剩，只有一大堆木屑犹如积雪般落在武藏膝上和身边。
耕介睁大眼睛。
〃啊！没刻成啊！〃
〃嗯！不行。〃
〃这块天平的木材？〃
〃全部削光了。我削了又雕，就是雕不出观音像。〃
武藏叹了一口气。他双手搁在后脑勺，似乎想要甩开观音雕像和烦恼似的。〃不行，我现在得坐禅。〃
说着坐下来。
他闭上疲劳的双眼，除去心中种种杂念，现在他已经达到〃空〃的境界。
早起的旅客陆续地走出客栈。旅客大多是马贩。一连四五天的马市在昨天是尾声，因此，今天开始客栈的客人就少了。
伊织今早回到客栈，正欲上楼。
〃喂，小孩子。〃
老板娘从柜台急忙叫住他。
伊织站在楼梯上。
〃什么事？〃
他回头看到老板娘的额头。
〃你要去那里？〃
〃我吗？〃
〃没错。〃
〃我师父住在二楼，难道我不能上去二楼吗？〃
〃咦？〃
老板娘愣了一下又说：
〃你到底是什么时候出门的？〃
〃这个嘛！〃
伊织屈指一算。
〃前天的前一天吧！〃
〃那不就是大前天吗？〃
〃对、对。〃
〃你说要送信去柳生家，到现在才回来吗？〃
〃是啊！〃
〃可是柳生家的府邸就在江户城内啊！〃
〃可是老板娘你告诉我是在木挽街，我才会绕了一大圈。你说的那里是仓库，他的家是在麻布村的日洼。〃
〃那也不至于花上三天吧！你是不是被狐狸精骗了？〃
〃你很清楚啊！老板娘你是狐狸的亲戚吗？〃
伊织边开玩笑边要爬上楼去，老板娘又马上阻止：
〃你师父已经不住这里了。〃
〃骗人！〃
伊织还是跑上去，最后呆呆地下楼来。
〃老板娘，师父是不是换到其他房间了？〃
〃我已经告诉你，他走了，你还不相信。〃
〃真的吗？〃
〃要是不信，你可以看一下账单，他已经结过账了。〃
〃为什么，为什么我还没回来，他就走了呢？〃
〃因为你太晚回来了嘛！〃
〃可是……〃
伊织哭了起来。
〃老板娘，你知不知道我师父到哪里去了？有没有留话？〃
〃什么也没有，他一定认为带着像你这样的小孩，碍手碍脚的才会抛弃你。〃
伊织脸色大变，立刻跑到路上，在路上左顾右盼。老板娘在屋内拿着梳子刷着头顶上渐稀的头发。
〃我骗你的，我骗你的。你师父搬到对面磨刀店的二楼去了。他在那里，你别再哭了，快去找他。〃
话还没说完，一只草鞋从路上飞向柜台。
武藏正在睡觉，伊织恭敬地跪了下来。
〃我回来了。〃
耕介把伊织带来之后，便蹑手蹑脚，赶紧回到主屋的病房里。
伊织也察觉到今天屋内不愉快的气氛，再加上武藏睡觉的身边，四处散落着木屑，灯已熄灭，烛台的油也燃烧殆尽，尚未收拾。
〃……我回来了。〃
他担心被责骂，不敢大声说话。
〃……谁？〃
武藏问道：
他张开眼睛。
〃是伊织。〃
武藏听到立刻起身，看到安然归来的伊织，正跪在自己脚边，便放下心来。
〃伊织吗？〃
说完，便不再开口。
〃我回来晚了。〃
武藏仍不说话，伊织又说：
〃很抱歉。〃
伊织赔礼致歉，可是武藏并未理睬，自顾系紧腰带。
〃打开窗户，把这里打扫干净。〃
交代完便走出房门。
〃遵命。〃
伊织向主人借来扫把，清扫屋内，但还是很担心，他不知道武藏出去做什么，便偷看园里。
他看到武藏正在井边梳洗。
伊织又看到井边掉了一地的梅子。使他想起以前曾经拿梅子来沾盐吃的滋味。他又想到，如果腌起来便一整年都可以吃腌梅子，为何这里的人不这么做呢？
〃耕介先生，伤者现在状况如何？〃
武藏边擦抹着脸、边对着屋内说话。
〃恢复得很快。〃
耕介回答。
〃想必你也累了，待会儿我来替你照顾他。〃
武藏说完，耕介回说不必。
〃我只是苦于无人可以代替我去通知平河天神的小幡景宪先生。〃
武藏告诉耕介，自己去或派伊织去都行，便答应这件事。回到二楼，看到房间已经打扫干净。
武藏坐下来。
〃伊织。〃
〃是。〃
〃你送信之后，是否有回信？〃
本来担心会挨武藏骂的伊织终于露出了笑容。
〃信已送到，柳生家的木村助九郎先生也有回信。〃
说完，从怀里掏出一封信函。
〃让我看看。〃
伊织将信交给武藏。
木村助九郎的回函中写着：
虽然您衷心期盼，但是柳生流只有在将军家才能学习，不准任何人公然比武。只要阁下非为比武而来，主人但马太守大人非常愿意在武馆招待您。如果想进一步了解柳生流之真髓，最好能接触柳生兵库先生。只可惜，兵库先生因为本家大和的石舟斋大人病危，昨夜赶回大和去了。非常遗憾，现在家里上下正担心此事，请另择他日再拜访但马守大人。
他又在信上补充一句。
届时我一定帮阁下安排。
〃……〃
武藏微笑着把信收起来。
伊织看到他的笑容，更加放心。这才敢把跪的发麻的脚伸直。
〃师父你，柳生大人的府邸不在木挽街，而是在麻布的日洼。房子既宽广又壮观，而且木村助九郎先生请我吃了好多东西。〃
伊织开始滔滔不绝了。
〃伊织。〃
武藏眉尖露出难色。伊织瞧见，立刻把脚缩回去。
〃是。〃
连说话的口气也改变了。
〃你说迷了路，可是今天已经第三天了，为什么那么晚才回来呢？〃
〃我在麻布的山上被狐狸骗了。〃
〃狐狸？〃
〃对。〃
〃在原野长大的小孩怎么会被狐狸骗了？〃
〃我不知道。但是我被狐狸骗了一天一夜，现在回想起来，也不知道自己曾走过哪些路了。〃
〃嗯！真奇怪！〃
〃真的好奇怪喔！本来我是不怕狐狸的，但是，后来我才知道江户的狐狸比乡下的狐狸还会骗人。〃
〃对了。〃
武藏瞧他一本正经的模样，也无心责骂他。
〃是不是你恶作剧了？〃
〃没有，因为狐狸跟随着我，所以我特别留意，在被它蒙骗之前，就砍了它的脚和尾巴，所以那只狐狸来报仇了。〃
〃不是这样。〃
〃不是吗？〃
〃来报仇的不是有形的狐狸，而是你的内心。你仔细想想，在我回来之前好好想清楚，再回答我。〃
〃是……师父，您现在要去哪里？〃
〃鞠街的平河天神附近。〃
〃今晚会回来吧！〃
〃哈哈哈！如果我也被狐狸骗了，恐怕也要花上三天喔！〃
今天乌云密布。武藏把伊织留在家里，自己出了门去。
31
平河天神的森林里蝉声弥漫，偶尔也传来猫头鹰的叫声。
〃是这里吧！〃
武藏停下脚步。
前面有一栋大房子，即使白天也寂静无声。
〃有人在家吗？〃
武藏站在门口。自己的声音好像洞窟回音传回来…他感觉这栋房子空荡荡的。
过了一会儿，门内传来脚步声。一个不像门房的年轻小武士提刀出现在武藏面前。
〃你是哪一位？〃
他直愣愣地站在那儿。
年纪大约二十四五岁的年轻人，看起来倒有些骨气。
武藏报上姓名后，问道：
〃小幡堪兵卫的小幡兵学所是这里吗？〃
〃正是。〃
年轻人的回答简单利落。
他认为武藏是个游历诸国的浪人，并未把他放在眼里。
武藏说道：
〃贵府的弟子北条新藏受了伤，正在磨刀师耕介家疗养，这是耕介托我来转告你们。〃
年轻人听完。
〃咦？北条新藏竟然受伤了。〃
年轻人先是一阵惊愕，但马上恢复冷静：
〃刚才真是失礼，我是勘兵卫景宪的儿子，名叫小幡余五郎。谢谢你来通报，请进来休息片刻。〃
〃不、不，我是来送口信的，说完立刻就走。〃
〃新藏有无生命危险？〃
〃今早已有起色，由于他现在不能移动身体，所以最好留在耕介家一阵子。〃
〃我有口信请你代传给耕介。〃
〃请说。〃
〃老实说，家父勘兵卫至今仍卧病在床，而代理父亲当教练的北条从去年秋天便不见踪影。讲堂只好关闭，由于人手不足，才变成如今光景。〃
〃佐佐木小次郎跟你们有何冤仇？〃
〃当时因为我不在，所以详情不清楚。听门人说，佐佐木趁父亲病中，侮辱家父，使门人蒙羞，虽然数次找他报仇，反被佐佐木所杀。最后，北条新藏下决心离开此地，要去找小次郎报仇。〃
〃原来如此。我已经了解来龙去脉了，我会替您转达。只是你们别再去找佐佐木小次郎报仇了。无论在刀法或计谋上，你们都不是他的对手，佐佐木小次郎不管是剑法、口才以及策略皆非泛泛之辈。〃
武藏夸奖小次郎时，余五郎年轻的眼眸里流露出不快之色。武藏见状更想警告他：
〃骄傲自夸的人就让他去吧！为了小小的宿怨而惹来大祸，太不值得。北条新藏已经吃了亏，你们可别再重蹈覆辙。不记取教训，那就太愚笨了。〃
武藏说完这些忠告之后，便离开了。
武藏走后，余五郎双手抱胸独自倚在墙上。
他喃喃自语：
〃真遗憾啊……〃
他的声音颤抖。
〃连新藏也被他砍伤了……〃
他抬起头，迷惘地望着天花板，宽敞的讲堂和主屋现在几乎无人，十分冷清。
余五郎从旅途中归来时，新藏已经不在了。只留一封遗书。上面写着一定要找佐佐木小次郎报仇。而且发誓不成功便成仁。
现在余五郎最不希望发生的事情，终究变成事实了。
新藏离家之后，兵学的课程也无法继续。世上的评语都倾向于小次郎，认为兵学所的学生都是一些胆小鬼，只重理论毫无实力。
然而，门徒当中有些不想去澄清此不名誉之事的人，或是因为父亲勘兵卫景宪病重，以及甲州流衰微而移到长沼流门下…曾几何时，兵学所门可罗雀。最近更只剩两三名入室弟子帮忙家务。
〃……这事绝不能让父亲知道。〃
他暗自下决心。
〃以后的事就走着瞧了。〃
总之，他现在最重要的是照顾重病的父亲。
但是，医生已经明讲父亲的病已无希望痊愈。
以后再说吧！
余五郎思及此，强忍着内心的悲痛。
〃余五郎、余五郎。〃
父亲从后房里叫他。
虽然父亲生病，但刚才的叫声似乎有点激动，不像个病人。
〃…是。〃
余五郎急忙跑过去。
他从门外回答。
〃您在叫我吗？〃
他跪下来看父亲，父亲也许累了，自己打开窗户并用枕头垫在背上，正靠着墙坐在床上。
〃余五郎。〃
〃孩儿在。〃
〃我从窗户看到有位武士走出去。〃
余五郎本想隐瞒父亲，所以有点慌张。
〃是……可能是刚才来传信的人吧！〃
〃传信？从哪里来的？〃
〃他叫宫本武藏，来传口信说北条新藏出了事情。〃
〃嗯？……宫本武藏？……奇怪，他应该不是江户人。〃
〃他说是作州的浪人，父亲您对他是否有印象？〃
〃不…〃
勘兵卫景宪摇着泛白的双鬓。
〃我不认识他。但是我从年轻到老经历过好几场战争，也见过许多武功高强的人，但是从未遇上一个真正的武士。刚才看到那名武士离去，令我有点心动。我很想见他，很想与那名武士当面谈谈。…余五郎，你快点去把他追回来。〃
虽然医生吩咐病人不可说太多话。但是病人有点兴奋。
…把武藏请来。
他竟然如此要求。余五郎担心这样会影响父亲的病情。
〃遵命！〃
但是他还是遵从病人的意愿。
〃可是，父亲您刚才从窗户看到他的背影，为何就能如此看重他呢？〃
〃你不了解。等你像我这样苍老的时候自然就会了解了。〃
〃可是，一定有其他理由吧！〃
〃嗯。〃
〃请您告诉我，让我也多增加点见识。〃
〃刚才的武士凡事小心翼翼，连对我这个病人都是如此。这就是他厉害之处。〃〃可是他不知道父亲在这房里吧！〃
〃不，他知道。〃
〃他如何知道？〃
〃当他一进门来，便仔细观察这房子的结构，哪些窗户亮着灯，哪些没有，连庭院的路径都细心观察过…而且，他态度从容，丝毫看不出他在观察。我从远处遥望他，非常惊讶他是何方人氏。〃
〃这么说来，刚才的武士是个城府很深的人了。〃
〃再说下去就没完没了，你快去追他回来。〃
〃可是，这会不会影响您的病情？〃
〃我这些年来一直在期盼这样的知己，我的兵学并非只为了传给儿子。〃
〃这是父亲您经常说的事。〃
〃勘兵卫景宪的兵学虽然称为甲州流，但是并非只是弘扬甲州武士的方程式阵法。现在的时代已经跟信玄、谦信以及信长争霸时不同了。学问使命亦不一样…我的兵学秉持着小幡勘兵卫流的主旨，主张追求真正的和平…啊！这种兵学，应该传给谁呢？〃
〃……〃
〃余五郎。〃
〃在。〃
〃我想传授给你的，如山一般高。但是你尚未成熟，就连跟刚才的武士面对面都无法察觉出对方的气量呢！〃
〃孩儿惭愧。〃
〃以父亲严格的眼光看来，你的程度还不够。倒不如传授给真正有实力的人，再将你托付给他。我内心一直期待这个人的出现，就像花谢时一定得将花粉托给蜜蜂传播大地……〃
〃……父亲请别说泄气话，只要好好休养，您一定能够安享余年的。〃
〃别说傻话了，别说傻话了。〃
父亲重复说了两遍。
〃快点去追他回来！〃
〃好的。〃
〃请你好好转达我的意思，可别失礼了。〃
〃遵命。〃
余五郎说完，赶紧奔向门外。
他追了出去，可是已经不见武藏的踪影。
他到平河天神宫附近寻找，也到鞠街的路上，全都不见武藏的人影。
〃没办法…也许后会有期吧！〃
余五郎放弃了。
虽然父亲很赏识武藏，但余五郎还是不认为武藏是如此优秀的人。
因为武藏年龄与自己相仿，能力再强也不会高出自己多少。
再加上武藏回去之前的那番话：
〃跟佐佐木小次郎过不去是愚笨的人。小次郎非比寻常，这小小的仇恨，你们最好别计较了。〃
武藏这些话在余五郎脑中回响，让余五郎觉得他是特地来长小次郎的威风。
〃他算什么。〃
他对武藏颇不服�