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〃舞之允，刚才你说的不像是你的论调，你跟谁学的？〃
舞之允认真答道：
〃不，是我自己的论调。〃
忠利却识破他的谎言：
〃不可能，我听得出来。〃
舞之允只好承认：
〃老实说…有一次我受邀到岩间角兵卫先生位于伊皿子的住处。当时也出现相同的争议，寄居该处的佐佐木小次郎赞成练刀较好。他的言论正好与我的意见吻合，我才会把他的说词当作自己的想法说出来，并无欺骗大家的意思。〃
忠利听了苦笑：
〃你看！我说的没错吧！〃
说完，他突然想起藩里有一事尚未解决。
以前岩间角兵卫曾向他推举佐佐木小次郎，到现在他还没决定是否要聘用此人。
虽然角兵卫向他推荐时曾说：
〃虽然小次郎还年轻，但也得二百石以上才聘得了他。〃
但是问题不在这笔高薪。
养一个武士谈何容易？尤其是新人，更得三思而后行。忠利的父亲细川三斋也经常耳提面命。
第一是人；第二是和。再怎么需要这个人，也要顾虑到细川家能有今日，是世代功臣累积的成果。
一个藩所，就像一座石墙。不管多巨大的石头，质地有多好，如果它无法与其他石头砌在一起，就无法使用。一个无法与他人和睦相处的人，即使再优秀也不能成为藩里的一员。
天下之大，有很多伟材巨石，却被埋没于荒郊野外。
尤其是关原战后，人才更是数不胜数。然而，大部分的将军所用的是随时都可嵌入任何石墙的石头。如果碰到较奇特的石头，不是棱角太多，就是无法妥协，无法立刻用在自己的藩所。
在这一点上，小次郎不但年轻而且武功高强…有足够的资格仕佐细川家。
何况，他尚未成为一块可用的石头，还是块璞石。
细川忠利一想到佐佐木小次郎，内心自然会联想到宫本武藏。
他从老臣长冈佐渡口中第一次听到武藏的名字。
佐渡在一次君臣言欢时，突然对忠利说：
〃最近我看中一位奇特的武士……〃
并谈到法典草原开垦的事情。后来佐渡从法典草原归来时，叹了一口气：
〃可惜，武藏已不知去向！〃
但是忠利仍不死心，坚持要见此人。
〃天下无难事，只怕有心人。你只要多留意，一定找得到他。〃
忠利心中不知不觉地将武藏与岩间角兵卫推荐的佐佐木小次郎相比。
依佐渡之言，武藏除了武术精湛之外，也能于山野村落教导人们开垦农地，教导农民提高自治能力，是一位富有经营策略，不可多得的人物。
另一方面，岩间角兵卫则强调佐佐木小次郎出自名门，对剑法研究深入，且精通兵法。年纪轻轻就自创岩流剑法，可知此人绝非等闲之辈。除了角兵卫的夸奖外，最近小次郎的剑名在江户到处可闻。大家都在传说…
隅田河岸，佐佐木小次郎轻松地斩杀四名小幡门人。
在神田川的堤防上，连北条新藏都难逃他剑下。
相对于此，武藏却一直默默无闻。
数年前，武藏在京都的一乘寺独自与吉冈门下几十人决斗获胜。后来有人反驳此说，说这只是一时的谣言。
〃那是捏造出来的。〃
也有人说：
〃武藏只会沽名钓誉。平常看似厉害，一碰到状况，却逃到睿山躲藏起来呢！〃
即使他有再好的表现，还是有人扯他后腿。因此，没多久他的剑名也被抹消了。
总之，不管武藏到哪里，恶评便跟到哪里。再不然就是剑名被人抹杀。连剑士之间，甚至也没有武藏立足的空间。
再加上他出生于美作乡的深山，只是一个默默无闻的乡士之子，谁会去注意他？虽然尾张的中村这个小城镇，出了一个鼎鼎有名的秀吉，世人还是以阶级为重，以家世背景为用人标准。
〃对了。〃
忠利拍着膝盖，想到一个点子。他环视座上的年轻武士，询问是否有人见过武藏？
〃在座各位，有谁认识武藏？或听过他的传言的？〃
大家互相看着对方：
〃武藏？〃
〃最近街头巷尾到处都在谈论武藏，我们只是听过他的名字。〃
年轻武士们几乎都知道这件事。
〃哦？为何大家都在谈他？〃
忠利瞪大眼睛。
〃因为告示牌上写着他的名字。〃
一位名叫森某的年轻武士说道：
〃我看到有人抄下告示牌上的文字，觉得好玩，也顺手抄了下来。少主人，我念给您听吧！〃
〃好！〃
〃就是这个…〃
森某打开一张纸，念着：
宫本武藏：你竟然背对我们逃跑，特此向你昭告。
大家听了吃吃地笑。
忠利认真地问：
〃只有这些吗？〃
〃不，还有。〃
森某又继续念道：
本位田家的老太婆正在找你报仇，我们也有兄弟的仇要报，如果你再藏头缩尾，就不配当个武士。
说完，补充道：
〃这是一个叫做半瓦弥次兵卫的手下所写的，而且到处张贴。由于听起来武藏像是个无赖汉，因此，大家都觉得有趣。〃
忠利苦着脸。这简直跟自己心目中的武藏相差太远。仿佛受到唾弃的不只武藏而已，还有自己的愚蠢也受到嘲笑。
〃嗯……武藏是这种人吗？〃
忠利仍不放弃最后一丝希望。
大家听了，异口同声回答：
〃听说他只是一名无聊男子。〃
也有人说：
〃我看他是个胆小鬼。被一般老百姓如此侮辱，他还是不敢出面。〃
钟响了，年轻武士随之退席。忠利上床之后仍在想此事。他的想法与一般人不同。
〃真是个有趣的家伙。〃
他甚至如此认为，对于武藏的深思熟虑颇感兴趣。
翌日清晨，忠利照例在书斋念完早课后，走到屋外透气。刚好在院子里碰到长冈佐渡。
〃佐渡！佐渡！〃
老臣听到他的呼唤，回头谨慎地行了朝礼。
〃后来，你有没有特别留意那件事？〃
问题来得太突然，使得佐渡瞪大眼睛。
忠利又补一句：
〃是武藏的事。〃
〃是！〃
佐渡低着头，忠利道：
〃无论如何，找到他之后立刻带来见我，我想见这个人。〃
同一天…
下午时刻，忠利出现在弓箭场。早就在靶场等候的岩间角兵卫立刻向忠利递上小次郎的推荐书。
忠利一边拉弓一边说道：
〃我忘了这事。找个时间，把小次郎带到弓箭场来。我要看看他是否能够胜任。〃
2
这里是伊皿子坡的中段，岩间角兵卫的私宅坐落在此。
小次郎的住所，就是这红门宅第内的独栋小屋。
〃有人在吗？〃
访客上门。
小次郎坐在屋内，静静凝视着他的爱剑…晒衣竿。
他托屋主角兵卫请出细川家的厨子野耕介帮他磨这把剑。
这中间却发生了一件事。
因为小次郎托耕介磨剑之后，却与耕介家的关系越来越恶劣。小次郎请岩间角兵卫去催促，今早耕介把剑送了过来。
小次郎心想：
剑一定没磨。
他坐在房内，拔出剑一看…没想到剑不但磨好了，而且，沉积百年犹如深渊之水般苍黑的铁锈已然不见，剑被磨得光亮，闪烁着耀眼的光芒。
剑上的斑斑点点，现已完全消失。沾了血迹的部分，磨过之后，犹如一轮朦胧的月亮，美丽动人。
〃简直像一把新铸的剑！〃
小次郎看得出神。
这栋小屋位于月岬高台。从这里可远眺品川海边的景色，也可望见从上总海岸涌向天际的云海。现在，这些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。
〃有没有人在家？小次郎先生在吗？〃
外头的声音停顿了一下，又绕到后面柴房叫门。
〃什么人？〃
小次郎收刀入鞘：
〃我小次郎在家，有事请从正门进来。〃
屋外的人立刻说：
〃他在家呀！〃
阿杉婆和一名大汉出现在门口。
〃我还以为是谁呢？原来是老太婆。天这么热，您可真勤快。〃
〃待会儿再招呼，先让我们洗洗脚。〃
〃外面有一口井。这里是高地，所以井非常深，得小心一点。这位大汉，老太婆跌下去就惨了，你陪她去吧！〃
那位大汉是半瓦家的下人，带阿婆来到此地。
阿杉婆在井边梳洗干净，才进了屋子，与小次郎打过招呼。阵阵凉风吹得老太婆眯起眼睛：
〃这房子真凉快，住在这么舒服的地方，人都要变懒了。〃
小次郎笑着说：
〃我可跟您儿子又八不同。〃
老太婆听了讪讪然，眨了眨眼，说道：
〃对了！我没带什么礼来，这是我手抄的经文，有空时多念诵。〃
说着，拿了一本《父母恩重经》出来。
小次郎早已经听过老太婆的愿望，所以瞄了一眼。
〃对了！〃
他对着阿杉婆背后的大汉说：
〃上次我写的告示牌，你是否已经到处张贴了？〃
大汉身子向前微倾：
〃是不是写着'武藏快出来，如果再藏头缩尾，就不配当一名武士'的那张告示牌？〃
小次郎用力点头：
〃没错，已经张贴在各十字路口了吗？〃
〃我们花了两天时间，贴在最醒目的地方，师父您还没见到？〃
〃我不必看。〃
老太婆也插嘴道：
〃今天我们来此途中，也看到告示牌了。人群黑压压地围着看，还议论纷纷呢！我在一旁听得心情愉快极了。〃
〃如果武藏看到却仍避不出面，那他等于失去武士资格，贻笑大方。老太婆您的怨恨也算有个了结了！〃
〃什么话？武藏脸皮太厚，任人怎么取笑也不痛不痒。我老太婆才不会就此善罢甘休呢！〃
〃呵呵……〃
小次郎看老太婆如此执著，笑出了酒窝。
〃不愧是您老太婆，不因年老而失去斗志。真令人敬佩。〃
一番加油添醋后，又问：
〃今天您为何来此？〃
老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了，本来自己就无意久留，更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子，她打算租一间，一个人住。
〃您认为如何？〃
老太婆与小次郎商量：
〃看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户，却不知他在哪里？所以我想叫家里人寄钱来，就在这里租个房子住。〃
小次郎无异议，认为这样也不错。
事实上，小次郎因一时的兴趣利用了这些人，但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后，不宜再深交下去，因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。
小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜，请客人吃。
〃如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。〃
天黑之前，小次郎便把两人打发回去。
老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。
山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵，迎风摇曳。
〃今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？〃
小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。
房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。
岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。
此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。
然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。
〃噢！客官您回来了？〃
老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。
〃刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。〃
没人发问，这个老板却越说越多：
〃这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？〃
老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。
角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：
〃哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。〃
〃可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。〃
〃如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！〃
〃是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。〃
听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。
他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。
因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。
对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。
虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从，只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。
〃我回来了！〃
伊皿子坡很陡，每次他回到自家门前都会气喘吁吁。
妻子回娘家去了，只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚，仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水，等候主人归来。
〃主人回来了！〃
仆人出来迎接。
〃唔！〃
角兵卫回了一声，又问：
〃佐佐木先生在家还是外出？〃
〃小次郎先生整天都待在家里，现在正躺在房内纳凉。〃
听了仆人的回答，角兵卫道：
〃是吗？那就快去准备酒菜，并请佐佐木先生过来。〃
角兵卫趁此空当入浴，洗去一身汗水，换上轻松的便服。
回到书斋时，小次郎已拿着扇子，在房内等待。
〃您回来了。〃
仆人送来酒菜。
〃先干一杯。〃
角兵卫斟酒，又道：
〃今天有好消息告诉你。〃
〃好消息？〃
〃我向主人推荐你，最近主人对你也有耳闻，并要我带你去见他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩里太多人向他推荐武士了。〃
角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。
〃……〃
然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。
〃杯子还您。〃
只说了这句话，却无愉悦之色。
角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。
〃我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。〃
说着，又给小次郎斟酒。
小次郎这才稍微低下头：
〃让您费心了，真过意不去。〃
〃不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。〃
〃把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。〃
〃我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。〃〃我每天在此好吃懒做，为何能出名？〃
小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。
〃在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。〃
〃忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？〃
〃我随时都可以。〃
〃那么明天好吗？〃
〃可以。〃
小次郎一副理所当然的样子。
角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。
〃但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了……〃
小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：
〃算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。〃
小次郎情绪激动。
他的耳朵因喝酒而通红。
〃为什么？〃
角兵卫不解地望着他。
小次郎只说了一句：
〃我不满意。〃
便未再多做解释。
为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：
〃见过之后再决定录不录用。〃
此话让小次郎不悦。
〃我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。〃
平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。
小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。
屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。
〃哼！〃
他�