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不知为何湖的四周长满了这一带不易见到的杨柳，权之助将火把交给武藏，自己则拿起船桨划向湖心。
船上的火把映在黑幽幽的水面上，明亮异常。那时候阿通也看见了这个在湖面上移动的火把。是命运捉弄人？还是阿通和武藏缘浅？两人相隔这么近却不知道。
3
夜深人静，往湖心移动的火把和映在水面上的倒影，从远处看来，宛如两只火鸳鸯在水面上游水般。
〃啊？〃
阿通发现火把。
〃啊！有人来了。〃
又八惊叫出声，抓紧绑住阿通的绳子。又八自己干了坏事，现在碰到突发状况，开始焦躁不安。
〃怎么办？……对了，你过来，躲到这边来。〃
湖边有一座四周长满了杨柳的祈雨堂。乡里的人也不太清楚这堂里祭祀的是什么神，只知道夏季旱灾的时候来此祈雨的话，就会有丰沛的雨量从后面的驹岳山上，宛如天降甘霖，落至野妇池。
〃我不要。〃
阿通不肯动。
又八把阿通抓到这儿之后，将阿通绑在祈雨堂后面，并斥责阿通的不是。
阿通双手被绑，动弹不得，要不然真想与又八一拼死活，但她毫无办法。阿通真希望自己能跳入眼前的湖水里，变成祈雨堂里的雕梁画栋上那条蟒，那条蜷在杨柳树干、嘴里即将吞噬一个被诅咒男子的蟒蛇，但是她无能为力。
〃你不站起来吗？〃
又八手上拿着树藤鞭打阿通的背。
阿通越是被打意志越是坚强，反倒希望又八最好能将自己打死。因此阿通默不吭声，瞪着又八，这让又八无法得逞。
〃嘿，快点走。〃
又八再度催促。
见阿通赖在地上不肯起身，又八用力抓住她的领子。
〃过来。〃
被又八拖着走的阿通，正要对湖心的火把大声求救时，又八立刻用手巾堵住她的嘴，然后扛在肩上把她抛入堂中。
又八靠在格子门上偷窥远处火影的动向。湖上的小船最后在离祈雨堂约两百米处转入一个河口，火把也渐渐消逝了。
〃啊！太好了。〃
又八拍拍胸口松了一口气，但心情尚未平静。
阿通人虽在自己的掌握之中，但她的心仍未属于自己。又八从昨天傍晚开始，感到自己有如带着一个行尸走肉的人，倍觉辛苦。
若是强占阿通，她必会以死相向，也许会咬舌自尽也说不定。又八从小就了解阿通的个性。
（不能杀了她啊！）
又八盲目的冲动和情欲都大受挫折。
（阿通为何如此讨厌我，只爱慕武藏呢？以前在她心中，我和武藏刚好处在相反的地位啊！）
又八无法了解。他深信自己比武藏还受女人欢迎。事实上，在他与阿甲以及其他女子相处之后，他更加信心十足。
由此可见，一定是武藏诱惑了阿通之后，一次又一次地说自己的坏话，让阿通更加讨厌自己。
武藏如此中伤自己，却又在与自己见面时说两人友谊情深。
（我人太好才会上武藏的当，竟然会为了他虚伪的友情而掉眼泪……）
又八靠着格子门，想起了在膳所的青楼时…佐佐木小次郎对自己忠言逆耳的告诫。
他好像恍然大悟。佐佐木小次郎曾经耻笑自己个性太懦弱，并责骂武藏黑心肝。
〃你连屁股上的毛都会被他拔去喔！〃
如今他才顿悟到这个逆耳的忠言可真是一针见血。
同时又八对武藏也完全改观。以往，无论两人间有再大的巨变，都能恢复友谊。但是这回，又八是恨上加恨。
〃武藏竟然如此对我……〃
又八打从心底诅咒武藏，恨得咬牙切齿。
又八的个性虽然爱憎分明，好诅咒他人，却不怀恨别人。
然而发生这件事之后，对武藏憎恨至深，甚至恨起他的祖宗八代了。
武藏与自己有同乡之谊，两人一起长大，为何会结下世仇呢？
因为又八现在认为…武藏是个伪君子。
每次武藏与自己见面时，总是要自己认真做人，奋发图强。还说让我们携手并肩迈向光明的前途！现在想起武藏这些话，又八更觉得他面目可憎。
又八更是懊悔自己为武藏的话而落泪。就因为自己是个烂好人，才会被武藏玩弄于股掌之间。又八想到这里更是悔恨交加，血脉贲张。
（世上所谓的善人，全都像武藏一样，挂着伪君子的面具。等着瞧吧！我一定要奋发图强，努力学习，发誓要超越武藏，绝不与这个伪君子做朋友。就算被人说是坏人也无所谓，即使做尽坏事，这一生也要阻止那家伙出人头地。）
本来又八是个直肠子的个性，但这回却是他有生以来第一次把事情藏在心底。
又八暗下决心之后，突然用脚〃咚〃的一声踢翻了背后的格子门。把阿通关进寺庙前的又八，与刚才在门外拱手沉思后走入屋内的又八，在须臾之间已经判若两人，有如小蛇变成了巨蟒。
〃哼！你哭什么！〃
又八望着祈雨堂中黑暗的地面，冷言道：
〃阿通……〃
〃快点回答我刚才问你的话，快回答！〃
〃……〃
〃你光哭不说，我怎能知道？〃
阿通看又八抬脚正要踢过来，肩膀赶紧闪开。
〃我对你没什么好说的。如果你是个男子汉，就快点杀了我吧！〃
〃说什么傻话？〃
又八嗤之以鼻…
〃我刚才已经下了决心。你跟武藏误了我一生，我也将终生对你和武藏报仇。〃
〃没这回事。误你一生的，是你自己还有那个叫做阿甲的女人。〃
〃你说什么？〃
〃为什么你或阿杉婆都要如此憎恨他人呢？〃
〃废话少说，我只要你回答是否愿意当我的妻子。〃
〃这种答案，我可以说好几次！〃
〃胡说八道。〃
〃在我有生之年，我的心里只有宫本武藏这个名字，再也容不下其他人了……何况是像你这种懦弱的男人，我阿通最讨厌这种人，厌恶得起鸡皮疙瘩了。〃
任何一名男人要是听到这些话，一定会杀死或吊死对方的。
阿通说完，一副豁出去的神情。
〃哼！你可是全说出来了。〃
又八忍着颤抖的身体，勉强挤出一丝冷笑。
〃你这么讨厌我吗？你明讲就好。但是，阿通，这回我要明白的告诉你了。无论你是讨厌我还是喜欢我，今天晚上我都一定要得到你。〃
〃？……〃
〃你在发抖吗？你刚才不是有相当的觉悟才敢说出那些话吗？〃
〃没错，我在寺庙长大，是个不知身世的孤儿，对于死丝毫不畏惧。〃
〃别开玩笑了。〃
又八蹲到阿通身旁，不怀好意地望着阿通避开的脸。
〃谁说要杀你了？杀了你不足以泄恨，我要这么做！〃
又八说完，突然抓住阿通的左肩膀，并用牙齿紧咬阿通的手臂。
阿通一声惨叫。
她躺在地上挣扎，越想挣脱，又八的牙齿就咬得越深。
鲜血沿着袖子流到被捆绑的双手指间。
又八像只鳄鱼般紧咬住猎物不放。
〃……〃
阿通的脸映在月光下更为惨白。又八见状赶紧松开牙齿，然后解开绑住阿通嘴巴的手巾，检查她的嘴唇，因为又八生怕她会咬舌自尽。
剧烈的疼痛使阿通一时昏厥过去。她的脸上汗水涔涔，像一面起了雾的镜子，但是口中并无异样。
〃喂，你醒醒啊！阿通，阿通！〃
又八摇晃着，阿通回过神来，突然又倒在地上大喊：
〃痛，好痛啊！城太，城太！〃
〃痛吗？〃
又八脸色也变得惨白，耸着肩膀，喘吁吁地说：
〃你的伤口即使止血了，再过几年齿痕也不可能消失。要是有人看到我所留下的齿痕，他们会作何想法呢？武藏知道了会怎么样呢？反正再过不久，你的身体还是我的，所以我就先做个记号。你想逃就逃吧！我会公告世人，要是有谁敢碰有我齿痕的女人，便是我的情敌，我一定会报仇的。〃
〃……〃
黑漆漆的堂内，屋梁上偶尔散落一些灰尘，地板上传来阵阵饮泣声。
〃好了，要哭到什么时候？都被你哭倒霉了，我不再骂你了，你给我安静点……我去给你打些水来吧！〃
又八说完，从祭坛上取下一个容器，正要走出门外，发现有人站在格子门外偷看。
〃是谁？〃
又八心中一惊，门外的人影仓皇逃走，又八立刻拉开格子门。
〃你这家伙。〃
又八大叫一声追了过去。
又八抓住那个人，仔细一看，原来是附近的农民。他说自己用马驮了一些谷物，正准备连夜赶到前面的一家店铺。说完，还吓得浑身发抖。
〃真的，我没别的居心，只是听到堂中有女子的哭声，觉得奇怪才过去偷看的。〃
对方极力解释，跪地求饶不断道歉。
又八遇弱则强，立刻摆起架子。
〃只是这样吗？你没别的目的吗？〃
他的语气如官僚般耀武扬威。
〃是的，只是这样而已……〃
对方颤抖不已。又八说道：
〃嗯！那就饶了你吧！但是你得把马背上的货全卸下来，载着那堂里的女子，照我指示的方向走，一直到我的目的地为止。〃
像这般无理的要求，即使不是又八，任何人听了也会反抗。
对方却毫无反击之力，乖乖让阿通坐上马背。
又八拾起一枝竹子来鞭打拉马的人。
〃嘿！种田的。〃
〃是。〃
〃不准走到街上去。〃
〃那您要往哪里去呢？〃
〃尽量走人烟稀少的小路，我要到江户。〃
〃这……这是不可能的。〃
〃什么不可能！只要绕小路就可以了。你给我乖乖的避开中山道，从伊那往甲州去。〃
〃那必须从姥神山穿越权兵卫山，这条山路崎岖不平很不好走。〃
〃爬过去不就好了吗？你要敢偷懒，小心我揍你。〃
又八不断挥响鞭子，警告拉马的人。
〃我会给你饭吃的，你不必担心，尽管走就是了。〃
那位农夫哭丧着声音：
〃先生，我陪您走到伊那，过了伊那之后请你放了我吧！〃
又八摇头。
〃啰嗦！我说行了，你才能离开。还没到目的地之前，若是你敢轻举妄动，小心我砍了你的脑袋。我只是需要这匹马，我还嫌你碍手碍脚呢！〃
道路昏暗，越往上走山路越加险峻。人马一路行来，疲惫万分。最后终于爬到姥神山的山腰处，微弱的晨曦照着脚边的云海。
阿通被绑在马背上，一路上不吭一声，现在望见晨曦，心情渐渐平息下来。
〃又八，拜托你，放了那农夫吧！也把这匹马还给他。我绝不会逃走，那农夫太可怜了。〃
又八虽然怀疑阿通的话，但经不起她数度请求，终于将她自马背上松绑，然后说道：
〃你一定要乖乖跟着我走。〃
又八再次确认。
〃好，我绝不逃走。手臂上的这不名誉的齿印尚未消失之前，逃了也没用。〃阿通说完紧咬着嘴唇，并用手压住手臂上的伤口。
4
武藏现在已经练就一身功夫，无论何时何地都能倒头就睡。虽然他的睡眠时间非常短暂，却能常保精力充沛。
昨夜亦是如此。
回到权之助家里之后，借了一个房间，没换衣服倒头便睡。翌日清晨，小鸟开始鸣叫时，武藏已醒来。
昨晚从野妇池绕到池尾回到此地，已过半夜。想必权之助也是疲惫万分，他的母亲一定也还没起床。武藏想到这，并未起身。他躺在床上听鸟鸣，安静地等候有人起床的开窗声。
接着…
有人在细声饮泣。那声音不在隔壁房间，而是从另外一个稍远的房间传过来。〃奇怪？〃
武藏竖耳聆听，这才听出来：原来是那位精悍的儿子在哭泣，有时甚至像小孩般号啕大哭。
〃阿母，您这么说就太过分了，难道我就不懊恼吗？难道阿母您不知道，我比您还懊恼吗？〃
武藏只能断断续续地听到儿子的只言片语。
〃一个大男人在哭什么…〃
他的母亲就像在责备三岁孩童一般，语气果敢且平静。
〃你要是觉得后悔，今后就必须更加戒备，一心钻研武道……光哭有什么用，真难看，快点把脸擦干净。〃
〃是的……我不哭了。昨天我太疏忽大意，请母亲大人原谅。〃
〃我虽然责备你，但是仔细思量，应该说武功高低自有差异。而且，如果每天过着平静的生活，人就会渐渐迟钝，也许你本来就是会输的。〃
〃阿母这么说我，让我觉得好难过。平常早晚都接受您的庭训，至昨夜才知道自己尚未成熟，才会输得如此凄惨。我这种人竟然还立志要在武道上功成名就，简直自不量力。所以我决定这一生都要当个农夫，与其练武不如荷锄耕种，才能让阿母您过快乐的日子。〃
武藏本来纳闷他们在感慨何事，还以为事不关己。细听之下，原来这对母子讨论的人正是自己。
武藏心头一惊，坐了起来。没想到他们对于胜败竟然如此执著。
武藏原以为昨晚造成的错误，是因为双方的误解所引起，事情谈开之后便已了事。不料，这对母子竟然认为输给武藏是天大的耻辱，甚至为此痛哭流涕、懊恼万分。
〃……这种输不起的人，令人骇怕。〃
武藏自言自语悄悄地躲到隔壁房间，透过微薄的晨曦从门缝中偷窥另一个房间的动静。
仔细一看，原来是这家的佛堂。老母背对佛坛而坐，儿子伏在佛坛前哭泣。那位勇猛精悍的大男人权之助，在母亲面前竟然哭得涕泗纵横。
他们并未察觉武藏正在偷看，老母动怒说道：
〃你刚才说什么……权之助，你刚才说什么了？〃
老母抓住儿子的衣领，尖声责问。
儿子竟然说要舍弃几年来学习武道的志向，决定明天开始终生务农，以孝养老母。儿子的这番话，不但不中听，而且更加激怒了老母。
〃你说什么？一生要当农夫？〃
她抓住儿子的衣领将他拉到膝前，就像在责备三岁的孩童一般。她咬牙切齿不停地责骂权之助。
〃我本来还期待你能出人头地，重振家声，不料你竟这么没出息。我长年抱持的期望，看来要与这草屋一起老朽，寿终正寝了。早知如此，我就不必为了让你念书，鼓励你学武而过着粗茶淡饭的日子。〃
老母手抓儿子的衣领说到这里，声音开始哽咽。
〃你大意而失荆州，为何不洗雪耻辱？幸好那个浪人还住在家里，等他醒来，向他要求再比武一次，以讨回你的信心。〃
权之助抬起头来，面有难色。
〃阿母，要是我有能力的话，又何必在此对您吐露我的心声呢？〃
〃这不像平常的你，你为何变得如此颓废呢？〃
〃昨晚我也一直想趁半夜与那浪人同行之时，给予一击，但是我怎么也找不到机会下手。〃
〃那是因为你太懦弱了。〃
〃不，不是如此。我的身体流着木曾武士的血液，我曾经在御岳的山神前祈愿二十一天。在冥想当中体悟棒子功的精髓，怎能输给一个默默无闻的浪人呢？我自己也想了好几次，但是只要一看到那浪人，我就无法出手，因为在出手之前，就已丧失斗志。〃
〃你曾经手持棍棒在御岳山神前发誓，一定要习得一流棒子功。〃
〃但是反省过去都是独自闭门造车。我是如此不成熟，又如何能创出一流的武功呢？而为了达到这个目的连累家里，让阿母贫穷挨饿，倒不如放弃习武。今天我已下定决心，专心耕种才是为人子的义务。〃
〃以前你与人交手，从未曾败过。昨天虽被打败，我认为那是因为你过于高傲自大，山神要惩罚你，所以即使你放弃习武、专心奉养我，在我心里，也无心享受丰衣足食。〃
漫长的庭训之后，老母意犹未尽，不断怂动儿子，等睡在后面的客人醒来之后，要求再比武一次。要是再落败了，才能心甘情愿务实耕农，放弃习武的志向。
一直躲在门后偷听的武藏，内心暗忖：
这下子麻烦了……
武藏困惑不已，悄悄回到床上。
这该怎么办呢？
自己若是露脸，那母子准又会提出比武要求。
果真比武的话，自己稳操胜券。
武藏如此确信。
但是，那位权之助万一又输了，恐怕往昔他所抱持的自信心将为之瓦解而断送他一生的志向。
还有，他的母亲虽然生活贫困，却不忘对其子谆谆教诲，望子成龙，是她一生惟一的愿望。如果儿子又被打败了，她将是何等伤心呢！
〃对！避开这场比武。我偷偷地从后门溜走吧！〃
武藏轻轻打开后门，溜出屋外。
这时，泛白的朝阳已穿透树梢。武藏回头看见仓库门外的角落，拴着那头昨日与阿通分散而被捡来的母牛，它正悠然自得地沐浴在晨曦里，轻松自在地吃草。
祝你们平安幸福！
武藏满心祝福，即使是对那头牛亦是如此。他走出防风林的围墙，沿着山脚下的田埂大步快走。
虽然山岳的阴影，使他半个人笼罩在寒意中。但是今晨山岳展现全貌，令人为之亮眼。武藏脚步轻快地迎着山风向前走，昨夜的疲劳和焦虑霎时间一扫而空。
仰望苍穹，白云悠悠。
悠悠白云一望无际，千变万化怡�