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他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。
〃师父！我去探路，您请在此稍候。〃
带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。
过了不久，他回来。
〃找到了。〃
他向小次郎说道。
〃在哪里？〃
〃就在刚才我们上坡来的途中。〃
〃那里有房子吗？〃
〃听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。〃
〃也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！〃
〃差那么多吗？〃
〃两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。〃
〃就是这里……〃
武士用手指到。
〃原来是这里。〃
小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。
马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。
〃你可以回去了。〃
小次郎对带路的武士说：
〃你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。〃
〃遵命。〃
武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。
即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。
小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。
但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。
世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。
小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：
终有一天来叩皂荚坡的大门。
现在，这扇门就在他眼前。
9
滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。
现在…
同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：
〃来了！来了！〃
声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。
〃滨田！好像来了。〃
滨田没有回答。
他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。
〃你准备好了吗？〃
他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。
那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。
寅之助这才回头：
〃沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？〃
〃是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。〃
〃没想到他这么快就来了。人质真管用。〃
〃怎么办？〃
〃什么？〃
〃该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！〃
〃请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。〃
〃嗯，我们这些人够了。〃
荷十郎看了一眼周围的弟子。
龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。
这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。
虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。
不能坐视不管。
尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众…寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。
碰巧昨夜发生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：
〃抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。〃
小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！
大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：
小次郎进门来了！
〃什么？来了？〃
在场众人顿时脸色如土。
滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。
大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。
〃喂，荷十郎！〃
〃嗯？〃
〃你确定看到他进门来了？〃
〃是呀！〃
〃这时候应该走到这里了呀？〃
〃却没看到人。〃
〃太慢了。〃
〃奇怪？〃
〃是不是看错人了？〃
〃不可能。〃
大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。
〃各位！〃
有个门人从窗外探头进来。
〃嗯！什么事？〃
〃不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。〃
〃可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。〃
〃因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！〃
〃咦？和主人谈话？〃
滨田寅之助听了非常惊慌。
如果要追究哥哥被杀的事，那么就会查出哥哥不轨的事迹。因此，寅之助向师父小野治郎右卫门禀报这件事时，尽量说得好听。尤其不敢提及昨夜从滨海街的草原抓来老太婆当人质的事。
〃喂！你说的是真的吗？〃
〃谁会骗你，如果你不相信，可以到主人的客厅去看个究竟。〃
〃糟了！〃
大家听到寅之助惊慌失措的声音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到师父治郎右卫门的住所做什么，也不管小次郎是否玩弄诡计、笼络师父，大家不是都应该义不容辞与他堂堂对决，指出他的罪状不可吗？
〃怕什么？我们去看那边的情况。〃
龟井兵助和根来八九郎两人走到武馆门口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎发生了事情。有位姑娘脸色惊慌地跑了过来…是阿光。两人止步，馆内的人也全跑了出来。听完她的话之后，大家都大吃一惊。
〃大家快来呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起来了。〃
阿光是治郎右卫门忠明的侄女。传说是一刀流的师父弥五郎一刀斋之妾所生，由他扶养长大。但不知是真是假。
这个女孩子长得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又说：
〃我听到伯父和客人在房里大声吵架，跑过去一看，他们已经在院子里打起来。万一伯父有什么意外，怎么办？〃
龟井、滨田、根来、伊藤等人听了都惊慌不已。
〃啊？〃
他们来不及问个仔细，就赶紧跑了过去。
武馆与住所有一段距离。到住所之间，隔着一道围墙，有一扇竹编的中门。像这种隔墙，另有独栋住宅的建筑，是一般城郭生活常有的格局。大一点的武士家还加盖部下和食客们住的房子。
〃哎呀！门锁住了。〃
〃打不开吗？〃
门徒合力撞开竹门。走进环抱后山约四百坪的院子里，看到师父小野治郎右卫门忠明正握着平日用的行平刀，眼神微向上瞪着对方，摆出架势。离他一段距离的地方，佐佐木小次郎高举着〃晒衣竿〃，态度傲然，目光如炬。
众人倒吸一口气，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉着一条无形的绳子，令人无法越界。
〃……〃
门徒慌张赶来，却只能远处观望，大家急得毛发竖立。
对峙的双方之间，戒备森严，不容别人从中插手。无知蒙昧的人也许会丢石头或吐痰，但受武士教养的人并不会如此。
〃啊？〃
他们受到森严的剑气所感动，一时间忘了仇恨，只在一旁观看。
然而这种忘我的情形只维持了片刻时间，大家立刻回过神、恢复原来的心情。
〃哼！〃
〃过去相助。〃
两三个人跑到小次郎背后。
〃别过来…〃
忠明大声叱责。
他的声音异于往日，带着一股冷然的霜气。
〃啊！〃
这几个人只好后退，手握着刀在一旁观看。
不过大伙儿互使眼色，只要忠明一有点落败的迹象，便群起围攻小次郎。
治郎右卫门忠明还相当健壮。大约五十四五岁，头发黝黑，看来只有四十几岁。
虽然身材不高，但腰杆笔直，手脚修长，全身富有弹性，一点也没有老化现象，看起来也不算矮小。
小次郎与他对峙，尚未出招。不，应该说他无机可乘吧！
但是，忠明一开始举剑与小次郎对峙时，便感到一股压力。
这个家伙……
是个劲敌，他全身为之紧绷。
难道是善鬼再世！？
他甚至这么感叹。
善鬼…自己与善鬼交手之后，很久没有遇过如此霸气的剑风了。
当忠明还年轻，名字还叫神子上典膳的时候，善鬼与他同是伊藤弥五郎一刀斋的门下，是个残暴可怕的师兄弟。
善鬼是一个船夫的儿子，没受什么教养，但天性强悍。后来连一刀斋都拿善鬼的剑没办法。
师父年老力衰，善鬼踩在师父头上，自称一刀流是他自创的流派。一刀斋眼见善鬼的剑逐渐走向残暴之途，担心将成为社会的祸害。
〃我这一生，错在培养善鬼。〃
师父如此感叹。
〃我一看到善鬼，体内邪恶的部分全部会为之跃动，因为我如此痛恨他，使我几乎像个魔鬼。因此我一看到善鬼，就连自己都讨厌起自己来了。〃
师父也曾如此述怀。
然而对典膳来说，因为善鬼的存在，使他有了前车之鉴，不断砥砺自己练好剑法。终于在下总的金原与善鬼比武时，把他斩了。因此一刀斋将一刀流的认可和秘籍传给典膳。
现在…
看着佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。
善鬼虽然武功高强，却没有教养。而小次郎不但武功高强，更有符合时代的锐智和武士的修养。这些优点全部集中在他的剑上。
忠明凝视着小次郎。
不是他的对手。
他内心终于放弃与小次郎对峙的念头。
对柳生，一点也不卑躬屈膝，对但马宗矩的强大实力，也不买他的账…然而今天却不一样…面对佐佐木小次郎这个年轻人，忠明真心感到自己的剑法已老耆。
我快跟不上时代了。
有人说：
追赶前人容易，
超越后人困难。
他从未如此痛切的觉悟到这句话。自己曾与柳生并驾齐驱，历经一刀流全盛期。然而随着岁月变迁，正要开始安养晚年的时候，没想到社会上已经出现如此优秀的麒麟儿。这个小次郎，简直令人惊叹不已。
双方处于胶着状态，始终保持同样的姿势。
可是小次郎和忠明，体内已经消耗了惊人的生命力。
他们的发根渗出汗珠，喘着鼻息，脸色发白。双方的剑看似一触即发，却还是保持最初的姿势。
〃我输了！〃
忠明叫了一声。接着刀和身体向后退了回去。
也许这一句话，对方并未听清楚。只见小次郎的身体跳向空中。同时挥出〃晒衣竿〃，引起一阵旋风，像是要把忠明切成两半，结果忠明的发束被旋风卷起的同时，亦被切断。
忠明肩膀一个闪躲，手中的行平刀亦向上挥去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飞到空中。
〃这太没道理了。〃
门徒的脸上燃烧着愤怒。
忠明刚才分明说了：
〃我输了！〃
可见双方志不在打架，而是比武。
然而小次郎竟然趁此空隙，攻击对方。
既然他如此罔顾比武道德，门徒也不能再袖手旁观。大家的情绪已经化为行动。
〃哼！〃
〃别动！〃
大家就像雪崩似的向小次郎涌去。小次郎像只鸟般迅速移动位置，以轻功跳到庭院角落一棵大枣树下。身体半掩在树干后面，他两眼骨碌碌地转动，大声怒斥：
〃看到胜负了吗？〃
小次郎一副胜利的姿态。
〃看到了。〃
忠明在另一方回答。然后又叱责门人：
〃退下。〃
说完，收起刀鞘，走到书斋檐下，坐了下来。
〃阿光！〃
他呼叫侄女：
〃帮我束好头发。〃
说着，用手把散乱的头发抓在手上。
阿光帮他扎绑头发，这才喘了一口气。她注意到忠明的胸膛闪着汗珠。
〃随便扎就好。〃
从阿光的肩膀可看到小次郎。
〃拿水给那位年轻的客人，并请他回到刚才的座位。〃
〃是！〃
然而忠明却没回客厅，他穿好草鞋，看着门徒。
〃大家集合武馆。〃
下达命令之后，自己先走了。
这到底是为什么？
门人无法理解。尤其是师父治郎右卫门忠明竟然对小次郎大叫一声…我输了。这太意外了。
无敌小野派一刀流的名声，因为这句话而一败涂地。
大家脸色发白，有的强忍着愤怒的泪水，直盯着忠明。
集合武馆…大家听到这个命令，二十几个人赶紧到武馆，排成三列坐在地板上。
治郎右卫门神情落寞，坐在上座，望着大家的脸，久久才开口：
〃我年纪大了，跟不上时代潮流。〃
他又继续说：
〃回顾自己走过的路，师事弥五郎一刀斋，打败善鬼的时候，是我剑法的全盛时期。在江户拥有门户，列席将军家的兵法教练，世人夸称我们是'无敌一刀流'，'皂荚坡的小野家举世无双'，就在这个时候，我的剑法也开始走下坡了。〃
〃……〃
门人还抓不住师父话里的重心。
虽然大家一片静肃，但脸上仍露出不平、困惑的表情。
〃我想……〃
忠明突然出声，并张大眼睛说道：
〃这是人的通性，也是随着岁月年老力衰的征兆。在这段岁月里，时代不断迁移。长江后浪推前浪。年轻的一辈开拓了新的道路。这是个好现象。因为世界是不停地在变化呀！可是，剑法却不允许如此。我们必须追求百年不朽的剑道。〃
〃……〃
〃譬如，拿伊藤弥五郎师父来说，不知道他现在是生是死，毫无消息。但是，当我在小金原斩死善鬼的时候，他立刻授给我一刀流的绶印。并从此隐居山林，继续探求剑、禅、生、死的道理。祈求能登上大彻大悟的山峰。比起师父，我这个治郎右卫门忠明比他老得还快，今日竟然失败，简直无颜面对大师父弥五郎。以往我从未如此深切地自我反省，现在感到后悔不已。〃
徒弟们已听不下去。
〃师、师父！〃
根来八九郎坐在地板上说道：
〃您说自己输了，但我们相信师父您的武功不可能输给那个年轻人的。今天的事，是否另有隐情？〃
〃隐情？〃
忠明笑了一下，摇摇头。
〃真剑对峙，分秒必争，怎么还会有隐情？我不是输给那个年轻人，而是输给不断变迁的时代。〃
〃可，可是……〃
〃好了。〃
他沉稳地阻止根来继续讲下去。又重新面对大家：
〃那边还有客人在等我。我就简单地向各位说明我的希望。〃
〃从今以后，我将自武馆引退。也打算从世上退隐下来。但不是隐居。我想效法师父弥五郎入道一刀斋，到山林寻求各种道理，以期在晚年能有所大悟。这是我第一个希望。〃
治郎右卫门忠明向弟子们表白自己的心意。
因为弟子之中的伊藤孙兵卫是自己的侄子，所以托这位侄子照顾儿子忠也。而且也会向幕府陈情，说明自己即将出家遁世的意念。
〃这是第二个心愿，要拜托各位了。〃
另外他又对弟子们说：
〃我败给年轻后辈佐佐木，心里一点也没有恨意。可是，别处已有他这种新进之秀，而小野武馆竟还未出过俊秀之才，我感到非常羞耻。也是因为门下弟子大部分家世背景良好，有很多人是幕士，所以经常借着权势，高傲自大，常以一刀流自夸，才不容易进步。〃
〃师父，恕我插嘴，我们绝没有如此骄傲怠惰……〃
龟井兵助用颤抖的声音说着。
〃住口！〃
忠明瞪着他，语气充满为师者的威严。
〃弟子的怠惰，就是为师的怠惰。我自己感到很惭愧。这点我自己会有个了断。我并不是说你们全体都很骄傲怠惰，但有少部分的确是如此。你们必须扫除这个恶习，好让小野武馆成为充满活力、做事堂堂正正、孕育时代幼苗的地方。要不然，忠明引退，促进改革的努力，就变得毫无意义了。〃
他沉痛的说辞充满诚意，点点滴滴渗入弟子们的肺腑。
在座的弟子都垂头丧气，听着师父的教诲，也不断地自我反省。
〃滨田！〃
忠明叫道。
滨田寅之助突然被叫到名字，吓了一跳。
〃在�