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他闭上眼睛。念经的声音越来越大，到后来几乎浑然忘我。
泽庵回过头。
〃喂！快点走。〃
泽庵沿着壕沟往城门的方向走去。最后走过一片草原。对又八来说，这段路犹如千里般遥远。他觉得这条路是通往地狱之路，即使是大白天，他的心都非常黯淡。
〃你在这里等一下。〃
又八听泽庵的话，站在草原中等待。
草原旁有一条小河，从常盘桥的城门流至此，水中掺杂着泥土的颜色。
〃是的。〃
〃你逃走也没用的。〃
〃……〃
又八濒死的脸上，眉头深蹙，凄然地点了点头。
泽庵离开草原，走向马路。马路旁有一座土墙，刚刚才漆成白色。沿着土墙有高高的栅栏，栅栏内的房子不同于一般的住家，是黑色的建筑物。
〃啊！这里是？〃
又八神色大变，因为这里是江户新盖的监狱。
泽庵走进大门。
〃……〃
又八颤抖不止的双脚突然一瘫，跌坐在地上。
不知从何处传来鹑鸟的啼声。呼噜呼噜的鸟啼仿佛阴间里的鬼哭狼嚎。
〃……趁现在……〃
他想逃，因为没上手铐脚镣，一定逃得了的。
不，不，已经不行了。即使像鸟藏在草原中，以将军家的兵力一定很快就可以找到他。再加上现在剃了头，又穿上袈裟，根本动弹不得。
母亲…
他在心中呐喊，现在他最怀念母亲的怀抱。如果当初没有离开母亲身边，也不会落到这般地步。
阿甲、朱实、阿通，这几个女人都曾出现在他的青春岁月里。现在面对死亡之际，虽然也想起这些人，然而他心中呼唤的只有一个人。
〃母亲啊！母亲！……〃
如果能重新再来，他绝对不会再违逆老母亲，一定要好好地孝顺她。
又八和尚暗自发誓，此刻却徒增后悔罢了。
即将被砍头…
他的领襟透着寒气，又八和尚抬头仰望白云。阳光里透着雾气。有两三只飞燕展翅翱翔，有的在附近沙洲上落脚。
（真羡慕飞燕。）
又八体内想逃走的冲动愈来愈大。对，即使被捕，也不过如此。他锐利的眼光盯着马路对面的大门，泽庵还没出来。
〃就是现在。〃
他站起身来。
正要逃走。
这时，不知何处传来怒骂声。
〃喂！〃
这一来又八和尚又失去求生的念头。一名男子拿着棒子站在他身后。原来是县府的刑吏，他一跑过来，便用棒子压住又八和尚的肩膀。
〃你想逃到哪里去？〃
棒子就像压住青蛙一样，压着又八的背。
接着，泽庵走过来，除了泽庵之外还有县府的刑吏。从长官到部下，全都出来了。
这群人来到又八身边的时候，又有四五名狱卒拉着另一名被绳子五花大绑的犯人出来。带头的刑吏选定刑场之后，在地上铺了两张席子。〃那么，请你做见证人。〃
他向泽庵请求。
执行的人全部围在草席周围，刑吏和泽庵则坐在桌边。
用棒子押住又八和尚的刑吏大声呵斥：
〃站起来！〃
他用棒子顶起又八的身体。但是又八连走路的力气都没了。刑吏揪住他袈裟的衣领，硬是将他拖到草席上。
又八和尚跪在全新的草席上，胆怯地垂着头。现在他已听不见鸟啼声，周围嘈杂的人声仿佛隔着墙壁从远方传来。
〃又八？〃
旁边有人惊叫一声，又八张大眼睛往旁边一看。原来还有一名女囚犯与自己并肩跪在席子上。
〃啊……这不是朱实吗？〃
话还没说完。
〃不可以交谈。〃
两名刑吏站到他们中间，用长棒子将这对男女隔开。
坐在泽庵身边的一名长官，站起来用严肃的语气宣判二人的罪状。
朱实并未哭泣，可是又八却不管在场众人，涕泗纵横。因此他并未听清楚堂上宣布的罪状。
〃打！〃
为首的官吏一坐下便发出严厉的声音。这一来，刚才蹲在后面拿着竹棍的两名刑吏立刻跳上来。
〃一、二、三……〃
他们边数边打着又八和朱实的背。又八惨叫连连。朱实则躺在地上，虽然脸色惨白，但仍咬紧牙根忍着痛。
〃七、八、九……〃
竹棍的尖端已经冒烟，最后裂开了。
一些路人也停下脚步从远处观望。
〃那是做什么啊？〃
〃在处刑。〃
〃喔！打一百大板吗？〃
〃一定很痛吧！〃
〃那当然。〃
〃一百大板才打一半呢！〃
〃你在替他们计数吗？〃
〃啊！看他们连叫都叫不出声了。〃
刑吏拿着棒子走过来，用棒子敲敲草地。
〃不可以在此观看。〃
路人慌忙离开，走的时候还不断回头观望。一百大板似乎已经打完了。处刑的小刑吏丢掉碎裂的竹棍并用手肘擦拭汗水。
〃辛苦了！〃
〃劳驾你了！〃
泽庵和长官互相致意之后，便分手离去。
小刑吏们陆陆续续回到县府门内。泽庵则在两名匍匐地上的男女中间站了好一会儿，最后一句话也没说离开了现场。
〃……〃
〃……〃
阳光从云端露出脸来，洒在草地上。
人们离去后，又听到鸟鸣声。
〃……〃
〃……〃
朱实和又八和尚一直没有动弹。他们并未完全昏迷，只是全身像燃烧般疼痛，而且羞愧得抬不起头来。
〃啊！水……〃
朱实先叫了出来。
在他们的草席前，有一个小水桶和竹杓子。这个水桶是鞭打他们的小刑吏心存一丝仁慈，为他们准备的。
咕噜……
朱实自己先灌了不少水，然后才拿给又八：
〃……你要喝吗？〃
又八和尚伸手接过水桶，咕噜咕噜地喝着水。现在这里刑吏不在，泽庵也不在，又八还没完全恢复清醒。
〃又八……你当了和尚吗？〃
〃……这样就好了吗？〃
〃什么事？〃
〃处刑已经结束了吗？我们尚未被砍头呢！〃
〃才不会被砍头呢！你没听到刚才坐在椅子上的官吏怎么交代执行的小官吏？〃
〃他说什么？〃
〃他要把我们逐出江户，可免于一死。〃
〃啊……那我这条命……〃
声音中难掩惊喜。一定是非常的高兴。又八和尚立刻站起来，走开了，根本不看朱实一眼。
朱实用手拨了拨头发。理好衣襟，系好腰带。就在这时，又八的身影已经渐行渐远，消失在草原的尽头。
〃……真没良心！〃
朱实嘟着嘴巴自言自语。竹棍打的伤愈痛，她愈是坚强。因为在她心灵深处，崎岖坎坷的命运塑造出她坚强的个性。随着年岁的增长，更使她变成一朵妖艳的花。
21
伊织寄住也好几天了。
他开始感到无聊。
〃泽庵大师到底怎么了？〃
他并非在等泽庵回来，而是担心师父武藏的下落。
北条新藏了解他的心事。
〃家父尚未回来。可能要待在城里一阵子。但是他一定会回来的。你还是到马厩那边去玩吧！〃
〃我可以借那匹马吗？〃
〃没问题。〃
伊织飞奔到马厩。他选了一匹好马。昨天和前天他也骑了这匹马，却是瞒着新藏骑的。不过今天得到允许，他感到格外开心。
他一跨上马背，便像一阵疾风从后门飞驰出去。昨天和前天，他都走同一条路。
房子…田间小道…丘陵…原野和森林等，这一片晚秋景色全抛在马后。
最后，发出银色光芒的武藏野薄薄的海面，出现眼前。
伊织停下马。
〃师父在山的那一头……〃
他想起师父。
秩父的连峰绵延至原野尽头。伊织一想起师父被关在监狱里，就满脸的泪水。
野风吹拂使得脸颊的泪水变得冰冷。身旁的红乌瓜和红色野草，表示现在是深秋时节。也许山上已经下霜了呢…伊织如此想着。
〃对了，我去见他。〃
伊织下定决心，快马加鞭跑去。
马跑在凤尾花海上，一下子就跑了半里路。
〃不，等一等，也许师父已经回草庵了。〃
这一天伊织老是有这种感觉，便策马回草庵。草庵的屋顶和墙壁，损坏之处已被村民修补好，却无人居住。
〃你们有没有看到我师父？〃
他问田里农夫，附近的农夫一看到伊织都悲伤地摇头。
〃骑马的话一天就可以到了吧？〃
他决定要骑马到秩父去见师父。伊织以为只要去到那儿便一定能见到师父武藏。于是他策马飞奔在原野上。
最后来到野火止的驿站，他记得曾被城太郎追赶到此处。然而村子的入口处挤满了马匹和行李，还有轿子。挡在路上的四五十名武士正在吃午饭。
〃啊！过不去。〃
虽未禁止通行，不过要过去还得下来牵马行走才能通过。伊织嫌麻烦，只好改变主意回去。武藏野原野的道路，从未如此不方便过。
正在吃午饭的武士追到伊织后面。
〃喂！小鬼等一下。〃
他们呼叫伊织。
三四个人陆续跑来。伊织拉了拉马绳。
〃你说什么？〃
伊织非常生气。
他虽然个子小，可是乘坐的马匹和马鞍可是大有来头。
〃下来。〃
几个人来到马鞍两侧，抬头望着伊织。
伊织不知发生何事，却看这几个人非常不顺眼。
〃什么？不下来也行吧！反正我要回去了。〃
〃叫你下来就下来，少啰嗦！〃
〃不要。〃
〃不要？〃
话刚说完，几个武士已经抬起他的脚。伊织本来脚就没踩到马蹬上，一下子就被拉下马。
〃有人找你，正在那里等着。你乖乖地过去。〃
他们揪住伊织的衣领，把他拖到驿站。拄着拐杖从另一端走过来的老太婆，举起手向几个武士打招呼。
〃呵呵呵……抓到了吗？〃
老太婆高兴地笑了。
〃啊！〃
伊织站在老太婆的前面。有一次他在北条的官邸内，曾用石榴丢掷这名老太婆。现在伊织仔细一瞧，老太婆的穿着跟那时候不一样，而且换了另一套旅装。这老太婆为何混在这么多武士当中？到底要去哪里？
伊织根本无暇去思索这些事。他只是很害怕，不知老太婆要如何处置他。〃小鬼，你叫做伊织吗？上回你可把我老太婆给整惨了。〃
〃……〃
〃哼！〃
老太婆用木杖敲了伊织的肩膀。伊织提高警觉戒备，但是众多的武士看来是老太婆的同党，他心想自己根本敌不过，只好强忍着怒火。
〃武藏的弟子，听说都非常优秀，你也是其中之一吗？呵呵呵！〃
〃你，你说什么？……〃
〃太好了，前几天我也对北条太守的儿子说了武藏的坏话。〃
〃我……我跟你没什么好谈的。放我回去，放我回去。〃
〃不、不、事情还没讲完呢！今天你到底奉谁的命令来跟踪我们？〃
〃你们算什么，谁要跟踪你们？〃
〃你这小鬼讲话真不礼貌。你师父是这样教你的吗？〃
〃你……你真爱管闲事。〃
〃待会儿你就会哭着向我求饶了，过来。〃
〃要到哪里去？〃
〃哪里都可以。〃
〃我要回去。〃
〃来人啊…〃
说着，老太婆的拐杖扬起一阵风打在伊织的小腿上。
伊织不觉叫出口。
〃好痛。〃
一屁股跌坐在地上。
老太婆使了一个眼色，几名武士抓住伊织的领子，把他带到村子入口处的磨坊小屋旁。
在小屋旁有一名藩士。他穿着粗布裤子，身上佩戴漂亮的大小二刀。他把马系在一棵树干上，看来刚刚吃过便当，正在树下喝汤。
那名武士一看到伊织被抓过来，脸上露出微笑。可是他的笑却是不怀好意。伊织吓了一跳，睁大眼睛。因为那个人正是佐佐木小次郎。
老太婆得意地对小次郎说：
〃你看，又是伊织这小子。一定是武藏派他来跟踪我们的。〃
老太婆趾高气扬地说着。
〃嗯。〃
小次郎点点头表示同意。然后叫身边的几名武士退下。
〃别让他逃走。小次郎先生，你得把他绑好。〃
小次郎淡淡一笑。他邪恶的笑容似乎在说：别说逃跑，你连站都站不起来。伊织只好放弃逃走的意图。
〃小鬼。〃
小次郎用理所当然的语气说道：
〃刚才老太婆已经告诉我了，这是不是真的？〃
〃不是。〃
〃为什么不是？〃
〃我只是骑马在原野上奔驰。根本不是来跟踪你们的。〃
〃是吗？〃
看来小次郎相信他的说法。
〃武藏是个堂堂正正的武士，看来也不会如此卑鄙……不过，如果他知道我和老太婆与细川家的武士同行，可能会怀疑……也许他会感到纳闷而派人来跟踪，这也是有可能。〃
小次郎主观地判断，根本不理会伊织的解释。
伊织听他这么一说，才开始对他和老太婆起了疑心。这两人最近似乎改变了许多。因为小次郎的特征是头发和服装，现在却有了很大的改变，简直和以前判若两人。他的刘海已经剪掉，并且一改往日豪华的服饰，只穿着素色的蝙蝠背心和粗布裤子。
只有一样东西没有变，那就是他的爱刀〃晒衣竿〃。他已经找人将这把刀改成可以佩戴的腰刀了。
老太婆一副旅行的装扮，小次郎亦是如此。他两人与细川家的大臣岩间角兵卫的部下，大约十几名藩士和家臣、挑夫，在这野火止驿站休息吃午饭。
在这群人当中，小次郎也是藩士之一。看来他以前想求取功名的心愿已经实现了。虽然薪饷未达到他理想中的一千石。至少也有四五百石。岩间角兵卫应该觉得很有面子，因为是他推荐小次郎到细川家当职的。
想到这些事又令人想起最近谣传细川忠利即将回丰前的小仓。主要是因为三斋公年老病衰。忠利的归乡陈情早已向幕府提出。幕府答应他的请求，也表示对细川家的信赖。
岩间角兵卫和新上任的小次郎一行人，就是忠利的先发部队，正要回本国丰前的小仓途中。
同时，老太婆正好也有很多事情必须回乡处理。
她家里惟一的香火又八，已经离家远行，只剩老太婆独撑大局。因此，这几年来从未返家，亲戚中所依赖的河原的权叔，也在旅途中命丧九泉。这期间，故乡的本位田家一定发生很多问题，待人处理。
虽然老太婆并未忘记找武藏和阿通报仇，不过这次小次郎欲前往丰前小仓，因此她也一起同行。途中到大阪取回了权叔的骨灰，带回家乡，以了心头一桩心愿，并且祭拜祖先，也顺便替权叔超度，阿婆如此盘算着。
然而，阿婆虽为处理繁琐私事而不得不回故乡，但对武藏的报仇心愿并未因此而消失。
由于北条安房和泽庵的推荐，武藏极可能会和柳生与小野两家一样，成为将军家的兵法教练。这件事是小次郎从小野家听来的。
阿杉婆听到这件事时，非常不悦。因为这样一来，自己更难有机会报仇了。因此她决定将她的信念说出来，以阻止武藏任官职，不但是为了将军家，对世人也有好处。
她除了没去见泽庵之外，曾先后到北条安房守的家里和柳生家，极力毁谤武藏，除了去见推荐者之外，也向阁老们大力投诉武藏的诸多不是。
小次郎对阿杉婆的这些举动，既不阻止，也不加以煽动。而老太婆只要赌下这口气，不达目的是绝不会干休的。她甚至上书给县府以及评定所，把一整年来武藏的罪状全部写下来。这种阻碍武藏前程的举动，连小次郎都觉得她做得太过分了。
〃我现在虽然到小仓去，但总有一天会和武藏碰面。这似乎是命中注定。您何不暂时别理他，等他任官职之后，我们再来看他会有何下场。〃
小次郎劝老太婆和他一起去小仓，虽然老太婆心中仍牵挂着又八…
又八总有一天会觉醒回来吧！
武藏野的秋天也快过去了。不如先离开这迷惘的世界，启程到小仓。
然而…
伊织不了解这中间的变化，也想不透。
伊织现在既不能逃，而且为了顾及师父的颜面也不能在他们面前掉泪。在恐惧当中只好不断地忍耐，并盯着小次郎看。
小次郎也故意回瞪伊织，伊织并未因此而移开视线，就像自己在草庵与鼯鼠相瞪眼一般，他鼻腔呼出气息，一直正视着小次郎的脸。
伊织只是个小孩，他担心自己会遭遇不测，以致全身不断颤抖。幸好小次郎并未如老太婆一般幼稚，更何况他现在的地位不同。
〃阿婆。〃
他突然叫道。
〃什么事？〃
〃您有没有带笔来？〃
〃笔是有的，但是墨已经干了，你要做什么呢？〃
〃我想写信给武藏。〃
〃给武藏？〃
〃没错。我们到处张贴告示牌，还是不见他的踪影，也不知他住在哪里？现在刚好伊织在这里，可以叫他送信。所以我准备在离开江户之前，写封信给武藏。〃
〃你要写什么？〃
〃我不需要华丽的修饰文辞。而且，我想他应该对我要去丰前之事有所耳闻了。我只需简单扼要地告诉他，好好练剑，到丰前来找我。我这一生都会等待他的前来。希望他在信心十足之后再来找我。〃
〃像这种……〃
老太婆摇摇手。
〃这样太�