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工上日赶夜赶，五百多丈的缺口看看只剩了三十多丈，不料豁拉一下子全垮了，子和听到坝上报警，急得拿头往墙上撞，不想活了。可是朝廷毫不原谅，还是拿他充军，连我们两个也带上了。你刚接任，运气比子和好多了，到了冬天总是能够合龙的。不管朝廷怎么督催，你得拿主意，不到枯水时节，万万不可堵口，否则欲速则不达，不但坝毁人亡，还得受处分。’
大澂沉吟道：‘老大人的关怀我很感激，不过现在只是八月中，若等水位落枯，还得两个月，那时候时间紧迫，年底以前不能合龙，朝廷是不会原谅的。’
倪文蔚年纪也快七旬了，性情平和，炉火纯青，这时插话道：‘吴大人初到，不妨稍事歇息，堵口的事且听了河道厅官员的陈述，然后再作决定不迟。’
大澂道：‘刚才在西渡口，郑州河道厅知事也向我说过同样的话，劝我不必急于堵口，正和李大人的意思相合。’
‘怎么样？’鸿藻得意地说道：‘我的话可以信得吧？’大澂拱手笑道：‘老前辈的话岂有虚言，我是洗耳恭听的，明天且去坝上看过再说吧。我打算在东西两坝蹲上几天，摸摸水情，看看沿岸上下堤坝的安危情况，听听父老行家的意见，琢磨怎么下手堵口，再回来和两位大人斟酌。’
文蔚道：‘且慢。历来河督上任第一件大事是去河神庙拈香祭祷，求河神降临早日合龙，这是一点马虎不得的，吴大人明天还是先去河神庙进香吧。’
鸿藻也道：‘是啊，是啊，河神庙是非去不可的，不然，河神动了怒，可不得了。’
大澂笑道：‘多蒙关注，兄弟可是不信，前任河台大概也祭过河神吧，怎么就不灵验呢？’
文蔚道：‘这可能是时运未到，在劫难逃啊。河神显圣的事，我可是亲眼见过的，不可不信。’
‘那末请倪中丞说说，河神究是什么模样？’
文蔚道：‘河南祭奉的河神有四位大王，即是金龙四大王、黄大王、朱大王、栗大王，还有一位党将军，也有人说是杨四将军。我见过一次黄大王显圣，法身长三寸多，遍体浅金色，很喜欢听戏，最爱听高腔，后来还见过金龙四大王和朱大王，朱大王法身与黄大王相似，金龙四大王不到三寸长，龙首蛇身，遍体金黄色，精光四溢，看了叫人敬畏。阁下日子久了，也会见到的，那时就信服了。’
大澂哑然笑道：‘听那大王的模样，莫非是泥鳅吧。’
‘罪过，罪过！’李倪两人同声惊喊道。文蔚慌忙起身低头寻视墙角桌下，惟恐大王来临，恰巧听入耳中，就惹祸了，幸亏不曾发现。鸿藻以老前辈的口吻教训道：‘老弟台，这些河神并非无稽之谈，都是有来历的人间正人君子，死后封了河神，庇荫一方。譬如那栗大王生前就是进士出身，河南即用知县，还曾在开封乡试考场出现过，可见成神后依然不忘科举。做此官，行此礼，为了黄河沿岸的百姓，不管你信不信，都得去进香行礼。’
大澂连忙拱手道：‘刚才兄弟说笑，幸勿见怪，明日一早便去河神庙进香就是了。’
文蔚告辞回抚衙，鸿藻就住在行辕，也回自己卧房休息去了。大澂刚想歇息一会，就有各处河道厅知事前来禀到参见，接着藩台、臬台先后拜会，开封府知府带了祥符知县也来禀见，询问河台大人有无交办的事情，因为黄河堵口是朝廷当前第一要事，河南地方官若不尽力协助，被河台参上一本，顶戴就保不住了。
府县辞出之后，文巡捕张仲达进来悄悄说道：‘禀大人，辕门外来了一个道士！’
大澂怒道：‘来了一个道士也来通禀？他若化斋，打发他走就是了。’
文巡捕道：‘这个道士非同一般，他是北京西直门外白云观的道士，说是奉了宫中李总管之命，前来为河工祭神打醮作道场。’李总管便是炙手可热的内廷大总管李莲英。
大澂又怒道：‘我这里治河，哪用得上祭神打醮？李总管也不会派道士千里迢迢到河南来胡闹，撵出去就是了。’
仲达道：‘这个道士说得活灵活现，万一果真是李总管派来的，可不好办。’
‘李总管有信给他带来吗？’
‘卑职问他索讨李总管的书信，他说：“你别做梦了，李总管是能轻易给人写信的吗？我这里有观主的信，还不行吗？”’
大澂知道白云观主高峒元与李莲英是结盟兄弟，神通广大，倒不是有什么神仙妙法，而是常能见到慈禧太后的面，达官贵人财主之家谋求高官美缺，花了钱走他门路的人多得很，比找亲王大臣更有把握，这个老道士是得罪不得的，只得说道：‘既有高观主的信，就让他进来吧。’
进来的道士约莫四十来岁，挥袍迈步，神气十足，见了大澂，昂然稽首，大刺刺地坐了下来说道：‘贫道奉李总管之命前来助吴大人一臂之力，有信请看。’
说罢，递过高峒元的亲笔信札，大澂扫了一眼，果然不假。问道：‘李总管怎么想起请法师到开封来的？’
道士哈哈笑道：‘说实话，这还是太后老佛爷的意思。因为郑州决口一年多不曾合龙，老佛爷忧国忧民，询问观主有无治河良策，可以早日合龙。观主启奉佛爷，郑州河工所以不能合龙，必是得罪了河神，只需在黄河工地大做道场、祭告河神，特别是黄大王和党将军，就能保佑早日合龙。所以老佛爷吩咐总管着落本观道众十多人前来开封助吴大人成此大功，还赐御香御烛，以襄盛举。’
大澂又气又好笑，却无可奈何，只得敷衍道：‘蒙太后老佛爷垂注和李总管的关切，有关祭神的事，下官自当遵办。’于是吩咐仲达：‘好生款待白云观各位法师，但凡祭神所需，着落祥符县斟酌办理，费用由河工上开销。’
会客完了，大澂已很累了，盥洗之后，与鸿藻同进了晚膳，又闲谈了一会，回到签押房。桌上已经放了一大叠文牍书札，他在灯下大致翻阅了一下，各处河道厅请示的禀帖且等情况熟悉了再办。那些书札，多数都是京中大老和亲友的荐书，被举荐的人都已来到开封等候新任河督接见。黄河决了口，灾民遭了难，开封城中旅店客栈的生意却交了运，家家客满。因为一次堵口工程就得向朝廷报销上千万两银子，而真正用在复堤合龙工程上的也许还不到一半，其余几百万两成了朝内外和河工上下追逐分肥的目标。那些拿了荐书来到开封的人，有的是为了最后合龙时在河督保案上列个名，得个官衔，另一些人则贪图的是从大锅汤中捞一大碗肥肉，从采办材料、支付工薪、包运土石方等等方面无孔不入地捞刮钱财，因此开封旅店不能不客满了。
大澂皱了皱眉，想把这些八行书全都扔到字纸篓去，迟疑了一下，又放回桌上，他毕竟是聪明人，不能做得太绝。他把书札分了类，有些是不能不敷衍一些要紧的职位，得找个机会安插，另一些可以随便安排个低微的差使就行了。最后一封是刘鹗的自荐书，这个人没有到开封来，是投书探路的，语气中似乎还有几份傲气，引起了他的注意。他记不起刘鹗是谁了，但从信中提到刘鹗的先人刘成忠的名字，以及多少年前在开封城中的相见，恍惚回忆起了是有那么回事，而且想起了刘成忠跟前的两位少年，但不知刘鹗是大的还是小的一个，信中提到‘先严谢世后，与家兄同住淮安。’那么刘鹗是成忠的小儿子，当时那么小的孩子如今居然写信向他自夸‘于治河略窥门径，愿尽棉薄，或可使顽钝不化之蛟龙俯首就擒。倘需趋走，敢效微躯。’云云，颇有李白《与韩荆州书》的气概，不觉有些好笑。在他脑中刘鹗永远是一个胖墩墩憨厚的少年，也许手上还有在惠济河畔治河工地沾上的泥巴。可惜从信中的口气，刘鹗不是科举出身，现有的候补同知大概还是捐来的，怀着与刘成忠的故人之情，很想对刘鹗稍加援手。于是提笔在公文笺上写了核桃大的十几个字：‘大函备悉，望速来开封，不一。’交给了戈什哈明日专程前往淮安投递。
老残遗恨十八 惊心动魄的黄河决口。 铁云立大功
十八 惊心动魄的黄河决口。 铁云立大功
淮安地藏寺巷刘宅静悄悄地，一切生活依然安宁和谐地进行着。李贵叉开两腿和一双蒲扇大脚在门房间和家人们闲聊，一双招风耳朵却是竖着的，但听到主人二老爷的呼唤，就会立时蹦到他的面前。大老爷在念法文，二老爷在温习英文，王幼云师爷在帐房间拨拉着算盘，看看房客们还欠了多少房租不曾收取。二房小少爷大章、大黼、大缙，小妞儿儒珍、佛宝合了伙在后园中捉蟋蟀，不论逃走了或是抓到了，孩子们都会爆发出声声尖叫，惟有捉到三尾油葫芦则引起一阵哄笑。
最后一进老太太上房中，正有一副牌局，大太太、衡二太太和归宁的三姑太太素琴正陪着老太太在抹纸牌，大姑太太婉琴早在半年前病故了。老太太眼神不好，生怕错过了牌，丫头夏鹃站在她的身后帮她瞧着点，顺便摸摸脸，伸伸指头做手势，老太太要的是哪张牌。但等谁放铳，老太太的牌和下来了，便引起一番惊讶，老太太的手气多好！放统的一家还装作十分懊恼的模样，引得老太太格外的高兴。然而若英人在牌桌，心在铁云，写给河督大人的信已经递到，送信的人也回来了，说是吴大人还不曾抵达开封，算来已有一个多月时间，从广州启程也该到了。铁云闲居在家，一天天的懒散，总该找个出身才是，现在就只巴望这一着了，怎不教若英心挂两头。
铁云在书房中读书无心，时不时瞥向窗外，计算吴大澂什么时候该有回信来了。郑州决口不得合龙，正是他腹中学问一展经纶的最好机会，这次若是错过了，就太可惜了。想到这里，不免焦躁起来。放下书本，踱出书房，恰见孩子们满脸汗津津地捧了蟋蟀筒从后园奔了出来，见了父亲，突然惊惶地止住脚步，不知怎么才好。铁云喝道：‘怎不在书房好好读书，却去捉蟋蟀！’
大章道：‘老师放学了。’
铁云瞅了他一眼，也是一头的汗，最小的大缙才四岁，脸上脏得黑一块白一块，不觉恼道：‘大章，你今年十五岁了，南门更楼东边的罗振玉叔叔这个年纪都入了学，做了秀才了，现在还常到我家来向大伯伯借书，钻研学问，你却这么贪玩，带了弟妹们瞎疯。你看，大缙弄得手上脸上尽是泥巴，你这个做大哥的，像话吗？以后不许你再捉蟋蟀，放了学，斯斯文文地在家里看看书，管好弟妹！’又向小的孩子们喝道：‘还不快去洗脸洗手！’孩子们欢叫着奔回各个屋中去了。
铁云从夹弄里踱了出来，向着门房间喊道：‘李贵，跟我出去走走！’
‘是！’李贵霍地立了起来，一下子蹦到了主人面前。主仆俩刚欲举步，忽见大门外风驰电掣般奔突过来一匹栗色蒙古马，马上一名差官，向着门房喊道：‘这里可是地藏寺巷刘府？’
李贵应道：‘不错，正是刘府。尊驾是哪儿来的？’
差官翻身下马，说道：‘咱是开封河督衙门来的，刘鹗老爷在家吗？’
铁云终于盼着了至关紧要的回信，心花怒放地上前道：
‘我就是，是有吴大人的书札吗？’
‘是，请刘老爷接信。’
铁云恭敬地低头接过信，迫不及待地背转身拆信看了，不觉大喜，回头吩咐道：‘李贵，好生款待差官，留住一宵再走。’
铁云携了信，匆匆前往务本堂书斋，喊道：‘大哥，开封回信来了。’
不提防在书房门槛上绊了一下，直向里边跌去，恰恰撞在闻声过来的大哥身上。孟熊忙扶住了，问道：‘是吴大人来信了？’
‘是的，大哥，您看！’
孟熊看了信，也高兴道：‘好极了，看上去河工（治河工程）正需要你，这是千载难逢的良机，不枉老太爷教导你一场，今番可以用上了。赶紧收拾一下，明天就动身，治河如救火，一天也耽误不得。’
铁云神情昂奋地说道：‘今番去河上，一定好好干些成效来，不辜负往日老太爷和大哥的教导。’
‘很好。’孟熊点头道，‘你我兄弟俩都不曾中举入仕，很使老太爷失望。我已大半辈子过去了，心灰意懒，只能守着先人庐舍没没终身了。望你乘此机会，河工合龙之后，得个明保，从仕途上博个出身，也可稍稍安慰先灵，光耀门楣。’
‘大哥。’铁云恳切地说道，‘老太爷谢世后，这个家全靠你撑持，千万别灰心。兄弟此番若能得个保举，一定请求吴大人改以大哥的名字上报。’
‘不，千万别这样！’从小淘气的兄弟居然如此懂事，孟熊感动极了，慌忙打断他的话道，‘你能有个出身就使我高兴了，千万别为我着想，我不能冒领你的功劳。’
铁云忽然顽皮地一笑，说道：‘大哥就不让兄弟有个报答兄长的机会了吗？’然后跨出门槛说道，‘我还要进去禀报老太太哩，明天一早来向大哥辞行。’
‘铁云！’孟熊喊道，‘今晚大哥给你饯行！’
眼看兄弟进内去了，孟熊忽然鼻中一酸，泪水几乎夺眶而出，不觉喃喃道：‘究竟是手足之情啊！’
铁云鲁莽地闯入内院上房，扬起手中的信，喊道：‘老太太，开封吴大人回信来了。’
牌局立刻停了下来，若英回眸一瞥，俏丽的目光迅速放出灿亮的光采，她知道丈夫的脾气，必是吴大人那边有好消息来了。老太太几乎忘记了铁云写信的事，愕然问道：‘哪一个吴大人？’
‘就是河道总督吴大人。’若英解释道。
铁云道：‘老太太，吴大人来信要我尽快动身到开封帮助治河，郑州决口还不曾合龙哩。’
‘阿弥陀佛。’老太太道，‘河南人民又遭殃了，那你就赶快去吧。’
素琴喜道：‘铁云一肚子学问不曾遇到识主，这一次大概可以拨云雾而见天日了。’
老太太向若英道：‘你回去帮着二老爷收拾行装吧，让夏鹃代你。’
铁云夫妇回到卧房，若英抿嘴笑道：‘你这几年流年不利，今番去了开封，大概可以交好运了。’
铁云道：‘不错，相信凭我的才学，必能使吴公刮目相看。千里马未遇伯乐，与凡马无异。侥幸遇到伯乐，才能从负重拉车的苦力贱役中解脱出来，扬尾奋蹄，绝尘而驰，显出与凡马天殊地绝。哈哈，我刘鹗也终于有扬眉吐气的一天了！’
府中上下喜气洋洋，连李贵也逢人便说：‘二老爷要做官了，他若是做到宰相，咱李贵也是七品官了。’
家人都围着李贵取笑道：‘见了七品官得称大老爷，恭喜李大老爷官运亨通，今天应该请我们吃一顿吧！’
李贵喜充好汉，爽快地说道：‘请客就请客，做官的是该请客！’于是掏出一百个钱，差小听差买了一壶白酒，三斤花生，再加上发芽豆、茶叶蛋之类，请了同事们在门房间大嚼了一顿。
铁云又命李贵送了二十两银子给差官作盘缠，让他先回开封复命。铁云雇了一辆马车，怀着一家人的热切期望，与李贵动身前往开封。
远离开封十一载，城南依然大水浸漫，村村穷索，户户绝人，不闻鸡啼犬吠，只见大群灾民肩挑手提，携儿扶老，向黄泛区以外逃荒，走着走着，就有人倒在路旁呻吟，奄奄待毙，惨不忍睹。‘天啊！’铁云凄然想道：‘时光停滞了，似乎十一年不曾走动分毫！’
进了北门，来到河督衙门，命李贵递上手本，求见河台大人，门公打量了一下铁云，和气地说道：‘大人到坝上去了，临走时吩咐下来，自有张老爷接待，请随我进内。’
张老爷便是文巡捕张仲达，大凡督抚大臣身边都有这样的心腹，起着副官长的作用。铁云被引进了花厅，果然不一会张仲达出来相见，说道：‘阁下来了，且先住下。大人到坝上督察河工去了，得过两天才能回来，待回衙后再禀见吧。’
铁云笑道：‘在下是坐不住的，今儿晚了，明天我先去坝上看看，也好向大人进言。’
仲达笑道：‘阁下竟是个有心人，那你就明天先去坝上吧，大人若是先回来，我会和他说的。’
说罢，吩咐听差引铁云在东跨院住下，李贵也已开发了车钱，将行李卸了进来。一日三餐，自有厨房到时开饭，倒也不用操心。
铁云性急，次日天刚朦朦亮便翻身起床，盥洗早膳之后，乘了公用马车出北门来到郑州十堡东坝大堤之下。一路上熙熙攘攘，尽是河工上的官员吏役民夫，运料的独轮车，一辆接一辆，将条石、砖块、高粱秆、柳枝等材料运上大堤。铁云仰面看那黄河堤坝，巍巍峨峨如小山般连绵兀立，