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若英喜道：“三姑太太回家来吧，争口气给庄家看看，不要再受那没良心的姑老爷的欺侮了，老太太和我们都盼着你早些回家哩。”
素琴性格软弱，又迟疑道：“克家阴险得很，他虽说要我回家，如果真的要搬了，说不定又会耍什么花招留难了。”
“三姐放心。”铁云安慰道：“我摸透了克家的脾气，没有什么大不了，我会对付他的。三姐且在家里住几天，也好和大嫂帮着若英款待女眷。过了头七，我们一起去庄家。”
这场丧事里里外外全由若英调度，幸亏她能干果断，精力充沛，上承老太太的意思，下抚男女家人，无不办得风光妥贴，上悦下服。那些下人们自从名义上的二房主妇王氏二太太故世后，就都把“衡二太太”略去“衡”字，改口称“二太太”，前来吊唁的女眷也有好多只称若英为二太太了，都认为今后刘府二啔的主母，除了衡二太太还能有谁？不过等待丧事过了，由老太太和二老爷出面大宴宾客，正式宣布一下罢了，连铁云也嫌累赘，把个“衡”字略掉了，只有一个二太太了，何必还加个“衡”字来区别。当然也有人仍然把若英当作刘府小妾，认为妻与妾之间界限分明，不容含混，绝不肯改口的，如老太太，大老爷，还有来府中走动的一些上了年纪的女眷。这一切若英当然最最敏感，对于嘉丽的死，她既悲伤，也给她带来希望，她认为自从来到淮安这许多年，嘉丽常在病中，实际是她起了主妇的作用，她才是真正的二太太，她为管理运用一家财产，使它增值，使它赚取更多的收入，以维持合家庞大的开销，操尽了心血，她对二房是有大功的。嘉丽去了，理所当然应该明白确认她那事实上的妻室身份，现在正值丧事开头期间，她不便提出这个要求，等忙过了一阵，她就要提醒铁云把这件事早早办了。铁云对着下人们改口称她二太太，很使她欣慰，她想满足她做正室夫人的愿望是不会有多大麻烦的。
头七未完，嘉丽六合娘家两个哥哥——嘉元和嘉亨，接到电报立刻动身来奔丧了，哭奠之后，铁云让到惜阴堂坐了，王氏兄弟问起了妹子的病状，说道：“舍妹虽然体弱多病，究竟不致于年轻轻三十多岁就早逝了，家中老人们都有些疑惑，不知生前可曾好好地请过医生没有？”
铁云歉然道：“说来惭愧，我已两年多没有回家了，全亏若英照应，我在上月中回来后，确实想尽了办法，无奈群医束手，已经没有回天之力了。”
这么一说，王氏兄弟益发把怀疑的目光盯紧了若英，问道：“或许是请医太迟，耽误了吧？”
谁知若英不慌不忙，命丫头从西屋中捧出一厚叠装订好的本子，放在客堂桌上，说道：“我是光绪十二年秋天来到淮安的，和嘉丽姐相处如同亲姐妹一般，时时关心她的病体，稍一不适就请城中名医为她诊治，从光绪十三年起，诊病的脉案处方都装订成册，一共是七本，请两位舅老爷过目。”嘉元、嘉亨不由得暗暗惊服，说道：“衡二太太好仔细！”于是一人一本从头看了下来，特别是最近这一两年，一边看，一边细细斟酌，医生用药是否有疏忽不当之处，一直看到临终前淮安和扬州许多名医会诊的处方，实在无可挑剔，这才放下手，含泪道：“衡二太太如此尽心，舍妹在天之灵也会感激你的。”
铁云把两位舅老爷送到客房休息，回到惜阴堂西屋，说道：“若英，多亏你心思细密，想得周到，若是拿不出这些年的处方来，嘉元他们还以为我虐待嘉丽，不得寿终哩。”
若英冷笑道：“他们知道你的脾气，你又不在家，一定怀疑是我出于妒忌，暗地里耍手法，不肯尽心为嘉丽姐治病，以致耽误了哩，现在想想还教我寒心啊。”
“不要多心，他们不过问问罢了，问明白了，还很佩服你哩。”
若英抿抿嘴，瞅着铁云道：“别人的佩服我不希罕，你呢？”
铁云笑道：“我早就佩服了，你刚来淮安，接过这一摊子家来，三下五除二，就把家人治得服服贴贴，幼云兄直夸你比我强哩。”
“那么，”若英微微笑道：“你觉得我能代替嘉丽姐，名正言顺做一家的主妇吗？”
“可以，为什么不可以？”铁云脱口道：“我不是已在下人面前称你是二太太了吗？”他认为和若英的感情虽然不如以往了，但以她的才能风范足可扶为正室，做夫人不过是装个门面，和感情疏密与否是两回事。
若英高兴地嫣然扬起一弯如飞的细眉，笑道：“这不够，还要让亲友们都知道，现在有的人称我二太太，有的人仍然称我衡二太太，你得先和老太太说了，再大宴宾客。”
“行，行！老太太不会不答应的，不过这事不能太急，总得等丧事断了七再提，哪有在丧事期间办喜事宴客的。”
“不错，请客可以等到终七，老太太那边不妨先提，我还要备一份蟒袍补褂应酬贺客哩。”清朝妇女喜庆冠服跟丈夫一样，如果若英扶正了，便能穿戴五品服饰，这是侧室所无法想望的。
铁云笑道：“好吧，过几天就和老太太说吧，早说了，她还以为你太猴急了哩。”
若英不觉腼腆地娇羞一笑，露出了两个甜美的酒涡，铁云不觉神魂飞荡，握住若英的手道：“若英，你刚才这一笑，又仿佛是当年那样妩媚可笑，又叫我入了迷了。”
若英用手指轻轻在铁云额前点了一下，说道：“我不希罕你迷不迷，只要你永远有良心就是了。”
头七完了，丧事稍闲，孟熊兄弟俩将三姐回娘家的事，禀过了老太太，朱太夫人也为女儿难过，嗟叹当初不该答应这门亲事，安慰素琴道：“不要伤心，反正两个女儿都出嫁了。自从老太爷故世，我一个人寂寞得很，你就算是回家来陪伴老母吧。对面西屋空着，给你住正合适，我们母女俩都不冷清了。”
素琴含泪道：“还是老太太疼女儿。”
这天打听庄克家在家，孟熊、铁云带了几名家人，又雇了马车和挑夫，陪了素琴回庄家搬取家具衣物。兄弟俩找着克家，不客气地说道：“听说姐夫嘱咐家姐搬回娘家来住，以便腾出房屋，出手转让，自当从命，今天就是来为家姐迁居的。我们亲戚一场，纵是分手，也当客客气气，告别了。”
满面烟容的庄克家吃了一惊，不想素琴真的搬走了，他那两颗狡猾的眼珠子骨溜溜转了一下，已经有了主意，还要从素琴身上榨取最后一笔钱财，慌忙堆上笑容，拦住二人道：“两位老弟别忙走，既然好聚好散，清茶一杯，以代饯别，说不定以后还会在什么应酬场合见面，破了脸多不好！”
铁云气鼓鼓地不想停留，孟熊耐性较好，说道：“铁云，坐一坐就走吧。”
克家吩咐家人献茶，苦着脸道：“我的处境瞒不过两位老弟，实在是山穷水尽了才想到出让祖屋，愚兄虽然荒唐，究竟天良未泯，若是有丝毫办法，也不致走这条不孝祖先的绝路。哪像你们二位，既有祖产，又在外做官，家道富足，令姐回去当然过着舒心的日子，可莫忘了我们的亲谊尚在，哈哈，不肖我仍然是你们的姐夫哩。”
“哼，那也只是名义上罢了，今后不会有来往了。”铁云恨恨地说道。
“不要那么说。”克家嘻嘻地老着脸皮说道：“究竟还是至亲嘛，愚兄现在手头实在窘迫得很，这所房子还不知什么时候才能出手，想向二位先挪借一些济急，卖了房子就归还，如何？”
铁云冷笑道：“我早知道你有这一着，也不用说还不还了，干脆要多少？”
克家涎着脸道：“多呢，一万二万最好，可是我也不敢提，你们未必肯出，少呢，无济于事，这么办吧，借给我五千两，算是郎舅一场，怎么样，看我爽气吗？”
孟熊恼道：“你也真是狮子大开口，你把家姐的陪妆钱都榨光了，外甥女出嫁一毛不拔，现在还想敲一笔，亏你说得出口。”
克家嘻嘻笑道：“好商量，我漫天开口，你们可以还个价，再斟酌嘛。”
“谁同你做生意了？要，就拿一千两去，多一文钱也没有。”铁云霍地站起了身，说道：“大哥，我们走吧。”又向克家道：
“你如想要，明天送一千两过来，不要就拉倒。”
克家慌忙打躬作揖道：“要，要，要，千万明天送来，否则愚兄要登门来讨了。”
素琴终于涕泪交零地离开了庄家，她何尝愿意离开夫家呢，可是她竟嫁了这么一个浪荡子，只能离开了。那个社会，女儿出嫁了再回到娘家是令人痛心的事，然而她只能承受这份悲苦，不论老母兄弟怎么安慰，她都将在抑郁寡欢的生活中度过晚年。
老残遗恨二十八 若英梦寐追求的正室夫人身份，能如愿以偿吗
二十八 若英梦寐追求的正室夫人身份，能如愿以偿吗
朱太夫人当嘉丽在世时，因她常年卧床，见面的时候很少，淡淡漠漠，若有若无，并不怎么放在心上，一旦去世了，却受到了猛烈的冲击。从小看到嘉丽长大，后来成了一个稚嫩的新嫁娘，羞羞答答，惹人怜爱，来到了刘府，一转眼怎么竟离世而去，天哪，才只三十六岁哩，而她已是七十多岁的人了。蓦地里觉得周身衰老，天堂伸手可及，没人时不住喃喃自语：“我也该走了，娘家的人一个个少了，大哥、二哥先后故世，该轮到我了。”忽又暗暗垂泪，“我对不起娘家人，不该让嘉丽年轻轻先我而去，难怪嘉元、嘉亨他们疑惑，六合的老亲们一定怪我亏待了嘉丽。”
老太太变得沉默迟钝了，话少了，也不玩纸牌了，常常枯坐着，口中喃喃说些含糊不清的话，素琴每天陪伴她解闷，为老人的变化而吃惊，总以为是哀伤嘉丽的故世，过一阵就会好的。这天，铁云进内院来问晨安，说道：“老太太，嘉丽故世许多天了。”太夫人听到嘉丽的名字，泪水就涌了上来。铁云不敢再说下去，等了一会，见老太太没有作声，硬硬头皮又说道：“二房这许多年全靠衡氏内外支撑，虽是侧室，其实与正室无异。既然嘉丽不在了，儿子想将若英正式明确是妻室的身份，也好当家办事，亲友来往有个称呼，族谱上也记上一笔，不枉她为家中出了不少力。”
太夫人听着听着，突然狂叫道：“不行！嘉丽是什么人，衡氏又是什么人！她配顶替嘉丽？人家把小老婆扶正，是因为老爷年纪大了，不想再娶了，才将就把小妾扶为继室，你年纪还轻，尽可从从容容选择门当对的官绅大户人家，干吗匆匆忙忙把小老婆扶正？也不想想衡氏配做我家的正室媳妇吗？”
“老太太，儿子觉得若英没有什么不好。”
“她的门第不高就是最要紧的，再能干也没用，丫头老妈子还有比主子能干的哩，你也都娶了来做媳妇？没良心的，嘉丽生前，你欺侮她，把她丢在一边不理不睬，全被衡氏迷住了，还当我不知道。嘉丽才死就把小老婆扶正，正好被六合我的娘家人猜中了，嘉丽定是死得不明不白，怎么教我见娘家人！”
素琴闻声从西屋赶了过来，劝道：“老太太别动气，若英妹子虽然门第寒素，人却是出色的，做媳妇未尝不可，只是现在丧事期间，谈论扶正的事嫌太早些，铁云，过些时再说吧。”
铁云默默地不敢再提，老太太却依然怒气不息，嚷道：“我说不行就不行，莫说过了丧事，就是再过多少年，衡氏也还是个小老婆，休想扶正。这一阵有些吊唁的亲友太太们来和我聊天，问我：‘听说要把衡二太太扶正是吗？’我说没有这回事，她们说：‘对啊，究竟老太太有主张，小老婆扶正，十有九家道不和，不吉不利，不得兴旺，就是亲戚走动，人家知道某某人家的太太是小妾扶正的，当面不说什么，背后却是瞧不起的，我们何必被别人指指点点，就是祭祖时，祖先神灵也会骂我持家不正，怂恿儿子胡闹，我死了还有脸面见刘氏祖宗？’”
素琴劝不住母亲，只得说道：“铁云，你外面事忙，且先下去应付，若英的事再商量吧。”
铁云没法，只得颓然退出屋来，忽听见老太太在屋中放声哭了起来：“嘉丽，你走得太早了啊！”铁云犹豫了一下，拔脚离了内院，来到务本堂书房，想向大哥求援。孟熊正在屋中临写碑帖，见了铁云，说道：“你坐吧，这一页就快临完了。”
临完帖，铁云道：“大哥，我跟你商量一件事。”
“是二太太安葬的事吗？”
“不。”铁云觉得难以启口了，犹豫了一下，还是鼓起勇气道：“大哥，嘉丽去世了，一家人都很难过，这也是无可奈何的事。如今二房无人当家，若英多年来实际上代替嘉丽主持中馈，我想就正式扶为正室，向亲友们明白宣告，使她名实相符，大哥你看怎么样？”
孟熊毫不思索地断然道：“我不赞成。衡二太太虽然能干，究竟是个小妾，‘妾’是什么？许慎《说文解字》你也读过，他解释古篆的‘妾’是‘有罪女子给事（听使唤）之得接于君者’，从立，从女，是站着侍候人的女子，与婢仆下人不同的，仅仅因为‘得接于君’，侍奉主人寝处，生儿育女，所以小妾既不是仆人，也不是主人，称她衡二太太已是抬举了，扶正却不行。我们官宦之家必须大家闺秀才能相配，衡氏小家碧玉，绝对不行，要给人家笑话的。你年纪还轻，何必这么着急，慢慢地再等一门合适的亲事不行吗？”
铁云想不到大哥事隔多年还是这么坚决反对，心情沮丧，为难地说道：“我已答应若英了，当初在开封时也曾和她约定，但凡正室病故，便将她扶正，现在不好交代。”
“你请示过老太太没有？”
“老太太也不答应。”
“好啊，少年时的荒唐戏言怎么可能作数，你就说老太太不答应，还有什么好说的？”
铁云碰了两处钉子，闷闷地知道此事难办，又不敢让若英知道，惹得她伤心，只是敷衍拖延。谁知到了九月二十八日，嘉丽的丧事将要终七，正准备大办道场，老太太忽然无疾而终，享年七十四岁。合第举哀，哭声震天，伤心人素琴尤其悲恸过人，她本已无意于人世，体贴她的老母突然谢世，更使她哀毁无望，便思绝食自尽，跟了老母同去。多亏若英多般婉劝，又让她的两个女儿文娟、文颖带了孩子们哭着跪求，方才打消了死意。
地藏寺巷刘府一桩丧事才了，又办了太夫人的大丧，这回丧礼更加隆重，奔丧吊唁的各地亲友更多，连淮安知府、山阳知县都到了。孟熊兄弟身穿重孝，带领子侄们分班守在灵堂幕后草垫上，叩谢吊丧的宾客，每日早晚两祭哭灵，哀声动内外。
大太太虽是长媳，究竟上了年岁，精神不济，里里外外仍是若英一把总抓，多亏她敏于决断，家中又不乏钱财，还有二房女总管耿连协助，这番大丧办得体面风光，有条不紊，无人可以挑剔，纵是瞧不起姨太太的顽固老太太们也说：“刘府衡二太太可惜投错了娘胎，若是生长在大户人家，倒是一把好手。”铁云表弟卞德铭接到讣电也从上海赶到淮安来，还带来了马建忠和程恩培送的两副挽对。程恩培是太谷教中旧友，马建忠是世交，也是镇江人，字眉叔，比铁云大十二岁，是个奇才，早年留学法国，得了博士学位，精通各国文字，回国后入了李鸿章幕，帮办外交和洋务，做过招商局会办，此时是上海机器织布局总办。德铭祭奠完毕，铁云邀到客房休息，说道：“家门不幸，内人和家母先后谢世，这些日子我的脑中紊乱极了，东抓抓，西摸摸，不知干什么才好。你来了最好了，帮我提醒提醒，把这两件丧事应付过去，才能定下心来。”
德铭安慰道：“生离死别，人生难免，舅妈无疾仙逝，是上仙召她回归天班，该看作喜事才对。你这么想了，心就不乱了。”
铁云点点头道：“是啊，亲友都说老太太福气，她老人家信佛，该是菩萨召她去了。三姐说当时仿佛还听得天上有仙乐之声，祥云缭绕，定是迎接老太太升天的仙童仙女哩。”
两人你一言我一语，竟说得活灵活现，越说越高兴，好像老太太真的已经在庆云环绕中冉冉地升入天堂，还在笑盈盈地向儿女们招手哩。铁云兴致上来了，笑问道：“老弟近况如何？不是说打算捐官吗？”
“捐好了，捐了个候补道。”
铁云笑道：“究竟卞大少爷手面大，一捐就是候补道，我该向你请安了。”
“莫取笑，这也是不得已而为之。如今应酬席面上，甚至窑子里摆花酒，碰来碰去少不了都有候补道台，你若仅仅捐个知府、同知，相形之下，见人就得打躬请安，多寒碜，所以要捐就捐个候补道。”