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闩上门，引了才只二十九岁的沈荩来到书房门口，喊道：“老爷，沈老爷来了！”铁云正在摩挲新买来的青铜器，还不曾想起沈老爷是谁，沈荩已经踏进屋来，大叫道：“刘大哥，想不到是我来了吧？”
铁云猛抬头，见是沈荩，穿一件蓝绸衬绒袍子，依然那么年轻潇洒，那么神清气朗，眉目英爽，不禁高兴地抓住了他叫道：“愚溪老弟，你不是到湖南去了吗？是从哪里钻到北京这座老君八卦炉中来了？”
沈荩厌弃科举，立意维新，戊戌政变后，逃亡日本留学，今年春天回国，曾和铁云在上海见过一面。他等李贵走开之后，长叹一声道：“一言难尽。我和唐才常在上海成立‘自立会’后，联络康南海（康有为）请他接济军费，购买军火，我们回湖南招集各地有志之士成立了五个军，我是右军统领，约期共同举兵，先取湖南，再定中原。不料事机不密，被小人告发，才常等数百名英雄豪杰被杀。我起兵于湖北新堤，附近几个县纷纷响应，可惜中军失败，人心焕散，终于没有成事。这时两湖搜索自立会员，天天有人被杀，我想与其逃往上海等地，容易被人识破，还不如索性逃到没有皇上没有朝廷的北京来，谁也不会想到我有这么大的胆量到虎穴中来活动。哈哈，铁云兄，你看我这一着可高明？”
“高明，佩服！”铁云叹服道。
自立军以忠君爱国保皇为名，实则成员观点复杂，一部分激进分子意图推翻满清，当时世人都被瞒过，铁云也把他们看作维新党，所以竭力帮助，说道：“愚溪，你就住在我家中吧，我正在主持赈济局，新设了一个掩埋局，请你来负责，可是你得换个名字，才不致引人注目。”
“我已想好了，改名不改姓，就叫沈虞希。”
“哈哈，以后就叫你虞希了，其实你也乖巧，虞希不就是愚溪的谐音吗？朋友们会辨出你来，那些衙门中的蠢驴是弄不清楚的，你安心在北京住下来好了，就是朝廷回京了，有我这个商人掩护，也不必担心。”
铁云有了空暇，时时去各处摊市上搜购珍希古董书画碑帖，转眼把自己带去的一万二千银元都花光了，居然也觅到了一套宋拓真本《澄清堂帖》，这一喜非同小可，赶忙请了林枫过来，拍手大笑道：“老弟台，我可不让你的《澄清堂帖》
专美于前了，你看，我也得了一份全拓本了。”
谁知林枫黯然道：“铁云先生，惭愧，我那一套准备回到上海后卖给日本朋友，在我手里的日子不长了。”
“哎呀，这是古今罕见的国宝，怎么转手就让人了，金钱易得，国宝难求，千万别卖。”
“铁云先生，我不能和你比，能有多少钱来收藏古物，不过买一些来玩玩，鉴赏过了也就算了。日本公使馆的朋友说，我这份《澄清堂帖》若是拿到日本国内可卖到一万块钱，这个数字太吸引我了。我一家十数口，糊口艰难，太需要钱了，哪里去赚一万块钱？既然有人要，卖掉算了，糟糠之妻一定喜欢我这一万块钱，而不希罕她弄不懂的什么宝贝碑帖。你这回已经搜罗了许多古董，自己何必收藏那么多，若是有人愿出高价，不妨留下一些，也卖掉一些，这可是个一本百利的好买卖。”
铁云听了不觉心动，说道：“这个主意不错，索性让我再多收买一些，不过我自己带的钱都花光了，再买就没有钱了。”
“那也不要紧，先把善会的捐款用起来，日后归还就是了。”
铁云点点头道：“也只有这样了，反正我是要归还的。”
铁云除了觅购古董，便想方设法催运粮食来京接济，虽也有其他善士从南方运米赈济，究竟为数有限。正在焦虑之中，忽有一个彪形东北大汉坐了马车来到赈济局求见铁云，自称姓张，是俄军的翻译，奉了俄军司令之命来商谈要事。铁云让到内院客厅坐了，问了来意，那人笑嘻嘻地说道：“听说贵会为北京官民做了不少善举，只愁粮食不能接济，兄弟此来就是奉了俄军司令之命，特地登门奉送大粮仓一座，尽够贵会办理赈济的需要了。”
铁云惊喜道：“是哪一家米行的？”
“不，不，小小米行能存多少米，何况不是卖完也被抢光了。”
铁云倒抽了一口凉气，说道：“张先生该不会是说朝廷的太平仓吧？”
“正是太平仓！俄军司令为了要腾出粮仓的房子另作他用，嫌库中的存米碍事，打算把它们全部烧光，我想与其烧了白糟蹋了，何如拿出来赈济难民，所以就来拜访了。”
太平仓或称太仓，是历代政府设在京城调剂粮食盈缺的大谷仓。铁云连忙摇手道：“使不得，使不得，我有几颗脑袋敢动官家的太平仓，不经皇上特准，就是军机、宰相、顺天府尹都无权开仓放赈，除非不要脑袋了。”
张翻译笑道：“刘先生说的是陈年老皇历了，如今皇太后和皇上都逃走了，北京城在联军占领下，由联军民政司管理，划地为界，谁占谁有，俄军辖区内的粮仓就归俄军所有了，只要俄军司令作主，你怕什么？”
清朝中央政府的官员禄米，驻京营兵军粮，以及供应市民的口粮和调剂丰歉年份的太平仓米食，都由南方装船从运河北调，统称漕米，在淮安清江浦设了一名漕运总督，每年耗资千百万两办理南粮北调的事。京郊通州是北运河的终点，南粮起岸就地存储，设立了禄米、储济、丰益、太平等十一座粮仓，又在城内设立中西两座米仓，由户部仓储侍郎掌管。道光、咸丰以后北运河淤塞，逐步改由海道运输，粮仓设置未变。西仓在英军占领区，中仓在俄军占领区，张翻译来说的就是这座设在朝阳门内南小街禄米厂附近的太平仓。
铁云细细一想，忽觉事情有些可疑，太平仓的米囤设在屋子里面，俄军若是真正打算烧米，不是把仓房也全部烧毁了吗，还有什么屋子可以利用的？而且那么多庞大的米囤如何弄到屋外去烧？是傻瓜才想得出来的蠢事，此话必定有诈。于是试探道：“听足下的口气，俄军司令是打算将仓米无偿送给敝会赈济灾民，是吗？”
“这也不是。”张翻译笑道：“俄军千里而来，为了什么？
总得也给些好处吧？不过米价特别便宜就是了。”
铁云大笑道：“我忘了洋人也是爱财的，原说烧米的话不过是个托辞，果然如此。”
张翻译凑过头来压低了嗓音说道：“不瞒刘先生说，我也是中国人，心也向着咱们大清，被老毛子拉了来当翻译，实属不得已。老毛子是想从这座太平仓发一票大财，烧米的话确是骗骗人的，不过今后对外还得这么说，不然，说是俄军司令出卖中国政府的大米就不好听了。至于米价当然是便宜的，又省得老远从南方运来，你就看在救济老百姓的面上，把它全部买下来吧。”
铁云踌躇道：“此事不能马上就定下来，一则我要禀报李中堂，没有他点头，不能放手干，究竟脑袋只有一颗；二则不知太平仓中存了多少米，得花多少钱，这笔钱从哪里来？现在我首先要到太平仓去实地看一看，米有多少，质地好坏，再商议价钱，好吗？”
张翻译道：“刘先生究是行家，想得周到，现在就陪您去米仓看看。”
铁云立即乘了张翻译的马车，去太平仓前前后后察看了一遍，果然是官府的常备米仓，好大的规模，那米囤也说不清有多少，管库的人早逃走了，大致估计足有十万石以上，谈妥了每石作价二元。铁云道：“米价不算贵，可是一时哪里拿得出二十万元，也没有那么大的米栈来搁，只能去借四五万元周转金，陆续提货，卖出一批，换回现洋，再来取货付款，这样周转四次可以全数‘银货两讫了’。”
张翻译请示了俄军司令，同意分批付款，但希望在半年之内付清，因为一旦议和成功，联军就得撤退，他就什么也捞不到了。
当晚铁云回到寓所，恰巧陆树藩也由天津来京，铁云与树藩沈荩谈起此事，树藩慌忙阻止道：“不行，不行，擅动太仓存米是要砍头的，何必为了拯救百姓而使自己蒙受杀身之祸。”
铁云道：“我打算写一份禀帖递给李中堂，请他允准，我就没事了。”
树藩道：“中堂管不了太仓的米，除非发电报给行在，请皇上格外降旨批准，可是这批仓米现在俄军手中，卖米的钱归他们所有，即使皇上朱批‘依议’，将来户部回到京中，追问你收回几十万块钱的米价，你如何应付？所以我说此事万万干不得！”
沈荩嘲笑道：“陆兄也太小心了，好男儿抛头颅，洒热血，此刻正是时候，舍一己而救万民何乐而不为？若是我，不管三七二十一，先把米拿来救了人再说，管他准不准！”
“使不得！”树藩仍然坚持道：“铁云兄一家数十口人，若是出了事怎么得了？这可不是说说风凉话闹着玩的。”
铁云道：“别争了，让我起个课问问吉凶。”
于是轮番屈起右手中间三个指头，算起了诸葛武侯马前神课，不料恰恰掐在“空亡”上面——诸事不吉。树藩道：
“如何？我是说不能干嘛！”
铁云不信，又取出五枚铜钱合在掌中，念念有辞地祷告了一番，摇了一摇，把小钱一个个依次放到桌上，竟是五个“背”！铁云大惊道：“不好，下下！从来没有起过这么坏的卦！”
忙翻阅问卦书，上面清清楚楚写着：
下下课：四面楚歌，全军覆灭。断曰：诸事不吉。
铁云将问卦书扔到一旁，叹道：“这次大乱，北京城中被杀的几万人，自尽的几千人，饿死的又是无其数，我既然来到京中赈济，不能坐视不救，决不能让北京再饿死人了。要有大祸，就降临到我一个人的头上吧，坐牢，充军，处死，我都无所畏惧，我的主意已定，不疑何卜？再不用起课了！”
树藩道：“这件事非同小可，你不要脑袋，我却还要顾到身家性命，你要干，我不赞成，以后不要牵连到我。”
铁云道：“那当然。”
铁云当即草拟了向俄军购买太仓米平粜救济难民的禀帖，次日亲自递进贤良寺李中堂行辕，这时联军统帅瓦德西已经来京，和约条款还需各国军队司令和公使商议了一致意见后，才能开始谈判，李鸿章闷闷不乐地在贤良寺大发肝火，又时时吐起血来了。于式枚将刘鹗禀呈读给他听，鸿章突然狂怒道：“贼娘的，俄军司令怎么能变卖大清朝廷的太仓米，谁承认他们有这个权？混帐刘鹗竟然用钱向他们去买，我能批准吗？不行！我若答应了，就是在外交上承认俄罗斯军队可以随意处置我们大清的财产，如果其他七国军队也起而效尤呢？这还得了！”
式枚等待鸿章一阵怒气和呛咳之后，从容道：“傅相，刘鹗也是不得已，太平中仓在俄军占领下，要烧要卖，只能由他们，何况京师断粮已久，救济百姓要紧，不然会饿死好多人。若说朝廷的威严，早被端王他们断送尽了，瓦德西还大摇大摆住进宫中，叫了赛金花进宫去取乐哩，怎能禁止俄军拿我们的太仓米赚钱。”
“是啊，瓦德西住进了大内，嘿嘿，洋人住进了大内，他们本该是跪着朝见大清皇帝的。”鸿章怆然唏嘘道：“老太太作的孽啊，无知！愚蠢！大清朝没有救了，我李鸿章只能跟着殉葬了。”
说罢一阵呛咳，又吐了一口血痰，站在一旁的儿子经迈赶紧端了一把小茶壶来给父亲漱口，劝道：“爹，事情糟到这个地步，就别去想了，保重身体要紧，朝廷上下都在指望着您哩。”
鸿章漱了口，悠悠叹道：“可惜我已没有多少日子，不能永远跟在她们后面扶持了。”
鸿章闭了眼，似乎睡着了，忽又惊醒过来，见式枚还站在旁边，茫然道：“还有什么事？”
式枚道：“刘鹗的禀帖是否不用批了，他们要买米赈济，就让他们自己去干吧。”
鸿章默默地点了点头，式枚回到客厅告诉铁云道：“此事俄军无权卖我太仓存米，傅相不好批，你自己斟酌干吧，若是有人说话，傅相会替你开脱的。”
铁云只得泼大了胆独身闯下去了。忽一日，铁云正坐在赈济局内堂揩拭新买来的一面秦镜，沈荩忽然疾步进来说道：
“坏了，王五死了！”
铁云惊骇大叫道：“谁说的？”
“刚才掩埋队在正阳门内西城根发现一具尸体，有人认得是王五，听说是他见到一队洋兵在调戏中国妇女，上前理论，拔刀与洋兵打了起来，王五英勇搏斗，杀死了好几名洋兵，可惜自己也中弹死了。”
“可惜，可惜！自从联军进城后，五哥痛恨洋人侵占我国土，欺凌我百姓，率领十几个徒弟每天寻觅洋兵报仇，也杀死了不少鬼子。我回京后曾经劝他，君子报仇三年，不如暂忍仇恨，勿作无谓牺牲。他痛哭流涕道：‘我王正谊一生行侠仗义，嫉恶如仇，现在国事败坏，洋人横行，我怎能忍得下去，不如和他们拼了。’不料竟然为此捐躯了，我马上和你去看看。”
他们赶到正阳门去，只见西城根有许多人在围观叹惜，也有过去得过王五救助过的人一个个洒泪伤心，都说：“死了这么一个大好人，大侠士，天老爷都没有眼了。”铁云拨开众人，蹲下去俯看王五遗体，见他咬牙切齿，双目怒睁，目光炯炯如生，可见当时搏斗的勇烈，不禁垂泪道：“五哥，你生而侠义，死亦壮烈，愿中国男儿都以你为师，不白白度过一生，国家庶几有救了。”
于是脱下马褂罩在王五身上，命掩埋队装入白皮棺内，抬回半壁街王五家中，换了一口上等棺木，待日后时局平定再行择地安葬，同时在捐躯地点立碑纪念。
铁云通过张翻译向华俄道胜银行借了二万两银子，又向素有往来的义善源银号借了二万两，开始购进太仓米平粜给京城难民，另外对于穷苦无告的贫民，每天可以免费领米一斤四两。盛宣怀也派女婿出关采购东三省的高粱，装船由秦皇岛登陆运到京津救济。如此三个月，市面粮荒缓和下来，饿死人的现象也基本消除了。直到几十年后，还有人写回忆录念念不忘当年刘鹗的善举。然而铁云是个不拘小节的人，他在救济之余，不忘收买古董，已故国子祭酒王懿荣所收藏的一千多片甲骨文龟板，也由他的长子王翰甫全数卖了给他。铁云自己无钱，便挪用了籴米的款子，等到次年春间北京赈济局结束下来，亏空了二万两银子未能及时弥补。陆树藩为了挽回救济善会的声誉，一面替他垫还欠款，一面派人到北京来坐催，一场同心协力的赈济善事，闹得不欢而散，铁云只得写信到淮安，请若英汇了二万两银子还欠，若英觉得铁云荒唐，虽不情愿，也只得汇款接济。
清政府议和全权大臣李鸿章、奕劻与各国联军于光绪二十七年（辛丑）七月二十五日签订了辛丑和约十二款，惩办祸首，端郡王载漪充军新疆，永不赦免，庄亲王载勋等赐自尽，山西巡抚毓贤等斩首，大学士刚毅已故，追夺原官，甘肃提督董福祥革职。赔偿各国兵费四亿五千万两（合全中国每人一两）。允许各国军队驻扎京城使馆区和从北京、天津到山海关沿线重要地区，拆毁京师至大沽口各处炮台，是为使中国人民蒙受奇耻大辱，进一步陷入水深火热之中的《辛丑议定书》。各国侵略军除留护使馆外全部撤退，中国官署接管了行政权力，京城秩序逐渐恢复。而系晚清安危于一身的大学士李鸿章却因劳累刺激太甚，于九月二十六日病逝贤良寺中，清廷追赠太傅，晋封一等侯爵，由次子经述袭爵，可是无论多少哀荣都无法弥补鸿章临终时对清廷的愤懑失望。
铁云痛惜李中堂之死，写了挽对亲自送往贤良寺，并在灵堂行礼致哀。此时，沈荩已经另外租了一处房子，迁往居住，开始担任《天津日日新闻》的驻京记者。该报原为珍妃师傅、翰林侍读学士文廷式创办，后由铁云出了一部分股金帮助好友方药雨接办，由日本朋友出面注册，社址又设在租界上，因此不怕清廷干涉，很能大胆揭露清政府的腐败内幕。
赈济局撤销后，铁云仍致力为福公司联络河南煤矿的事，罗沙第带了沙彪纳、哲美森和一帮勘矿技师又回到了北京，铁云约请程恩培在开封接待他们，分头进行勘察矿区范围和煤层煤质。
总理各国事务衙门此时已改名外务部，铁云乘高子谷与钟笙叔连袂携眷回京复职之便，托他们护送继室郑氏安香到北京同住，茅氏和王氏则仍住在上海。大哥孟熊嫌家居寂寞，也携了大太太和子女迁居上海英租界，住在大沽路昌寿里，邻近北成都路安庆里铁云的住处。淮安只留了若英当家，和儿子大缙还有嘉丽留下的小女儿龙宝同住。外帐