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这个大摊，摆的多是文物摆设：有几个粉彩帽筒、斗彩排瓶、大理石插屏、官窑的绣墩、几套石章子，一些玉挂件，也放了几个烟壶。其中有两个内画的是蛮人仕女（那时庚子才过，人们管画上的西洋人还一律称作蛮人）。这时正有一个瘦高个儿。弓腰驼背的蹲在地上掂量这两个蛮人壶。卖主要五十两，他出三两一个。卖主落到四十两，他每个壶加半两，给七两银子买一对。最后竟然用十五两银子把这一对壶买了下来。这人付了钱，用手帕把壶包起来走了。店主就一步不离地紧跟着。走出四五丈远之后，他往前凑了一步，横挡在那人身边说：“这位爷，我刚才看了半天，见您是个实打实要买货的人，我这儿有点东西您看看怎么样？”说完也不等那人应允，径自从腰里掏出烟壶递了上去。那人握在手中用大拇指上下抚摸了一下，大略看了看，敷衍地说：“好壶，好壶！要多少钱？”店主说：“不打价，您给二十两银子！”“值，值！您再找别人看看。好东西，不怕卖不出去！”说着把烟壶塞回店主，继续走路。店主又紧追几步说：“您再看看这东西，不要没关系，出个价么？”那人无奈，又站住了脚，第二次把烟壶拿到手中，比较认真地看了一眼，这才看出茶晶瓶壁上还有内画。他举起来迎着路边一盏风灯看了看，认真地又问了一句：“要多少钱？”
“刚才说了，不打价，二十两。”
“要有印就值了，没印。”
“您给十八两！”
那人又把烟壶举起来看，忽然“哦”了一声，仔细端详一阵，急迫地问道： “你这壶是哪里来的？”
“哪儿来的？您是真不懂这儿的规矩还是起哄？”
那人把壶攥得紧紧的问：“别误会。你告诉我这壶从哪儿来的？”
“甭管哪儿来的，不是偷的就得了！”
“我没说你偷！我问你哪儿来的？这壶经过我的手，是我卖出去的。我正要找这个买主！”
这时乌世保从黑灯影里闯了出来，拉住那人说：“寿大爷！我看着像您，可不敢认，在后边看了半天了。”
“你？乌大爷，您出来怎么也不给我个话儿呢？今天再不见您，我要上刑部去打听去呢！”
乌世保掏出手绢来擦擦眼：“我正要找您哪！可您瞧我这扮相，能上街吗？这才打主意卖点东西换换行头……”
寿明问烟壶哪儿来的，把店主吓了一跳，他以为这壶确实是乌世保偷的叫人认了出来，正想溜开。现在看到不是这么回事，他就又从黑地里钻了出来：“噢，二位早认识呀，久别重逢，大喜大喜！”
乌世保忙向寿明介绍这位店主。寿明听后问乌世保：“你店里还存放着东西吗？” 乌世保说：“没有。”寿明从怀里掏出一吊大钱给店主说：“我们哥俩总没见，我接他到我那儿住几天，您没少为我这朋友操劳，这钱拿去喝碗茶吧！”
店主嘴上称谢，心里好不懊丧。认为这寿明是个古董贩子，看上那烟壶有利可赚，把乌世保挖走好独吞利钱，抢走了他挣佣金的机会。
乌世保问：“您怎么今天也上鬼市来了？”
寿明说：“我这是常行礼儿。”
乌世保说：“您倒有闲心。”
寿明说：“我不捣腾点买卖吃什么？你进去这一年多，外边的情形不知道，让我慢慢跟你说吧！国家要给洋人拿庚子赔款，咱们旗人的钱粮打对折。人慌马乱的也没人办堂会请票友，我这买卖也拉不成了。旗人也是人，不作买卖我吃什么呀？”
乌世保说：“我家的事您知道吗？”
寿明说：“我全知道。这里不是说话的地方，到家里我慢慢跟你讲。”
八
乌世保放出去的第二天早上，也就是他正跟着店主在鬼市上转悠的时刻，九爷府两个差人，一个打着灯笼，一个牵着头骡子，来到刑部大牢，接聂小轩进府。牢子来喊聂小轩的时候，他和库兵还正睡得香甜。牢子用脚踢踢聂小轩说：“起起起，我给您道喜了！”
聂小轩听了吓得一哆嗦。当年的规矩，凡是起解或出红差，必在五更之前，牢子说：“道喜”，凶多吉少，他马上推了库兵一把说：“兄弟，我这一走，也许就此辞世了……你如果能出去，千万给我家送个信。把今天日子也记清楚，免得子孙记错了忌日
牢子拍了一下聂小轩肩膀说：“你想什么了，是九爷派了下人来请你。”这时两个差人已等得不耐烦，在外边连声催喊。牢子连拉带推，把聂小轩赶出了门，又重重下锁。库兵睡得呓而八睁，聂小轩这话虽听清了，可一时没明白意思，等他琢磨过意思来，小轩已经出了门。他就追到牢门上大喊一声：“你放心走吧，我决忘不了你的嘱咐。”小轩听喊，又回头说了一句：“跟你侄女说，我别的挂虑没有，就怕祖传的手艺断了线。叫她找乌大爷……”下边话没说完，一个差人拽住他说： “噜嗦什么，九爷那儿等着呢！叫他老人家等急，你我都担待不起。快走吧！”出了门，两人把他扶上骡子，一路小跑奔前门外而来……且慢，那时的王孙公子全住内城，这九爷是何人，怎么单住前门外？
九爷是某王爷的老少爷，十二岁那年受封“二等镇国将军”。本来眼看着就要受封贝子衔的，因为他和溥囗自幼不睦，西太后封溥囗为大阿哥时，他酒后使气说了几句不中听的话，传到太后耳朵去了，从此冷落了他，把个贝子前程也耽误了。有这点疙瘩在心，九爷表面沉湎于声色犬马，内底下却和肃王通声息，与洋人拉交情。他花钱为一个名技赎身，在前门外西河沿买了套宅院作外宅，像是金屋藏娇，不务正业。实际是躲开宫里的耳目，在这地方办他的“洋务运动”。他穿洋缎，挂洋表，闻洋烟，听洋戏匣子，处处显示洋货比国货高。最有力的证据是大阿哥投靠太后，到头来垮了；自己拉拢洋人，庚子以后眼见得扬眉吐气。按着辛丑条约，清政府要派人上东京去向日本政府赂罪。朝廷定下赴日的特使是那桐。肃王就告诉那桐，要想这件事办顺溜，得让九爷当随员。那桐把这话奏知老佛爷，讲明要九爷出洋是洋人的意思。老佛爷尽管不待见九爷，也不敢驳回。九爷这些日子忙着准备放洋的事，把聂小轩忘在脑后去了。这天因准备送给日皇和山口司令等大臣礼物，他又看了那一套胡笳十八拍的烟壶，这才想起在刑部大狱还寄放着一个人，就叫人们去叫聂小轩。九爷的习惯是夜里吸烟早上睡觉，发令时正好后半夜寅时。下人们把聂小轩带到前门外小府时已是早上，九爷该睡觉了。管事就把小轩放在马号里，等下午九爷醒来再回事。
九爷当初买到胡笳十八拍的烟壶，越看越爱，唯恐聂小轩烧出一套来再卖给别人，他这一套就不算孤品了，就急忙把小轩抓来，想嘱咐他不许再烧这个花样。如今过了这么久，他这股热气冒完了。况且又想把“十八拍”送给东洋人，是孤品也不属于他，他打算赏几两银子，放聂小轩回去。要是早晨聂小轩走得快一点，或是九爷睡得晚一点，这事也就这么了啦。偏偏聂小轩来晚了一步。下午午末未初，九爷醒来，底下人回事说海光寺的和尚了千和聂小轩都等他召见，问他先见谁。“进京的和尚出京的官”。这了千自湖南衡山前来京城，手中托着个金盘，金盘里放着他自己剁下来用滚油煎焦了的右手，专向王公大臣募化，发愿修一片文殊道场，一时在九城传为奇闻。九爷一向爱惹漏子看热闹，自然先传他。九爷穿上便服，趿着鞋来到垂花门内的过厅，下人们就把和尚领进来了。和尚打了问讯，九爷赐坐，问了些闲话，和尚就掏出了化缘簿向九爷募化。九爷说：“慢着！说你剁下手来发愿，要募化一座道场。钱我是有的，可得见见真章。我连你那只手都没见到，怎么就要钱呢？你把红布打开我瞧瞧。”和尚连忙又打个问讯道：“阿弥陀佛，不要污了贵人的眼。”九爷说：“你少废话，打开我瞧瞧！”
和尚无奈，就跪到地上，掀起红布，把那只炸焦的手举过了头顶。九爷正低头下视，他这一举，黑乎乎像鸟爪似的，一只断手差点碰了他的鼻子。九爷打个冷战，一拍桌子说：“混帐！这哪里是人手，你弄了什么爪子炸糊了上北京蒙事来了？” 和尚说：“善哉，小僧发愿修庙，一片诚心，岂能作欺天瞒人之事？”九爷说： “你要真正心诚，当我面把那只手也剁下来，不用你叫化，我一个人出钱把庙给你修起来怎么样？”和尚汗如雨下，连连叩头。九爷说：“来人哪，把他左手垫在门坎上，当我面拿刀剁下来！”呼拉一声过来两个戈什哈，就把和尚揪住，拉到门口，卷起袖子，把那剩下的一只左手腕子垫在门槛之上，嗖的一声拉出把钢刀。和尚一惊，就晕了过去。九爷摆摆手，戈什哈收起了刀。九爷说：“弄盆水把他泼醒了！”
戈什哈端来两盆凉水，兜头泼下。那和尚一个冷战醒了，看看手还在臂上，甩了甩哪儿也没伤，赶紧给九爷叩头。九爷大笑着问：“刚才这一下怎么样？”和尚哭丧着脸说：“吓贫僧一跳！”九爷说：“你把个烂手猛一举，差点碰了我的鼻子！你吓我一跳吆我不吓你一跳？行了，拿化缘簿去找管事的，说我捐五百两银子。”
和尚晕头胀脑地走了。九爷被这件事逗得大为开心，就叫人传聂小轩。聂小轩来到门外，不敢骤进，隔着门就跪下磕了个头。九爷心情正好，看小轩的破衣烂衫也觉有趣，见他那战战兢兢的神态也觉好玩，就笑嘻嘻地说：“你把手伸出来我瞧瞧！”
聂小轩大惑不解，迟迟疑疑地伸出了两只手。坐牢久了，不得天天洗漱，一双手又脏又瘦，他很羞惭。可是九爷不管这些，看完手心又叫他翻过手背，然后对两边的下人们说：“啧啧啧，你们都看看，这也叫手！和尚那只手，光会敲木鱼，一剁下来就成千成万的募化银子；这手会烧‘古月轩’，能画蔡文姬该值多少钱哪！我买了，你出个价吧！”
聂小轩说：“那套烟壶钱九爷不是已经赏给小的了吗？”
“不是买烟壶！”底下人凑趣说，“九爷要买会作烟壶的这双手！”
聂小轩答道：“回爷的话，这手长在小的身上，它才能做事，要剁下来就不值钱了！”
聂小轩本是句气话，可九爷认为他答的机智，便说：“好，连人带手一块卖我也要，光卖手我也要。咱们立个字据吧，要连人一块卖，以后你作的‘古月轩’只准卖我一个人，不准外卖，我给你身价银子。要光卖手也行，卖了手以后你不能作了，九爷我养着你。”
聂小轩一听，浑身都软了，再不敢答话。九爷便说：“管家，把聂小轩带到马号好好照应，我给他一天工夫让他想想。到下晚要想不出主意来就得听我的了。”
聂小轩连声大喊：“九爷开恩，九爷开恩！”过来两个戈什哈，把他架走了。九爷笑了一阵，吩咐管事，明天给聂小轩准备十两银子，送一身旧衣裳放他走，今天先逗弄逗弄他。
管事见九爷高兴，便讨好说：“爷，您叫奴才预备的一百只羊奴才可预备好了。赁的对过羊肉床子的，一天三两银子。多咱派用场您吩咐奴才！”
九爷一听，越发高兴，大笑着说：“现在就用。派羊倌把它们赶到义顺茶馆门口，在那儿等我。”
义顺茶馆在宣武门外偏东，离虎坊桥不远。本是梨园行、古董行出入之地，王亲贵族很少光顾。九爷爱寻开心，有时换上件下人们穿的土布长衫，蓝打包，混充下等百姓，到前门外闲逛。这天又这个打扮出来了，正好在琉璃厂那儿碰见个耍猴的。耍猴的备了个小车，套在山羊背上，让猴赶车绕圈。九爷看着高兴，花十几两银子连羊带车全买下来了。他要买猴，人家不卖，他就叫耍猴的背着猴，自己牵着羊，一块回王府，要给老王爷演一场。走到义顺茶馆，他叫耍猴的在门口等他，他自己牵着羊进里边去喝茶。进门之后，他刚找地方坐下，跑堂的就过来说：“这位爷，我们这儿可不兴把羊牵进来喝茶。”九爷说：“我歇歇腿就走。羊又不占个座位，怎么不能进？”柜台上坐着位小掌柜，是个新生牛犊。就说：“牵羊也行，羊也收一份茶钱！”
“那好说！”
喝完茶，九爷果然扔下两份茶钱。那伙计还犹疑，拿眼问少掌柜，少掌柜没好气地说：“看什么，收下不结了？”九爷上了火，回来就吩咐管家给他借一百只羊，借不到买也要买来！
九爷吩咐完管家，吸了几口烟，吃了点心，叫人备上马，直奔义顺茶馆。到了门口，把马交下人牵着自己走近柜台去，下午茶馆有评书，请的是小石玉昆说《三侠五义》，上了有七成座。这时还没开书，茶座的人都隔着窗户往外看，见街上有两个戴红缨帽的看着一群羊，既不进也不退，把许多车马行人都截在那里，人们估不透怎么回事。九爷来到柜台前，见换了个有胡子的坐在那儿，就问：“那个少掌柜哪儿去了？”
少掌柜本来在后屋算帐，听见有人找，便探出个头来问：“什么事？”
九爷说：“前几天我来喝茶，你收了我两份茶钱，人一份，羊一份，可是有的？”
少掌柜一听这话，再打量这人，便想起了那天的事。这也是个财大气粗、觉着全北京城都招不下自己的人物，便索兴走近一步说：“有这么回事，怎么着？那天便宜，今天要来还涨钱了，一个羊得收两个人的茶份！人两条腿，羊四条腿，我这按腿收钱！”
九爷点点头，扔下一块银子说：“一只羊四个大钱，一百只就是四百大钱，你称称这银子，多点不用找，算给了小费了！”说完就朝外边大喊一声“给我轰进来！”
话音刚出门，一个戈什哈就打开了门帘，另几个人把鞭子抽得啪啪响，羊群像潮水一样涌了进来。喝茶的人一看，叫声不好，夺路要走，门口挤满羊群，哪有插脚的地方，只得打开窗子，鱼跃而出。一时街上也知道这茶馆出了热闹，都扒着窗户往里瞧。羊群进门以后，东闯西撞。这是群山羊，不是绵羊，登梯上高，连灶王爷佛龛都顶翻了。茶壶茶碗摔得一片清脆的响声。那少掌柜本还想发作，老掌柜赶紧把他一拉说：“别攮业了，快磕头吧，你没看他里边露出黄带子来吗？”
九爷看着热闹，笑了一阵。到门口骑上马奔肃王府商量给日本人送礼的事去。
九
寿明把乌世保领到自己家中，这才谈乌世保蹲牢期间他家中出的变故。
乌世保在家中，除去忙他自己那点消遣功课，从不过问别的事。乌大奶奶自幼练就的是串门子、扯闲篇、嚼摈榔、斗梭胡的本领。从嫁给这无职无衔的乌世保，就带来八分委屈，自然不会替他管家。他们的家务就一向操在乌世保的奶妈手里。
奶妈姓刘，三河县人。三十几岁上没了老伴，留下一个儿子，如今已成家，在三河开个馒头铺，早就来接过母亲，请她回去享晚福。当时乌世保的父亲刚得了半身不遂，没人伺候，妈奶没走。乌世保父亲去世后，乌世保生了儿子。这时乌家的家境已雇不起奶妈，乌世保求奶妈再帮两年忙，奶妈抹不开面子，又留了下来。旗人家规矩，奴仆之中，唯独对奶妈是格外高看的。奶儿子若成了家主，奶妈便有半个主子的身份。刘奶妈看不惯主子奶奶那骄横性儿，处处怕奶儿子吃亏，便免不了在开支上和乌大奶奶有些别扭。乌大奶奶明着冲奶妈甩闲话，暗着跟乌大爷耍脾气。乌世保不哼不哈，心中有主意，准知道奶妈一走这点家业就要稀里哗啦，对奶妈决不吐一个“走”字。
乌世保一进监牢，事情麻烦了。
刘奶妈和徐焕章的爸爸同时在乌府上做过事，知道他的人品，这次徐焕章上乌府里来，又大模大样、装作不认识刘奶妈，刘奶妈就劝大奶奶别听他花马吊舌。大奶奶不听，她要刘奶妈把放在外边的银子催回来拿去运动官司，刘奶妈又不肯。于是大奶奶就撕破脸大闹了起来，又哭又骂，向四邻诉说刘奶妈阻拦营救大爷出狱，为的是等大爷死在牢里好昧下乌家财产。刘奶妈忍得了这口气丢不了这个人，求往领谷老爷作干证，交待清楚帐目回三河县去了。
大奶奶是自己做不熟饭的，何况还带个孩子？便雇了胡同口一个裱糊匠的女人何氏来当老妈。这何妈挣的是钱，图的是赏，自然处处顺着大奶奶的意思来。大奶奶平时爱斗梭胡，自从