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“汤富海，你想在我面前造反吗？”
汤富海站在大厅里没动，轻蔑地望了朱暮堂一眼，那眼光说：你逼得穷人活不下去，弄得汤家父女分离，就是造反又哪能？
朱暮堂用鼻子使劲“哼”了一声，说：
“好大的狗胆！”他接下去对天井外边说，“来人！”
有两个四十上下的中年男子从外边走了进来，向朱暮堂鞠了一鞠躬，叫了一声“老爷”，就恭恭敬敬站在汤富海的右前方。汤富海歪过头去一看：是朱暮堂的两个看家的，两个人的年龄仿佛，身体都很魁梧，胳膊粗的像人家的一条小腿，一个高的，叫奚福；矮的那一个叫何贵。汤富海一个人当然抵挡不过他们两人的膂力。
朱暮堂对奚福、何贵两个人说：
“给我动手！”
同时，他的眼睛向苏沛霖斜视了一下。苏账房懂得老爷的意思，顿时放下笑脸，上前一步，亲昵地叫了一声“富海”，便接着说：
“阿英到了朱家，老爷从来没有亏待过她，吃的饱穿的暖。这丫头伶俐，手脚也灵活，老爷蛮喜欢她。你们她交出来，有啥事体都好商量。老东家了，也不是外人。”
他见汤富海没有理睬，又说下去：
“你晓得，老爷是好心肠人，从来不亏待人，你有啥为难的地方，只要把人交出来，总好办。……”
朱暮堂很欣赏苏沛霖的口才，更赞美他善于察言观色，理会自己的心思。他得意地抽着水烟，有意让他说下去。汤富海站在那边看看天色有点暗下来，朱暮堂手里的煝子发着火光。朱暮堂用两个笆斗和那两个看家的在威胁他。他毫不屈服，冷冷地对朱暮堂说：
“我不晓得……”
“你不晓得，”朱暮堂冷笑了一声，说，“我叫你马上就晓得了。”
朱暮堂断定汤富海受不了抛笆斗这种刑罚的，因此，他很有把握要他屈服。他的眼睛瞅着两个看家的，右手拿着煝子对汤富海一指，那两个看家的立刻站在汤富海两侧，掏出口袋里预备好的手指头粗细的麻绳，打了活结，往汤富海头上一套，汤富海倔强地往后退了一步，迅速把绳子扔掉，想往外走。他们两人马上赶上去，把他抓了回来。苏沛霖拾起地上的绳子，往他头上一套，连忙收紧，一道又一道地往他身上绕，手脚连着身子给捆得紧紧的，一点也动不得。他们两人旋即把汤富海放倒，两个大笆斗一个给套在头上，一个给扣在脚上，又用绳子把两个笆斗缚牢。汤富海的头看不见了，脚看不见了，整个一个人都看不见了，只是在两个笆斗之间露着一截身子。奚福同何贵把他抬到天井里。
这时，暮色从太湖那边悄悄地升起，白茫茫的湖水和天空连成一片。村子里静静的，倦游了一天归来的麻雀一阵阵从村子的天空掠过，有的就落在朱家大厅的屋檐上，发出带有一点儿疲劳的啁啾的声音。
朱暮堂手里托着水烟袋，走到客厅前面的白石台阶上，对奚福说：
“抛吧。”
他们两个把笆斗和汤富海拎起，使劲向对面的青砖墙根一抛，噗咚一声落在石板地上，像两个车轮子似的，直滚到墙脚下才停住。
“去听听他有啥话要讲？”
奚福马上跑到墙根，弯下身子，冲着汤富海的头部仔细地谛听：笆斗里发出哎哟哎哟的声音。
汤富海给装在笆斗里，两眼发黑，啥也看不见了，啥也听不见了，只感到浑身上下痛楚。他四肢给捆得直苗苗的，和身子紧紧连在一道，丝毫不能动弹。他想用力把绳子崩断，可是这绳子非常结实，越用力，捆得越紧，不使劲倒反而显得松一点。他没有办法解开绳子，不得不听凭他们摆布。刚才给他们两个人往空中一抛，重重地落在石板地上，他头昏眼花，人事不知。过了半晌，他才慢慢苏醒过来，不晓得自己是死了呢还是活着，觉得浑身如同给锋利的小刀扎了似的，特别是绳子捆绑的地方，更是痛得要命。他不禁发出哎哟哎哟的叫唤声。
奚福等了一歇，没有听到汤富海说话，便回禀了朱老爷。朱老爷把眼睛一楞，那浓眉下面的两个眼珠子就仿佛要从眼眶里跳出来似的，气呼呼地说：
“拎过来，再给我抛！”
朱筱堂注视着墙脚下的笆斗，他深深感到爸爸的威力真大！
奚福同何贵把汤富海抬过来，放在地上。汤富海在笆斗里面并没有听见朱暮堂说啥，但他给抬过来以后，马上意识到又要抛了。他头上湿渌渌的，不晓得是出汗还是流血。凭他这个身体，是经不住这样抛来抛去的。他想起阿英母女两个，该早已到了上海，也许已经找到了秦妈妈，正在诉说在乡下遭受的苦难。如果说出来，阿英又要跳进朱家的火坑，那个罪哪能受的了？说不定还要带动她娘。宁可让自己一个人上油锅，也不能再让年纪轻轻的女儿去过刀山了。他咬紧牙关，忍受剐心似的痛楚。
朱暮堂见他们两个人发呆似的站在那里没动，便生气地说：“快点！”
他们两个人立刻把汤富海提起，往空中一抛，噗咚一声，不由自主地向墙根滚去。奚福这次不等老爷吩咐，主动地走过去，弯下腰，侧着耳朵听：没有一丝儿声音。他不相信自己的耳朵，又低下身子去听：还是没有任何声息。他连忙跑到朱老爷面前，曲着背，说：
“老爷，这家伙死哪！”
“死哪？”
朱暮堂不相信，走下石台阶，皱着眉头，思虑地说：
“给我打开来看。”
汤富海给打开来，满脸血迹，破棉袄的下摆那里也流出红殷殷的血，仍然没有呼唤的声音。奚福用手放在汤富海的嘴巴上，等了一歇，他鼻子里吐出轻微的气息。奚福抬起头来，望着朱暮堂说：
“老爷，还有一点点气……”
朱筱堂走前两步去看了一眼，又胆怯地捂着鼻子退回来了。
朱暮堂浓眉一皱，生怕有啥意外，自己推脱不了责任，慌忙果断地说：
“赶快把他送回去！”
苏沛霖懂得朱老爷的心思：立刻送汤富海回家，一不负死亡的责任，二不必贴一口薄皮棺材。他对他们两个人加了一句：
“越快越好，路上不要停，放到他家就回来。”
“误不了事，苏账房，你放心。”奚福边讲，边和何贵松了汤富海身上的绳子，弄了一块门板，急急忙忙把汤富海送回了家。这时天已经黑尽了，整个村子的轮廓消逝在昏暗中。
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５
朱暮堂料想汤富海活不成，又怕真的出了事挨到自己的身上来。他第二天一早就派苏账房去探听，回来说汤富海在屋子里呼天唤地叫痛，他放心了。
约莫过了半个月的光景，汤富海慢慢起床能够走动了，朱暮堂又把汤富海叫到他的大厅里来。他晓得汤富海挨过了“抛笆斗”，别的私刑对于汤富海是不会起啥作用的。汤阿英既然逼不出来，那末，眼面前的汤富海正好抓住。他见汤富海一拐一拐地走进来，便放下笑脸，轻声地说：
“汤富海，我们是多年的老关系了，你既然不肯把女儿交出来，欠的那些粮食，你打算怎样？”
“不是早就一笔勾销了吗？”
“汤阿英呢？”
“不晓得。”
“你不做生活，日子也过不去，我倒有个好主意——”说到这里，他停下来，眼光对着汤富海的脸，正好汤富海也抬起头来充满仇恨的眼光在看他，两个眼光碰个正着。
朱暮堂问道：
“你想晓得这个好主意吗？”
汤富海没有理他。
“我说出来，你一定满意……”
汤富海听到最后这句话，心中忍不住苦笑：朱暮堂会有啥好甜头给人家尝吗？他还是不理他，看他究竟又要耍啥新花招。
“靠下甸乡山坡那儿，有四亩六分地，我租给你种，照五亩算，一亩交一石租，多下来全是你的……”
汤富海一听到下甸乡就吃了一惊：从梅村镇到下甸乡足足有十里地，来回二十里，工夫都化在路上，还种啥地呢？再说，一亩交一石租，能剩下多少颗粒给自己呢？他不禁摇摇头：这种地不能种。朱暮堂不管三七二十一，肯定地说：
“就是这样吧……”
朱筱堂不了解朱暮堂进一步压榨汤富海血汗的毒辣手段，却感到爸爸真正是个大好人，汤富海欠了租子，人又逃走了，还给他地种。
“地太远，租子也太重……这个地我种不了……”
朱暮堂听汤富海回绝不种，马上把脸一板，拍着大厅当中的红木八仙桌，说：
“你不种，就还我的阿英；要末，还我的欠租！否则，哼，我就送你到县里去吃官司！”
苏沛霖在一旁笑脸打圆场：
“老爷好心好意照顾你，你就种吧。种了地，自家的生活也有了着落……”
“你简直不知好歹！”朱筱堂在旁边插上来说。
汤富海知道欠了朱老虎的阎王债，一辈子也翻不了身。他有钱又有势，官府里都是他的熟人，像一座大山压在他的身上，没奈何，只好勉强应承下来。他希望用勤劳的双手把地种好，多打点粮食，自己留下点，可以糊口。第二天一清早汤富海跑到下甸乡山坡那边一看，可把他吓呆了，原来是块没人要的荒地。山坡下面的好地是朱暮堂的桃林。他指着那块荒地骂道：
“好狗操的朱老虎，你真会坑人，要我种这样的荒地，地里打的粮食全给你也不够完租啊！我不能种，我不能种……”
他心中盘算退朱暮堂的地，但一想到阿英她娘病死了，阿英年纪又小，在上海还没找到事，阿贵才八岁，更不懂事，只靠他一个人了。他本想到上海去一趟，手中没钱；家里不种点地，更生活不下去。他想来想去，没有别的出路，只好咬牙答应种朱暮堂的那四亩六分地。他心想：虽然是没人肯种的荒田，租子又大得吓人，只要多劳动，多施点肥，收成慢慢会好的。有地，才有个奔头。
汤富海披星星戴月亮，白天帮工，晚上回来赶上十里路又做到深夜，鸡快打鸣的辰光才躺到床上，天还没有亮又爬起来。阿贵跟着爹跑，帮着做点轻便的活，递递拿拿。他深耕细作，想尽办法使田不漏水。到了秋天，那四亩六分地荒田完全改变了面貌：一片绿油油的庄稼，稻颗乌黑，比下甸乡的好地的庄稼还要好。他望着庄稼喜上心头：“你看，还是多苦多劳动的好，打下庄稼，交了租，今年会有点剩余了。”
谁知道打下来的粮食还不到六石，首先送五石租子到朱家，苏账房刚要收下，朱暮堂听说汤富海交租子，赶到仓房这里来了。他伸手抓了一把谷子，平铺在左手心里，用嘴一吹，见有一点稗子扬起，一边摇头，一边对苏账房说：
“不行，要过风车，重新筛过。”
汤富海走上去说：
“我已经筛过了。”
“筛过了的谷子是这样？……”
苏沛霖立即叫人搬过风车，插上来说：
“我正准备筛哩，这样的谷子当然不能收，嗨嗨。”
“不能再筛了，……”
朱暮堂不顾汤富海的意见，不满地说：
“非筛不行！苏账房！”
苏沛霖不由分说，把口袋里的谷子往风车里倒。朱暮堂看见筛出来的谷子慢慢堆成一座小山似的，就暗示地和苏沛霖说：
“把我们那个斗拿出来……”
“是。”
苏沛霖从仓房里取出了活箍斗。这是朱暮堂特制的斗，箍是活的，放债时把它收小，收租时放大，一进一出差二升。汤富海辛辛苦苦送来的五石租子，给朱暮堂一筛一量，只剩下四石三斗了。照这样量法，把家里剩余下来的不到一石的粮食再贴上去也不够啊。汤富海愤恨地指着那斗说：
“这斗，不对……”
朱暮堂看汤富海指着他的斗，不由心中发火，眉头一棱，气冲冲地反问道：
“啥不对？你别胡说八道！”
“我在家里量的分明是五石，怎么到这儿就剩下四石三呢？”
“你的斗不准！”
苏沛霖在旁边帮腔说：
“你在路上也许撒了些，风车又筛过了，当然不够了。”
“不对，不对，口袋不漏，路上颗粒没撒，风车筛下的也不多。”汤富海知道朱家的斗有花样，但又不愿吃这个亏，他的两只眼睛怀疑地盯着斗，理直气壮地说，“这斗不准，这斗……”
“这斗怎么不准？”朱暮堂不知羞耻地撒谎，“你说这斗大吗？别说梦话。像我这样有身份的人，绝对不会贪图你的小便宜，不像你们穷人，常常做下贱的事，做骗人的事。朱老爷不是那种人。我满仓满库有的是粮食和金银财宝，谁希罕你的那点芝麻大的谷子！”
汤富海急得脸发红，说：
“我在家里量的是五石，天地良心，五石，一点儿也不少，为啥到你家一量就少了呢？……”
“少噜嗦，快补来！”朱暮堂威胁地说：“不补，欠租不缴，就送你到县衙门吃官司！”
汤富海知道县老爷和朱老虎穿一条裤子，穷人有天大的理，现在到啥地方去讲呢？朱老虎这个吃死人不吐骨头的坏家伙，他说到就做得到，啥坏事都做得出来的。他站在那里，没有理睬朱暮堂。朱暮堂要苏沛霖带汤富海回家，连抢带拿又补了七斗。
汤富海家里剩余的粮食拿走，他家里再也没有啥粮食了。他一年忙到头，起早带黑，汗淌在田里，清水鼻涕落在碗里，抵不住朱老虎算盘珠子一动，还是空忙一场，常常锅不动，瓢不响，肚皮饿得贴脊梁。他拄着铁锹，对着那四亩六分荒地出神地望了许久，然后唉声叹气地说：
“要你，我受苦；不要你，我也受苦。苦日子要熬到啥辰光啊！救星为啥还不来呢？”他的眼睛焦急地望着北方的天空。
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６
娘过世以后，汤阿英整天蹲在秦妈妈的草棚棚里，那一对大眼睛越发显得大了，面孔像蜡一样的发黄。她不好意思对任何人诉说自己的痛苦，眼泪只好往肚里流。眼睛没有神了，嘴角上看不见一点儿笑纹，整日价听不到她的声音。见了任何人她也不讲话，要是问到她，也只是答上一句半句。她没有心思和任何人往来，只是默默坐在草棚棚里。她怀念着死去的娘，盯着床发愣，仿佛娘仍然躺在床上，不相信娘那样年纪就死去，死的又这么快这么悲惨，要不是秦妈妈想方设法，东拼西凑弄了点钱，娘也下不了土，真的要躺在床上哩。她和娘到了上海，一直怀念着梅村的那个家。朱老虎这个狠毒的禽兽对爹那么敲打，爹为了她受了这样的罪。一想起这些事，心中难受，仇恨的怒火就在她胸中熊熊地燃烧。她恨不能马上回去报仇，想起临走的辰光，爹的嘱咐，要她们别回去，就在上海找点生活做，她并且答应找到生活做，把工资寄回去养家，哪能回去呢？她在上海只有找秦妈妈，看秦妈妈那样忙碌，又不好意思开口。秦妈妈上工去，她一个人在草棚棚里帮秦妈妈收拾收拾，洗洗浆浆。秦妈妈回来了，就相帮烧饭做菜。
秦妈妈待她就像亲生的女儿一样，看她那神情，心里很难过，可是没有办法帮助她忘却这个痛苦的记忆。秦妈妈和她商量，还是早点找生活做，或许会好些。她早就希望找到一个工作。秦妈妈想介绍她去做厂，阿英当然愿意。没有牌头，谁要呢？秦妈妈寻思来寻思去，想了一个好法子：把汤阿英偷偷带进细纱间去，要她学接头。汤阿英听到这消息，一把抱住秦妈妈不放，激动地说：“要是有了生活做，我一生一世也忘不了你的恩。”
“孩子，我给你说说看，还不晓得行不行哩。”
“行的，一定行的。”汤阿英好像她就是沪江纱厂的负责人，有把握地拍着秦妈妈的胳臂说，“有了生活做，我可以寄点钱回家了。”
“我给你想想办法看。”秦妈妈摸摸汤阿英的头，不愿意说没有希望，但她不肯马上满口答应。秦妈妈从来不说大话，办不到的事，她一定不讲；事情没有成功，也不肯随便答应人家。见阿英想寄点钱回家，她关怀地说：“我去借点钱，先寄给富海他们用？”
“不，”阿英不愿秦妈妈再为她顶债，说，“现在用不着，等我有生活做再说吧。”
“有啥困难，尽管对我说。孩子，我有啥事体，厂里人都愿意帮忙。”
秦妈妈说的是实话。她在细纱间里像是块吸铁石，她走到啥地方，啥地方的人都团结在她的周围；就是在厂里，不论哪个车间，一提到细纱间的秦妈妈，没有一个人不跷大拇指的。任何人有困难，秦妈妈总抢在前面帮助。秦妈妈有啥事体，哪一个人都乐意帮忙。大家都知道秦妈妈人缘好，没有一个人晓得她是个共产党员。在国民党反动派统治上海的时期，金元券不值钱，时时刻刻往下跌。物价像是断了线的风筝，时时往上涨。工人们领工资那天都非常紧张，拿了钞票就往大门口跑。大门关着，上面有一个小洞。这时小洞外边挤满了工人家属。工人赶到门口，马上把钞票往