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虽无骨鲠传千古，尚有风期照一时。
那时丁绍轼死了，冯铨去了，魏忠贤反道顾秉谦无耻可厌，不得不推升阁老。不由枚卜，竟传内旨，施凤来、张瑞图、李国俱东阁大学士，入阁办事。施、李为人端直，张又大有文望，一时朝廷只道好了好了，这三个阁老，或者可以挽回一二了。
哪知魏忠贤杀人的手段，如何能够改得。刑部把扬州知府刘铎一案拟了徒罪具奏，魏忠贤道是轻了，发下来重新再问。刑部大堂推仰江西司郎中高默复审，高默道：“事关重大，且在‘莫须有’之间。”禀了堂翁，恳批差各司官公同审问。大堂添批广西司主事陈振豪、徐日葵，山东司主事汤本沛同审。你道这四个官儿，难道不怕魏忠贤的？但大堂的意思，原晓得他四个不是魏党，故把这件疑难事委他。临审时高默道：“列位老寅翁，须商量个妥当，才好说堂。”汤本沛道：“清议可畏，鬼神难欺。当誓诸关帝，反复推求。有据则坐，无影则出。我辈一凭公道，死生去留当付之天命。”徐日葵道：“小弟已拚此一官，必然不徇私。寅翁所见极是。”拜过了关帝，细细研审。诅咒绝无实迹，扇上诗词，也只慷慨几句，并与朝政无涉。遂与矜全，拟了充军说堂，大堂随即具奏，内旨大怒道：“是四司官徇私坏法，降三级调外任用。刘铎、刘福同曾云龙、彭文炳斩于西市。方景阳戮尸。”京师无不嗟叹。有诗为证：
临池挥洒风流事，一扇如何遂陨身？
更叹四司难措手，纷纷远去作孤臣。
直到四个官辞朝这日，才晓得初然旨意，原批各杖一百棍，原要把高默、汤本沛等四个廷杖至死。亏了阁老黄立极再三对魏忠贤道：“刘铎单骑到京，有何夤缘？四司官不过拟罪轻了，他们罪不至死。万一懦弱书生毙之杖下，有伤国体。”魏忠贤怒也少解，改批了降级调外。四个司官叹道：“谢天保佑，得黄阁老解救，如今都是余生了。”忙忙收拾出京，先先后后一路儿趱行。
只见周顺昌棺木亦已在道，他们也只好嗟嗟叹叹，不敢吊奠，怕有耳目不便。行至武城县地方，只听得苏州打校尉一事，奉圣旨批下了，只将颜佩韦为首的五人斩首，生员王节等五人黜退。那汤本沛原籍苏州，听了这消息，对陈振豪道：“还好，还好，不曾波累地方，是不幸中之幸了。”正是：
关心欲扫初晴雪，醒眼留看未醉天。
且说毛都堂上的本，旨意到了苏州，把生员王节、刘羽仪、王景皋、殷献臣、沙舜臣五个都发在该学黜退了；把为首的颜佩韦、杨念如、沈扬、马杰、周文元五个，都发在司狱司监禁了。莫说王节五个秀才坦然不以为悔，就是颜佩韦一班人，个个自行投到，并不烦官差拘迫。太守寇慎见他们挺身就狱，十分嗟叹，不觉泪眼汪汪，吩咐司狱司牢头道：“这五个都是仗义的人，不消忒拘禁他，料不逃走。就是家属送饭，也不可拦阻。”因此五人在司，倒也早晚自在，不像犯人一般。
到了十月间，周顺昌棺木到了阊门河下，有人传说与颜佩韦。五人那日正在司里团聚说话，一闻这信，马杰大叫道：“周吏部一班忠臣死了，棺木也到了。如何不杀了我们，等我们都去帮扶各位忠臣，做了厉鬼，去击杀那逆贼。”颜佩韦道：“做主上本，都是毛都堂。如今本下了，生杀在他手。想他是魏贼一党，自然不久杀我们了。老兄不消急得，我们杀了先去寻他，魏贼且再从容。少不得有日败露，决不容他病死，便宜了他。”
这段说话，又有人传说与毛都堂了。毛一鹭下在大怒时节，忽报房里报自己升了兵部右侍郎。他寻思此案不可不结，遂会同了巡按，又委了府、县官属，要斩此五人。寇太守禀道：“民心愤极！若老大人先期出示，说斩此五人，怕又动了众愤。不如拣定何日，悄悄提出斩了，完此钦案。不致震惊地方。”毛都堂道：“既如此，不必拣日，就是今日委理刑斩了罢。”
理刑领了命令，就在阊门吊桥上，把颜佩韦等吊出来。哪知颜佩韦、马杰日日盼死，沈扬、杨念如也慷慨不怕。只有周文元，原是仗义的轿夫，不觉失声大哭了一场。马杰笑道：“大丈夫，譬如病死了，也只与草木同朽腐。如今我们为魏贼恶党暗害，未必不千载留名。去，去，去。”一径跑到法场。虽被绳穿索绑，个个欢天喜地，引头受刑。况且仓卒提出，连他父母妻子都不知道。只有一路撞见了的，凭他有要紧事，也都丢了跟随他五个前去。叹的叹，赞的赞，把魏太监骂的骂。到得法场，已有五六千人了。颜佩韦笑嘻嘻的对看的人道：“列位请了，我学生走路去了。”说时迟，那时快，五个义士顷刻间都化作南柯一梦去了。
钩党之捕遍天下，大义激昂有几人？
引颈就戮五人在，五彪五虎同烟尘。
纵使遗臭万年人，何似流芳千古新。
我今搦管谱轶事，益信直道留斯民。
且说五人已斩，毛都堂为升了侍郎，回家祭祖受贺，才收拾往京到任。他家在严州府遂安县，一到家里，贺客填门。偶然一日，正对客读邸报，忽默然入内去了。客正惊讶，里面哭声大起。问何缘故，原来毛都堂见五人来追，大叫一声，倒地死了。有人道：“魏不死，毛都堂先死，苍天略觉没了轻重。”又有人道：“五人的斩，论来国法，原该如此；没有打死了两个校尉，个个都饶死的理。故此毛都堂还好好步于牖下，不似魏吊死了，死一番；戮尸，又死了一番。抄其家，戮其子，为千古权作榜样。”这也把魏忠贤了局，论他死得不同。毛都堂死的时节，忠贤正好作恶哩！
有徽州大富翁，唤做吴养春。先年与弟吴养泽，为争家财，两相结讼。养春势大，致养泽讼败，气出病来，一旦身死。那养泽的一个家人唤做吴荣，一向逃躲在京，要替主人报仇。不知听哪个教唆，把吴养春首告在东厂。说他霸占黄山，得利千千万，富比石崇，将谋不轨。魏忠贤奏闻，差官旗提问追赃。吴养春提到了。
有个徽州富翁程梦庚，为人恃富骄傲，住在嘉兴府城。偶在南京到罪了贵州田副使，那田副使正升在嘉兴做参议。程梦庚怕他寻事故去难为他，带了万金走往京师。正值吴养春事发，也撞在魏忠贤网里，就而擒之，如捉小鸡一般。
锦衣卫大堂田尔耕，拷问了一番，把吴养春、程梦庚两个的家私，上本都抄没了。吴养春银六十五万两，山场木植银三十万两，山场地三千四百五十亩。程梦庚银十三万六千两。都立限严追助工。这两个人，不上半月都死在牢里了，家私又都抄没入官了。反不如那肩耕步担人，不致杀身的祸。那程梦庚走到京师，自家送上门的，还也有说。吴养春好端端坐在家里，正是：
闭门家里坐，祸从天上来。
魏忠贤把这件事，又攘为己功，趁皇极殿告成，天启在原封肃宁伯上加封肃宁侯。阁老顾秉谦争先贺他，反道秉谦无耻可厌。忽传内旨，逐他去位，竟不许他驰驿。半月之间，又传内旨，谕兵部官，厂臣奇勋茂著，荫其孙魏鹏翼世锦衣卫指挥；王体乾、梁柱等七人，荫其子侄同之。那时鹏翼还只得五岁，真正千万世创见的事。十二月，东厂三年类奏，忽传内旨，厂臣加荫一世锦衣卫指挥使，杨寰、孙云鹤、许显纯各加太子太保。又传内旨，田尔耕缉访有功，原荫正千户加二级。真正貂玉满朝，如烂羊头一般。忠贤此时，已居然半个皇帝了。
顺天府府丞刘志选，希图江南巡抚，奉魏的意思，奏论皇后父张国纪怙恶不悛，欲借徐自强所供撼动中宫。这个恶念动地惊天，天启却只批道：“张国纪还着洗心涤虑，日就令图，慰朕敦睦戚臣至意。”魏忠贤要皇帝改批严旨，天启这件便不肯依，竟依内阁票拟发了。
此时要路的都是忠贤心腹，只有翰林，还有几个削夺不尽的正人。文震孟已在顾同寅一案削籍回去了。忽传内旨，又削夺了翰林唐大章、刘鸿训、刘钟英；传升孙杰、徐大化、杨梦衮各工部尚书，邵辅忠兵部尚书，吕纯如、霍维华各兵部侍郎，黄运泰户部尚书，加总督阎鸣泰太子太保、兵部尚书。一时升这些大僚，都不由会推，顷刻可得，就如小学生打“升官图”，竟不成个朝廷了。
魏忠贤势位已极，进一步又想一步，教那内官监具一本说，厂臣殿工有劳，侯爵不足以酬其勋。遂奉特旨，晋其侄魏良卿爵宁国公世袭，官太子太保。天下官员虽有正人君子，亦且默默不言，浮沉自保。略有贪位慕禄的心肠，哪个不来奉承他。先经应天巡抚毛一鹭建一生祠于虎丘，南京指挥李之才建一生祠于孝陵之前，总漕苏茂相建一生祠于凤阳皇陵之次。俱具本求皇帝祠额，虎丘赐额“普惠”，孝陵赐额“仁溥”，凤阳赐额“怀德”。从此纷纷请建生祠，真正如醉如痴，全没一些廉耻了。忠贤也只道是理之当然，把祖宗法令，付之东流。天启拱手听令，连他批本上，每每把“朕”与“厂臣”并称，不以为怪。说到此处，令人毛骨悚然，笔也下不得。
未知后事如何，且看下回分解。
第十三回 图居摄奸谋叵测 构心腹密计无成
神忽忽，坐对帘间明月。生怕秋风将鬓拂，况来吹瘦骨。 正是倦人天色，湘管掉来无力，想到权真误国，伸纸还和墨。《谒金门》
杯中有酒口有歌，歌罢仰天唤奈何。
奈何世有不平事，事在曳玉与鸣珂。
鸣珂曳玉忠佞半，半忠半佞又何多。
多事文人谱情实，实实据事无烦苛。
且说魏忠贤生祠一建，天下土木大费，劳民伤财。阎鸣泰建于通州及昌平州，一名“崇仁”，一名“彰德”。主事何宗圣建于长沟，名“显德”。巡抚刘诏建于密云，名“崇功”。上书颂他功德的不可胜纪。这个痴心贼，与那一班义子义孙商议，竟有天大的逆谋，要做出来了。他却先把心腹内官各方布置，刘应坤、陶文、纪用既已遣在海外，各掌兵权，牵制辽抚，又每每加恩与毛文龙，使彼感激。忽假传圣旨，差内官涂文辅总督太仓节慎库，崔文升总督河漕，李明道提督河漕，各给了关防，星夜前去。你道库务、漕务，是朝廷极大的权柄，可是阉人执掌得的么？忽又授意毛文龙，奏请内官参镇海外。传出内旨，奖劳文龙。又差内官胡良辅镇天津，苗成、金捷、郭尚礼驻皮岛，发银五万两，炮铳六百六十余件，盔甲枪刀弓箭千万件，火药两千斤。揣魏意儿，相时度势，布满了心腹，便好干大事了。假意劝天启给信王成婚，不久封他出去。又先封了瑞王、惠王、桂王，不久要遣他之国。天启七年二月，信王出府成婚，王妃周氏。先期礼部奏具仪注，忠贤一一允给。
此时替他做鹰犬的崔呈秀，不消说是第一个了。出尖说话的，梁梦环、刘志选、阮大铖为最。倪文焕已告假回去了。部官许志吉具本，请亦卖所抄吴养春房产起解，传旨差主事吕下问勘卖黄山。下问原送了魏银一万两，刘志选居间讲过，差回再送一万两。你道用了二万银子，他肯不生事、不诈财么？到了徽州，先查富民名字，强要买地，议价纳银，任意虐取。大姓不服，煽动百姓约有三千人围了公廨，呐喊攻击，声言要杀吕下问。下问慌了，打从后墙爬出。偶然身边带有银子，买嘱了隔壁做竹丝家伙的人家，躲在他屋里。只是宠妾陈氏，才得十八九岁，美貌异常。匆忙之际不及照管，被众人提出，当街同两三个家人媳妇，都把她上下衣裳尽情剥去，赤身奔走，羞赧无地。然众人尤为未足，定要寻着吕下问羞辱一番，方为快畅。直寻到日落时节，只是不见，百姓也就渐渐散了。县官见众人已散，差人寻着了吕下问，安慰一番。劝他连夜带了家眷，知县差人护送出境。又慌又羞。正是：
吕郎妙计安天下，赔了夫人又折兵。
这徽州民变的事，抚、按上了一本。旨意批下道：“吕下问激变地方，不称任使，着回籍听勘。着巡按查明起事原由，量惩首恶。”可笑吕下问白白丢了一万两，魏忠贤白白得了一万两，落得徽州人添了几分光彩。还道是苏州人打校尉一节鼓动了他的义气。魏忠贤也只在朝里弄权，无暇去差官旗，出京生事了。
不幸四月初，自皇陵失火，延烧四十余里，陵上树木烧得精光。若论国法，不知剐几个人，杀几个人。魏忠贤庇护管陵内官，反道火乃天降，非人力可预防。只薄罚内官，量酌管事。天启被他蒙蔽，把天大的事，也就化作冰冷了。有诗为证：
皇陵失火事非常，论罪当刑法似霜。
只恨权珰庇私党，忍将祖制变沧桑。
那时辽东有总兵赵率教，飞报锦州之捷。不隔三日，总兵满桂报，官兵于爪篱山大战，斩杀甚众。巡抚袁崇焕又报，东兵攻宁远，总兵满桂等大战，败走之。次日又报，锦州关解，总兵赵率教，三战三捷。奉皇帝旨道：“十年积弱，乃一当百，挫其狂锋。赖厂臣先下绸缪，故能报此奇捷。兵已乘胜鼓行，然须步步严密，量酌而进。切戒轻敌，防其诡计。将士劳苦功高，急须犒赏。”你道东兵骁勇，急难取胜，既是赢他一两阵，或是满、赵二骁将的大力，岂能连连报捷如此？京师里人都道：“胜是胜了，大半是魏装点的。指望借此军功，再冒恩升王，一步高一步的奸计。”
过了几日，经略阎鸣泰、太监纪用，都有本连报大捷。又奉旨道：“厂臣密谋妙算，屡建奇功。彼胆已寒，灭之有日。”兵部尚书霍维华复奏道：“厂臣茅土尚觉其轻，良卿太师尚余一级。”同年翰林应熊笑问维华道：“味年翁两个尚字，想当让位与他？”霍维华红了脸，不答一语。过了五六日，奉内旨，削夺晏清、伦肇修、钱策、杜诗、王应熊、曾陈易、沈等七员官，都飘然回去了。
时又有海中郑芝龙，领众作乱，在福建铜山、中左等处，攻围不绝。巡抚熊文灿，布政陆完学，按察使申绍芳聚议于会馆，遣将发兵。幸得招抚芝龙，海边一带地方才得宁静。
具本奏上，魏忠贤又攘为己功。丰城侯李承祚具一本，请封魏上公为王。礼部尚书来宗道上本，称颂厂臣功德，与皇帝并称而不名；又推谀崔呈秀夺情，称其母在天之灵所欣慰。其余称功颂德的，何止一二百员。只举那极谄极媚的，周应秋二十九疏，请益封忠贤子侄为公、侯、伯；郭允厚四十疏，请给庄田禄米；薛凤翔四十七书，请给第宅铁券；李蕃呼魏为九千岁；姚宗文颂上公间出名世；李灿然称上公帝简笃生；孟绍虞称元老应运笃生；卢承钦颂二疏，请刻党籍碑示海内。岂不可恨！还有那查不真载不尽的。这些官员都只为保身、保家，怕学那杨涟、左光斗辈破家杀身，实实也是没奈何。只可惜宫保大臣，位高年老，何不抽身回去，甘受此不洁的名，使千秋之后，尚为人唾骂。
八月，天启皇帝忽然大病，不出来坐朝。不知何故，忽传内旨，又把五个大翰林官贺逢圣、杨汝成、闪仲俨、马之骥、刘垂宝，都削夺回去了。皇帝病了十多日，忽传内旨，加宁国公魏良卿太保，封魏明望安平侯加少师，魏良栋东安侯太子太保。十八日，皇帝病到九分不妥了，有内旨谕吏兵二部，奉圣夫人客氏子侯国兴拟封伯爵，即行具奏。
此时魏忠贤竟动了居摄的痴念，要学汉时王莽、董卓、曹操的故事。已差心腹涂太监，清查户、工二部钱粮，公然坐了二部大堂，逼勒司官行属官礼。这些司官都注籍不出，涂太监大怒，然一时也奈何他们不得。凡是兵马钱粮去处，魏忠贤布满私人，又想逼去了兵部尚书霍维华，换崔呈秀来做。这霍维华原是魏忠贤一路的人，既做到尚书地位，只见逆有僭窃的念头，他便不服起来，反步步防他，不与他做一路了。霍维华见他每每搜寻兵部事故，料必不容久留，也就上本乞休。
魏忠贤和李永贞、刘若愚商议，要仿前代做居摄的事。十九日，文武百官在乾清宫门问安，便差人请过几位阁老，来探他们口气道：“圣上不豫，时时发昏，哪里理得朝政。寻常计较升迁，还不大紧。如东兵常来骚扰地方，贵州安家又不平靖，延绥等处兵马又不时发动，这紧要军情，如何可延缓？除非是皇后垂帘听政。咱和各位老先儿先商议定了，然后奏闻皇后，学那汉唐居摄故事。待皇上病体好了，�