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这两父子是典型的玄幻爱好者，最喜欢谶纬之学，是汉儒里谈论灾异符应最多者。有人根据《汉书五行志》记载统计，刘向父子推测灾异应符之事有一百八十二件，发表灾异符应理论二百二十六则——搁到现在就是俩神棍——足见这两个人对五德五行学说痴迷到了什么地步。
他们两位都是〈易〉学名家，有一天父子俩看到〈易经〉上写了那么一句“帝出于震”，就开始犯上琢磨了：按照周易的说法，震是位于东方，那么这个“帝”显然就不是黄帝了，因为根据五行学说黄帝是位于“中”，而不是“东”。这个矛盾好生古怪，研究来研究去刘氏父子终于明白了，原来这个“帝”指的并不是“黄帝”，而是伏羲！因为伏羲一向是位于东方的。
这个发现可不得了，因为如此一来的话，邹衍的“五德始终论”排出的朝代轮替就出了大问题。刘氏父子抓住这一疑问继续努力，又在董仲舒的〈春秋繁露〉里找到关于“五行相生”的说法，于是他们就得出结论：第一，五德始终说的王朝排序大有问题，应该从伏羲算起，而不是黄帝；第二，王朝之间的更替不是相克的关系，而是相生的关系。说的简单点，就是朝代之间不再是新德胜旧德，那样杀伐之气太重了啦，应该是旧德生新德，才显得和气一团；第三，秦代不以德治国，而是以严法治国，最多是个“法”国，不能算正朔之内，没资格“德”国，只能叫做“闰统”，能够称作“霸”，却不能称“王”。
于是基于这三点认识，刘氏父子专门写了一本叫〈世经〉的书，把邹衍的理论框架丢到一边，重新设计了一个更为恢弘的世系表。在这个表里，太昊（伏羲）是当然的第一位，他上承燧人氏，钻木取火，（至于为什么不把燧人氏排到第一，大概是刘向觉得他还没完全开化吧）自然就是木德；炎帝承接伏羲，木生火，于是炎帝就是火德（在这里刘氏父子还说炎帝就是神农氏）；接下来火生土，黄帝就是土德；少昊以金德承土。按照这规律朝下一路推演去，颛顼帝以水德承金，帝喾木德承水、唐尧火德、虞舜土德、夏禹金德、成汤水德，到了周武王的时候，水生木，于是周代就是木德。秦忽略不计，那么汉继承的是周代，木生火，于是汉就是火德了。（准确地说，秦并没有忽略不计，而是被修改为金德，尚白，但级别比其他朝代低了一等）
对咱们来说，刘氏父子这个论断不能说是对是错，和邹衍的学说之间也就是美式足球与英式足球的区别。不过在当时，却是关系到一朝体面的大事。当年汉朝从水德改到土德，花了一百多年，这一次没有理由就轻易相信“汉应火德”的说法；何况一旦改德，又得改服装又得换旗帜，成本太大了，于是朝廷既不点头，下面的人也不起哄，这事就搁置了。
此处不留爷，自有留爷处，刘歆在朝廷上吃了瘪，却在别处捡了便宜。这个“汉应火德”的学说终于受到了一个人的青睐，这个人就是中国著名的浪漫主义革命家王莽。王莽当年跟刘歆一起当过黄门侍郎，两个人关系极好，刘歆的这一大发现王莽自然是知道的。
大家都了解，王莽这个人别的毛病没有，就是好复古。他篡位以后，官名要改古的，度量衡要改古的，连钱币都要改古的，几乎打算穿越时空把整个新朝带回古代去算了。刘氏父子的五德体系上追到伏羲，足够古董，王莽看了自然喜欢。
于是等到新朝始建，王莽立刻迫不及待地宣布，根据刘歆“五行相生”的学说，汉室是尧的后裔，属火德；而他自己是黄帝的后裔，属土德。火生土，所以他的新朝接替汉朝是合情合理合法合适合衬合身的，还特意派了个叫张邯的儒生去给百官解释。至今故宫收藏的那个新朝的大鼎上，还刻着：“黄帝初祖，德匝于虞，虞帝始祖，德匝于新……据土受德，正号即真……”几个字。而这一学说的创始人刘歆也荣膺新朝重臣之列，一直坐到了国师的位子。
说到这个，不得不提到的是，这个“汉应火德”和王莽之间，还引发了两起历史悬案。
刘向、刘歆父子有个大毛病，就是借着职务之便篡改古书。郭敬明是拿了别人的东西说是自己的，他们两个反着来，自己写了东西却说是古人写的，比如〈庄子·内篇〉就有学者怀疑是刘向所伪。康老圣人那本〈新学伪经考〉里的“伪经”就是指刘氏父子篡改的古籍，顾颉刚也专门考证过这个问题，并且指出刘歆是为了给王莽篡位制造理论基础，才编造出“汉应火德”和那一大串世系德表。而钱穆和其他一些历史学家则力辩无此事，理由一是“五行相克”是自董仲舒就开始的说法，不是刘向首创；理由二是时间上合不拢，刘歆负责管理典籍的时间有限，很难将所有的书都伪造一遍，退一万步说，当时经书流传天下，光他一个人改根本就没什么用处；第三，刘氏父子的火德说事实上根本没被西汉政府承认，对王莽来说这种非官方的东西没什么舆论价值；第四，王莽自吹是黄帝之后，这都是没族谱可循的，全是他自己瞎编的。反正都是无本生意，他大可以宣称自己是夏禹的后裔，承木德，克汉朝的土德，这更方便，连伪造古籍的工夫都省了。这两种观点在民国时期爆发过相当激烈的论战，至今仍旧是谁也没说服谁。
这一个“刘歆伪造”的悬案连带着还引发了另外一起悬案，这一次连司马迁他老人家也扯进来了。还记得本文开头的那个斩白蛇的故事吗？在那个故事里，刘邦是赤帝子，赤色是火德，那么斩白蛇就成为证明汉是火德的一个征兆，顾颉刚就认为这是刘歆为了证明汉属火德而特意在史记里伪造的。对于这一说法，钱穆有不同看法，他认为赤帝子什么的只是秦末汉初对五色方帝崇拜的表现，与五德没关系。不过他也没有解释为什么自认赤帝的刘邦后来又转性当了黑帝，乃至汉初大家一直都得穿保安服。于是这个“斩白蛇”的悬案一直到了今日，也无确切的定论。
顺便讲个故事。汉代有一本书叫做《论语撰考谶》，伪托古人写的，里面讲的是孔大圣人的出身来历，说孔子之父叔梁纥与孔子他老妈徵在到尼丘山祈祷，祈祷的时候徵在感觉到了黑帝之精 （咳……别想歪了），后来便生了孔丘，所以这孔子就是黑帝后裔。本来孔子是有帝王之相的，只可惜他生不逢时，生在了周末——可不是星期五哦——周是木德，接替周的应该是火德，而孔子是黑帝的便宜儿子，是水德，于是没办法，只能当素王了，拿言情小说里的话解释就是“有缘无份。” 这本书是不是刘歆伪造的，不知道，不过文中至少是沿用了刘歆得的五德世系表，所以成书必然是在西汉后。
回到刘氏父子身上。刘歆这个人虽然聪明绝顶，但是有时候也缺心眼。一般来说，贩毒的自己都不吸毒，跳大神的自己都不迷信，可这位专好制造谶纬的大爷自己却真的相信谶纬这回事！汉哀帝建平元年，民间开始流传一则谶言：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”刘歆听了，连忙把自己的名字改为刘秀，美滋滋地以为今后能坐上皇帝的位子。可惜自古以来，买了体育彩票以后自己修改号码拿去兑奖的人没一个有好下场，刘歆不知道恰恰是在他改名这一年，另外一个叫刘秀的小孩子在济阳出世…………后来真正的刘秀长大了，他的一个朋友蔡少公告诉他这则谶言，说当今国师也叫刘秀，说不定这预言就应到那个刘秀身上，刘秀微微一笑，说你咋知道这一定不是我呢？
后来刘歆老存着这个念头，被人撺掇着叛乱；这位老爷叛乱的时候也还先算卦，先是说只有在东方才能成事，临出兵了又说等太白金星出来咱再走，结果拖拖拉拉之间贻误了战机，失败被杀。一代大儒就因为深受封建迷毒害而死，可怜可怜。
刘歆虽然死了，但是他的学说却还在。本来“汉应火德“只是在学术界流传，后来王莽拿这个做了篡位的借口以后，这学说反倒名震天下，人人皆知。当时天下民众的心理是，凡是王莽反对的都支持，凡是王莽灭掉的都要光复；王莽以木德篡掉的本是不为官方承认的“火德”，他们反而认准了汉非是火德不可，土德反而没人提了。刘秀打天下的时候，打出的旗号是复兴汉室，为了表现出自己的正统，他也不得不承认汉是火德，并为自己大造谶纬。比如他打下河北以后，以前在长安跟他睡一个大学男生宿舍上下铺的儒生强华献了一个《赤伏符》，上书：“刘秀发兵捕 不道；四夷云集龙斗野；四七之际火为主。”符名为“赤”，符言里又说“火为主”，无论这谶纬是刘秀自己伪造的还是别人造的，总之是承认了汉是火德。
到了刘秀开国，光武中兴，定都洛阳。这个洛阳的“洛”字带水字边，与火德相冲，不吉利，于是刘秀去掉“水”字添了“佳”字，改做了雒阳。接下来“立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。”至此“汉继火德”终于为官方所承认，汉人从此不穿黑保安服也不穿黄马甲，清一色全改穿了龙虾袍。后来班固和范晔两个人写历史写到这段，都觉得这个“土德变火德”不好解释。班固比较聪明，在《汉书》里拿刘邦当年那个斩白蛇称赤帝的故事来证明汉确实是火德；而范晔比较老实，在《后汉书》里含含糊糊地说了句“汉初土德，色尚黄，至此始明火德”，打个哈哈就蒙混过去了。
从那以后，东汉就是火德，而且有了个专用词组叫“炎汉”，得到大家公认，土德和水德则几乎没人再提了。
而“五德始终说”则从东汉开始演变成了两套算法：一套是邹衍从黄帝起算的五行相胜法；还有就是刘歆开发出来从伏羲起算的五行相生法。这两套五德系统并行不悖，都流传到后世，不过“五行相生”法后来居上，逐渐演变成主流，历代王朝多采取这种算法，“五行相胜”法只有在前者不管用的前提下才会被人想起来。
比如说吧，公元144年，就是汉顺帝去世的那年，九江一个叫马勉的阴陵人发动叛乱，宣布自己是土德，尚黄色，火生土，所以汉朝要灭在他手里，于是自称“黄帝”，这是按“五行相生”的算法来玩的。后来这位“黄帝”被朝廷镇压，入土为安，成了“土帝”。就在同一年，九江地区又出了一个华孟在历阳起义，有马勉前车之鉴，证明五行相生的说法不灵，于是他改弦易张，宣布说水能克火，老子我就是黑帝（因为水德尚黑），这是按五行相胜的算法来玩的。可怜天不佑德，王师反走，最后堂堂“黑帝”也落得个凄惨下场。估计这两位九泉下相见，一定会相拥着大哭吧，克不行，生也不行，太TM冤了啊！
到了东汉末年，张角兄弟率领黄巾军起义，他们的理论基础是后来被小霸王孙策斩了的那个于吉写的《太平经》，经里称汉为火德之君，而黄巾军自称拜的是中黄太乙神，承的是土德，打的旗号是“黄天当立”，此节常看三国的人都熟悉。可惜，这一次土德还是没有“德”起来。可见就算是哈德之人，也未必真的能“德”国的……
这几次起义只是“德性”大爆发的前兆。黄巾之乱后，紧接着历史跨入了华丽的三国时代。曹操一代枭雄，不是傻子，他虽然挟天子以令诸侯，却不谋朝篡位当那个出头鸟，也就不着急为德性的事上火；刘备那时候还拖着关张二人满世界流窜，也顾不上德；孙权年纪还小，真正第一个吃螃蟹的家伙却是袁老二袁术。
熟读三国的人都知道这袁老二心比天高，却没什么能耐，仗着自己是高干子弟就胡作非为，还琢磨着当皇帝。当时有句谶纬“代汉者，当涂高”，袁二说我们老袁家是春秋时代陈国大夫辕涛涂的后代，应了这个“涂”字；而辕涛涂是大舜的后裔，舜是土德，那我袁家也是土德，根据五行相生，恰好取代汉的火德。
于是在建安二年，他就高高兴兴地称了帝，谁知道众叛亲离，末了这位“皇帝”连碗蜂蜜都喝不到就挂了。从这个意义上来说，他倒真是土德呢；因为蜂蜜是水，土克水，所以他喝不到……说句题外话，袁二在这上面栽了大跟头是因为他不学无术，不知道当年东汉年间谯周（就是三国演义里那个整天夜观天象闹着要投降的老爷爷）曾经问过阴阳大师周舒，周舒说这谶言指的是魏，但没说明理由。后来小谯又去找名侦探……不对，名术士杜琼。杜琼解释说这个“当涂高”代表的是魏；为什么呢？因为“魏”指的是皇宫两侧的柱子，称为魏阙；涂字是通假字，通的是途，也就是路；所以当涂就是指正当着道路，而正当着道路的建筑自然就只有高大的魏阙了。这样看来的话，袁二根本就是冒名顶替偷了曹操的月票坐公车，他不能不败。
袁家老二死了，还还有个老大。袁绍比他弟弟强，知名度高，人缘也好，实力也强，不免也动了称帝的心思。他讨破易京捏掉公孙瓒后，不免得意起来，这时候他手底下有个叫耿苞的主簿，悄悄说现在汉朝的火德已经不行了，将军你是黄帝之后，享土德，正是取而代之的大好时机。
这个耿苞倒真是用心良苦，自知若说袁家是大舜之后，就等于把袁大降到袁二的档次了，干脆再提高几代，从黄帝起算。袁大自己听着挺高兴，不过他比自己弟弟多个心眼，把这事拿出来给幕僚们商议。幕僚们一致表示这个耿苞大逆不道，该杀。袁大没敢吱声，回头就把耿苞砍了，证明自己没这心思。
袁绍尚且如此，别的诸侯就算有了称帝之心，也就不大好意思说出来。后来大家彼此争战，谁也没空琢磨这档子事。一直到了三国局势稳定下来，曹丕篡了汉，这德性之说才重新浮出水面。
当初在汉恒帝的时候，有人在楚、宋之间见到了黄星。辽东一个叫殷馗的人说：“五十年后，在谯、沛地区要出一位大英雄。”到了汉灵帝的时候，又有人在谯看到一条黄龙，太史令单飏说这地方将要出帝王啊。这不禁让我们想起当年的公孙臣来，这诈术经历了这么多年，还是米有进化的说。
这些真实性无可考证的祥瑞黄来黄去的，做为篡位用的理论基础足够用了。黄色是土德，这么多黄色的谶纬出现在曹氏的老家，用意不言自明。而且，曹丕选的是五行相生派的说法，而不是自称自己是克掉火德的水德，理由很简单，因为汉家的天下是“禅让”给曹丕的。据说在禅让的时候，有N多只黄鸟叼着红色的书聚集到了尚书台，不用问了，这一定是“上天”降下来的征兆，红火生了黄土。等到曹丕登基，立刻宣布改元黄初……看，连年号都是黄的！
唯一讨厌的是，那袁氏两兄弟一个把持了舜帝，一个占有了黄帝，曹魏自然不能和他们同流合污，必须另选一个新祖宗。从古籍里查考，能和曹魏拉的上关系的是颛顼，但颛顼按照刘歆的系统是属水德，按照邹衍的系统则根本没他什么事，这就与曹魏大力宣传的土德不符合。怎么办？没辙，小丕丕只能狼狈地解释说我们是颛顼的后人嘛！什么？你说他是水德？对啊，但颛顼和舜的祖先还是一样的嘛！所以我们承的还是舜的土德啦……这个解释当真是牵强附会，一看就是走投无路硬憋出来的理由。不过也罢，就是个形式嘛，没什么大不了的。
Once upon a time； 光武大帝为了讨个吉利，把洛阳的水字边去掉变成雒阳，这个咱们前文说过。现在魏国做老大了，就有人上书说按五行学说土乃是水之牡，水衬着土乃能流动，土得到水才能变的柔软……最后总结说水对土德是有好处的。这一通玄之又玄的物理课把曹丕侃了个晕头转向。不过他这么一想，反正土克水，不吃亏，于是下令把雒阳改回来，佳字去掉，水字放回去，变成洛阳。
到了魏明帝曹睿的时候，这小家伙不知道吃错了什么，老闹着要改正朔。群臣心想这改正朔，就得改服色，咱们大魏黄色挺漂亮，这么一改会被人嘲笑的，就纷纷表示反对。曹睿小朋友却是个驴脾气，三番五次地闹，非改不可。大臣里有个叫高堂隆的就上了道书，先顺着曹睿的毛摸了摸，稳住皇帝，接着和司马懿等人想出一个折衷的办法，就是搬出董仲舒的三统论，说曹魏是地统，地统尚白，可以按照这个来改朔，祭天的时候用白色的牲口，但服色还是按五行的黄色来吧。于是在群臣连拉带劝之下，曹魏总算是仍从黄色土德，小孩子毕竟难伺候呀。
至于其他两国，蜀汉号称是继汉正统，自然是火德。南朝刘宋时候一个叫刘敬叔的人在《异苑》里提到过这么一件事：“蜀都临邛有火井……桓灵之际火势渐微，诸葛亮一览而更盛。”意思就是说临邛有一口盛产天然气的火井，桓灵的时候逐渐烧的不如以前了，等到诸葛亮到了四川去看了�