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八哥胤禩对谁都笑模笑样、十分亲切，惟独在这个十三弟面前，冷面冷色，冷言冷语。九哥和十哥更不用说了，一个阴沉，一个粗俗，动不动就骂他是“野种”。胤祥也隐隐约约地听到过母亲阿秀的往事，知道她原是蒙古土谢图汗王的公主。进宫之前和一个书生陈潢有过些瓜葛。但父皇都能容忍，阿哥们却为何容不下他呢？如果不是父皇和四哥的保护，他胤祥恐怕早就被几个阿哥整死了。所以胤祥从小就憋了一口气，读兵书，练武功，幻想着有朝一日驰骋疆场，立下赫赫战功，堵一堵阿哥们的嘴。
想着，想着，那位泼他一身洗澡水的姑娘的影子，突然出现在胤祥面前。这位姑娘与他素昧平生，到现在还不知道她叫什么名字，可倒像与他有什么缘分一样，一想到她，胤祥就有些心猿意马。他睡不下去了，便索性坐了起来，见四哥还在打坐，便笑着说：“四哥，出门在外，何必那么认真，一定要坐够几个时辰吗？”
胤祯睁开眼睛：“哦，十三弟，你还没睡呀？我哪里是在打坐，是在想心事啊。昨天看了邸报，上面说，皇上已决心要清理户部的亏空。我想着，没准儿这差事就要落在我头上，难办哪！”
“咳，原来四哥是为这事儿发愁。这有什么难办的。杀人偿命，欠债还钱。不怕欠债的无赖，就怕要账的英雄。只要父皇把差事交给你，我去帮忙。谁敢说不还，贬他、杀他，还不由着咱哥俩定。”
四阿哥不以为然地摇了摇头说：“十三弟，你说得太轻巧了。这里边的弯弯绕多着呢。拖欠国库银子的人，有名有姓，好抓，也好问。可是，他们背后都有靠山，一个不谨慎，不定碰伤了谁呢。”
俩人正在说话，忽听西边小院里人声嘈杂，一个粗野的汉子怪声怪气地叫道：“来人，把阿兰给爷拖出来！哼，爷赏你面子你不要，却和那个小白脸勾勾搭搭。今晚，爷就给你个样子看看！”
俩人听这话就明白了。嗅，那位泼水的姑娘原来叫阿兰，准是又被欺负上了。胤祥是个火爆性子，立时就要过去打抱不平。胤祯喝了一声：“十三弟，不可莽撞！”这一声不大，可是老十三立刻站住了，他生来谁都不服，只听父皇和四哥的话。此刻，他人虽没动，耳朵可支棱着呢。他听出来了，西边院里那个粗嗓门儿的汉子，正是姑娘刚才骂的那个“老胡”。这老胡，现在正想尽办法折腾阿兰姑娘，又是让她唱下流的淫曲小调，又是让她认错服软。阿兰姑娘的哭声越来越大，老胡的气焰也越来越嚣张。胤祯本来不想多事，此刻也忍不住了，他向十三弟吩咐一声：“十三弟，备马。你去教训他一下，完了事儿我们马上就走。”
胤祥巴不得这一声呢。他三下五去二地备好了马，又“刷”地脱下上衣，手提马鞭，冲向西院，“咚”地一脚踹开了院门。
院里已经闹得一团糟了。阿兰已被打得昏迷过去，几个歌女跪在地下向那个老胡求情。那老胡喝得醉醺醺的，一见胤祥闯了进来，便大喊一声：“哪儿来的野小子，敢来这儿撤野，与我拿下了！”他手下打手一拥上前，便要捉拿胤祥。
这老胡没想到他认错人儿了，胤祥能是好拿的吗？他自幼在皇宫练武，经过高手侍卫们的点拨，哪把这几个杀才看在眼里。只见他手中马鞭挥舞，脚下步法灵动，远的鞭打，近的掌击，眨眼间，十几个打手都被打得东倒西歪。胤祥冷笑一声，鞭梢一圈，套住了那个老胡的脖子，只一勒，这个粗莽胖大的汉子便应声倒地。胤祥上前一步踏住了他的胸脯，朗声说道：
“告诉你们，老子不是江洋大盗，乃是当今皇上的十三阿哥。这个阿兰，十三爷我买定了。你们好生侍候着，给我送到京城去，伤了一根汗毛，小心你们的脑袋！哼，别说是你们，就是任伯安那小子，十三爷也敢要他的命！”说完，抽出鞭子，在那老胡身上狠狠地抽了十几下，然后仰天大笑，出门上马，与四哥胤祯一块儿走了。
被夏夜的凉风一吹，哥俩都觉得十分痛快。胤祯突然说：“十三弟，这一趟你办了两件大胆的事儿。一个是你硬要冒充私盐贩子，上了桐城县大堂。幸亏碰上了施世纶这个清官，如果是个糊涂县令，不分三七二十一地先把你打上四十大板，可怎么交代？今晚你又痛责了刘八女庄上的人，如果不是你武艺高超，吃了亏，让我回去怎么向父皇交差呀？”
“哈哈哈哈，”老十三纵声大笑，“四哥你大多虑了。我老十三就爱找痛快。我心中有数，吃不了亏。再说，我干的是抑恶扬善、扶危济贫的事儿，就是父皇知道了，也不会怪罪的。”
兄弟二人一路说笑一路走，半个月之后回到了京城。一打听，皇上因为天热，不在皇宫，住在西郊的畅春园内避暑。俩人打马来到畅春园的时候，天色已晚，料想皇上已经休息。他们不敢贸然打扰，可也不敢回家。因为朝廷有规矩，凡是奉旨外出的王公、大臣和各级官员，回京后，一定要先叩见皇上交旨，然后才能回家。俩人只好暂歇在运河岸边的接官厅里，这儿离畅春园不远，等着明天一早见驾述职。吃过晚饭，洗漱完了，哥俩漫步来到运河边，却见四爷府里的管家高福儿气喘吁吁地跑来禀报：
“禀四爷、十三爷，八爷来瞧二位爷了，现在接官厅等着呢。还有府上的大爷、二爷也来请安。请二位爷回去。”
高福儿说的八爷，正是康熙的第八个儿子胤禩。他说的大爷、二爷，却是四阿哥胤祯的两个儿子弘时和弘历。胤祯和胤祥听说他们来了，连忙转身回来。就见接官厅前站着一位二十四五岁的青年，身穿四爪蟒袍，石青补服，金龙朝冠上，颤巍巍地缀着一技金花，腰间丝绦上饰着两颗东珠，雍容华贵，气宇不凡，面白如月，慈眉善目，于精明干练之中带着沉稳和老成。这位就是朝野上下人人称赞的八哥胤禩。他在兄弟们中间一向礼数周到。他的府邸也就在运河边上，所以，一听说四哥和十三弟回京，便急忙看望来了。
胤祯和胤祥快步上前，兄弟问见礼问好之后，四阿哥的两个儿子，九岁的弘时，六岁的弘历也连忙上前给父亲请安。胤祯却黑着脸训斥他们：“见过你们八叔和十三叔了吗？怎么连个安也不请，一点规矩也不懂？”
胤祥知道四哥的家规严，连忙笑着上前护住了两个侄儿：“四哥，算了。小孩子家先给父亲请安也是正理嘛，你何必管那么严呢。来，弘时，弘历，让十三叔亲亲你们。”说着，一手一个抱住了两个孩子，胤祯却严厉地申饬道：“放开你十三叔，一边玩去，我们还有话要说呢。”
俩孩子也知道父亲家教严，不敢违拗，打了个千儿退下去了。
老八胤禩笑着问道，“四哥，你们这次到桐城，见到方苞了吗？”
胤祯心中一惊，啊，老八追得可真紧啊：“哦，见了、见了。我原以为方苞这位大名人一定是个风流倜傥的才子，谁知一见，却是个糟老头子，唉，大失所望！听说，他不日就要被押解进京，八弟想见他还不容易吗？”
“哎——四哥取笑了，我见他干什么？不过，听说他是个古文大家、一代名儒，虽然牵涉进戴名世的案子里，却不是主犯。况且，他们这些名士，爱互相吹捧，为人写个序也是常情，里边的文章他也不一定看过，所以我想出面保他一下。四哥您见高识远，小弟想向您讨个主意。”
老四却不想马上表明自己的真实态度：“哎呀呀，不敢当，我哪能称得起见高识远呢？再说，这些前明遗老，也太不识抬举。父皇为收抚他们费了多少心机，可他们却总是不忘前明，这次犯罪，也是活该！”
“四哥说得有理。不过，见死不救也不大好。四哥既然不愿伸手，八弟我可要斗胆试一试，向父皇递个保本了。哎，十三弟，听说你这次外出有了艳遇，可是真的？”
胤祥心中一惊，好家伙，八哥的耳报神可真快呀：“八哥，什么艳遇啊，不过是惩办了任伯安的一个小爪牙老胡。听说，这批歌女是九哥买的。完了，小弟少不得要去向九哥赔罪喽。”
老八大包大揽地说：“咳！慢说这事说不定是有人打着九弟的名义在下边胡闹，就是你九哥让办的，十三弟也只管放心。八哥我包你满意，把那个女子给你送到府上。哈哈哈哈……好了，好了，我的府邸虽然近在咫尺，可是你们二位还没见过皇上，不敢请你们到府里。四哥，十三弟，老八我告辞了。等二位见过皇上以后，我再为你们设宴洗尘。”
满人祖居中华北方凉爽之地，最害怕中原的炎热。所以，当平定西域之后，国库充盈，康熙便在承德修建了避暑山庄，又在京西修建了畅春园。这几年，康熙年纪渐渐老了，每到夏天便觉得头晕，所以，总是住在畅春园里。四阿哥胤祯和十三阿哥胤祥回京的第二天，起了个大早，骑快马到畅春园见驾。大门口的侍卫，是当年康熙收服的水贼刘铁成，见二位阿哥来了，忙上前见礼。通报之后，御前侍卫德楞泰出来宣旨：“皇上有旨，传胤祯、胤祥至澹宁居进见。”兄弟俩跪着接了圣旨。德楞泰这才换了笑脸，向二位皇于叩见请安。胤祯笑着问道：“德军门，我们哥俩才出去两个月，这里的规矩好像有些变了。”
“回四爷的话，这是万岁爷给奴才们订的规矩。二十个御前一等侍卫，都有固定的位置。刘铁成在大门口，奴才是在万岁身边，鄂伦岱是在二门，谁也不准乱。”
“哦，原来如此。”胤祯心中怦然一动，父皇的关防加强了，难道朝中出了什么事儿吗？
澹宁居在园子深处，周围全是金碧辉煌的宫殿，惟独这里却是朴素典雅，青瓦灰砖，掩映在松竹之间，倒显得沉稳庄严，落落大方。几十名太监站在廊下，鸦雀无声。胤祯和胤祥“啪、啪”打下了马蹄袖，在廊沿下磕头报名：“儿臣胤祯、胤祥恭请父皇金安。”过了好大一会儿，才听康熙在里面冷冷地说了一句：“进来吧。”
二人一听，话音不善，战战兢兢地趋步而入，刚要行礼，康熙一摆手止住了：“你们俩先跪到一边去。这会儿，朕正和大臣议事，等一会儿有话问你们。”
胤祥跪在地上偷眼向康熙瞟了一眼：父皇比他们出京时似乎瘦了一点，不过看来精神很好，双目炯炯有神，颊下胡须梳理得十分整齐，只是，好像正在生气，脸色铁青，毫无笑意。几位上书房大臣张廷玉、马齐、佟国维等人，倒比两位皇阿哥有面子，都坐在木凳子上向康熙回事。
康熙沉吟着说话了：“朕看，这个施世纶还是要保下来的。这是个能干的人，不过有点急功近利。当宁波知府时，他要求火耗归公，弄得下属连师爷都请不起，被贬为知县后，仍然是秉性难移。他和于成龙一样，遇上官司，一是向着穷人，二是向着读书人。却不知读书人和穷人有时也不一定占理。”
十三阿哥胤祥听到这里忍不住开口说：“启奏父皇，施世纶是个好官，也非常能干。儿臣亲眼见过他审案……”
他的话刚说了一半，就被康熙厉声打断了：“住口！这是你随便插嘴说话的地方吗？哼，你们这一对难兄难弟，可真会办事啊，人还没回来，告你们的状子就已经到了京城，拿去瞧瞧吧！”康熙说着，从御案上拿起一叠奏章，“啪”的一下扔了下来。
四 老皇上纳谏清国库 不肖子冒雨戏宫娥
四阿哥胤祯和十三阿哥胤祥回京面圣，在畅春园澹宁居见驾。康熙正在和大臣们议事；老十三心直口快，刚插了一句嘴，就遭到了皇上的申饬，随着扔下一叠奏折来：“拿去看看你们干的好事！”
胤祯和胤祥捧起奏折一看：哦，原来是安徽各地官员呈进来的。头一篇就是安徽巡抚上的折子，状告藩台何亦非，依仗阿哥权势，敲诈民财，紊乱盐政。下边还有十几篇，也都是这档子事。说由于勒令盐商出钱治河，引起盐商不满罢市。水盗也乘机大乱，抢劫盐船。安庆、庐州、颖州、徽州、宁国、池州等地治安不宁，请旨弹压。这些折子，明里是弹奏何亦非，可字里行间却是在含沙射影，指斥四阿哥、十三阿哥不懂盐政、横加干涉，以致激起民变。十三阿哥胤祥看了，气得脸色涨红。他正要开口申辩，却被四哥拉住了。胤祯平静地奏道：“皇上容儿臣禀奏：既然盐商作乱，请皇上下令让儿臣率兵前往平叛。儿臣担保，用不了半个月，就能收到功效。”
康熙冷冷地问：“嗯，什么？半个月，你真能担保吗？”
“儿臣敢担保。父皇明鉴，这不关何亦非的事儿，全是儿臣的主意。盐商们闹得太不像话，不管不行了。”
康熙勃然大怒：“好啊，你的肩膀可真够宽的，居然在朕的面前说这样的大话！朕叫你们去视察河工，谁让你们过问盐政来着？好好的一个安徽，被你们搅得四处冒火，八下生烟。哼，都是太子把你们惯坏了。”
十三阿哥见父皇发了脾气，连忙磕头奏道：“请皇阿玛息怒。此事不怪四哥，都是儿臣惹出来的。请父皇让儿臣带兵前去弹压。”
康熙一听这话更火了：“你不要胡搅。哼，你不过是老四的影子罢了。河工上也不过缺一二百万两银子，难道户部就拿不出来，非要你们去逼迫盐商不行吗？”
胤祯连忙磕头：“回万岁，秋汛将至，河防不牢，儿臣是怕出事，才出此下策，让河工上就地向盐商筹款的。户部的事儿，儿臣略知一二，恐怕银子不好筹措……”
康熙又是一阵冷笑打断了胤祯的话：“嘿嘿嘿嘿，你行啊，你比朕还略知一二呢。告诉你，户部昨儿才上过折子，现存库银五千多万两呢，你知道吗？好了，好了，你不要再说了，下去先见见太子，回家再好好想想。朕明天有旨意给你们。”
胤祯、胤祥挨了一顿训斥，心中委屈万分，可是见父皇在盛怒之中，又不敢辩解，只好含着眼泪，磕头告辞。
待他们退下之后，康熙感慨万端地对几个上书房大臣说：“你们瞧瞧朕的这几个儿子，太子懦弱无能，老十三呢又是个傻大胆，老四办事虽然稳重，但却刻薄寡恩。唉，朕想让他们早点管事，参与政务，历练一下，想不到事事处处都还得朕来操心，这不，一出去就捅了乱子。”
张廷玉一边思索着康熙的话，一边小心翼翼地奏道：“万岁，依臣愚见，安徽省的这些奏折，不可不信，但也不可全信。”
康熙一惊，忙问：“噢，是吗？你说说看。”
“回皇上。这次四爷和十三爷奉旨巡视河务，当然要涉及银子的事儿，也自然会牵涉到地方官吏的贪赃受贿和盐商们钻国家空子的事儿。四爷他们处置一下并不为过。那些盐商们怎肯乖乖地出血、拿钱，闹些乱子也在情理之中。不过，依臣看，这些奏折却未免夸大其词了。如果真的是安徽全省皆乱，那么，兵部为什么没有收到告急文书？万岁在安徽放了几位有密折专奏大权的臣子，他们又为什么不向皇上如实奏报呢？”
康熙被说动了：“哦——嗯，你说得有道理。可是，户部国库里明明有银子，老四他们为什么还要向地方官和盐商们要钱呢？”
张廷玉一向稳重。他知道此事关系重大，牵连着众多皇亲国戚和大臣，所以不想过早表态：“回皇上，户部银账不符，臣早有耳闻，恐怕要查一查。”
最近刚补到上书房的马齐，听到这里忍不住说话了：“万岁，关于户部银账不符的事，臣也听说了。前几天去查了一下，竟是骇人听闻……”
康熙吃惊地问：“什么，什么？你说下去。”
“是。户部报称尚有库银五千万两，可是臣查的结果，几乎全是借条。实际库存银子不足一千万两……”
“啊，竟有这事！”康熙不由得发出一声惊叫。他只觉得两眼发黑，耳朵轰鸣，霎时间心跳加快，脸色苍白，一阵头晕，颓然坐在龙位上。国库银子竟被借光了，假如一旦国家有了内忧外患，将何以应付？！过了好大一会儿，他才强自镇定下来，喃喃地说道：“好好好，好一个太子，朕把治国理财的事儿交给他办，他竟然管成了这个模样，而且还瞒着朕……”
佟国维是上书房大臣中唯一反对太子、向着阿哥党的人。他接过话头说：“皇上，岂止户部如此。如今吏治败坏，贪贿成风，已经到了不可等闲视之的地步了。人们常说，一任清知府，十万雪花银。其实，十五万、二十万都不止。他们花了钱买个官，当了官就捞钱，捞了钱再去买更大的官，往复不止，滚雪球似的。科场也是如此，秀才六百�