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魏子奇也激动地说：“还记得咱们小时候在苏州河摸鱼捉虾的故事吗？”
洛得荫：“记得记得，哈哈，哈哈……”
翁同贵：“好了，好了，留着你们小时候的故事以后再说吧，我们大家的肚子都咕咕叫了。”
洛得荫：“好，好，请大家入座。”他俩相让着走向坐席。这时候大家才有机会细细打量魏子奇。只见他六尺左右身材，一条又粗又长的辫子如同着了漆似的，粗眉大眼，鼻如悬胆，脸如润玉，唇染丹砂，好一个奇伟的美男子。人们又下意识地打量洛得荫，两相对照，惊奇地发现，他们两人的长相如此相像，仿佛出自同一个娘肚的双胞胎。大家不由啧啧赞叹：“上天怎么会打造出如此相似的一双美男子？莫非他们的祖上曾是亲戚？”
当军爷们再来打量魏子奇带来的几个丫环时，眼珠子全发直了：这些姑娘个个十五六岁，打扮得花枝招展，秀丽无比，宛若天仙。
翁同贵来到魏子奇跟前轻声问：“你带来的这些漂亮妞，不会是子奇兄的相好吧？”
魏子奇一脸认真地说道：“怎可开此玩笑，这是家母前些日子派人去苏杭买回的丫头，最贵的一个才十两三钱银子。”
翁同贵：“好价钱。”
这时赖逸梦宣布：“各位爷，现在重阳大宴开始，上菜、上酒、开唱……”
洛母一时高兴，多吃了儿子送来的菜肴和螃蟹，多喝了家酿女儿红，心中产生几分无名燥热，她让丫环推开窗户透透气，却听到从议事堂那边传来隐隐绰绰的唱戏声和丝弦乐。
洛母喊来了贴身丫头碧云：“碧云，叫上几个小姐妹，咱们到议事堂听戏去。”
碧云一听去议事堂，小脸马上就红了：“主子，使不得使不得，现在正是爷们玩乐的时候，咱们不能去。”
洛母：“我就不信那个邪，哪有儿子请来的戏班不让母亲看的道理。快拿上灯笼跟我走，去晚就散场了。”
碧云：“主子，天晚了，天气也凉，今儿个不去也罢，不如让少爷明晚专为主子演一场怎么样？”
洛母：“今晚非去不可，看就看个热闹劲。快去点灯笼。”
碧云拗不过主子，只好帮洛母更衣，带上几个小丫环，打上灯笼向议事堂那边走去。
朗朗的天空稀疏地点缀着几颗星星，月亮虽然不满，却也明亮。晚风轻轻，秋虫唧唧，洛母心头那无名的燥热仿佛被吹散了许多。顺着长廊走不多远，就看到议事堂门前高挂的大串红灯笼，明亮的灯光有点焯眼。议事堂内，艺妓正在演唱《西厢记》第一本中的楔子：“可正是人值残春蒲郡东，门掩重关萧寺中，花落水流红，闲愁万种，无语怨东风。”音调婉转徘徊，如泣如诉。联想到自己年轻丧夫，虽然富甲一方，但终归丧失人伦之乐，心中不禁黯然。洛母正犹豫着该不该进入议事堂，忽然一声锣响，堂内灯光一齐熄灭，从堂内传来一片杂乱的呼声：有哭的，有笑的，有骂的，有求饶的……
洛母马上觉察到事情不妙，羞得满面通红，连脖子也热了。她啐了一口：“呸，一群下作鬼作的龌龊事。快走，赶快离开这里。”洛母逃跑似的离去。
一行人绕开议事堂，来到后花园。洛母的脸烧得通红，心仍在怦怦乱跳。她庆幸自己没有闯进议事堂，否则太难堪了。抬头间，洛母看到鹿圈那边灯火明亮，便下意识地走了过去，却看到鹿圈里几头驴子被拴在木柱上，鲜血淋漓，都被破开了肚子，取走了肠子和下身，在痛苦地嘶叫。
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第一章护身符（7）
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洛母厉声责问守在那里的厨子黄根木：“老黄头，怎么回事？为什么不弄死它们，让它们受罪？”
黄根木吓了一跳，战战兢兢地说：“回主子，是少东家让我守着活的，他们爱吃什么部位就来切什么部位。”
洛母脸上骤然变色，气得浑身发抖，心中泛起一阵寒意，眼泪夺眶而出，口中不断念叨：“作孽呀，作孽呀，会遭报应的呀。救苦救难观世音菩萨，救苦救难观世音菩萨……”
第二天一早，洛母就让碧云去喊洛得荫，洛得荫着实被吓了一跳。
洛妻问：“碧云：什么事那么急，大清早就来喊你主子？”
碧云说：“回夫人，我也不清楚。”
路上，洛得荫问碧云：“碧云姐，老太太没事吧？”
碧云说：“老太太硬朗着呢。”
洛得荫：“那喊我做什么？”
碧云没好气地说：“你自己做的事自己知。”
洛得荫想了想，实在找不出自己做了什么不做该的事情，便说：“好姐姐，咱们早晚都要在一间房子里过日子，你就行行好，告诉我行不行？别让我心里憋着。”
碧云脸红着说：“你们男人没有一个是好东西。”
洛得荫更加摸不着头脑。
洛得荫来到洛母的观音堂，母亲一见洛得荫就疾言厉色地说：“得荫，你对着观音菩萨跪下。”
洛得荫不明其理：“妈，我做错什么事了，让您生那么大的气？”
洛母：“你先跪下，我再问你事。”
洛得荫十分不情愿地跪了下来。
洛母问：“咱们祖先定下约法五章是那几条？”
洛得荫：“第一不当官，第二不露富，第三不欺压百姓，第四不做伤天害理之事，第五关起门来过日子。”
洛母：“你知错吗？”
洛得荫：“孩儿不知错在那里？”
洛母：“约法中的第四章是怎么说的？”
洛得荫：“不做伤天害理之事。我做错什么啦？”
洛母：“你让厨子切开活驴的肚子取出内脏，让驴疼得嗷嗷叫唤，久久不让它们死去，算不算做下伤天害理之事？”
洛得荫吐了一口气说：“噢，您原来为这件小事生气呀，我还以为自己犯了什么天条呢！妈，告诉您吧，这不是我的发明，我爷爷、我爸他们都是这样做的。从我记事起，我们家每年重阳节都是这样吃驴肉的，只不过怕您知道后不舒服，所以一直瞒着您罢了。”
洛母：“你们这样从活生生的小驴身上开膛取肠，立炒立吃，能咽得下肚吗？”
洛得荫回味无穷，咂吧着嘴说：“好吃，太好吃了。俗语说，天上龙肉，地上驴肉，咱们家制作的驴肉，更是天下一绝。妈，您昨儿个不是也尝过了吗？”
洛母惊愕地问：“什么！什么！你说昨晚送来的菜肴里，就有从活驴身上取下的内脏？”
洛得荫：“敢情，您觉得味道怎么样？”
洛母勃然变色：“阿弥陀佛，你怎么能这样做，作孽呀，作孽呀。”洛母使劲挥手：“给我出去。”
洛得荫站起来向碧云飞了一眼，作了个鬼脸，走出了观音堂。
洛母脑子里浮现出小驴的惨相：被开膛破肚，鲜血淋漓，痛苦嘶叫。又想起昨晚吃的菜肴，不由得胃里一阵翻腾恶心。她跪在观音菩萨像前，泪如雨下，一边哭泣，一边低声念着经文：“若恶兽围绕，利牙爪可怖，……念彼观音力，应时得消散。众生被困厄，无量苦遍身，观音妙智力，解救世间苦……”
洛母发誓，从今以后不再进荤腥。
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晌午，洛得荫回访魏府。
魏子奇听说洛得荫来访，连衣服都顾不得换，快步走到正门去迎接。两人一见面，那份亲密劲就甭提了。
洛得荫说：“我知道你家什么都不缺，所以只带来百年陈酒六坛。”
魏子奇高兴得双手互搓：“好，我正愁没好酒款待得荫兄呢，我就借花献佛了。”又对管家魏全说：“快，在花园的暖厦里整治一桌像样的酒席，我们哥俩今天要好好聊聊。”
洛得荫欢愉地：“对，一醉方休。”
酒席上，洛得荫说：“子奇兄，还记得那年夏天，咱俩光着屁股在苏州河戏水，没想到上游来了洪水，一个大洪峰把咱俩冲得不辨东南西北，我们一边游一边喊救命，后来还是你揪住一根大树干，又一把把我拉了过去，才救了我
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第一章护身符（8）
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的命。”
魏子奇随着洛得荫的思路，追忆起少年时代的快乐时光，他欢笑着说：“那次咱俩可狼狈了。洪水把咱俩一直冲到了紫竹寺才上了岸。记得咱们当时大约十五六岁吧，下身都长出毛毛了，却捂着下身，光着屁股走了十几里，回到家里时，家中已经乱成一锅粥，许多人还在苏州河上打捞咱俩呢。我妈看见我高兴得念佛，丫环们看见我就用手指刮脸蛋羞我，我爸见到我二话不说，一手把我按倒在长板凳上，一顿臭打，屁股都打烂了。”
洛得荫说：“咱俩的遭遇都一样。从那以后，家里就不让咱俩在一块玩了。”
魏子奇叹息道：“时光过得真快呀，转眼间我们都成大人了。不知得荫兄当父亲没有？”
洛得荫：“快了。你呢？”
魏子奇：“也快了。”
洛得荫举杯：“来，为咱们快当人父干了它。”
两人一齐喝酒，开怀大笑。他们越谈越投机，越谈越知心，酒喝了一壶又一壶，却毫无醉意，真乃酒逢知己千杯少。
突然，洛得荫提出：“咱俩如同亲兄弟一般，何不拜把子，从今以后，咱们有福同享，有难同当。”
魏子奇欣然同意：“对，今天咱们就义结金兰。来人啊，快把关公像请来，摆上香案。”
不一会儿工夫，家丁已经把一切准备停当。洛得荫和魏子奇一起跪在关公像前，每人手持三炷香。
洛得荫说：“关帝爷爷作证，今日我与魏子奇结为异姓兄弟，今后有福同享，有祸同当，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。如有反悔，天地不容。”
魏子奇也说：“关帝爷爷作证，今日我与洛得荫结为异姓兄弟，今后有福同享，有难同当，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。如有反悔，天地不容。”
他们两人一齐向关帝像拜了八拜，然后互相对着拜了八拜，把香插到香炉里。
魏子奇说：“我记得你的生日比我大一个月零三天，我得称你为哥。”他接着又从带腰上解下一个荷包说，“这是我爷爷给我留下的护身符，里面有一颗花生米大小的钻石，我就送给哥哥作纪念吧。”
洛得荫：“谢了。”也连忙从腰带上解下一个荷包说：“我身边没什么好东西，也送给弟弟一个护身符，这是昨天碧云寺主持悟一法师送我的，作个纪念吧。”
魏子奇说：“谢了。来，咱们继续喝。来人啊，快上酒。”
魏全在魏子奇的耳边轻声说：“夫人让我传话，请两位爷少喝点。”
魏子奇：“你去告诉夫人，我今天特别高兴，让她别扫了我们的兴。”
洛得荫哈哈一笑：“我是卖酒出身的，怎能随随便便就醉了。对了，你我的媳妇都有了喜，咱俩何不来个喜上加喜：今后如果两家生下一男一女，长成后就让他们结成夫妻；如果两个都是男孩，就是兄弟；如果两个都是女孩，就是姐妹。”
魏子奇：“对啊！还是哥哥想得周全，一言为定。咱们干了这杯酒，永远不得反悔。”他们喝干了杯中的酒，一起把杯子摔碎在地，高声重复说：“永不反悔！”随后发出朗朗笑声。
魏子奇：“哥，你的重阳大宴真让我大开眼界。那盘用小驴做的菜肴鲜美绝伦，受用得很。这道菜是用的什么法子制成，能透露一二吗？”
洛得荫稍显犹豫：“这道菜的制作可有名堂了，是我家祖上传下的秘方，按理不外传的，现在咱们已经是一家人，我就不瞒你。这里有两道关口一定要拿捏准：第一，要选用当年生、就要发情又未发情的子驴和牡驴，这是因为此时的小驴肉嫩鲜美；第二，用药一定要精细。选好小驴在要用的前一天停止进食和饮水。让它们把屎、撒拉干净，这叫净肚。第二天，子驴饿了就喂鹿茸和鹿鞭，渴了喝参茸大补酒；牡驴呢，饿了就喂燕窝和茯苓，渴了就喂百年女儿红陈酒。就这样，待到晚上，小驴浑身无处不注满药性，到时让厨子从活生生的驴身上取出需要的部位：子驴就取驴鞭和肠子，牡驴就取子宫和肠子，即取即炒，马上端上餐桌，不仅味道极其鲜美，而且兼有壮阳与壮阴的功效，药力立竿见影……”
魏子奇伸了伸舌头说：“怪不得昨晚军爷和姑娘们个个精神抖擞，如狼似虎。”说到这里两人会心地大笑起来。
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第一章护身符（9）
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魏子奇：“好啊，明年重阳节时，我就按哥的办法做，到时请哥和军爷们上我家来做客。”
洛得荫举起杯：“敢情，来，干了它……”
翌年，洛家的媳妇生下一个胖小子，起名洛佑基，魏家媳妇产下一位千金，起名魏小翠。
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这天傍晚，洛家大院忽然来了数百名火器营士兵，把个洛家大院围个水泄不通，所有门口都由尉官把守，无论什么人，只许进不许出……
洛得荫正在书房和丫环下围棋取乐，管家赖逸梦突然闯进门来，惊惶地说：“主子，大事不好。”
洛得荫心中一惊：“什么事如此惊慌？”
赖逸梦：“了不得啦，我家被火器营士兵包围了，大小门口一律由军官把守，所有人员只许进不许出。”
洛得荫也惊慌起来，心想：“莫非家里有人犯了大事，要被抄？”他衣服也来不及换，就往外走，边走边问：“军爷中可有相识的？”
赖逸梦：“有，翁同贵、莫有为、冯去病几位将爷都是熟人。”
洛得荫稍稍放心。
这时翁同贵、莫有为、冯去病、金兴志等十多位将爷急匆匆走了进来。
洛得荫忙问：“各位有什么事可以相告？”
翁同贵压低声音说：“得荫兄不必多虑，我们有极为机密而重大的事情需要商讨，暂借贵居这块宝地。”
洛得荫松下一口气，苦笑着说：“你们也不提早捎个信，把我吓得魂飞胆裂，差点尿了裤子。”
莫有为苦笑着说：“事情紧急，一时找不到合适的地方，只好出此下策打扰得荫兄，请多多体谅。如果大难不死，我一定做东给得荫兄压惊。”
洛得荫又一惊：“什么事如此严重。”
莫有为正要说出，翁同贵抢先一步说：“得荫兄不必多虑，只因事关重大且极为机密，城里洋人的密探太多，万一泄露出去，个人身家性命事小，国家前途事大。”
洛得荫：“如此说来，我也应该回避了。”
翁同贵：“不，不，得荫兄不但无需回避，而且还需请你和魏子奇兄一道参加会议，群策群力。走，请洛兄把我等带到议事厅，并请隔绝一切闲杂人员，各处均由我的亲兵把守。”
洛得荫对赖逸梦说：“老爷子，快照翁爷的旨意办，准备茶水和晚饭。”
翁同贵双手合起，作揖说：“时间紧迫，一切从简。”
他们一起来到议事厅，厅中黑压压坐了一圈将校。军爷们一反常态，大家的脸都拉得长长的，少有的沉寂和肃穆，笼罩在压抑与悲凉的气氛之中。
这时从远处传来家人的喊声：“魏爷到……”随着临近的脚步声，在几个尉官的簇拥下，魏子奇快步走了进来。
魏子奇不高兴道：“洛兄，今天我好威风啊，四位军爷护驾，把我迎到哥哥这里。是不是又有啥驴宴让我大饱口福和艳福？”
洛得荫嘿嘿苦笑，无言以对。
魏子奇道：“怎么，哥哥也被软禁起来了？我们犯什么罪？”
翁同贵接过话说：“魏兄，今天多有得罪，实在出于无奈，以后再给你和洛兄赔罪。请二位入座。”
洛得荫见到一位不认识的将军挺直地坐在对面。这人四十一二岁，个头魁梧，一张有棱有角的国字脸放出红光，更无半分皱纹，眉目清秀，只是脸色实在太红，就像《三国演义》中的关云长一般。他还未言语，就露出威严，一眼就能看出是有身份的命官。
洛得荫低声问翁同贵：“翁兄，对面那位大块头是什么样人，好像从未谋面，什么来头？”
翁同贵低声说：“他名叫索尔奴，是新近提升的御林军统领，曾统兵数十万，是太后面前红得发紫的人，传说和太后有着非同一般的关系。”
洛得荫和魏子奇点点头，又对望了一眼。这时有人宣布：“现在请御林军统领索尔奴宣读太后口谕。”
将军们听说是宣读太后口谕，一齐跪倒在地。
洛得荫和魏子奇听说要宣读太后口谕，打了个寒战，也匆忙跪倒在地。
索尔奴：“太后口谕：‘此次军务，一切由索尔奴协调处置，事成之后，论功行赏，钦此。’”
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第一章护身符（10）
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将领们：“谢太后隆恩。”
洛得荫原以为这位魁梧的将军说起话来，肯定是嗓音粗壮宏大，没想到却是一种温文尔雅的腔调，很有点出乎意料。
索尔奴接着说：“各位请坐。”待大家坐好后索尔奴接着说：“现有我把这次军务情况与各位同仁说说，如何处置，由大家定夺：诸位将台明了�