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这实在是个好念头。
这好念头让马二爷激动不已。
马二爷便抽着大烟日思夜想，——想着咋把这极难说的话去和刘镇守使说开？马二爷自己是不好去说的，——把自己的妾拱手送给人家，还陪着笑脸，马二爷做不出，就算是承认了革命，和这革命造出的刘镇守使，也仍还是做不出的。
让麻五爷去说也不行，一者麻五爷和卜守茹原本就有一手，二者革命后马二爷也再不和这混账东西多来往了。
万般无奈，马二爷才极不情愿地去和贴心家人刘四商量了。
刘四听罢马二爷的述说便道：“嘿，我的爷，你真是糊涂！这种事哪用得着找别人？您老不要卜守茹还个好办？一纸休书就把她打发了！”
马二爷说：“那倒不好，我老了，不中用了，本意原是要成全这贱货和刘镇守使，这一来，倒像是我容不得这贱货了……”
刘四道：“那也好办，您老只要当面把这话里的意思和卜守茹说透，卜守茹也自会去和刘镇守使说的！”
也只得这么办了。
又想了几日，马二爷自认为想得已是很成熟了，遂决定正式去和卜守茹开谈。
开谈这日，马二爷让厨子做了不少菜，还破例亲自给卜守茹酌了酒。
卜守茹不知道马二爷葫芦里卖的是啥药，觉得很愕然，盯着一桌子酒和菜不动筷子，不冷不热地问马二爷：“今日是咋啦？为姑奶奶的‘万乘兴’庆贺么？”
马二爷强作笑脸道：“就算是为你庆贺吧！”
卜守茹说：“好，既是为我庆贺，这酒姑奶奶就喝——”
言罢，卜守茹把面前的一杯酒端起来，喝了个底朝天。
马二爷又给卜守茹把酒斟上了，话也说得动人：“卜守茹呀，打从进到马家门里，这许多年，你是吃了不少委屈的，我心里都知道，这杯酒你再喝下去，就算爷给你赔个不是吧！”
卜守茹这时警觉了，——没想到马二爷把她送给刘镇守使的坏心思，只想到马二爷在酒里做手脚，便狐疑地瞅着酒杯问：“二爷，你莫不是要算计我吧？”
马二爷笑道：“如今不是往日，你有刘镇守使做靠山，推还敢算计你？”
卜守茹说：“你莫提刘镇守使，他做他的官，我弄我的轿，我们本是不相干的！”
马二爷道：“不相干，刘镇守使咋给你的轿号写字题诗？咋老派人来接你去吃酒、听戏？”
卜守茹适时地记起了当年那场凌辱，以为马二爷要拿这事做文章，便站起来说：“咋？疑上刘镇守使了？是不是还想把姑奶奶再吊一回？！”
马二爷忙道：“卜守茹，你看你，都想到哪去了？你也知道的，这几年我是想开了，哪还多问过你的事？！”
卜守茹不做声了。
马二爷自己喝起了酒，边喝边说：“不过，今日为着你，我倒要管一回闲事哩。”
卜守茹不知马二爷要管啥闲事，益发糊涂了。
马二爷接着说：“我已是风烛残年了，用你咒我的话说，是手趴着棺材沿了，或许再没几年活头。可你呢，正年轻，好日子还长，我就想放你一条生路。”
卜守茹惊问道：“啥……啥生路？”
马二爷苦苦一笑说：“你和刘镇守使的事，你心里有数，我心里也有数。这些日子我常想，刘镇守使不是麻五爷，人靠得住，又有权势，和你倒正是一对。你们与其瞒着我，这般私下往来，倒不如干脆住到一起去算了……”
卜守茹惊道：“马二，你……你莫不是疯了？”
马二爷道：“我没疯，我是想了许久，才和你说这话的。这样好，这样一来成全了你们，二来我这门里也肃静了。”
卜守茹呆了。
马二爷又道：“只是咱得好合好散，过去那些冤仇都别再记了，彼此多想想人家的好处。这阵子我就常想你的好处：你不管咋说，终是给我生了个儿子。”
卜守茹这才回过神说：“可我倒想不起你有啥好处……”
马二爷叹了口气：“我现在有这份心意放你的生，还不算好处么？”
卜守茹决不相信马二爷这么做是发善心，紧盯马二爷的一张老脸，陷入了久久地思索：这老东西此举意图何在？是为了割断她和儿子天赐的亲子之情，还是仅仅为了讨好刘镇守使？抑或是怕她日后夺了自己的轿号，才在今天防了一手，以退为进？
马二爷的老脸阴沉着，脸上没有答案。
卜守茹把目光从马二爷脸上移开去，心里冷冷一笑，也不愿去多揣摩了，反正她早在被刘镇守使瞄上时就打定了主意，既不去刘镇守使那儿做姨太太，也不离开马家。现在，不管老东西咋想，她都不走。老东西一天不死，她就一天不离开马家大门。
于是，卜守茹便说：“二爷，你这好处我却消受不了，不说人家刘镇守使和我没那层关系，就算是真有那层关系，我仍是不能离了您老的。我若是真离了您老走了，人家外人不要骂么？”
马二爷道：“我都不怕人家骂，你还怕啥？”
卜守茹笑道：“那我也不能这样做，不看你，我还得看天赐呢！”
马二爷说：“天赐是我的儿子，你走了，还有我。”
卜守茹很和气地问：“你若哪天一口气上不来，天赐咋办？这么多轿号咋办？还不都得靠我来收拾么？”
马二爷再没想到卜守茹会赖在马家不走，且想在他死后来收拾他的轿号，心里很气，却又有口说不出。
卜守茹偏又说：“二爷，叫我走，是你的一番好意，我不走，是我的一番好意。我看呀，今日话既说到了这一步，咱干脆再挑明点说：你眼见着都快七十岁的人了，还整天瞎琢磨啥？我看呀，你倒不如现在就把马记老号的那些轿交给我一起整治，自己落得享个清福。你看我爹如今多好，我可没亏了他，给盖了三间大瓦屋，买了一房新家具不说，每年还送不少钱给他花……”
这口气简直是在给马二爷一生的事业发丧了！
马二爷再也听不下去，酒杯往地上一摔，恨恨地走了。
直到这时，马二爷才明白，当年为气卜大爷而纳卜守茹做妾是多么愚蠢！逞着胜利者的一时意气，把这贱货聘进门容易，现在想送出门就难了。就是搭上自己的老脸不要，她也不走，那架势只怕是不把马家彻底搞败掉，便没个完结了。
卜守茹这边弄不通，马二爷才又在无路可走的情况下，一厢情愿地打起了刘镇守使的主意。让马记老号的管事们月月给镇守使署多出差轿，还花钱笼络镇守使署的副官们，想方设法要和刘镇守使见上一面。
卜守茹想见刘镇守使容易，马二爷要见就难。
四下里托人，疏通了三个月，终于轮上了一次刘镇守使主持的商界绅耆谈话会，马二爷兴冲冲地去了，可在谈话会上刘镇守使只要绅耆们为他的弟兄捐响，根本没注意到他的存在。
马二爷带头认了二百两银子的捐，刘镇守使仍没注意到马二爷的存在。
到得散了会，马二爷挤到刘镇守使面前，刘镇守使才打着官腔说了句：“很好，马二，你很好，嗯，你捐二百银子很好。”
马二爷振作精神，想暗示一下卜守茹的事，刘镇守使却已在一帮卫兵副官的簇拥下，转身走了，就像不知道他是卜守茹的亲夫似的。
卜守茹知道这事后，又笑他：“二爷呀，你实在是财大气粗呢！我这‘万乘兴’代刘镇守使办捐，也才捐了五十两，您老真气派，一捐就是二百两。”
马二爷气昏了，当场栽倒在地，嗣后又在床上躺了大半年。
从床上爬起来后，马二爷再也离不开拐棍了，——往日只是出门时拄，现在，在院里、房里也得拄，眼也昏花了，常会分不出白日黑夜。
这时，马二爷唯一的安慰只剩下了儿子天赐。
第十四章
天赐从打一落生就适应了家里的抑郁气氛。
两岁前是卜守茹奶他，一碰到马二爷和卜守茹开仗，天赐便把小脑袋往卜守茹怀里躲。两岁后，离了卜守茹的怀，再见家里开仗，便往门外躲。到得开蒙读了书，又有小学堂好躲了。
天赐在两岁前，于无知的懵懂中是倾向母亲卜守茹的。
后来渐渐大了，上了小学堂，懂些事理了，便一步步倾向了父亲马二爷。
母亲卜守茹总是很忙，不是在刘举人街的“万乘兴”的总号，就是在刘镇守使的镇守使署，或是麻五爷的香堂，有时连着十几天难得和天赐照上一面，天赐只能和马二爷厮守着。
马二爷对天赐很好，看天赐读书，陪天赐玩耍，天赐要啥，马二爷应啥。
天赐自然便认定马二爷好，和马二爷啥话都说。
有一回，卜守茹到上海订轿，半个多月没回家，天赐便问马二爷：“爹，我娘咋老不回家？”
马二爷道：“她眼里根本没咱这个家，只有她的轿。”
天赐说：“要那么多轿干啥？一人又坐不了。”
马二爷道：“她想带到棺材里去哩！”
天赐不做声了。
马二爷却意犹未尽：“其实，你娘也是白忙，她置下再大的家业，末了也得留给你！你是我的儿，也是她的儿，她不留给你没办法。”
天赐说：“我才不稀罕哩！”
马二爷道：“稀罕不稀罕都是你的，谁也夺不去，爹现在让着她，不去和她斗了，也是为着你。”
天赐这才想起问：“娘咋老和你骂架？”
马二爷道：“因为她恨爹！”
天赐不解：“为啥恨你？”
马二爷长长叹了口气：“为着爹老了……”
天赐仍是不解：“老了就遭人恨？”
马二爷红着眼圈说：“老了就遭人恨哩！”
天赐又偏着脑袋问：“那娘当年咋愿跟你的？”
马二爷说起了当年，道是当年卜大爷如何一败涂地，用自己的亲闺女作代价，向他求和；他又是如何宽宏大量，允了卜大爷；结果，卜守茹偏坑了自己的亲爹，今日又坑了他，把个马家闹得鸡犬不宁……
最后，马二爷说：“你娘太毒，当年不为图咱马家的轿，就不会进咱马家门的，爹当时不知道，才铸下了这一生一世的大错。”
天赐似懂非懂，可从父亲马二爷失神的眼中已看出了一个老人深深的绝望和悲哀，就觉得母亲真就是很毒的，对自己的老父亲也实在是很不公平的。
这样的对话，随着时间的演进，没完没了地继续着，一次比一次深入。
看到镇守使署的轿子和帮门的弟兄常来接卜守茹，天赐又问：“爹，他们老接我娘去干啥？”
马二爷道：“这得去问你娘。我不能说。”
天赐吊在马二爷的脖子上不放手：“你说嘛！”
马二爷仍不说：“她是你娘，我不能和你说，大了你自会知道的。”
天赐便去问卜守茹：“娘，官家的大轿老接你去干啥？”
卜守茹斥道：“小孩家，问这个干什么？！”
天赐还想问，卜守茹已虎起了脸……
后来，还是马二爷叹着气和天赐说了：“天赐呀，天赐，你没个好娘，你娘太浪……”
天赐虽说不懂“浪”是啥意思，可从马二爷的口气和眼神中却悟出了这“浪”不是件好事，因此，对常来找卜守茹的镇守使署的副官们和麻五爷都是很恨的。
镇守使署的副官们和麻五爷对天赐偏就很好，尤其是麻五爷，每回到马家来，总要给天赐带些好吃的小零嘴，什么糖块、糖球了，什么水果、点心了。有一次还给天赐带了个好玩的小花猫。
天赐总不要，也不理麻五爷，有时被卜守茹逼着接下了，回转身就扔到了茅坑里。
那只小花猫命运更惨：第二天就被天赐弄断了一条后腿，第三天又被弄断了一条前腿，到第四天便死了……
这让卜守茹十分生气。
卜守茹指着天赐的鼻子，大骂天赐是心狠手辣的小畜牲。
这却让马二爷十分高兴。
马二爷在天赐身上，看到了卜守茹的黯淡未来和自己久远的成功……
第十五章
“万乘兴”总号在刘举人街的卜家老宅，除了飘乎于半空中的一面招旗和门楼上的一块匾额是新的，其余皆是旧的。
前院的正房和东西厢房仍保持着十年前的老模样，就连窗棂也还是纸糊的，夏日的一场大雨过后，总要涌进些雨水。房里依然是黑洞洞的，日渐陈旧的家具大都摆在原处，无声地映衬着那黑的深邃。
轿业兴盛之后，仇三爷想把这老宅翻盖一下，卜守茹不允，说是就这样好，她看着眼熟，若是哪一日巴哥哥回来了，也不会觉得生分。
仇三爷从此不再提这碴了。
仇三爷知道，卜守茹这十年都没忘记了巴庆达，尤其是这二年“万乘兴”的生意日渐兴隆，日子好过了，卜守茹对巴庆达的思念就益发炽热了。
卜守茹不止一次在仇三爷面前说过：“三爷，你上岁数了，总号里的事又这么多，要是有我巴哥哥做个帮手就好了……”
但凡听到卜守茹说这话，仇三爷便想，卜守茹心里的真意并不是要为他找帮手，而是盼着巴庆达能回来，看看自己这十年中打下的世界，和置下的这片家业。
卜守茹的意思是瞒不住的。
每母回到老宅，卜守茹总要到巴庆达住过的屋子看看，有时在那儿一呆就是好半天，还会禁不住落下泪来……
这年年底，轿行的管事们照例在老宅聚会，卜守茹因着仇三爷和众管事的奉承，无意中多喝了几杯，管事们散去之后，卜守茹和仇三爷扯谈过轿行来年的生意后，又说起了巴庆达，认定巴庆达是跟着当年那王家戏班子走了。
仇三爷觉得，巴庆达走了都十年了，自今没音讯，卜守茹再怎么提也只是自寻烦恼，并无用处，便劝道：“卜姑娘，你得想开点，得把过去的事忘了，如今咱‘万乘兴’的生意那么好……”
卜守茹神色黯然，打断仇三爷的话头说：“三爷，我……我忘不了，越是生意好，就……就越忘不了。”
仇三爷叹了口气：“姑娘，你得听三爷的劝。你别固执，世事就是如此，有得就有失，你想呀，你现在有了这许多轿子，又有刘镇守使和麻五爷护着，更发达的日子还在后面呢！”
卜守茹痴迷地说：“这些都不能替代巴哥哥！”
仇三爷想想也是，卜守茹这十年来心里也实是太苦了，在男人堆里拼着，心下却没和一个男人是真心好的，想来想去的还只有当年的那个巴庆达，这份情义也真让他感动。
仇三爷这才试探着说：“卜姑娘，要不……要不咱就派人到江南、江北去找找？”
卜守茹一怔，想了好半天，才摇摇头道：“三爷，怕不行哩！你想呀，若是找不到人又闹得沸反盈天，被刘镇守使、麻五爷他们知道了，该咋办呀？咱现在还离不开刘镇守使和麻五爷的。”
仇三爷便自告奋勇道：“姑娘不放心别人，我就亲自去，咋样？”
卜守茹迟疑着：“三爷，你这身子骨还行么？这大冷天的四处跑？”
仇三爷道：“咋不行？行！这桩事除了三爷我，你还就找不到合适的人哩！”
卜守茹脸上这才有了一丝笑意：“那是，三爷您去，自然是最好的了！”
稍停，又说：“您老若不亲自去，就算找到了巴哥哥，他也不会回的，他这人的脾性我知道。”
仇三爷胸脯一拍：“卜姑娘，你擎好了吧！只要找到了小巴子，我先替姑娘你扇他两个大耳光，然后，就是捆，也把他捆回来。”
仇三爷是头场雪落下后走的，没带外人，只带了个本家侄子，对外只说到上海置办一批轿衣，一去就是四十余日。
在这四十余日里，仇三爷江南、江北到处寻那王家戏班子，寻到后来才知道，王家戏班子五年前就散了，当年的王老板已在扬州开了杂货店。
仇三爷费了好大的周折在扬州城里找到了那家杂货店，向王老板提起巴庆达，王老板竟说从不知道还有这么一个人。
仇三爷又到别的戏班子打探，仍是没有线索，这才很失望地回了石城。
回来后，仇三爷病倒了，躺在床上扯着卜守茹的手老泪直流，说是对不起姑娘。
卜守茹道：“三爷，不怪你。古话说：谋事在人，成事在天么！”
脸一转，卜守茹眼中的泪却滚落下来……
这场徒劳的寻找，给卜守茹带来的除了失望和惆怅再无别的，仇三爷便觉得自己害了卜守茹。
他本不该去寻巴庆达，更不该把真情告诉卜守茹。
病好之后，仇三爷想把卜守茹的那颗心从巴庆达身上引开，便把天赐带到了卜家老宅。仇三爷认定，能在卜守茹心里取代巴庆达的，也只有她儿子天赐了。
这二年，卜守茹常和仇三爷说，天赐被阴毒的马二爷教唆坏了，一见她就躲，她想想总是很伤心的。
仇三爷是用两挂炮把天赐从马家门前哄来的。
仇三爷和天赐一起在老宅院里放炮仗，还给天赐当马骑。
天赐便说仇三爷好。和