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矮子对大小姐说了声：“我们都知道。”又对王三顺道：“你他妈的给老子们识相点，待你边爷来了之后别做声，一起跟我们到城里走一趟……”
王三顺说：“我不进城，我……我要进山奔丧……”
站在对过的一个麻子笑了：“你狗日的还装相！给你明说吧，我们是钱管带派来的，打昨夜就一直盯着你们，你们不进一趟城，我们哥俩咋向钱管带交待？”
王三顺的腿一下子软了，跌坐在身后的石几上再也立不起来。
恰在这当儿，边义夫和一个山里人模样的中年汉子快步走了过来。
王三顺一见，心里又急又怕，怕边义夫和那中年汉子也落得个和他一样的下场，便不顾那两个兵勇的事先警告，斗胆叫了一声：“边爷，人……人家钱管带追到这……这里来了……”
边义夫听了王三顺的叫，仍向破茶棚前走了两步，——也只两步，便驻了脚，惊疑地向这边看。
身边那中年汉子反应则快，身子向跟前的一株松树后面一躲，立马冲着茶棚拔出了土枪。
茶棚里的矮子和麻子一见势头不对，一个抓住王三顺做挡箭牌；另一个揪住大小姐当人质，也把枪口瞄向了边义夫和中年汉子。
对峙了片刻，松树后的中年汉子发话了，对矮子和麻子说：“你们他妈的知道这是啥地方么？敢在这地方舞枪弄棍，就不怕霞姑奶奶扒你们的皮？”
矮子和麻子自然知道口子村是霞姑的地盘，不是因为有钱管带的死命令和赏银，他们也不愿往这儿钻，于是便软了下来，先把枪收了。收了枪，矮子对中年汉子说：“大爷，我们不敢找霞姑奶奶的麻烦，只想请边先生随我们兄弟俩到新洪城里去一趟，你且与我们行个方便吧！”
边义夫忙道：“我……我不去，我……我和你们钱管带并不认识……”
矮子说：“边先生记性不大，忘性不小，才昨夜的事咋就忘了呢？在闺香阁，不就是我们兄弟陪你见的钱管带么？”
边义夫道：“那……那我只是奉……奉命传帖……”
矮子还要啰嗦，中年汉子却恼了，枪一挑说：“你们快滚，再不滚，只怕就有麻烦。——霞姑奶奶一到，你们想走也走不了了！”
也是巧，正说到霞姑奶奶，霞姑奶奶竟到了。
踏踏一阵蹄声从口子村里响起，瞬即响到面前，十几匹快马旋风也似的出现在僵持的众人面前。
边义夫和中年汉子都惊喜万分。
中年汉子把土枪收了，从松树后站出来去迎霞姑。
边义夫叫了一声，“霞妹”，热切地扑至马前。
矮子和麻子这才死了心，再不敢多放一个屁，转身逃了。
待得众人想起他们时，他们已不知踪影所向。
霞姑那日俏丽英武，一副出征的装扮，腰间别着两把毛瑟快枪，一袭红斗篷在身后飘逸起舞。
在边义夫身旁跳下马，霞姑便极高兴地抓住了边义夫的手摇着说：“好你个狗日的边哥，竟在这时候来了！你大约是算准了咱西三路民军要在今夜集结吧？”
边义夫笑道：“这我可不知道，我是带着他们来避难呢！”说罢，就把身边的大小姐、二小姐，还有王三顺指给霞姑看。
霞姑觉得奇怪，就问：“马上就起事了，你还避哪门子难呀？”
边义夫叹息着说：“不就为着昨日去运动钱管带闹出了乱子嘛！钱管带把我和三顺抓了一回，却又放了，想放我们的长线，钓姑奶奶你这条大鱼哩！——我自是不能让他钓的，便想来个鱼入大海不复返……”
霞姑这才记起了自己下过的指令，格格直笑道：“也算难为你了，吃了这惊吓。不过呢，咱也不指望狗日的钱管带了，巡防营咱又有了别的内线，今夜你只管放心跟我进城，明日到皇恩饭庄吃酒就是……”
二小姐一听要进城，便仰起小脸对霞姑说：“霞姑姑，也带我去，我还没进过城呢！”
霞姑又想起问：“边哥，这般的忙乱，你咋还把两个小姐带来了？”
边义夫长叹一声，正要把一肚子苦水往外倒，大小姐却瞪着霞姑叫道：“都因为你勾了我爹的魂，我奶奶才把我们都赶出来了！”
霞姑一怔，问边义夫究竟是咋回事？
边义夫才把事情的根由说了出来。
霞姑感动了，扯着边义夫的手，看看大小姐，又看看二小姐，突然一下子转过身来，挥着马鞭对拥在身后的弟兄说：“你们往常都笑我和边先生好，还笑边先生是软蛋，可现如今人家边先生和自己亲娘翻了脸，扯着这么小的两个小姐来奔咱，来参加起事，算不算条汉子呀？”
众弟兄都说算。
霞姑道：“那好，从今往后，咱这民军西一路，边先生就当半个家了，谁敢不服边先生，姑奶奶我就收拾他！”
众弟兄又齐声称是。
于是，边义夫在西一路民军弟兄尊敬的目光中，正式置身于起义的民军队伍，也就此开始了嗣后长达近三十年的戎马生涯……
第十章
那年头，并非人人都向往革命。
有的人向往的是革命造出的混乱，却不是革命。
有的人既向往革命，也向往革命的混乱。
还有的人是想藉革命的由头，改了或为民或为匪的旧身份，于改朝换代的革命中自我腾达，直上青云，做新朝的功臣。
霞姑于革命前夜就知道了西二路司令李双印李二爷的坏心思：这李二爷在自己那忠义堂改做的司令部里，公开对手下弟兄说：起事成与不成，都与咱无关，咱要的就是那份乱，趁乱洗他娘的几条街。且还定了洗街的计划：若是攻破老北门，便先洗皇恩大道，再洗绸布街。若是破了西城门，就洗汉府街，再绑些“闺香阁”里的婊子走。
李二爷手下的副司令任大全原不是匪，却是匪们改了民军之后，才带着一帮人前来效力的，就把起事看得很重。听了李二爷这话，任大全便劝，说是天下无道，你们弟兄才替天行道；而倘或起事成功，新洪光复，天下有了道，大家就得改了，非但不能洗城，还得力城中民众做主。
李二爷清楚任大全的身份，当时也不好再说什么，只笑着点了点头。
任大全却不放心，三路民军总集结那夜，还是把李二爷说过的话又说给了霞姑听。
霞姑听罢便道：“大全兄弟，你说得对，我们当初占山为匪哪一个不是被官府逼的？姑奶奶我若不是被人冤了，哪会十八岁上山做这营生？这营生可是好做的么？！今日，咱打着革命党的十八星铁血旗，要推倒无道的满清，就是为个天下太平，哪能再殃民害民呢？！”
任大全说：“姑奶奶既也如此想，那就得把这意思再和李二爷讲讲，李二爷不服别个，只服你。”
霞姑道：“李二爷服我倒是不错，可只我一人也不行，还得加上个白天河，白天河救过李二爷的命，虎下脸说他几句，他总得听。”
任大全说：“也好，就你们俩去和李二爷说吧！反正咋着都得事先说死了，别等李二爷真洗了城，弄得大家都说不清楚，也把大家的好前程毁了……”
不料，霞姑和西三路军司令白天河一说，白天河却另有主张。
白天河的主张是：起事能成，就不洗城；万一情况不好，起事成不了，就顺手洗一把，让弟兄们都发点小财，也算没白准备这一场。
这话说得虽然不无道理，霞姑却万万不敢答应，霞姑知道，这话事先只要一说出口，李二爷非把城给洗了不可，起事就是能成，也得让李二爷给闹败了。
李二爷是有名的魔王，从哪儿回来都不兴空手的。再者说，他心里也不服省城革命党人黄胡子，参加起事的最初动因本就是一个抢字。
因此，霞姑左思右想，终没敢伙着白天河和李二爷谈，只在三路人马全到齐之后，和三路的大小头目们说了一下自己当初和共进会黄胡子的约定，要大家别坏了革命党反清匡汉的好名声。
为了唬住铜山过来的两路弟兄，霞姑还把投奔革命不到三个钟头的边义夫推到众弟兄面前，硬把边义夫指作黄胡子派来的革命党，且当场委边义夫当了三路人马的总联络。
李二爷和白天河知道边义夫的根底，就看着边义夫笑，却不点破他那冒牌革命党的身份。
边义夫起先有些窘，后也就坦然了，真就端出一副革命党的架子，对弟兄们说了几句无关痛痒的话，要大家一切听从霞姑和李二爷、白天河的调遣。
午夜，一切准备妥当，连素常不大出山的八门土炮都支到了大车上，西三路民军近两千号人马就要打着火把向新洪进发了。
霞姑仍是放心不下，又对李二爷和白天河说要对全体弟兄训话。
白天河倒没说啥，李二爷却不耐烦了，说：“我的姑奶奶哟，你也真是的，该说的不早说完了么，还训个啥呀？咱还是快快发兵的好！”
霞姑道：“咱手下都是啥兵？天天训都还天天抢人家，再不训，破城后咱还管得了么？”
边义夫的靠山是霞姑，自然拥戴霞姑，便说：“二爷，要训呢！”
李二爷挥挥手：“好，好，想训你们就去训！”
又白了霞姑一眼，没好气地说：“反正……反正起事原就是你起劲张罗的，成败都是你的事！”
霞姑说：“好，既是我的事，你二爷就得听我的。你们和我一起训！”
勒马立在村南头的土坡上，由同样骑着马的李二爷和白天河陪着，霞姑开始对坡下的弟兄们训话。
边义夫和任大全打着各自手中的大火把给三个司令照亮。
坡下的场面极是壮观，无数火把映红了半边天，四周恍若白昼。
气氛也是悲烈的，往日的匪成了参加革命的民军，且马上要投入一场生死格杀，一张张粗野的脸上便自然生出了少有的庄严。
悲烈庄严之中，霞姑的话音响了起来：“……各位弟兄，我对你们再说一遍，咱这回去新洪不是去抢去杀，却是去光复我大汉的江山！所以，姑奶奶不嫌啰嗦，还要最后提醒你们一句：咱现在不是匪了，咱是匡汉民军的西路军！和咱们一起举事的还有省城的革命党和各地的民团，哪个狗日的还敢把往日的做派拿出来，抢人家的钱物，绑人家的肉票，好人家的姐妹，姑奶奶就剁他狗日的头……”
山风呼啸着，吹起了霞姑身后的红斗篷，像似鼓起了一面旗，——霞姑面前也正是旗，一面镶红绸边的黄旗，上书“匡汉民军第一路”七个血红大字，旗和字都在风中猎猎飘动。
“……还有就是，要不怕死！要把头别在裤腰上干！改了民军，咱山里的规矩还是山里的规矩，当紧当忙把狗日的头缩在裤裆里的，丢了受伤弟兄不管的，趁乱打自家人黑枪的，都要在忠义堂公议处罚！一句话，咱得把这场起事的大活干好了，干出彩来，让世人知道，咱不光是杀人越货的土匪强盗，也是光复社稷国家的英雄好汉……”
霞姑训话训得实是好，不说坡下的弟兄了，就是边义夫也听得浑身的胆气直往头顶窜。
——后来，当边义夫也有了训话的资格，也在各种派头更大的场合训话时，禁不住想起霞姑的这次了不起的训话。
边义夫真诚地认为，训话是个很好的带兵办法，既能显示训话者自己的威风，又能鼓动人心。
他认定自己当年就是被霞姑鼓动着，才于新洪起事时一战成名的。
霞姑的训话结束后，西路民军两千人马兵发新洪。
走在火把映红的夜路上，边义夫带着被霞姑鼓动起的决死信念，向霞姑请缨道：“霞妹，你……你也分一路兵马让……让我带带吧！”
霞姑直到那时，仍没把边义夫当回事，只看着边义夫笑笑说：“边哥，你是总联络，还带啥兵呀？”
边义夫心头的血沸到了极至，又在马上晃着道：“霞妹，你别看不起我，我……我是能带兵的！”
霞姑敷衍说：“好，好，我若是被官军的炮轰死了，这手下的弟兄就交给你去带！”
说罢，便不理边义夫了，策马去追李二爷。
这让边义夫很失望，边义夫就对从后面赶上来的王三顺感叹：“做啥都得有本钱，你若不杀下几个人的头，谁都不信你能带兵！”
王三顺问：“边爷，你还真想杀人呀？”
边义夫悲愤地道：“对，就得杀人！”手与臂扮成大刀的样子，在马上挥着，做着英勇的动作：“就这样：杀！杀！杀……”
本来还想说：“如此这般便能杀出一条英雄血路来。”
却没说出。
因着那杀的动作过于勇猛，身子偏离了马鞍，一下子跌下马来，也就跌没了那段英雄血路……
就在这日夜里，省城同时举事了。
第十一章
毕洪恩在天刚蒙蒙亮时，便被城中的嚣闹声惊醒了，躺在床上就预感到大祸将至。
果不其然，正欲披衣下床，负责守老北门和西门的管带外甥已闯进了房，气喘嘘嘘对他叫：“老舅，坏了，坏了，民军起事了，老北门外一片火把！绿营江标统已在南门老炮台和民军的队伍接了火……”
毕洪恩问：“咋就这么快？昨晚你不还说就算民军真起事，也得三五日之后么？”
钱管带难堪地道：“我……我也只是估摸，——我估摸传帖的边义夫直到昨日还……还往桃花山里逃，就觉着一时……一时是乱不了的。我……我再没想到，桃花山的匪和铜山里的匪竟……竟连夜扑过来打城……”
毕洪恩把脚一跺：“你这是愚蠢！那个边义夫是十足的革命党！是革命党与匪的联络人，你到现在还没看出么？！这人明知今夜要起事，却故意做出一副慌张的样子往山里跑，就是要诱你上当，攻你个猝不及防！”
钱管带不做声了。
毕洪恩叹道：“革命党厉害哩！善于伪装哩！”
钱管带说：“老舅，事……事已如此了，再……再说这些也是无用，咱还是快点辙吧！您……您老看咱们咋办？到这地步了，咱是让巡防营的弟兄打，还……还是不打？”
毕洪恩问：“绿营那边是啥意思？”
钱管带说：“绿营是要打的，江标统这人您老又不是不知道，连康党他都容不得，哪会给民军拱手让出城来？方才他己让手下人找了我，要我的巡防营同他一起打到底。还说已派了快骑到省上报信，省城东大营的增援人马最迟明日可到，我们坚持一天一夜就有办法。”
毕洪恩想了想道：“那就打一下吧！总……总不能一下不打，就放他们进城的。”
钱管带皱着眉头说：“可……可打也难，——守老北门的弟兄都不愿打，想和匪议和。”
见毕洪恩的脸色不对，才又说：“我……我疑他们中间有人己和匪联络过了，便抓了几个……”
毕洪恩怒道：“不但是抓，还要杀！他们是匪，不打咋行？！就算是革命党的湖北军政府，将来也是要剿匪的！”
钱管带说：“老舅呀，难就难在这里，人家打的偏是革命党的旗号……”
毕洪恩仍是怒，挥着手道：“本知府不认它这革命党，只认它是匪……”
正说到这里，绿营江标统派了个哨官，带着几个兵赶来了，要接毕洪恩到绿营据守的老炮台避一避。
毕洪恩一口回绝了，对绿营哨官说：“我就不信新洪会在这帮土匪手中陷落！本知府身受朝廷圣命，沐浴浩荡皇恩，值此危难之际，哪有躲起来的道理？如此，岂不要吃天下人的耻笑？！本知府要豁出性命和匪决一死战！”
绿营哨官见毕洪恩这样决绝，也不好再说什么，只得带着同来的兵勇，唯唯退去。
哨官一走，毕洪恩便又长叹短嘘地对钱管带道：“阿三，你看出来了么？江标统是想劫我呢！这狗东西防了我一手，怕我也像别处的巡抚、知府那样，突然归附民军，宣布独立……”
钱管带试探着说：“老舅是不是多疑了？江标统只怕还是好意吧？”
毕洪恩道：“好意个屁！老舅这么多年官场不是白混的，啥人啥肚肠，一眼就看得出来！”
因着绿营哨官不怀好意的到来，毕洪恩“打一下”的主张动摇了，略一思索，即对钱管带道：“走，阿三，我随你一起去老北门，看看情势再作主张吧！”
到了老北门，天已大亮，围城民军的漫天火把看不到了，能看到的只是西路民军第二路的红边天蓝旗在远处飘。
还能看到聚在城下的无数乱哄哄的人脑袋、马脑袋。
正对着城门的一片乱坟岗上，有三门铁炮支了起来，炮口直指毕洪恩和钱管带站立的地方。
不太像打恶仗的样子。
巡防营的弟兄兴奋地盯着城下，指指点点，且叽叽喳喳的议论，仿佛看民军演操。
民军也不放枪，只对城头上的弟兄喊话，要弟兄们掉转枪口去打绿营。
这当儿，绿营据守的城南老炮台方向，攻城的枪炮声正紧。
毕洪恩看了一会儿，心中已有了数，扭头对身边的钱管带说：“阿