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上顿时浮出来抱扶的一张俊脸，淡白轻红，撩人心魄；但快乐不敢长享，王生努力控制住自己的一双脚，虚飘飘沿着回家的路走。来日久长，过了年再说吧。
刚进家门，王生的弟弟拖着一根扁担跌跌撞撞跑进来。健壮的种田人似乎突然之间失去了周身的筋骨，完全靠着扁担的支撑，他才没有一头跌倒在王生面前。
“见鬼啦！那里藏了一只恶鬼！”弟弟神色慌张，粗声大气地喊，“刚才我去田里送粪，看见你书斋的门没锁，以为进了贼，凑到窗上一看……”
弟弟以手掩额做出看的样子，然后突然睁圆双眼张开大嘴：“它就站在你的书案旁，拿了一只笔……”
陈氏尖叫起来，举着双手直嚷，王生大声喝住她，让弟弟慢一点说，不要急，把事情说清楚。弟弟的神色越发狂躁，嗓音开始变得嘶哑，接下去的话也全乱套了，断断续续，混杂着表示恐惧和震惊的咒骂，连同唾沫一齐从嘴里喷出来。
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第5节：一、新画皮（4）
王生到底还是听明白了：住在自己书斋里的是一只丑陋的鬼怪，弟弟无意中看见丑鬼躲在那里，正在描绘一张美妙绝伦的人皮，画好之后穿衣服一样把它套上身，顷刻之间变成一个标致的美女。前后迥异的两副容颜令人难以置信。
王生的弟弟带着哭腔说：“我看得清清楚楚，那丑鬼绝对是真的，那美人也绝对是真的，可两个玩意儿明明又是一个东西。我的眼睛睁得不能再大了，它们确实是一个！”
最后弟弟发誓，当时他一直都是清醒的，绝对不是在做梦，现在也不是在说梦话。王生脸色苍白，坐回到桌边，一动不动。屋子里一片恐慌，弟弟和陈氏木呆呆看着王生，仿佛大难临头。
王生不得不相信弟弟的话，突然间感觉迎面挨了一记猛击，他无话可说。现在说话也没有用，他需要想清楚接下去他该朝哪走。弟弟和陈氏的争论、悲叹、责备和建议全进不了王生的耳朵，他就那样枯坐了整整一个下午，声息全无。
他的心思没有人知道。最后，当黑夜来临的时候，朦胧之中，一丝浅笑从王生僵硬的面皮下隐隐透了出来。
3
王生提着灯笼站在书斋外。
书斋的两扇门在王生的面前虚掩着，窗上没有灯光。王生在黑暗中屏息静气，凝立不动。旷野上，夜晚的杂响惊人魂魄，却无从分辨那究竟是什么在响。
屋脊上的一声呜咽吓了王生一跳，他猛醒似地使劲摇摇头，用灯笼左右照一照，确信身后没有人尾随，才上前推开了书斋的门。
书斋里不见抱扶的影子。王生低低呼唤几声，擎着灯笼蹑足迈进，同时提防着抱扶突然从哪个角落跳出来吓他。
书斋里是空的，木床上也空着，伸过灯笼照一照书案旁的空隙，那里也是空的。抱扶真的不在这里。王生莫名其妙地感到一阵失望。害怕过了，愁苦过了，盘算过了，憧憬过了，结果却发现全是徒劳；一番心思到头来终于还只是心思，或者连心思也不是了。这是多少年来王生最熟悉的一种失望了，竟然在这里又一次给他碰上。
王生不甘心，蹲下去歪头朝床下看，那里也是空的。两间书斋，里里外外一目了然，再没有一个可以藏身的地方了。王生蹲在那里发愣，不清楚自己应该骂娘还是应该宽慰。难道她知道什么了？害怕了？或者……
肩膀上痒痒的，某种尖利的东西从上面轻轻划过去。刹那间，王生脑后的头发根根直立，猛回头，身后只有恍惚灯光中的一片暗影。
尖利的东西已经快速划到另一边，停住，一下一下掐着他肩上的肉。掐他的像是几根手指。王生转过头去，却依然见不到人。王生大胆向后探出手，捞到一片凉滑的绸布，绸布下一团柔软，正绷紧了用力要挣脱他的手。
王生的心踏实下来，暗舒一口气，思量着这应该是那熟谙的身体的哪个部位，一边站起来说：“该死该死！你吓死我了！”
抱扶笑吟吟地站到他的面前来：“贼头贼脑的，你要找什么？”
王生丢下灯笼，一把把她拉到自己身上，和她一同跌坐到床边：“找什么！你说说，我还能找什么？”
“瞎子！”抱扶咯咯笑了，“找东西的时候也和你读书一样，一副心不在焉的样子。真不知道哪样东西才能真正进到你心里去，让你专心一意。”
说罢突然收敛笑容，慢慢掠着鬓发说：“你可小心啊，再这么不声不响地往里闯，哪天正好撞上我在画皮，吓破了苦胆可别怪我。”
王生的眉尖耸动了一下：“画皮？什么画皮？”
抱扶冷笑说：“装得像！你们说过的话我都知晓。你们口上心里都拿我当什么害人的恶鬼。听听你的亲人们给你出了多少好主意呀！去请几个和尚老道，用桃树枝，用狗血大粪。王生，难道你不怕死吗？怎么还敢来这里找我？”
王生骇异：“可是……这些事你怎么知道的？”
“我就是知道，我知道的事情还多着呢。”
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王生张开双臂，上前环抱住抱扶：“那么，我都对他们说了些什么？用不用我讲给你听？”
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第6节：一、新画皮（5）
抱扶放轻了声音，幽然叹息：“如果你和他们一样的腔调，今晚你就找不到我了；这世上，我知道的事情有无数，可惜我最想知道的藏在你这儿，猜也猜不透。”说着，抱扶用她的手指轻轻戳一戳王生的胸口，仰起脸来，“我也猜不透，你的心里到底害怕不害怕？”
王生低头，捏住抱扶的粉腮扯一扯：“莫信他们的鬼话！我整日跟你粘皮贴肉的，真假还分不清楚？这要是假的，还有哪个是真的？”
抱扶痛得吸一口冷气，打掉他的手：“你只会用巧语哄人，哪个信你？”
王生摸出怀里的玉兔坠儿，仔细系到抱扶胸前的盘扣上。绵软的红袄衬托出绿玉的晶莹。王生把它系牢了，手指挑动，让那玉兔悠荡起来，说：“论理该买一条狗回来，替我守在这里。”
怀中的一张脸是精心修饰过的，眉毛剔净了，重新描绘的一弯秀眉离开下垂的眉骨伸向两鬓，更给这张脸增添几分妩媚与神采；从近处端详，眉骨与新眉相分离，闪出的一片光洁让人生出一种错乱和困惑。
王生对着这张脸凝神良久，探身从书案上扯过一本书。书页是翻开的，字隙间涂满了圈圈点点的记号。王生对着它们左看右看，好半天也想不起来这本书自己什么时候读过，那些记号又是什么意思。
“怎么回事？这本书你动过啦？”王生从书边歪头，看着抱扶，问道。
抱扶换了个姿势，让自己的脸离开书本远一点：“它的气味可真难闻！我不认识它，它也不认识我，动它干什么？”
王生明白，这些记号都有是自己亲手做的。可是，当初他做记号的时候是怎样的想法呢？想不起来了。读过的书，写过的字竟然能忘得一干二净。王生对着书本出神，半晌苦笑出来，掂一掂手里的书：“读书啊读书，我成年累月关在这书斋里，收拾起一切的意趣，每天睁开眼睛读书，做文章，闭上眼睛背诵，默想，没有了黑天白日，老婆也不敢尽兴去睡，一门心思跟这些臭书和那些刻板的死人纠缠，结果怎么样？反而是越读越糊涂了。”
说罢扬手将书扔到一边，两腿尽力舒展，举起双臂痉孪着抻一个懒腰，裂嘴说：“我这一张皮真是太难画！”
抱扶偎过去：“我看你智识平庸，只是一块享福的材料，书读不成，索性丢开算了。”
王生摇头：“不信，不信！也不服气！”
“这话要谁说你才相信？”
“书读得不好我承认，有没有出息却难说。我智识一般，比不上人家，所以才琢磨着要寻一条近路。”说着王生垂下眼睛瞅准抱扶，“……兴许，这得靠你帮忙了。你帮了我，省下的好时光留给咱们自己消磨，不好吗？
“我不识字，更不会做文章，怎么帮你？”
“如果我在春试之前知道了题目，必中无疑。我的抱扶肯定有办法。”
“要知道题目……试试吧，只要它是有形有声的，也许能成——你是不是为了这个才来亲近我的？”
王生大喊起来：“天地良心！你不嫌弃我，我已经拣了个大便宜，还敢多想？”
4
拂尘上长长的一缕马尾随风飘扬，白色的马尾扫过窗纸“沙沙”响；春天的风干燥而强劲，也吹动了那拂尘的木柄，木柄一下下反复击打着书斋的窗棂，声音单调乏味，逼得人发疯。
王生急匆匆跑出来，踮起脚尽力向上，摘下挂在窗外的拂尘，用力撕扯，只有几根马尾在他的手上迸断。王生骂了一句，拿着拂尘绕到屋后，一把火把它烧掉。等到马尾燃烧的焦臭味被风彻底吹干净了，王生才走回书斋，嘴里说：“烧掉了这一个臭拂尘，看他们还有什么可挂的！”
抱扶呻吟着从床上爬起来，痛楚欲绝的神情已经消失，饱受惊吓与委屈之后，那一张脸看上去更惹人怜爱。
“看看你的好老婆！好兄弟！他们是要我死呢！”抱扶说，“等着看吧，他们迟早还会再来，除非我现在就死了。”
王生奔过去扶住她，小心到书案前的椅子上坐下：“来了又能怎么样？有我在，谁也别想害你。现在好了吗？”
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第7节：一、新画皮（6）
抱扶在椅子里微微喘息：“早晚我会死在他们手上。王生，我一片痴心投奔你，真情实意，看看你们是怎么对待我的？狗血大粪，又腥又臭的拂尘，烂树枝脏道袍，天天变着花样朝这门里扔。他们这样恨我，我还是走吧。你也趁早回家去，大家都安宁。”
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泪水差一点从王生的眼睛里迸出来：“抱扶，为什么要说这种糊涂话？若要走，你干脆杀了我吧！我把功名性命都交在你手里了，先杀了我你再走。”
说着他突然扭头，扬声向窗外大喊：“混帐王八蛋！滚开！全都滚开！哪个再敢来，我就亮家伙！恶鬼恶鬼，妈的我让你们见见什么才是恶鬼！”
边骂边抓起书案上的一只蓝花茶碗，用力甩出去。茶碗翻飞，在空中划一条白线，打到窗台上摔得粉碎，瓷片与茶水四处飞溅，窗纸上立刻开出一片晶亮剔透的小花朵。
抱扶“噗哧”笑出来：“哎哟，我的王大老爷，快快息怒。还是让他们来泼粪吧，你这模样才让我真害怕。”
王生也笑了：“这帮闲人只会捣乱，亏他们想得出，一门心思要把我往火坑里推，还厚脸皮说是好心好意，不骂他们？！”
安静下来，王生便在书案上铺开一张白纸，自己挽起袖子动手研墨。研好了拿笔到纸上试一试，墨色饱满，不浓不淡。
抱扶放松了身体，双目微垂，端坐在椅子上。王生死死盯住她，大气不敢喘一口。初春的书斋里阴冷昏暗，王生的额角上却很快沁出一层细汗，握笔的手颤抖着，他暗中伸出另一只手紧紧压住它。
抱扶呻吟一声，抬起眼睛：“没有啊，我什么也看不到。”
王生强吞下一口口水，努力要做出一个笑容：“不会吧？现在应该有了，应该有的。”
抱扶狡黠地瞄了他一眼：“王生，我累了，别光想着你的事，我要歇一歇了，养足了精神才能给你看。这种烂差事多烦人啊？快来抱住我。”
王生擦去额头的汗水：“抱扶，再试一次，啊？你一定会看清楚的，看完了再歇。时间太紧，有了题目还得找人做文章，去京城又有几天的路程，不敢耽误了。”
“……如果我看不到怎么办？”
王生的脸木了半晌：“……那样就只有一个完蛋……抱扶，我已经没有脸面空手从这儿走出去。要么你帮助我从此飞黄腾达，要么就用这书斋做我的葬身之地。”
抱扶黯然，默默从王生手中抽出笔，思量片刻，笔锋飞舞，一行秀丽的文字落到纸上，写罢丢开笔，身子一下子萎下去，说：“现在，我能做的都为你做了。王生，将来，你想得到的自然都会如愿……只是我自己……当初我投奔你，需要的只是一份勇气，今天窃得这个题目更是易如反掌。可叹我千机百巧，却无从卜算自己的前程！恐怕这样随意的日子不会再有了。”
说着仰脸向王生凄然一笑：“王生，以后我再没有什么可给你的了，你还会好好待我吗？”
王生把书案上的纸小心拖到面前，目不转睛。殷殷笔墨同时渗入纸里心里，再不会被抹去。一时间王生双膝发软，滑下去扑倒在地，膝行几步，一把攥住抱扶的脚，额头抵着地面，长声呜咽。
5
新任知县王生的家中充满喜气洋洋的忙碌气氛。
忙碌从接到消息的那一天开始，持续着，似乎要到离家上任的那一刻才能真正结束。虽然王生吩咐过，除了他的书和几件换洗衣服，其余的一概不要。但陈氏进进出出，打点起来的行囊还是比预想的大得多，而且不断有新的东西填加进去。
王生独自坐在堂屋的桌边，默默把玩着一柄锋利的长剑。他在椅子里的坐姿非常端正，脸上新添了一种沉稳肃穆的神态。
王生的弟弟带领黑胡子道士匆匆走进来。
“捉住了！捉住了！”王生的弟弟大喊着，“鬼东西够狡猾的，看见我们就要跑，被道士一下子逮住了！……”
王生抬手止住弟弟，慢慢把长剑插回鞘里，两眼盯住道士。道士赶快上前，解下腰间的一只葫芦摇了摇，说：“她在这里，您请放心。”
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第8节：一、新画皮（7）
那葫芦浑圆笨拙，泛着一层紫油油的光泽。王生接过去拿到耳边晃动，听见里面轻微的水响。王生反复审视葫芦：“你肯定把她装进去了？”
道士点头：“装在那里，就彻底熔化掉了，她永远不会复原，再不会出现在您面前了。”
“噢，这样最好。”
“她剩下来的东西，只有这个。”道士说。将手里的一卷纸放到桌子上展开。那是一幅画。画纸舒展开，纸面上，一头高挽的发髻、一张长圆的粉脸依次展露出来。
王生大吃一惊，赶快探身用手按住：“不用看了，不用看了，放在这儿吧。”
说完拿过一串钱推到道士面前。他的目光停留在道士的扇子上。一只玲珑翠绿的玉兔坠儿用丝线拴着，吊在道士的扇柄下轻轻晃动，看着那么眼熟。
王生沉吟片刻，指了指那只葫芦：“……有些旧事也应该一起装进这葫芦里去化掉，你明白吗？许多话你知我知，最好别到处乱讲。过去的都过去了，咱们谁也别找谁的麻烦，好吧？”
屋子里剩下王生一个人的时候，他重新把那张画纸展开。一张长大的画纸完全铺展在桌子上，王生退后几步，默默端详。
纸上的抱扶依然栩栩如生，正在那里毫无声息地冲着他微笑，淡白轻红的一张脸美艳新鲜，宛若平日的那副神态。无限的婉转轻曼，软语倩笑都凝固成为这一个瞬间了。在这个瞬间之前抱扶是怎样举手投足，随后她又会怎么样转侧徘徊，王生再清楚不过，原本一个活生生的秀丽女子，现在却只留下这一个瞬间了。
王生的心头掠过一种类似依恋惆怅的凄楚，他对着画中人深深俯下身去：“抱扶，你该知道我最需要的是什么，对吗？我也是不得已而为之，你知道我读书不容易，我不想再这样穷困潦倒下去。”
然后王生重新把画纸卷起来，打开书箱放进去，但他随即改变了主意，拿着画纸走进厨房，弯腰迅速投进燃烧的灶膛里，看着它在火中卷曲，翻转。火苗轻盈而上，在灶膛发出火红的光。
陈氏从后面跟进来，对王生窘困地笑道：“还得要你给看看，看我这样走行不行。”
说着，陈氏在王生面前快步走了两个来回，扭头看一看王生的脸，加快脚步再走两个来回。王生认真看过了，想一想说：“嗯，多少有一点县太爷夫人的意思了。只是还欠些火候，腰也太生硬。”
陈氏的脸红了：“�