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掌往前拍出。胡笑天眼见铁掌当胸击来，避无可避，不得不挥拳拦截，但听砰的一声闷响，他身不由主地再退一步，口角溢出血来。
“是叶铁舟！”“泰山派以大欺小，真不要脸！”“卑鄙呀！”围观的人越聚越多，夹杂着许多江湖豪杰，眼见那中年剑客偷袭胡笑天，忍不住纷纷出声喝骂。反正人多口杂，不怕泰山派秋后算账。
叶铁舟在北方武林可谓是鼎鼎大名，乃泰山派掌门李泽谦的师弟，与谢峻峰之流不可同日而语。他出手前根本没把胡笑天放在眼里，以为一招便可决胜，哪知这年青人韧性之强超乎想象，甚至还掌握了一门神奇莫测的剑法，差点让他当场出丑。耳听着众人的斥骂声，他老脸微红，沉声道：“姓胡的小子，你能挡我一剑一掌，倒也有几分本事。不过你伤了我泰山派门下，非要付出代价不可。只要你自断一指赔罪，今日便饶了你，此事不再深究。”
胡笑天反手抹去嘴角的血迹，昂然说道：“叶大侠，我本无意多事，是你泰山门下挑衅在先，又主动出剑来攻，难道胡某理应束手待毙不成？谢峻峰和我公平交手，谁也未曾偷奸耍滑，比剑败了只怪他学艺不精，岂能因此刁难我？即便泰山剑派名震江湖，也不能一手遮天，任意欺压武林同道罢！”
叶铁舟脸色转青：“胡笑天，我泰山派该如何行事，轮不到你一个毛头小子指手画脚！你若乖乖认罚一切好说，否则教你后悔终生！”
胡笑天淡淡道：“叶大侠不论是非曲直，是铁了心教训晚辈吗？”
叶铁舟冷冷道：“胡笑天，别说我不给你机会。只要你能接下我三十招而不败，今日之事就一笔勾销，如何？”
胡笑天朗声道：“君子一言，驷马难追。在场诸位皆是见证，且看叶大侠如何亲身指点胡某剑术。”
叶铁舟冷笑道：“刀剑无眼，万一我收手不住伤了你的性命，到了阎王爷那儿可别怨我。”说罢身形忽闪，竟出人意料地率先抢攻。
眼见叶铁舟不顾身份抢先出剑，周围嘘声四起。胡笑天心如古井无波，手腕连振，剑风骤响，陡然施出疾如风雷般的快剑，竟不顾敌剑的攻击，不要命的反击过去。但见剑芒电射，剑刃破空尖啸，每一剑速度之快超乎想象，简直让人目不暇接，看不清长剑运行的轨迹。叶铁舟怎晓得胡笑天藏有一手快剑绝技，猝不及防下险些中剑受伤，一边拔身后跃，一边变招回守，叮叮当当招架不停。他不愧是成名多年的剑术大家，不仅攻得凌厉，防守亦密不透风，退守中喝道：“你使的可是风雷剑法？”胡笑天道：“是又如何，不是又如何？”说话中剑势汹涌，转眼把对手迫退了三步。
这下攻守之势逆转，登时引起一片哗然。要知道叶铁舟是横行江湖近二十载的人物，从来只有他欺负别人的份，何曾被一晚辈使剑逼退过？说句难听点的话，当他仗剑行走江湖时，胡笑天还没从娘胎里蹦出来呢！众人都晓得胡笑天剑术高强，但没料到他竟能和剑术名家平分秋色，实力足以跻身江湖一流高手的行列。有人脑筋转得快的，已在猜测胡笑天的师门来历，甚至比较他和高青城之间的强弱。如果胡笑天胜过高青城的话，那岂非可以和姬浩明争夺天下第一的名头？
一旁观战的泰山剑派掌门李泽谦眉头微皱，寒声道：“叶师弟，勿要再退半步！”
叶铁舟暗叫惭愧，刚才竟被一个后辈逼退三步，真真是丢脸丢到家了！杀机顿起，猛的发力出剑，仿佛猛虎出匣，十荡十决，霎时压过了对手的剑光。他的经验、剑术强过谢峻峰太多，攻守兼具，堂堂正正，丝毫不予敌人可乘之机，要逼着胡笑天正面决胜。胡笑天临敌经验何其丰富，怎会以短击长，顺从对手的心意？剑尖叮的刺上对手剑脊，借力倒跃，嗖的倒飞入茶馆门中。叶铁舟怒吼如雷，挺剑直追，同样冲进茶馆。但听剑刃叮当交触，劲气爆响，间杂着茶馆老板惊慌的呼喊声，不时有剑气惊起，将屋顶及四壁斩得碎屑乱飞。激战之中，忽听轰的一声巨响，整间茶馆坍塌下来，众人不约而同地失声惊呼。呼声未止，两条人影带着漫天的剑气飞跃而出，随即轻飘飘地落到地面。只见叶铁舟脸色铁青，双目喷火，而胡笑天冷峻如山，丝毫没有半分怯意。
静默半响，胡笑天缓缓问道：“敢问叶大侠，三十招赌约可过？”
叶铁舟又羞又恨，刷的回剑入鞘，转身便走。
不提泰山派众人如何忿忿而去，胡笑天独自离开大路，先转向东方穿田过林，然后借着林木的掩护转折向南，一路小心的抹去痕迹，以免有人跟踪。今日一战又将轰传江湖，心怀叵测者定将闻风而动，往后的旅途步步杀机，大意不得。他沿着树林边缘曲折而行，再踏着溪水走了数里地，眼看天色转暗，暮霭四合，视野中忽的出现了一座荒废的土地庙。走到近前，只见房屋坍塌近半，野草丛生，蛛网密布，神像崩裂倒在地上，落满了厚厚的尘埃。胡笑天折了几根带叶的树枝，把房屋一角简单打扫干净，再铺上一层茅草，打坐调息。
夜幕笼罩，云层渐厚，一阵凉风卷来，又下起了淅淅沥沥的小雨。万籁俱静中，雨水滴答，蛙声四起。忽然，一阵脚步声由远及近，朝土地庙方向奔来。胡笑天睁开眼帘，悄然握住剑柄，假如这不速之客来此仅是为了躲雨，大家自然相安无事，万一是隶属于烟雨楼或青龙会的探子，那只有杀人灭口了。
只听风声飒响，一条黑影嗖的越过断墙，落在庙里。胡笑天凝神望去，来人身材粗壮，目如铜铃，穿着一袭蒙古长袍，肩头扛着一个长条形的布袋，赫然是腾格木！胡笑天心中暗讶，他还以为这蒙古刀客比武落败后，含恨返回了蒙古草原，谁知却又一次遇上。难道腾格木也参加了前日举行的鉴宝大会？又为何要深夜独行呢？当下轻咳一声，挺身立起。腾格木没料到破庙中隐藏有人，异声入耳不由大吃一惊，眼里凶光暴射，手起刀落，朝着对方狠狠劈去。
当！火星四溅，亮光一闪即没。
腾格木借着微弱的光芒一扫，脱口道：“怎会是你？！”横刀当胸，满是敌意道：“胡笑天，你是奉命来抓我的吗？哼，除非你把我杀了，否则别想把她从我手里夺走！”
胡笑天心念电闪，沉声道：“腾格木，你误会了。我只想在此暂时歇息一宿，并不想浪费气力多管闲事，待天色一亮，你我就分道扬镳。至于你和什么人结仇，要躲去哪里，我丝毫不感兴趣。”他招惹的强敌已经足够多了，实不愿再跟腾格木发生冲突，暴露行踪。
腾格木摇头道：“南朝汉人奸猾狡诈，当面一套背后一套，最不可信。你是不是想骗得我放松警惕，然后再猝然出手？胡笑天，别耍什么阴谋诡计了，我是不会上当的！”边说边警惕地左右扫视，以防另有高手突然杀出。
胡笑天退后几步，刷的回剑入鞘，问道：“袋子里面装的是什么？是你抢来的金银珠宝吗？”
腾格木搏杀经验何其丰富，从胡笑天的动作、语气及气势上推断对方确实没有什么敌意，迟疑道：“你果真不是燕王派来的？”
“燕王朱棣？！”胡笑天为之愕然，腾格木怎会与燕王交恶，以至于要连夜逃亡？难道他偷盗了燕王的奇珍异宝？又或是奸杀了燕王的小妾？奇道：“腾格木，你如今身处我大明腹地，而非蒙古草原，一旦得罪了燕王，恐怕逃不过官兵布下的天罗地网，唯有死路一条。你究竟如何冒犯了燕王？难道你没有考虑过后果吗？”
腾格木咬牙道：“为了夺回本属于我的女人，纵死何妨！”说着收起钢刀，解开布袋，小心地抱出一位身材窈窕，肤如凝脂的美丽少女。那少女身着华贵的蒙古服饰，曲线起伏优美，双眼紧闭，兀自昏迷未醒。腾格木深情凝望着她洁白无瑕的脸庞，低声道：“她是草原上最美丽的花朵，贝伦湖畔最明亮的珍珠，我此生唯一深爱的明珠公主！她的父亲就是蒙古大汗，你们汉人口中的北元皇帝。”
胡笑天倒抽一口冷气，失声道：“你竟然劫持了北元公主？！”
腾格木眼角抽搐，恨恨道：“我若不将她带走，一旦到了大明都城，她就要嫁给你们那位老迈不堪、妃子无数的朱元璋！胡笑天，换成是你，你愿意自己的情人被迫嫁给一个又丑又老的陌生男人吗？”
胡笑天又惊又佩，腾格木居然敢强抢皇帝的女人，胆气之足举世无双！试问天下芸芸众生，谁又会做出这等疯狂的举动？即使是北方黑道霸主陈天野，在没有正式举旗造反前，也要低调行事，不会公然挑战和冒犯皇家威严。朱元璋或许不会在意明珠公主的死活，但绝对不会允许别的男人染指她——这牵涉到一位帝王的颜面。可想而知，因明珠公主的失踪，两国之战一触即发！
第四章咫尺天涯
大明和北元间连年征战，烽火烧遍大漠草原。北元在战争中屡屡受挫，士卒死伤无数，损失惨重，皇族贵族们惶惶然不可终日。在亡国灭族的阴影笼罩下，北元皇帝无奈接受建议，将明珠公主当做和亲的筹码送出，期望她顺利成为朱元璋的妃子，或许能为北元赢得数年的喘息时间。有史以来，这种和亲的套路便屡见不鲜，有时候也的确能改变一国之命运。不过和亲公主的命运通常极为悲惨，几乎无人可以善终。胡笑天暗对北元皇帝不齿，淡淡道：“腾格木，你坏了你们大汗的和亲大计，岂不是沦为蒙古罪人？”
腾格木冷冷道：“草原上的勇士几时向敌人低头求饶过？或战或死，仅此而已。何况两国之争血染千里，仇怨之深、牵扯之广超乎想象，绝不会因为一个女人而变得亲如兄弟。朱元璋心狠手辣，冷血无情，即便今夜宠幸了明珠，明日同样会毫不犹豫地派兵北伐。既然如此，为什么要明珠白白做出牺牲？我不管其他人怎么想，我要明珠永远陪在我身边，同生共死！”
朱元璋立国后，一直将退缩回草原的北元视为心腹大患，从未放松警惕。除了不断派出精兵强将北伐，深入草原烧杀抢掠，坏其根本，还把最器重的几个儿子分封为秦王、晋王、燕王，坐镇西北一线，保持军事威慑。在蒙古诸部心中，朱元璋与嗜血魔王无异。
胡笑天缓缓道：“腾格木，我佩服你的勇气和决心！但此地离蒙古草原千里迢迢，沿途关卡无数，你带着公主如何能闯过天罗地网？仅凭你一人一刀，难道胜得过明军的千万铁骑吗？假若无部属接应掩护，恐怕不出三天，你便会被燕王旗下的高手击杀！”
腾格木挺胸凸腹，傲然笑道：“从这里往东走几百里便是大海，天高海阔，岛屿无数。只要我们能抢在燕王知悉前登船出海，千军万马又能奈我何？”
胡笑天点头道：“借海路脱身？果然是一着妙棋呀！难怪你隐忍至今才动手，是不是已联系上船队，安排好了退路？”以燕王之智，明军防守之严密，在发觉公主失踪之后，很容易追查到腾格木头上。依常理判断，腾格木得手后应该取道北上，返回草原，谁又能想到他竟会往东去？蒙古人长于内陆，精于骑射，与水最是无缘，他却偏偏选择了海路逃亡，实在出乎意料之外。
腾格木低声道：“不错！最迟明日清晨，燕王便会察觉明珠失踪，然后派出人马四处搜索。我稍微休息片刻就要连夜上路，尽快赶到约定好的码头与人汇合。胡笑天，你该不会告发我吧？”
胡笑天道：“和亲与否，与我有何干系？我既不想入朝为官，也不缺钱花，不必去拍燕王的马屁。腾格木，我虽不喜你粗鲁无礼，但我敬你是一条敢作敢为的汉子！胡某对天发誓，绝不向第三人泄露你们的行踪，若违背誓言，教我经脉寸断，武功尽废！”他的处境同样十分险恶，没必要节外生枝，做损人不利己的事情。
腾格木心中略定，出指连点数下，解开了明珠公主的穴道，让她活动活动气血经络。明珠公主睫毛轻颤，缓缓睁开眼帘，与腾格木的目光一触，啊的一声尖叫，张开双臂紧紧抱住他，呜呜地抽泣起来，边哭边用蒙古语低声倾述着什么。腾格木一边轻拍她后背以示安慰，一边柔声回答。突然，明珠公主的声音变得尖利高亢，一把推开腾格木，冲着他怒目相视，整个人如冰块般寒冷。腾格木脸色涨红，结结巴巴地解释着什么，又是惶急，又是无奈，语气中带上了几分哀求。但不论他如何劝解，明珠公主只是摇头，满面寒霜分毫不减。过了片刻，两人竟然你一言我一语的激烈争辩起来，谁都不肯让步。明珠公主吵到激动处，忽的从怀中掏出一把古老的匕首，啪的扔到腾格木脚下，两行泪水滚滚滑落。腾格木如遭雷击，呆呆看着那把匕首，粗壮的身躯不受控制地颤抖起来，显然极为痛苦失望。
胡笑天虽听不懂蒙古语，但根据眼前的情形推测，应是明珠公主和腾格木出现了分歧，不愿随他逃亡出海，甚至闹到绝情断交的地步。至于那把花纹独特的匕首，多半便是两人定情的信物了。要知道适合和亲的蒙古公主少说有数十位，明珠公主能从中脱颖而出，承担重任，凭借的不仅仅是她明艳绝伦的容貌！身为一个远离母国、缺乏后援的和亲公主，要想在复杂莫测，凶险异常的皇宫生存下来并完成使命，心智、手腕、勇气不可或。早在启程之前，她已有了为国捐躯的决心。如今深入到大明境内，金陵已遥遥在望，明珠公主又怎会半途而废，放弃使命？腾格木默默地捡起匕首，拭去刚沾上的灰尘，表情苦涩，透出难以言传的悲凉。明明是真心相爱的恋人，明明是近在咫尺，但一道深深的鸿沟横亘在两人之间，无法跨越。
胡笑天忍不住道：“腾格木，我们汉人有句俗语‘强扭的瓜不甜’。既然公主不乐意，你就不要勉强了。”
明珠公主陡然听到陌生人的声音，不禁骇了一跳，转首喝道：“是什么人？为什么鬼鬼祟祟地躲在角落里？”
胡笑天耸耸肩道：“在下乃是一个籍籍无名的江湖人，纯粹是偶然路过而已，不劳公主挂心。”
明珠公主冷冷道：“撒谎！你若是普通的过路客，怎会知晓腾格木的姓名？又怎会知道我公主的身份？你伙同腾格木夜闯燕王大营，劫走皇家公主，犯下的可是死罪！我奉劝你迷途知返，将功赎罪，立刻制服腾格木，否则免不了千刀万剐的下场。”
胡笑天叹道：“公主殿下，你误会了，我真的与此事无关。”
明珠公主哪里肯信，语气一转，又道：“腾格木究竟许给了什么好处，让你如此死心塌地？我发誓，只要你送我回到燕王大营，我会赏赐给你十倍的报酬。”
胡笑天哭笑不得，沉声道：“回禀公主，在下乃浪迹天涯的草莽人物，朝不保夕，要金银俗物并无大用。何况腾格木刀法惊人，武功远胜于我，你的要求恕我无法办到。”
明珠公主不甘地跺了跺脚，正想开出更高的价码，忽听腾格木说道：“明珠，你不必枉费心思了。此人确是路过，不会被你轻易说服的。”明珠公主心底一沉，咬牙道：“腾格木，我无论如何都不会跟你走，你死了这条心罢！我生于草原，长于草原，为了草原的安宁，我愿意奉献自己的性命。你无权改变我的决定！”腾格木两眼一翻，断然道：“苍天在上，你永远都是属于我的！哪怕是汉人的皇帝也休想把你从我身边抢走。”明珠公主又急又气，厉声道：“你如此自私固执，会害死成百上千的族人！我懒得跟你啰嗦下去，我自己走不行吗？！”“站住！”腾格木一个箭步抢上，紧紧拉住她的手腕。明珠公主怒道：“快放手！”转身扬手一挥，啪的重重打了他一记耳光。腾格木皮粗肉糙，毫不在意地咧嘴一笑：“明珠，你不可能从我手里挣脱的！等过上几年你生了娃娃，自会改变主意，理解我的苦心。”
正僵持间，远处忽然传来一阵激烈的打斗声，惊心动魄，也不知是什么人在深夜里殊死搏杀。胡笑天和腾格木同时一惊，本能地握住兵器。明珠公主眼珠滴溜溜一转，蓦地高声叫道：“救命呀，救命……”声音高亢尖利，远远的传播开去。“闭嘴！”腾格木额头青筋直跳，一挥手急急封住她的穴道。
胡笑天皱眉道：“恐怕来不及了！”
只听那延绵不绝的打斗声迅速朝土地庙接近，应是处于下风一方病急乱投医，企图借外力摆脱困境。
不论是腾格木还是胡笑天，都不想在这种时候抛头露面，两人对望了一眼，均察觉对方深有顾虑。腾格木抢先说道：“胡公子，万一来人当中有燕王护卫，一眼即可看穿我的来历，随时会召唤燕王大军合围追击。我求求你，出面打发他们好吗？”胡笑天瞧着他哀求的眼神，心中莫名的一软，低声道：“我尽力把来者引开，你们瞅准机会悄悄上路吧。”说罢撕下一幅衣角遮住面孔，自缺口处一跃而出。
胡笑天刚刚落地站稳，只见几条人影如飞掠来，剑气纵横四射，在疾行中杀得难分难解