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走了一刻多钟，一处房舍出现在浓绿的光影中。门庭虽然破败，青石铺砌的台阶和巍然耸立的门楼却有着不同于民居的威严。倾颓一半的屋檐下，悬着一方布满蛛网的匾额，依稀能看到上面四个墨黑的大字：荆溪县衙。
荆溪县治原来设在这里。程宗扬四处打量，只见墙头爬满藤蔓，四周的树木合拢过来，枝叶几乎遮满了天空。看情形已经很多年没有人迹，本来就不多的几间房舍都有不同程度的倾颓，好在结构还大致保存完好。周围近百里都只有荆溪蛮人，宋国居然能在这里设县衙，还派来几任知县，也真不容易，进入大门，程宗扬顿时一阵惊喜，完全出乎自己意料之外，院内的土地都用砖石铺过，虽然被雨水侵蚀，有几处凹陷，但依然平整，只要搭起棚子，立刻就能使用。
程宗扬正在院中打量，忽然人影一闪，有人从县衙的正堂出来，却是先来探路的秦桧。麻黩见到他，顿时喜形于色，拉着相雅过来，飞快地说了一串话。
秦桧也认出他来，双方说得高兴，眼看天过午时，秦桧拿出携带的竹筒米饭和一只酒葫芦，邀这对荆溪夫妻一同用餐。就这样，秦桧与相雅用蛮语与麻黩交流，再用官话与程宗扬交谈，四人一边聊天，一边打听荆溪县衙的情形。
麻黩与相雅对县衙的来历也所知不多，只知道很多年前曾有人在这里居住，那些人都是凶恶的坏人，拿出一张盖过红印的纸，就向周围的山民索要物品。从未交过赋税的荆溪人对此莫名其妙，彼此发出过几次冲突，最后干脆都躲到山里不去理会。后来有一天，荆溪人从山里出来，才发现大房子的人已经搬走了。荆溪人不喜欢这种房屋，也没有人来住，于是便荒废下来。
秦桧问起有没有乡兵到这里来。麻黩和相雅说，他们不知道什么是乡兵，不过由于水路和山路都不好走，已经很多年没有外人到荆溪来了。
程宗扬放下心，从筠州到这里，顺风的话一个时辰就能到，地方又大又没有人烟，把粮食放在这里倒是个好地方。
吃过饭，麻黩和相雅一同离开。这对荆溪夫妻一片坦诚，只因为多拿了几百文钱，还要划船到城里送还，让自己这个准备囤积居奇的奸商很有些不好意思。
程宗扬有心送他们点礼物，但身边什么都没带，只好作罢。
秦桧道：“他们这支荆溪蛮住在山上，出来一趟要走几十里山路，再走几十里水路，以前很少与宋国人接触。”
“那个女的官话说得不错啊，以前没接触过外人，她在哪儿学的？”
“浮凌江再往下游临着昭南边境，有一个沐羽城，虽然比筠州离得远，但荆溪人对宋国人抱有戒心，大都在那边交易。麻黩还是第一次去筠州，正巧遇上我们。”
“下次来，给他们带点铁器和盐巴。”
秦桧点头道：“那最好不过。”
程宗扬在庭中走了几步，“若加个棚子，放上几万石粮食应该没问题吧？”
秦桧已经用脚步丈量过，当下说道：“庭院南北宽十丈，东西宽十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放粮食近十万石。”
再加上周围的房舍，满打满算能盛放二十万石，虽然简陋得不像粮仓，但自己只是找地方堆放粮食，又不打算长期仓储，这里也尽够用了。程宗扬道：“招些民夫，把库里的粮食运出来，棚子先搭成一丈五高，留出通风的空间。就用芦席和竹子，只要能挡雨，越简单越好。”
“从浮凌江运送粮食，只怕不好掩人耳目。”
“这就看王团练的了。给他送笔银铢，份量要够，也不能觉得咱们是好宰的肥羊，让他照应一些。”
秦桧笑道：“这个好办。”
程宗扬与秦桧查看了县衙周围的环境，规划了要修整的道路和库房，第二天才返回筠州。
“昨天收了二百石粮食，还是城南一个大户，派管家送来一百多石。”祁远面有忧色地说道。这个数量虽然不少，但离家主的目标差得太远。
程宗扬笑道：“这才是第一天，不用急。老四，眼看就要过年了，有什么打算？”
祁远道：“就咱们几个人，我去弄口肥羊，买些年糕、点心。里头再挂几盏灯笼，喜气一些，也尽够了。”
程宗扬摸着下巴道：“是不是简单了点儿？”
祁远笑道：“再每人封一个大红包，就丰厚得紧了。”
程宗扬大笑起来，“好你个老四！把铺里几个伙计，都列出名单来，按筠州的行市加一倍。至于咱们几个，喂，老四，我记得你还是股东吧？”
“那是，我和吴大刀占了半成多呢。”
“一成。”程宗扬道：“小魏那份算你们的。”
祁远不再言语，过了会儿才道：“老秦，雪隼团两位，还有林先生。封多少的红包合适？”
“每人一百银铢。”程宗扬张开手臂，作了几个体操动作，然后道：“其实我还有个想法，不过要辛苦你了。”
“我天生的劳碌命，有什么辛苦的。程头儿，你说，我记着。”
程宗扬道：“听说城外还有民夫没有着落？”
“足有两三千人，都在常平仓一带聚着。”
“我有个打算，设个粥棚，施粥。”
祁远眼睛一亮，“这可是个积德的好事！我来干！”
“问题是得多少粮食？我怕施到一半不够了，丢了咱们商行的面子。”
“施粥当然不能敞开了吃，每人每天两顿，有一斤半便够了。两三千民夫，再加上城中无钱的穷人，就说有四千人，一天是六千斤粮食，合五十石，除夕开始到初五，六天一共是三百石。每人每天两个钱的菜蔬，算下来要五百银铢。”
“那就设到十五。最多也就是一千石的粮食，菜金按两千银铢。”
“成！”祁远道：“搭粥棚的事不用操心，我去说一声，一两个时辰就搭起来了，我先去叫几个人准备粮食。”
祁远兴冲冲往外走。孙益轩领着两个小厮，提了几只食盒进来。
孙益轩是云家在筠州布的暗桩，明面上不好多打交道，这次说的事是王团练初七要在家中请客，已经派了请帖。
孙益轩道：“王团练这人，手伸得太长，每年三节两诞，都少不了让城里的商户孝敬。”
“给多少合适？”
“一般是一百银铢。”
“一年五次，就是五百。城中商户起码有几百户吧，王团练这比做生意捞得还狠啊。”
“他手下有乡兵，又是官场的人，在筠州没人敢惹。被他勒索几个，大伙儿也只当求个平安。”孙益轩道：“况且他手伸这么长，有些事情也好办。”
程宗扬想了想，“我不能在这儿待太久，让店铺的祁掌柜代我去吧。”
“行。”孙益轩道：“请转告祁掌柜，初七一早，城南王团练的大宅。”
第二天便是除夕。筠州城南，一连十余座圆形的大仓沿着浮凌江一字排开，便是筠州城的常平仓了。
为了往前方输送粮食，宋国运用的民夫不下二十万人，大部分都由各地官员调集，服完劳役就带着口粮各自返回。但二十万人里面，免不了有些因为各种原因滞留在筠州，无法返乡。这些民夫缺衣少食，当地官员虽然想尽办法赈济，但现有的人手既要维护城中的秩序，又要支应前线各种物资，实在也顾不了许多。
大清早滞留的民夫就聚集在江边，希望有运气到城中打份短工，赚得一天的衣食。但时近新年，各处商铺都陆续关门休业，城中居民各自忙着过年，这份希望也渺茫得紧。
忽然人群一阵骚动，一个管家模样的瘦削汉子骑着一匹大青走骡过来，扯开喉咙道：“有干活的，过来几个！”
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人群一下围了过去，七嘴八舌说道：“老爷，要几个人使？给多少工钱？”
“一文钱都不给！”祁远道：“程家少爷要在这里施粥，找几个热心的，搭处粥棚。”
人群沉默片刻，然后爆发出一片叫好声。几十名汉子立刻出来，清出一片场地，拆了各人住的芦棚，七手八脚搭起一处粥棚。
接着几名前几日被招募去的民夫扛着盛满粮食的蒲包过来，祁远从民夫中挑了几个老成持重的，在棚前支起大锅。这边已经有人拾了柴火，汲了水，冯源也跟来凑热闹，见状不禁技痒，露了手隔空取火的功夫，所幸这次没出丑，把围观的众人给狠狠震了一把，连同行的林清浦也赞不绝口。
那位姓祁的管家看起来不像善类，却是一副热心肠。他前后照应着，让人一通大火把水烧开，然后扯开蒲包，将白灿灿的大米倒入锅中，一边熬着粥，一边摆开桌案，将做好的菜蔬一盆盆抬过来，虽然都是白水煮成，缺酱少料，但贫寒人家平常吃用也不过如此，顿时又是一片欢声，连帮忙干活的那些民夫也大有面子。
民众越聚越多，这几千民夫不乏精壮有力的汉子，一旦踩踏起来，便酿成大祸。祁远先叫人把没开过的蒲包堆起来，让众人都看到粮食充足，不用争抢，然后让众人按各州县分好，老弱在前，精壮在后。等粥米煮熟，祁远亲自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。冯源好凑热闹，林清浦也没什么架子，三人一起前后奔忙，顺顺利利把施粥地事办了下来。
那些民夫感激不尽，交头接耳都在说：“程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好报啊！”
这边正闹轰轰的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探视。远远看到这一幕，滕甫驻马审视良久，然后捋着胡须对左右道：“这个姓程的倒是义商！设棚施粥也颇有章法，筠州民风淳厚，民心可用！”
几名随行的本地官吏唯唯否否，心里却在纳闷，筠州何时出了一个姓程的大商户，不言声就设起粥棚来？
滕甫本来想派几名衙役帮忙维护秩序，转念一想，那些差役成事不足，败事有余，谁知道会做出什么勾当？索性道：“吩咐衙门的人，施粥是善事，谁都不许打扰！交待常平仓的班头，从官库中支一百石粮食送去。让他看好仓户，小心火烛。仓里几十万石军粮，一旦失火，可不得了。”
祁远一直忙到午后，官仓送来一百石粮食，倒把他吓了一跳。弄清原委，祁远连声道谢，又给班头塞了一小串茶水钱，让班头高高兴兴走了。
下午程宗扬也来凑热闹，看到祁远把事情办得井井有条，民夫们多少都能吃上热粥热菜，一个个感激不尽，不由笑道：“老四，你这人情做得不坏啊。我怎么看着里面还有穿号衣的人呢？”
祁远拍打着身上的烟灰，笑道：“那是常平仓看守的乡丁，他们守着仓房，吃得还不如咱们的大米白粥。上午还拿架子，只远远看着。中午有两个过来，我给他们盛了份稠的，这会儿就都来了。这些乡丁还行，都老老实实排队，没有仗势欺人的。说到底，也是穷苦人家出身。”
“既然这样，从城里再送些菜来。除夕夜，让大伙敞开吃顿好的。”
祁远答应了，又说起筠州知州派人送来粮食的事。程宗扬道：“这官儿倒不坏。”
“可不是嘛。”祁远道：“班头来的时候我还担心。有些官府自己不施粥，还不让别人施粥，扣上一个聚众滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己设棚子，从未见过拿来粮食给别人施粥的。”
程宗扬想了一会儿，“你打听一下，如果有别的情形，索性纳了钱，这一百石粮食算咱们买的。”
“成。我一会儿去找常平仓的班头，摸摸底细。”
程宗扬打量了他一下，笑道：“明天再说吧。你也忙一天了，从民夫里面找几个可靠人看棚子，回去换身衣服，咱们一同去日昌行周老板家。”
祁远提醒道：“程头儿，不适合吧？”
程宗扬笑道：“你放心，这位周老板是个认钱的人，财神爷要上门，他高兴还来不及呢。”
祁远也笑了起来，“这倒是。和财神爷攀上交情，这年过得也值。”
秦桧负着手，潇潇洒洒从江边过来，说道：“常平仓后面有个河湾，地方僻静。船只也不用太大，有个七八艘，每艘能装百十石即可，都用渔船，在江上也不显眼。一趟能运千余石，一天走三四趟，便将库房清空了。”
程宗扬点点头，“先这么做，以后量大，再想办法。”
祁远找了看守粥棚的人手，告诉他们今晚粥棚一直开到子时，让这些流落异乡的人都守完岁再封火，然后唤上冯源和林清浦，众人一同回店铺。
敖润大马金刀地坐在库房前守着，见到程宗扬，立刻蹿了起来。
程宗扬道：“老敖，你这表情怎么这么古怪呢？”
敖润过来贴在他耳边小声道：“姨奶奶来了。”
程宗扬讶道：“哪儿来的姨奶奶？”
“你那小姨，刚从江州来！”
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“死丫头！”程宗扬把手边的事一下全抛到九霄云外，大叫一声，撒腿朝后面的厢房奔去。
小紫穿着一袭锦袄，由于是冬季，襟口和袖口镶了一道狐毛，白绒绒的狐毛衬着白玉般的面颊，就像一个精巧的玉人。她双手抱在胸前，俏生生倚在门边，唇角挑起，一副似笑非笑的表情。
程宗扬冲过去张开双臂，还没沾到小紫的身子，就惨叫一声，“哎哟！”
小紫在他脚背上狠狠踩了一脚，程宗扬顾不上喊痛，抱着脚一边跳一边叫：
“你怎么来了？谁陪你来的？哎呀，我的脚……”
身后一个粗豪的声音道：“公子！”
程宗扬扭头一看，不由大喜过望，“长伯！彪子！哈，是你们两个！彪子，你气色看着不错啊！长伯，听说你被一个和尚打伤了，你行啊，脸都丢到天竺去了。”
吴三桂嘿嘿笑了两声，“那次是我大意。下次让我撞见那秃驴，非把他的光头凿个洞出来！”
易彪比刚从北府兵出来时精神好了许多，“我和老吴接到公子的书信，就赶往江州。到地方才知道公子来了筠州，一路紧赶慢赶，总算及时赶到。”
程宗扬开怀笑道：“真是太好了！跟老四他们说一声，给周老板告个罪，今晚就不去叨扰了，咱们自家兄弟一起守岁！”
吴三桂和易彪一笑，到前头和祁远等人见面。程宗扬转身抱住小紫，先狠狠亲了一口，“死丫头，想死我了！喂，你不用闻了，这几天我忙得跟狗一样，什么女人都没碰过！”
小紫哂道：“好没用哦，来了这么些天，连个女人都找不到。”
“那些庸脂俗粉，跟你一比，让人一点心情都没有。你说都是女人，为什么差别这么大呢？天底下女人那么多，哪儿有像我的死丫头这样，又香又甜又水灵的。”程宗扬一边说，一边把脸凑过去，“再亲一个。”
小紫抬起小手，把他下巴拨到一边。
程宗扬扭过头，才发现屋里还有一个人。那女子坐在一只箱子旁边，这会儿款款站起身，体态丰润，风姿秾艳，正是自己从黑魔海囚牢带回来的梦娘。
“原来是梦娘，看起来又漂亮了啊，哈哈！”
“阿梦，”小紫娇声道：“那边有香蕉，你吃一个吧。”
梦娘含住香蕉，白色的蕉身在她美艳的红唇间来回进出，渐渐变得湿润。她吞吐的动作温柔而细致，艳丽而柔润的唇舌优雅地舔舐着，充满性感的风韵。
程宗扬惊奇地说道：“哇，她竟然这样吃香蕉？好奇怪啊，是你教的吗？”
“谁知道哪个傻瓜教的。”小紫笑吟吟道：“人家只教她用下面的小嘴吃香蕉，程头儿，你想不想看啊？”
程宗扬苦笑道：“不用了吧？好啦好啦，我只是逗逗她，又没干别的，不信你问她。”
“我才不问呢。”小紫笑道：“我一会儿告诉她，再吃香蕉，最后一口用力咬就是了。”
“死丫头，你也太坏了！”程宗扬抱着小紫道：“萧五和臧修怎么没来？”
“他们有事，走不开。”
“宋军攻城了吗？”程宗扬急忙道：“情形怎么样？”
小紫撇了撇嘴，“我才不管呢。”
第三章齐聚一堂
江州城外，一名老将在数十名将领的簇拥下，正举起单筒望远镜，注视着城前六座堡垒。他已经年过七旬，一丛白须长近尺许，在颌下随风舞动。曾经名动军中的夜眼，此时也要借助望远镜才能看清堡垒的构造。
战鼓声“隆隆”响起，数千名披甲戴盔的步卒分成前后相错的十个方阵，在轒轀车的掩护下，正逐步逼近江州城门。
这次投入进攻的是两个军，一共十个营的兵力。队列最前方的轒轀车呈长方形，长丈许，宽五尺，车身用原木制成，下面安装有两排木轮，外面蒙着一层坚硬的皮革，为了防止火烧，还涂了一层厚泥。车顶三角状拱起，以抵御城头抛下的滚石擂木，又称为尖头木驴。
这种冷兵器时代的装甲车专门用于接近敌方城墙，车内可以容纳十余名全副武装的军士。一旦接近敌方城墙，军士依靠轒轀车本身的防护，破坏城门或挖掘地道。由于数日前的金明寨大火，军中积累的木料和攻城器械一焚而空，宋军仓促间只能做出几十辆轒轀车，云梯、巢车、望楼之类的攻城必备利器只能付之厥如。
就在程宗扬抵达筠州的同一天，夏用和的旗号也在金明寨上空出现。他是捧日军主将，同时也是此次江州之战的前线最高指挥官，负责指挥捧日、龙卫二军近十万军队。
宋军还没有开始攻城，就接连遭受重挫，捧日军左厢都指挥使刘平惨败，右厢都监李士�