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眼见望雪与总管嬷嬷争执不休，两名伶俐婢女赶忙跑去向柳青岚讨救兵。总管嬷嬷一听她声音马上将厅门打开，望雪见状欲冲，结果却被婢女们挟得更紧。
“岚姐姐，求你帮帮我——”双臂被架住的望雪哭求着。“我爹打猎受伤，命在旦夕，我只是要回去见他一面，还有我娘……一开始他们明明说好三年会让我回家探亲一次，结果进来这么多年，我却连这大宅门也没踏出过一次……”
不待她说完，柳青岚抬手就是一个巴掌，打得望雪忘了掉泪，一脸震惊——岚姐姐为什么打她？
“你闹够了没有？！”柳青岚怒目相向。“昨夜戴冠大典的宣誓你全忘了？你早已舍弃一切，现在还在提什么见最后一面？”
“我求求你……”望雪拖着两名婢女跪下。“求求你们，我不是一去不回，我保证见了我爹之后我一定会跟你们一块回来，求求你们……”望雪不死心，淌着眼泪频频对众人磕头。
什么圣女之尊，她全都不管了，她只想回家见爹——她只想回家见爹！
行不通，大宅规矩就是进得来出不去，柳青岚再同情也只能打碎望雪梦想。
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“带她回房。”柳青岚背转过身下令，架着望雪的婢女应了声，随即拖着她离开，身后还跟了两名以防她使劲逃脱。
原谅我！望着一路嚎哭的望雪，柳青岚抬手抹去眼角泪水。
夜访的李皓落地便听见房里一阵哭声。她在哭？他心里方浮现望雪纤柔又倔气的面容，手指已经暗自运气划破窗纸窥看。只见她背窗伏在床上，邻旁还站了两名婢女，不断面面相觑。
看婢女表情似乎已忍到极限，两人最后交换一次眼色后，一名婢女大胆向前。“圣女，您已经哭了快半个时辰，就别再哭了，眼泪掉多可会伤身。”
望雪猛地回头低斥。“要我说几次你们才愿听，我不需要你们在旁边说三道四，出去！”
她还哭得真是惨，鼻子红了眼睛也肿了。李皓暗想，什么事让她这么伤心？
婢女们见她劝不听，摇摇头后躬身退开。
婢女前脚刚走，李皓进门。
“不是要你们走——唔！”话还没说完，背上穴道已被点中。
他看着她小声说：“我要熄灭桌上灯烛。你答应不出声，我就解开穴道。”
望雪瞪着他点了两下头，心里闪过不祥的预兆。
他果真说到做到，昨晚才说会再来，今晚就来了。也罢，她一想到性命垂危的爹爹，眼泪便掉不停。反正她最重视的人只剩下一个，她再勉强自己也没什么用了。
“你哭什么？”李皓被她眼泪搞得浑身不对劲，心里直像生了一堆蚂蚁乱爬。“有人欺负你了？”
她连连摇头。“不是……我是为了我爹……”说到这她突然噤口，心想反正他都要杀她了，她干么多做解释。“算了，反正注定死在您手下，告诉您为什么哭有什么用？”
正拉下掩嘴黑布的李皓皱眉。“死在我手下？什么意思？”
望雪一愕。“十六爷不是来杀我的？”
“我为什么要杀你？”
“因为您昨晚说过，民女以为——”
李皓“啧”了一声挥手。“民女来民女去，烦不烦。”
望雪擦去眼泪。“我一直以为再见您那日，就是我的死期。”
他被月光照亮的唇角一弯。“看在你没跟任何人提起我来一事，姑且相信你昨晚说的，你会保守秘密。”
“我保证。”她确定地点头，但——“您今晚目的？”
李暗一挲脖子，突然间没法大方说出他心头意图——他只是想来看看她，随意跟她聊点什么，遂拿出怀里的象牙簪子。“拿去。”
望雪接过对着月光一照，看见温润似玉的簪头上雕着一朵盛开的梅，她一脸惊喜地看着他。“十六爷知道我姓氏？”
“你姓梅？”李皓眼睛一亮。
“是，我姓梅，闺名望雪。”望雪暗笑自己傻，瞧她刚问那什么问题，十六爷怎么可能知道她姓氏，拥有神通的人是她又不是他。
冻云宵偏岭，素雪晓凝华——李皓想起当今皇上写过一首诗，诗名正好叫“望雪”。
果真无巧不成书。李皓心想，买下当时玉真还在旁嫌弃太素，说他买了她也不会用。想不到歪打正着，这支簪恰恰合了她本名。
雪中寒梅。
望雪欣赏一会儿后，突然将簪子递回李皓面前。“多谢十六爷，但，我不能收。”
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他皱眉。“为什么？”
“圣女不应拥有身外物。”望雪打开铜镜前木盒，李皓探头，只见里头搁着一把木梳，还有数条白丝带，与他藏在胸前锦囊里的同色同款——这些就是“竹林圣女”全数拥有的私物。
他皱起眉头，心头涌上一股不知该说是怜、还是疼的难受。他果决取走她手上象牙簪，说：“转过身去。”
“什么？”望雪还没弄清他意思，李皓已扳转她身子背对他，手一扬扯下束发丝带，灵巧地拉拢扭转她头上乌丝。
李皓手巧，加上平时常看花娘们梳妆打扮，虽是头回帮女人绾发，想不到做得还不错。他退开细看，满意点头。
“你瞧瞧——”
朦胧铜镜中映出她秀丽面容，两缯削短的发垂在颊边，一半发绾起盘在头上，看起来确实比束发清爽许多。
她手摸发簪，突然想起这辈子除了爹跟娘外，从来没人刻意为她做过什么——方才抑下的眼泪禁不住又涌出。
李皓吓了一跳，“怎么？弄疼你了？”
她再度摇头。“我只是想到我爹——”她蒙着脸呢喃吐露今晚听到的消息，还有大宅总管嬷嬷说什么也不让她回家探望一事。“我好想我爹跟我娘，自我九岁被带进大宅，我就再没跟他们见过面了——”
难怪她会这么伤心——李皓暗吁口气。“你家在哪？”
“长安城外的梅岭。”
梅岭是吗？他在脑中思索它与竹林大宅之间距离，如果快马加鞭，约莫三个时辰可以往返一趟。“你说你只想跟你爹见个面？”他突然问道。
望雪点头。“是，我只想确认他安危。如果他真的照报讯的人说的，捱不过今晚，也该给我一点时间，让我在他灵前上炷香……”
见她哭得梨花带雨，李皓心疼地捧起她的脸，点了下头。“别哭了，我带你去吧。”
啊？望雪一愣，她没听错吧？！
“但我得到外头张罗些东西，”他放开她，微微一笑。“你等我，我马上回来。”
望雪呆傻地看着他开窗窜出，不一会儿又回来，扯下面巾交给她一套男仆衣裳。“套上，你衣服太显眼，很容易被认出来。”
直到这会儿她才相信他说的是真的，她喜不自胜地接过衣裳躲至屏风后边换上，李皓步向床铺扯松棉被，做了个人卧床上安睡伪装。不一会儿望雪穿着过大的衣袍走到他跟前，李皓一瞧，忍不住笑。
“过来。”他弯下腰帮她把曳地的长裤翻了几折。
望雪看着他举动，这才想起一件很要紧的事。“十六爷，你这么帮我，会不会害你惹祸上身？”
李皓豪迈一笑。“男子汉大丈夫，说一是一。”他走近她将她的手安放在他腰带两侧。“待会儿抓紧，万一掉下来被卫士们发现，可吃不完兜着走，听清楚了？”
“清楚。”为了安全，这会儿也顾不得什么男女授受不亲，望雪有如溺水般紧紧抱着李皓。
不啰嗦，李皓手一抓她腰随即从窗户窜出，借力使力点踏高墙再跃向竹林，不过盏茶时间，两人已离大宅老远。
“好灵巧的身手！”望雪忍不住夸赞。难怪他能接连两夜恍若无人般闯入戒备森严的大宅。
“好说。”李皓带她来到藏马的洞穴，他一个蹬跨上马连带拉她坐在身前。望雪心惊地望着眼前赤褐的马鬃。
骑马，她还真是头次经历。
李皓瞧她发白的脸色，担心地探问：“没问题吧？”
望雪硬吞口水摇头。
“那就出发了。”李皓抓紧缰绳一踢马腹，“驾”地一声喝，黑马四脚一撒，如箭般飞驰而出。
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疾驰了一个半时辰，娇弱的望雪早已不支睡倒在李皓怀中。
“望雪姑娘，醒醒。”李皓勒马停下，怜惜地拍拍她微凉的脸颊。
“这是哪？”她迷迷蒙蒙张眼，一看四周乌漆抹黑一片，吓得瞪直了双眼。
“梅岭村外一里。”梅岭几月前李皓才刚来过，目的跟望雪她爹一样，打猎。只是一个是为了生计，一个是为了消磨时间。“夜里铁蹄声响，骑马进村不安全。”
李皓下马再抱下望雪。
“呀！”她坐了一个多时辰脚早麻了，一落地马上脚软跌下。
“小心。”李皓稳稳抱住她。
望雪抬头，伸手不见五指的黑林中，唯一的凭借是他暖热的身体。李皓退开身子欲察看她腿，望雪却紧揪他衣袖死不肯放。
“怎么？”
“好黑。”她胆怯地瞧瞧左右。别说她当年离家尚小，记不得梅岭景致，单单眼前这片黑，就已够让她汗毛倒竖。
她恍然又有一种被关进柴房处罚的错觉——小时她若没法完整做出礼仪师傅教的步伐动作，礼仪师傅总会把小望雪关进柴房，任她对着一堆柴薪练习，不到完美不放她出来。
礼仪师傅老说“圣女”得坐若牡丹行如百合，而她却像只野地泼猴，不吃点苦头学不会；所以常常一关她就是一个日夜。
“你怕？”李皓有些惊奇。这个能沉着应对夜袭客的聪慧女子，竟也有心怯害怕的时候。
望雪脸颊微热，好在这会儿天暗，看不见她胀红的脸。
“放心，我不会丢下你不管。”李皓带她跃上枝头。
望雪看着环住自己腰肢的手，再抬头瞧瞧李皓下颚，从没跟男人如此亲近的她，身体不禁窜过一股异样感受。
他为什么要对她这么好？望雪抗拒着心里触碰他一窥究竟的想望，也明白自己不管再怎么看，也无法看见他与她相遇之后他心里所思所想。黑夜中瞧不清他俊朗面容，但就像他保证的，他不会丢下她不管。贴着她的手臂与身体如此坚实，揣着这点安心，存在她心头的恐惧渐渐消散。
窜跳的身影停在一棵高大松木上，居高俯视仅有二十多户人家的小村落。“还记得你家模样？”李皓问。
她点头。“我记得我爹在屋后种了棵梅树……”那是当年梅家老爹担心女儿迷路，刻意栽下的路标。
李皓望去，二十多幢石屋仅有一户屋后栽了棵树。万籁俱寂的夜，也只有这家门窗还隐隐透着亮。
李皓搂着望雪腰轻踏屋檐前进，落地后他小声吩咐：“先说好，等会儿我先入内确认，你就站梅树后等，不可轻举妄动，听见了？”
“听见。”望雪怀着忐忑不安的心看李皓去敲门，不一会儿屋里人探头出来。
“这位公子——”
望雪一听见对方声音，一颗心登时揪紧。那是娘、是娘的声音啊！
“望雪姑娘。”李皓走到梅树旁轻唤。
望雪自树后步出，瞥见一位中年妇人就立在屋里哭泣。
“小雪儿。”妇人低唤。望雪低呼一声奔进屋里。
李皓轻手将木门带上。
“娘，娘。”望雪抱着娘亲埋在她肩头磨蹭。“雪儿好想您，好想您啊！”
“让娘瞧瞧……”梅母捧起她泪湿的脸颊细看。“长大了长大了，我的小不点小雪儿长大了，娘差点不认得了……”
“爹呢？”望雪边哭边拉着她手问。
梅母一听又哭。“你爹……”她手指向房中，望雪颤着双脚走入，房中只见薄棺一具。梅解下午酉时撒手归天，就待明早入土。
望雪腿一软跪下，哭喊出声：“爹——”
来不及了！她跪爬着向前磕头。六、七年来朝思暮想，就是盼着有天再回爹娘身边，承欢膝下，结果她却连爹的最后一面也没见着。
“爹——孩儿不孝——”
“别这样雪儿，你爹从来没有怪过你。”梅母频频劝慰，望雪泪停了梅母才想到，为何她的雪儿穿着打扮，竟会如此狼狈？
“雪儿你告诉娘，你是怎么来的？皇上知道吗？还有外头那公子……”
薄薄墙壁挡不住梅母声音，李皓走近一见望雪结舌反应，就知她没法跟她娘亲说谎。他主动插话。“我是皇上派来护卫梅姑娘的卫士，梅姑娘身分特殊，不能太惹人注目，才要梅姑娘换上男装，夜行回乡。”
也对。梅母看着李皓问：“不知雪儿能在家待上几日？”
“抱歉，明早皇上还有要事要请教梅姑娘，待会儿就得启程。”
梅母转头注视望雪，一瞧娘亲难过表情，望雪再度落泪。“对不起娘，我马上又得离开……”
“别哭别哭，能被皇上器重是我们梅家前辈子修来的福气，只是……”梅母咽下到嘴的抱怨，但望雪跟李皓都清楚知道，她想要说的是，相聚时间实在太少、太短了。
三人心里同时叹气。
“这是皇上一点心意。”李皓自怀中掏出一鼓鼓钱囊搁在桌上。望雪惊讶抬头。李皓轻眨眼，要她稳住别露了馅。“还望梅夫人节哀顺变。”
“多谢皇上赏赐。”梅母叩头谢恩，李皓连忙扶起她。
“不用多礼……梅夫人，我知道您舍不得梅姑娘，但时候真的不早了。”
李皓一说，梅母急忙抓住女儿的手拚命摇着。“小雪儿，娘——娘等你——等你卸了圣职，咱们再一家团聚。”
望雪忍着不掉泪，频频点头允好，李皓硬下心肠拉着她往外走。
梅母跟了一阵，突然喊了声：“等等，有样东西，你爹生前一直惦着要给你。”
是一只玉佩，玉佩上细腻地镂着一株雪中梅树，看着它就能想起爹会用什么眼神姿态思念她——望雪紧握玉佩，朝娘亲慎重点头。“雪儿定会好好珍藏。”
梅母颤抖地点头。“路上——小心。”
“走了。”李皓狠心截断两人话别，门板一打开，他随即抓着望雪腰带纵步跃上邻家屋顶。
梅母痴痴望着女儿消失方向，久久才离开。
第三章
路上，骏马四蹄驰过的风声呼呼扫过耳际。
李皓垂眸注视怀中的人儿，忍不住说：“卸了圣职就能返家——你真这么以为？”
她一咬唇。“我知道十六爷意思。”
“是吗？”
“卸了圣职我就返家，这是皇上当初的允诺，也是我爹娘一直怀抱的梦想——我没必要戳破。”
“你知道实情？！”李皓讶异。
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“嗯。”她自怀中取出小小羊皮卷。“我本是想趁仆佣睡下后再读，不过还是耐不住好奇，旁人一没留意就觑空读了它。里头写得清清楚楚。”
羊皮纸是由先前提过的初任圣女——阮湘娘所写，或许是荣宠不再引发的忧虑，也或许是早早窥知将会有继任圣女的出现，她暗地写下种种认为应该搁心里提防的重点，交由心腹婢女保管。
果真不出湘娘所料，她死后不久，皇上找着另一名身具神通却不若湘娘貌美的第二任圣女，忠心的婢女冒险转交羊皮卷，第二任圣女一读，吓得魂都飞了。
望雪解释：“第二任圣女在任时间最短，大概是难敌那压力，不到三年就死了，不过这羊皮卷倒藏得很好，或许是知道里头秘密攸关之后圣女的性命吧。”
“我能够看吗？”李皓问道。
望雪想了一会儿，点头把羊皮卷交出。
他惊诧地看她。“这么相信我的原因，是因为你知道我对你没有加害之意？”
“我早说过我没有读心术。”望雪知李皓还不太明了她的天赋为何，特别解释。“我至多只能感觉您接触我之前发生的所有事，至于为什么相信您——”她困惑似地摇摇头，“我一时也还想不清楚，但有件事很肯定，就是可以相信您。”
看着她困惑的脸庞，李皓心头有股说不出来的感受，仿佛身体被某种奇异东西填得满满，明明只是收到一卷羊皮卷，可洋溢在他体内的满足，却比得到什么奇珍异宝要多上许多、许多。
他还颇喜欢此刻洋溢在他体内的感觉，仿佛生命有了重心，整个人都沉稳了下来。
“其实我有一个疑惑想不透，”她侧转身看着他问，李皓在她眸子里看见一小轮明月，在月光照耀下，她秀美面容如玉般微微发亮。“十六爷为何如此照顾我？您到底想从我身上得到些什么？”
早知道她会有此一问。李皓朝前方瞟了眼，答：“不知道。”
她眼一眨。“不知道？”
“不知道不成吗？”他脸颊微热地瞥向他方，但仍感觉她目光一直停在他脸上。“看什么？”他恼怒一瞪。
望雪害羞一笑。“我只是在看——您脸红了。”
“谁说我脸红！”李皓打死不承认。他自未及冠就时常出入花楼，见过无数世面，早已不知害羞为何�