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孟焰伸手丈量他的腰围，手指逐渐并拢，猛地往前一带，仅差吋厘就靠上胸怀的小家伙浑身倏地僵硬。
缓缓地蹲下，目光一路检视他清瘦的身躯，于心不甚满意的拧眉，语气不佳地问：「你都吃到哪儿了？我瞧你没长出几两肉。」
咬了咬唇，乔宝儿嗫嚅道：「我……不饿。」
「我没问你饿不饿！」颇烦躁，他吼叫：「若带你出门，别人还以为我饿着府中的奴才。」
嗟！小家伙吃好却没睡好，孟焰起身瞪着他，「今晚开始，你若再睡地上，就休怪我把你丢去睡地窖。」
乔宝儿一瞬瞠眸，两片唇抖啊抖地喊：「不……要。」
「害怕？」
他猛点头，一咬唇，几欲滴出血来。
孟焰偏头，眼角的余光瞥见他可真会演戏，「拉高嗓门都可以唱昆曲了。」
乔宝儿听不懂主子的嘲讽，生平没瞧过唱戏。
「跟我出门。」
啊？乔宝儿怔了怔，从未踏出府外，不知主子究竟要上哪儿。
「你去书房里拿八宝蟋蟀盆过来。」
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「它是什么样子？」
「一个巴掌大的盆子，有盖子，外观缀有麒麟，小心拿，别摔破。」
「好。」
瞧他转身消失于房门外，孟焰勾唇一哂，不禁摇了摇头。
可真有耐心哪……逮贼之前，还必须先带他出去走走，熟悉一下路径，将来逃命的时候才不会转回府中后院了。
啧啧，他等着──小家伙干了蠢事之后，逃命逃得够不够快！
街道上，车水马龙。乔宝儿紧跟在主子的身后，深怕一不小心就跟丢了。
气喘吁吁，小身影时时而遭受路人擦撞，渐渐落于主子身后拉长了好一段距离。
吵杂的市声中，虫鸣、鹰叫、振翅声时而引人注意，孟焰来到潘楼商业街，此地周围皆是屋宇雄壮、门面广阔的金银彩帛交易之地。
珍珠、匹帛、香药等铺席琳琅满目，居中开设着特殊的一种行业，「鹰店」。
由北方引进的猛禽已成为贵族追求的时尚，调教虫蚁这一职业在城市中有专业养鹰鹘户，甚至连书籍都问世，在坊间流传。
然，一般老百姓玩不起这类娱乐，经过调教驯养的虫蚁价格不菲，这地带经常出入的无非是权贵仕绅或贵族千金。
孟焰穿梭其中，乍然回头，放眼搜寻失落的一抹小身影。
踮了踮脚尖四处张望，乔宝儿小脸布满了惊慌──主子不见了！
穿梭在这条青石板路的人群穿着华丽；男男女女一身绫罗绸缎，而他显得好生格格不入──彷佛沧海之一栗，毫不起眼，渺小得可有可无。
「闪开！」
一名状似家丁的男子推了他一把，睨了一眼，摆明地嫌恶。「杵着干啥，挡住咱家少爷的去路。」
乔宝儿踉跄了数步，紧张兮兮地捧着八宝蟋蟀盆，怕滑了手，摔碎就完了。
须臾，见几个人簇拥着一名男子进入卖古玩艺品的商铺，乔宝儿挪至一旁，不料身后探来一只手，抢了他手中的八宝蟋蟀盆。
扒手倏地将他推入人群，不过眨眼工夫，人已经飞溜得不见人影。
「啊！我的东西──」乔宝儿张口惊呼：「有小偷！有小偷──」
蓦然，一名家丁揪住他的领口，怒叫：「你才是小偷！」
吓！一瞬惨白了脸色，乔宝儿不明所以，慌忙地辩解：「我不是，我没偷东西。」
「还说没有！你刚才撞着咱们的少爷，摸走了他身上的玉佩。」
「我没有！」
「啪！」
家丁赏给他一巴掌，「还说没有，我都瞧见了。」
他立刻动手扒这小子的衣裳，两人东拉西扯之下，一块玉佩由乔宝儿的衣襟掉落。
登时，四周一片哗然。
「小偷……」
「这人是小偷！」
「把他抓去官府治罪，砍掉那双手脚。」
人群鼓噪，纷纷聚拢上前指指点点。
乔宝儿吓得双腿一软，惊叫：「啊！不要，我不是小偷……」甩不开他人的箝制，心急得泪眼汪汪，忽地瞧见主子的身影，他求助地喊：「我不是小偷──」
寻声找到小家伙，孟焰不客气地拽开周遭人群，随即踢起玉佩，伸手一接，仅是须臾，便瞧出端倪。
「这块玉佩打哪儿来的？」
家丁理所当然地喊：「当然是咱家主子的。」
他冷笑：「呵，地痞混混的伎俩想骗谁。这块玉佩的色泽混浊，质地粗糙，上头刻着凌霄花，光是这雕工技法就不是出自于名手。啧，我怎不知这世上仅有的几块白玉凌霄花玉佩会落在你家哪位主子的手上？」
「呃……你在质疑什么？」玉佩的主人仗着人多势众，壮了壮胆子，嘴上吆喝：「把玉佩还来！」
「我可不希罕这破烂东西！」锐眸一扫，瞅着小家伙脸上的五指印，一股怒意瞬间凝聚，咬牙问道：「是谁打他？」
「他手脚不干净，被我的家丁揍，又怎地？」他伸手一指，嘴角狞笑，「这家伙偷了我的玉佩是真，在场有不少人都亲眼瞧见玉佩是从他身上掉出来的，你们说是也不是？」
「是啊。」
路人在一旁说明：「玉佩是从这位小哥身上掉出来的没错，适才大伙儿都瞧见。」
「没错，我也瞧见。」
「这位爷，人家可没乱冤枉。」
群众们一附和，家丁也跟着嚷嚷：「咱们少爷说得话岂是假，哼。」他搬出家世，「我们家的少爷在城里是数一数二的有钱人呢。」
他要大伙儿瞧清楚，「光是咱家主子这一身行头，少说也值上百两银子。贼人见着，手就痒，能不偷么？」
「谁不知晓这条街上的扒手不少，咱们赶紧把贼抓到官府去！」
吓！
乔宝儿怕极了被抓去砍掉手脚，他惊慌失措地喊：「我没偷东西、真的没有……」
「别再狡辩，直接把贼抓到官府去治罪再说！」
「啊，不要──」
孟焰的脸色登时铁青，小家伙被逮走……
乔宝儿频回头，哭叫：「相信我……我真的没偷东西，没有……」
「还说没偷，走！咱们到官府对质！」
几名家丁又拖又拉，得理不饶人。其主人满脸得意，嘴角噙着笑意经过男子的身旁，哼道：「逮了贼，还有赏银可拿呢。」
群众们纷纷让路，满脸鄙夷地瞧小偷又叫、又挣扎，抵死都不承认偷东西。
「我、没、有、偷──」乔宝儿用尽全身的力气吶喊，一双小手试着挣开箝制，视线穿过人群，眼巴巴地望着主子。
「该死……」俊颜丕变，目光一瞬迸出杀机。
他一个箭步上前，一出手迅速扣住其中一人的颈子，同时将玉佩塞入对方的嘴里。
「唔……」家丁顿时瞠目结舌，脸色由红转紫，仅能发出细碎的呜咽。
骤然，人群之中发出一声尖叫。
「啊──杀人啦──」
突来的变化快得令人措手不及，群众纷纷退至一旁，屏气凝神。
五指施力一掐，转眼即能取人性命。孟焰勾唇一哂，「呵……你们可知玉还有什么作用？」彷佛谈论天气一般，他的语气好得很。
「喂──你……马上放开我的手下！」
孟焰低头瞧了瞧对方扭曲的脸孔，不禁冷嗤：「他就快断气……啧啧，一块玉衔在嘴里，塞了一窍，多么像个死人不是么？」
乔宝儿被主子狠戾的行为给吓得傻了，比起将要被人抓去府衙还要惊恐。
眼见情势不对，玉佩的主人放软的声调，道：「这位爷，咱们可没得罪你，又何必为了一个小贼伤了和气，请您高抬贵手。」
「没得罪我……是么？」杀人目光顿时射向发话者，「你耍下三滥的手段去骗鬼还差不多。想跟我玩这套，你们是瞎了狗眼。」
孟焰随手从腰间的镀金带上解开一块玉佩，高举在众人眼前，「瞧清楚我手里的玉佩才是真；质地珠润，晶亮之中透着褐色沁斑，以圆雕技法琢制，玉匠师父是我养的人，很不巧的是，你们手里抓的小家伙也是我养的。」
此话一出，四周又是一片哗然，一干人等见情势不对，立刻放人。
孟焰松手，抬脚踹回吓得屁滚尿流的家丁，同伙登时七手八脚地接住自个儿的伙伴。
孟焰不疾不徐系回腰间玉佩，抬手勾勾指头，对着发傻的小家伙命令：「过来。」
乔宝儿听话地上前，一颗脑袋瓜低垂的见不得人。
「我……弄丢了……八宝蟋蟀盆。」他紧张兮兮地捏着衣襬，怕主子责罚不饶他。
任由一帮子地痞逃走，孟焰哼声，「要找回失物并非难事，但是有些人要保住项上人头，可就没那么简单了。」撂下警告，他甩头就走。
须臾，回头喝道：「小家伙，跟上来。」
乔宝儿跑了几个碎步才追上与主子的距离，怕再跟丢，毫不犹豫地伸手揪住主子的宽袖一角。
孟焰察觉，不禁愕然──
小家伙头一遭主动亲近，不怕他了？
第十三章
来到鹰店，乔宝儿一双清澈的大眼绽放惊异的光彩，浏览顶上挂着许多鸟笼，部分以黑布遮盖，其余能清楚地瞧见笼内有五花斑斓、绚丽夺目的鸟儿。
他不知道牠们的名字，听见牠们的鸣声悦耳，在笼内跳跃着，似想飞出笼子外，那雀盼的心期待一份自由。
「牠们能展翅高飞吗……」眼神一暗，他呆杵着。
孟焰站在不远处，盯着架上的金漆笼子，内放蛐蛐儿，端详其体性、名色，辨其鸣声，仔细挑选。
「老板，你这儿的蛐蛐儿就只有蟹壳青、三段锦和包衣？」
来人对于虫蚁相当识货，老板不敢轻忽怠慢，凑上前，眉开眼笑地，「爷，您好眼力，我这几只蛐蛐儿让您看不上眼。您稍待，我这就去拿紫黄。」
「呵，你弄到手了？」
「当然，几经转折呢。」
孟焰笑了笑，心情甚是愉快。
紫黄乃品中之王，曾出现在杭州一带，州县官员为了巴结朝廷，送到宫里去，民间难得一见，老板若是没有一点门道，压根弄不来这些。
由于斗蛐蛐儿是入秋兴味，最初从乡野间传入城市，其性好斗，可聚养成掌中将军，亦是宫廷仕女们喜爱豢养的宠物，无非是听其夜鸣悦耳。
此物令人津津乐道，爱不释手，更甚有朝中大臣命其妻妾们蹲跪在地上，斗蛐蛐儿以娱嘉宾。他也兴乐过一阵子，所豢养的掌中斗士叱咤庭檐，千金不换。但，他赠与纵情于声色犬马的皇帝，成就一桩芙蓉的姻缘。
呵，他玩物丧志……想来真讽刺。
须臾，老板由内室捧来一只泥罐，喊道：「爷，紫黄给您拿来了，您瞧瞧。」
「嗯。」
剎那，孟焰的神情专注于极为罕见的紫黄，依照成熟期是在十月间出没；窥其头线清晰且长，腹部、两侧、大腿和牙的色泽趋于纯色，闻叫声清脆但含有特殊的沙声，泥罐中的蛐蛐儿实属名品。
他勾唇一哂，满意极了。「老板，你开个价。」
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「嘿嘿……爷认为值多少，就给多少。」他可知对方的来头不小，嘴上仅称呼一声爷是为了避免引人侧目。
「我就依老规矩给你。」孟焰出手大方，从怀中取来一张银票塞往老板的手中。
「若不满意，可以说声。」
「爷是老顾客了，您给的价不会少。」堆着满脸笑意，老板鞠躬哈腰地像条哈巴狗。
掌心搁着泥罐，孟焰开口唤：「小家伙。」
乔宝儿瞠然回神，立刻步上前，接过主子递来的东西。
「小心拿着。」
「哦，好。」乔宝儿揣着泥罐，这回不敢大意，护在胸前当宝似的。
蓦然，孟焰瞥了一眼搁在架子下面的小水缸，水中浮萍朵朵，一只乌龟探出头来了。登时，坏心一起，他吩咐：「老板，把这只乌龟抓起来。」
「呃，您要养？」老板好生错愕，来者是蛐蛐儿的玩家，从不购买其它的虫蚁。
「我要放在院中莲花池子，多么赏心悦目。」
「这样啊……」愣了下，老板马上蹲下捞起一只已经缩头的乌龟，一时之间，东张西望，找不出适合的器具来装。
「给我的奴才拿着吧。」
「啊，可妥当？乌龟也会咬人呢。」
乔宝儿不待主子回应，伸手抱来乌龟贴在胸前，也当宝似地小心护着。他抬头凝望主子，等候下一个吩咐。
「把你怀里的乌龟拿好，若弄丢，你可没伴了。」忍不住嘲讽，小家伙也是乌龟。
「乌龟是要给我养的吗？」乔宝儿双眸一亮，内心奢望能有属于自己的宠物。
他怕狗，尤其是会咬人的狗，也怕主子。乔宝儿敛下眼眸，见怀中的乌龟慢慢地探出头来，他愿意把食物分给乌龟吃，想起府中院落树丛下的小蚂蚁，脸上渐渐绽放一抹笑容，为封闭的心灵驻进一道暖流，小动物们不会欺负人。
乔宝儿再抬头，脸上的笑容不减。「要喂牠吃什么？」
孟焰怔了怔，一抹笑容驱逐了脑海恶质的念头，他究竟买乌龟干什么……眉一拧，没好气地说：「是给你养的，平常喂牠吃些蔬菜、碎肉就可以。」
「好。」乔宝儿将怀中的乌龟和泥罐搂得更紧，想着回府后要跟厨子大叔要一些蔬菜、一点点肉喂养宠物。
跟着主子走出店外，不禁担忧又有扒手偷拿东西，时而谨慎地张望周遭人群，脸上难掩一丝惶然。
眼角的余光瞥见小家伙一副紧张兮兮的神情，下一秒，孟焰做出连自己都感到惊愕的行为。
腰腹一紧，乔宝儿吓了好一大跳。
「你这么吃惊干什么！」瞪着他，孟焰搂着小家伙离开潘楼区域，沿途不忘吩咐：「你最好看清楚该怎么走回府，以后若出门，可别绕错路。」
天色朦胧，位处在黑与白的交界，黎明尚未到来。
孟焰走入人群，对于鬼市子的黑暗区了如指掌，专程来找寻失窃物。呵，轻掀的唇角勾勒在俊逸的脸上，带着三分嘲讽、七分把握，眼尖地锁定在前方吆喝拍卖的家伙──焦三。
他专收窃物，再以假乱真转卖的勾当历时已久，一般外行人不知内情，只知交易货品便宜，实际上却当了冤大头。
黑市里，龙蛇混杂，什么样的黑心商人及货品皆有，焦三在围拢的人们当中喊得脸红脖子粗，震天价响的喊价声、杀价声此起彼落，最后的赢家始终是卖货人。
「四两。」
「四两五。」
「五两！」
「六两！」
「六……」焦三一见来人，顿时没了声音。
嘴一张一合，好不容易才挤出话，唤：「爷……」
「见了鬼是吗？」孟焰瞥了一眼地上琳琅满目的物品；有仿古花瓶、舶来品、各式玉石、珠串、雕工精致的粉盒等等。
前一秒宛如菜市场喧闹的气氛，在他来到的瞬间变得鸦雀无声，焦三和周围的几名同伙正在敲一名冤大头的竹杠。
「呃……我出七两价，那个……翠玉凤首笄可以卖给我么？」老实头怯生生地问道，好生愕然气氛一下子变得诡异。
「呵呵……当然、当然。」咧开了嘴，焦三脸上的笑容极为僵硬。
他和冤大头一手交钱、一手交货，待人走得远了，伙伴们个个是脚底抹油，转眼溜得不见人影，仅剩下他独自面对来者，
「爷……」又喊了声，仅剎那工夫，浑身汗流浃背，抬手抹了抹额头，他也想脚底抹油。
「你怕什么？」
「小民……能不怕么。」以前，他和一帮同伙曾落在这人的手里，为了一批窃物被打得死去活来。
缓缓地蹲下身子，焦三赶忙抓来地上的布帛，四角一收，绑了绑，一袋铿铿锵锵的大包袱背上肩头。
孟焰挑眉一瞥，哼声：「想走了？」
焦三连连口吃：「天都要亮了……小民一向这在这时候……收拾回窝。」
「你的贼窝还在老地方，没换么？」
「刷！」脸色一白，焦三顿时哑然。
收敛嘴角的一抹嘲讽，孟焰仅是问：「你最近可有收获一只八宝蟋蟀盆？」
「啊！」焦三凸瞪着眼，老实道：「有……昨儿，收进来的。」
「销赃了？」
「还……没。爷……您一定要相信，我和一帮人早就不干那混在街上偷窃的勾当。」
「但是你很清楚有哪些家伙干这些勾当，东西既然落在你手里，你撇不开嫌疑。」
「噢……饶命！」扔开包袱，焦三高举双手往地上一趴，连连磕头求饶：「我会把�