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冬至憋了一上午的气终于忍不住了，抬左臂一挡。徐大力没使多大劲儿，也没想到会遇上阻碍。右膝撞在冬至胳膊上，措不及防，一下失了平衡。不知谁把盛了半下蚕豆的簸箕放在地上，他腾腾腾后退几步，正好踩进去，摔了个四脚朝天，豆子稀里哗啦地撒了一地。徐大力狼狈不堪地蹦起来，觉得丢尽了脸，可家树在，又不敢奔过去找冬至算帐。
“噗哧”，旁边站着的女人看到他的尴尬表情，乐了。她招招手帕，说：“算了，算了，大过节的，掌柜的也别罚谁了。”家树狂怒之下正要给冬至一脚，听她这么一说，勉强换上一个笑脸，转身陪笑：“让您见笑了。这么着，您这就去刘记绸缎庄做件新衣服，布料，手工都算我的，您看行不行？”“真的？”女人眼前一亮，“什么料子都行？”
“当然，当然。”家树点头，随即吩咐身旁伙计，“把客人选的货包好了，替我送到府上去。”女人笑颜如花，连声说：“不用了，不用了。”转念一想，冲冬至摆摆手，飞了个眼风儿，说：“让这个小伙计给我送去吧。”
家树险些噎住。冬至正小心翼翼地掐李旺的人中，根本没着意听。家树只好叫：“冬至。”冬至抬头，家树指指女人：“你拿着货，送客人回家。”冬至一愣，看看家树，又看看女人热切的眼神，缓缓把李旺放在地上，低声说：“请个大夫吧。”
家树没打算请大夫，他不相信一巴掌能把那孩子打死。再说，就算死了，也只能怨他自己倒霉，学徒本来就是签有契约的，生死有命，与东家无关。
人送到后院躺着，让一个小学徒照看，前面照常营业。家树翘着腿坐在柜台后面，一手夹烟，一手放在柜台的算盘上，不时拨弄两下，这两天的账本摊在旁边。徐大力几次溜到他身边，想好好数落数落冬至，可每回都让他不耐烦地瞪回去。
其实他没有在算帐。虽然眼睛没看，家树却一直留意着门口的动静。冬至跟那女人走了有一个时辰了，还不见回来。家树越来越烦躁，女人身上的刨花油香味似乎一直在他身边挥之不去，向冬至抛的眼风也在眼前闪啊闪。
冬至这么“招”人吗？怨不得钱江刘掌柜放人那么心不甘情不愿。家树自嘲地一笑。自己不也是被冬至“招”上的，只不过没想到他不是个摆设，就象想买个灶王爷供上，谁知灶王爷活了一样。
“唉！”家树叹了口气，叹完了发现店里的伙计停住手里的活看着他。他恼怒地摆摆手，却也不好在柜上呆了，吩咐徐大力：“我去看看李旺，冬至回来了，让他到后院找我。”
李旺已经醒了，见到家树，怕得直往床里面躲。家树打发那个小学徒出去，开始盘问李他。李旺红着眼睛，把徐大力如何让他盘账，又如何让他冻了半宿说了。家树马上明白对徐大力针对的是谁，他在心里冷冷一笑，想：“在我这儿耍花活，你还真嫩了点儿。”他没有在李旺面前露出来，倒是安慰了他几句，虽然仍旧板着脸，还是让李旺大大松了口气。
冬至回来的时候，发现店里的伙计都用不怀好意的眼神瞧着他。徐大力走过来拍拍他的肩膀，说：“掌柜的在后院等你。”冬至点点头。徐大力低声说：“你给我小心点儿。”
来到后院，冬至看见家树斜倚在帐房门口抽烟，地上的烟蒂已经扔了五六支。冬至走过去，叫：“掌柜的，您找我？”
家树上下打量他。整整齐齐的一个人，眉梢眼角没有一丝春色，他稍微放了点儿心。转身进屋，说：“过来。”
家树坐着，冬至站在他面前。自从他进了铺子，家树那种和蔼可亲的态度就再也没有了，始终像个苛刻挑剔的掌柜的。
沉默了一阵，冬至先开口问：“李旺……好些了？”
家树挑了挑眉毛，没有回答，反问：“你是打定主意，我不会辞了你？”
冬至一愣，他倒没想过这个问题，现在一想，薪水先付了，辞了他，确实是东家吃亏。他多少有些想笑，忍了忍，摇头说：“没有。”
家树想起徐大力那狼狈的一跤，嘴角抿了抿，说：“你跟徐大力有过节？”
冬至又摇头：“没有。”
“真的？”家树朝天吐了个烟圈，“他没欺负过你或是其他什么人？”
“他对我挺好的，其他人我不知道。”冬至不动声色地说。
“那好。”家树笑笑，“这事就怨不得别人了。徐大力在铺子里干了五年，我不能让他无声无息地吃这个亏，跟铺子里其他伙计也交代不过去。”
“是，掌柜的，我明白。”冬至躬身。
晚上，吃饭之前。家树把伙计们招集在一起。
徐大力兴奋得两眼放光，因为他看见铺子的“家法”放在屋子的一角。那是一个浅浅的大托盘，里面装满了黄豆。
家树注意到了这一点儿，对他的厌恶又多了几分。他一点儿都不介意别人有与自己相同爱好，但对于那么言之于色，本能地没什么好感。
冬至仍旧没一句辩解，但他谦和地向徐大力道歉，弄得徐大力不上不下地干在那里。他是铺子的老人，自然不好当着全体伙计的面儿显出斤斤计较的劲儿来，可就这么算了，他还真咽不下这口气。
那盘黄豆是为李旺准备的。李旺被带来的时候，脸色明显发青，虚弱得连腿都软了。但没人为他求情，每个人都从学徒过来的，出了这样的事，跪豆子已经是最轻的惩罚。要不是他在生病，怕是皮带板子都要上了呢。
家树示意伙计把盘子端过来，对李旺说：“铺子因为你赔了客人钱，看在你还没出师的份上，就算了。你在这儿跪两个时辰，好好想想自己的错处。”
李旺眼里满是泪水，委屈地点点头，刚要跪下，却被人一把拉了起来。众人一看，却是冬至。
冬至说：“是我让他去倒茶的，也是我的客人，我替他跪。”
家树抬眼看看冬至的脸，没说话，转向徐大力，问：“你说呢？”
徐大力知道掌柜的对冬至的兴趣，在是不是要回旋一下的心思上打了个转儿，终究抵不过心里的恶意，慢吞吞的说：“冬至真是好心，我觉得，也行……”
家树点点头，把目光投回到冬至脸上，他很想知道那平静背后有没有一丝的惶恐或惧意。他抬抬眉毛，说：“好。不过你替他，就不能是两个时辰了，要翻一倍。”
冬至毫不犹豫地跪下，说：“好。”
李旺哭了，扑在冬至肩上摇晃他：“冬至哥，你起来，起来。我没事的，我行的。”
冬至只是看着家树：“李旺还小，您让他明儿歇一天。”
家树笑了，慢慢摇摇头：“不行。他还没死就得干活。”如愿以偿的，他在冬至脸上看到了愤懑。
第二十二章
天晚了，街面上响起了零零星星的爆竹声。除了李旺他们三个小学徒，其他伙计都回了家。今天是小年，家家户户都得准备祭灶的糖瓜、纸马，吃了晚饭一起送灶王爷升天。
家树却没有急着走，推说查账耗在帐房里抽烟，心思却系在跪在角落里的那个人身上。他知道他很疼，他看见他的眉头越皱越紧，身形也渐渐佝偻下去。他在等着，虽然不报什么希望，也许他会开口求他呢？
冬至感到汗把里衣都湿透了。他尽量想些别的事，来忘记自己已经如针扎活烤似的膝盖。他不想让坐在一旁的家树看笑话。但疼痛确实可以消磨人的意志，渐渐的，冬至的脑子里之剩下了一个念头：快点儿结束，快点儿结束吧。
家树把最后一颗烟撵碎在地上，站起来，走到冬至身边。冬至没有抬头，静静地看着眼前的地面。家树轻踢了那铁盘子一脚，传出的震动几乎让冬至叫出声来。
家树笑道：“说你什么好呢？我以为你懂事了，可究竟还是年轻。徐大力对你怎么样，我都听李旺说了。可你不肯告状，那只好自己倒霉了。”
冬至扭头没吭声。
“起来歇会儿？”家树的声音中带着几分轻俏。
冬至咬紧嘴唇，摇摇头。
“行。”家树慢慢踱回桌前，坐下，端起碗来喝了口茶。“你家买了糖瓜没有？”家树问。
冬至没想到他会问这个，一愣，抬起头看看，又摇摇头。
家树轻笑：“祭灶啊，你不懂？徐大力他们都回家了。”
冬至的眼中忽然恨意萌生，声音嘶哑地说：“不懂。我娘在世时都是她张罗，她不在了，我离家五年没回来，我没有家。”
家树点点头，“哦”了一声，不在说话。
冬至的心里却象一滴水溅进了油锅里，身体的疼痛和心里的疼痛搅得他不能自持。他忍不住问：“我娘死的那天，你在吗？”
家树拿起空烟盒磕磕，从里面抖落出几根烟丝，放在鼻子上闻了闻，好像觉得不过瘾，干脆扔进嘴里，嚼了起来。他慢条斯理地说：“你娘？怎么死的来着？我不记得了。”
冬至觉得一口气憋在胸里，几乎要炸开。他很想跳起来，扑上去掐住家树的肩膀，狠狠地摇晃，就像那天掐住李大友一样。
“我哥，在吗？”就在这时，店面外传来敲门声，随后是女孩子稚嫩的声音。
“你哥是谁啊？”看店的小伙计问。
冬至的心陡然揪了起来，他可不想让喜凤看到自己这副模样，他抬眼看向家树，目光已经带着慌乱。家树无动于衷。
“他叫李冬至。”回答的是个男人。这个声音让家树挑起了眉头，他略一想，走过去扯了冬至一把：“起来。你妹妹来了。”
冬至不再倔强，挣扎着往起站。但两腿早已麻木得不听使唤，稍一用力，疼得跌坐在地上。家树用脚把盘子提到凳子下面，小声嘟囔：“他怎么来了？”
门外传来脚步声和说话声，小伙计说：“冬至在和东家在帐房里。”
“干什么呢？”男人问。
“嗯……”小伙计吭吭哧哧地不说。
“哥，哥。”喜凤在帐房门口轻声叫。
冬至忍着疼站起来，一瘸一拐地过去开门，答应道：“喜凤，我在这儿呢。”
门一开，喜凤直扑进冬至怀里，带着哭腔说：“你怎么还不回家，我害怕。”
“怎么了？”冬至蹲下，把她冻得通红的两只手捂在心口，问：“爹呢？”
喜凤摇摇头，哽咽着说：“我不知道，刚才有人一直敲门，一直骂，让爹还钱。我不敢开，呜呜……”
冬至抬头看看家树。家树耸耸肩，说：“钱我可给他了，一分不少。”
冬至无语，只能紧紧抱着妹妹，试图给她一些温暖。
和喜凤同来的人一直站在门外看，此时走进来，向家树打招呼：“大哥。”
家树微笑着走过去，同他站在一起，“你什么时候回来的？”
“下午刚到。家里等你回去吃饭呢，派我来请。”
那人一边说，一边上下打量冬至，看冬至没什么反应，笑道：“冬至，你不记得我了？”
冬至这才把注意力转到他身上。那人比家树稍高，头发剪得很短，穿一件黑色的学生装，站在穿长衫的家树身边，显得精神干练。冬至不太敢认，直到看见他脸上的笑容。那笑容让冬至忽然想起了秋天，想起了火红的枫树，他脱口而出：“家彤！啊，……二少爷。”
家彤走过来握住冬至的手，说：“没想到还能瞧见你。那年，你一声不响的就走了。你也变了好多。不过，”他笑得更深些，“走到哪儿我也能认出你。”他指指自己的眼角，“你有一颗痔。”
冬至有些不自在地抽回自己的手，放回到喜凤头上，也笑了：“是，二少爷。”
家树问家彤：“你怎么和她一块儿来的？”
喜凤这才想起还没跟东家打招呼，小声叫：“大少爷。”
家彤回答说：“在门口遇见的。小姑娘呆在门外冻着，不敢敲门。”喜凤不好意思地笑了，把头埋入冬至怀里。
家树笑笑，瞥了一眼椅子下的铁盘子，说：“行了，都回家吧。”
家彤一边往外走，一边跟冬至说：“明儿我来找你，咱俩聊聊。”
冬至没搭腔。家树在一旁懒洋洋地说：“好啊，只是别在白天来，这两天还忙着呢。”
第二天，家彤果然是天黑了才来。
冬至正在往门口搬铺板，冲他抱歉地笑笑。家彤顺手抄起一块，就往窗子上放。徐大力正在屋里对帐，看见这情景，几步抢了出来，嘴里叫着：“哎哟，二少爷，您怎么拿这个，别把衣裳弄脏了。”
家彤由着他把铺板接过去，拍了拍手上的灰，笑道：“我找冬至有点儿事，跟你借他一会儿。”
徐大力把铺板放在地上，陪笑道：“这话说的，什么借不借。”他转向冬至，“快点儿，别干了，二少爷找你呢。”
冬至仍旧把手中的铺板细心对上，才脱下围裙、袖套，说：“那我先走了，您多辛苦。”
二人出了门，沿着街面溜达。冬至跟着走了一段儿，才问：“去哪儿？”
家彤说：“跟回家吃饭吧。”
冬至一愣，下意识地停下脚步。家彤回头，奇怪地问：“怎么啦？”
“去你家？”
“是啊。我让梁妈特别加了俩菜，正等着咱们呢。”
“不，我还是不去了。”冬至说，他不习惯和人一下子走得这么近，尤其是大宅里的人。
家彤走回来拽他的胳膊，说：“怕什么，一起吃饭聊聊。”他忽然恍然，“你是不是怕碰上我大哥？没事，我们分家以后，那院就是我的了，碰不上。”他看冬至不动，又补充道：“我娘也不跟咱们一起吃，她吃斋。’
“不是怕……”冬至解释道：“我妹一个人在家，我不放心。你知道，昨天就出事了。”
家彤抓抓脑袋，显得有些为难。
冬至看着他的样子，忍不住微笑，说：“要是二少爷不嫌弃，到我家吃吧。”
家彤想想，说：“那也好。”
喜凤看来了贵客，惊讶得合不拢嘴。当她听见二少爷要在家里吃饭时，更是紧张到满脸通红。她借着冬至倒茶的功夫，偷偷问：“哥，咱们吃什么啊？”
冬至反问：“你本来想吃什么？”
喜凤指指桌上的面盆，“吃馄饨。”
“那还吃馄饨呗。”冬至在茶碗里注入热水，“多包几个。”
“可是，可是……”喜凤为难地说，“我没买肉，是素的。”
冬至把茶碗递给家彤，说：“二少爷，吃素馄饨，行不行？”
家彤大大咧咧地坐在炕上，把衣服扣解开了两个，说：“行。吃什么都行，我不挑拣。”
家彤和冬至面对面坐在炕桌两侧，面前是空了的饭碗。家彤倒是毫不客气，一口气吃了三碗，冬至只勉强吃了个半饱。喜凤倒是很高兴，刚才二少爷一直在夸她的手艺，让她心花怒放。
喜凤把碗抄在盆里，冬至想去接：“我收拾吧。”
“别，你陪二少爷坐。”喜凤端着盆去了厨房。剩下家彤和冬至，屋里忽然冷清了，两个人都有些不自在。
家彤先笑道：“喜凤真能干，比梁妈做得好吃多了。”
“穷人家有什么好菜。”冬至对妹妹一向是喜欢的。“不过，她确有这方面的天分。当年我娘就很会做饭。”提到母亲，他有些黯然，低头喝了口水。
“我听张福说，你娘是跟我爹同一天去世的？”
“嗯。”冬至点点头，心里一动，试探着问：“那天，你在大宅里看到我娘了吗？”
第二十三章
“我听张福说，你娘是跟我爹同一天去世的？”
“嗯。”冬至点点头，心里一动，试探着问：“那天，你在大宅里看到我娘了吗？”
“你娘那天在大宅？”家彤奇怪地反问。
“她是在宅子里摔了一跤，撞破头死的。”冬至低声说。
“哦。我没遇见她。不过话说回来，我只见过她两次，遇上也许也不认得，那天家里很乱。”
冬至脸上写满了遗憾，“我都不知道娘去世的情景，在哪儿出的事，留下没留下话……”
家彤默然，心里有些不好受，因为爹死的时候他也不在身边。
忽然家彤想起什么，说，“对了，我怎么记得，张福跟我说，你娘是得急病死的。我去你家找你没见到，问他来着。当时我还奇怪，怎么娘刚死就出门呢？”
冬至心思转到张福身上，说：“张管家是这么说的？我听我爹说，出事那天是大少爷告诉他我娘的死因的。也许张管家不清楚吧。”
“他？宅子里的事儿他没有不知道的。”家彤撇撇嘴，“他都快成精了。不过，我没有大哥的那份势力，他对我和我娘，一直是敷衍了事。要不然我再替你问问他？”
“不用，不用。”冬至推辞道，“已经过了这么久，太麻烦了。张管家也未必记得。”
“那有什么麻烦的。我爹死的时候，我和娘也不在他身边，结果忙忙乱乱的，人入了殓，我才想起没再好好看他一眼。“家彤叹了口气。“至今我想起那天晚上，老是模模糊糊的