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像他们这样计划的人不在少数，赤桐城这天的人流量一下子暴增，城门口机关车塞满了街道，还发生了追尾事故。
两辆机关车的司机下来理论，旁边有赤桐城的卫兵调解，这景象让常鸣觉得无比亲切，唇边忍不住泛起一丝笑意。
不过大部分人都对此不太高兴。大家都等着进城呢，这两辆车的人吵个没完，堵住了两条车道。车流量本来就大，这一下，缓行马上就变成了塞车。
这时，从远处开来了一个车队，这个车队足有八辆机关车，每辆车非常jīng致，看上去甚至有点像另一个世界的概念车型，一看就知道是高档货。不过再高档，现在也只能被堵在这里，没过一会儿，从第二辆车上下来一个人，向着事故的中心走去。
那人跟卫兵耳语了几句，卫兵立刻露出尊敬的表情。片刻后，一小队人匆匆忙忙踩着飞行滑板到了现场，没一会儿工夫，一个大型吊车架了起来，把两辆机关车高高吊起，道路很快就恢复了通行。
老板说：“那个车队……”
老文说：“好像是战争委员会的标志？”
常鸣“咦”了一声：“战争委员会？这不是大比武的主办方吗？这是裁判吗？”
老板沉吟着说：“不像……好像要更高层一点。”
常鸣又问：“高层怎么会堵在这里？之前在金檀城看到的，不是有飞行机关可以直接进城吗？”
老文解释说：“金檀城是两个区的交界处，情况比较特殊，约束比较少。皇森区的大部分城市都禁止使用私人飞行机关。”他指了指城头，“你看那里，那就是禁飞标志。”
道路疏通，车队很快就进了城。老板看着车队离去的方向，满脸的若有所思，莲姨说：“走吧，反正不管怎么样，跟我们也是没关系的。”
老板一愣，转头过来一笑：“对对，反正跟我们也没关系！”
常鸣看着他们，在心里犯嘀咕：看来一个二个都是有一番过去的啊……
……
老板提前有了安排，进城之后，七拐八拐地带他们到了一条偏僻的街道里，进入一个地下室里。
一进门，沸腾的喧嚣声扑面而来，常鸣瞪大眼睛，满脸惊喜。
这就是冒险故事里常见的那种小酒馆，粗糙的实木桌椅呈现出木料本身的颜sè，酒气、汗臭味混合着食物的味道，很不好闻，却有一股生气勃勃的气息。
圆桌旁边围满了穿着各式服装的人，看上去什么身份都有。他们一行五人进来，没有引起任何注意，没有人会多看他们一眼。这种氛围让人感觉非常轻松适意，一点压力也没有。
老板带着他们挤到柜台旁边，木制的柜台后面有一个年青酒保，还有一个跟老板体型极像的矮胖子。矮胖子一见到老板，立刻大笑起来：“老纪啊，你又胖了！”
老板摸了摸自己的肚子，没好气地说：“你还不是一样！少说废话，房间安排好了吗？”
矮胖子大笑着说：“你都提前打好招呼了，我怎么敢不做好准备？走走，我带你们过去！”
他走出柜台，带着他们向下走去，原来这个酒馆下面还有一层，狭窄的走廊两边有几个房间，倒是意外的干净整洁。
矮胖子好像跟老板和老文都很熟，不过似乎已经很久没见，一路走过来都在跟他们开玩笑，但绝不涉及私事，也不多看常鸣他们一眼。
常鸣好奇心大起，这地方、这人都有一种奇异的感觉，一种属于冒险与神秘的感觉。
五个人安排了三个房间，莲姨自顾自地进了自己的房间休息，小王跟常鸣一个房间，常鸣正准备进去，老板却向他招了招手。
关上门后，老板收起了玩笑的模样，对矮胖子说：“二胖，让你打探的消息已经出来了吧？”
矮胖子留意看了常鸣一眼：“你们就是安排了他出赛？”
老板点头，对常鸣介绍说：“这家伙，你可以叫他胖叔，他是个情报贩子，也是我们的老朋友。之前我们拿到的情报流于表面，是大家都知道的那些。我另外又拜托他打探一点内幕消息。”
情报贩子！这简直是传说中的人物！
常鸣用景仰的目光看着对方，同时也想到：工厂老板跟情报贩子有什么关系？既然能够交上朋友的话，老板过去是什么人？
而且，老板竟然动用情报贩子来打探消息，下的工夫是不是太大了？真的只是为了争取一张订单吗？
这些念头在常鸣脑子里转着，不过他的脸上还是一点没透过来，只管听着胖叔向老板介绍相关大比武的情报。
果然不愧是情报贩子，消息的层次和细致程度远非普通人能比。在他的勾勒下，常鸣对这次大比武也有了一个初步的概念。
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第0章082潜藏的对手
刚刚进城的那支车队的确是战争委员会的。他们来这里的目的是为了大比武，但也不完全是。
为了取得机关战争的胜利，皇森区急需与白林区谈判。之前白林区三大家族的代表还没到，谈判一直没有正式开始。
现在，白林区终于有了响应，三大家族之一的白家派了代表过来，一个星期以前就到了金檀城。
人没有到齐，谈判还是不能开始，白家代表空闲了下来。战争委员会待他非常殷勤，正好大比武马上要就开始了，就接他过来赤桐城观礼，同时也可以了解机关战争的备战进展。
进城的这支车队，就是战争委员会派去迎接白家代表的，明天他们也会去大比武的现场。
胖叔顺便八卦了一下白家代表的来历。
这位代表才十八岁，名叫白原行，是白家家主白行香的次子。说是次子，其实是私生子。白原行十五岁才回到白家，白行香在他之前已经有一个嫡子。这个嫡子身体不好，脾气古怪，白原行在白家呆了三年，人人都觉得只有他才堪当白白家的继承人。
这次与皇森区谈判，白家派了白原行出来，或许也代表了白行香的意愿。
白家的事情离他们太远，胖叔也只是顺嘴一八，重点还是放在了大比武本身上面。
三个大厂的实力的确非凡，但这次机关战争注定了不会风平浪静，其他小厂也出现了一些不一般的人物。
除了之前听说的李连珂之外，还有两个女xìng机关师也很值得注意。一个叫岑初蝶，一个叫红燃，岑初蝶也是七家二级厂的代表，红燃却归属于一个跟青芦差不多的小厂。
这两个人的消息都不多，工厂的保密措施做得相当不错。但珠玉难以蒙尘，只要有能力，始终都会透一点风声出来。不过反过来想，这风声是工厂有意放出来的，还是真正被人打听到的，还很难说呢。
岑初蝶的传闻是极其稳定，据说配件制作一样能达到全jīng良，机关制作一样成功率极高、jīng良率极高。
而红燃更加惊人，她没有岑初蝶那么稳定，但时有惊人之举。据说她也做出过完美配件，并没有受到完美迷障的限制。而在机关上，她的能力更强。速度快、质量高、品种多，传闻里，她会做上百种不同的机关！
老板听得呆住了，失声道：“怎么会一下子冒出来这么多厉害的低级机关师！”
虽然高等级机关师能做出等级更高的机关来，但在配件和初级机关上，能量也顶多就是这样了。尤其是完美配件，虽说只有高级机关师才能做出来，但那也只是“有可能”而已。只有那些资历极深、能力极强的高级机关师，才能稳定地出产这种特殊配件。
怎么到现在，一个二个的初级机关师、机关学徒也能做出来了？！
老板虽然含在嘴里没说，但一直以为以常鸣的能力，拿个大比武的优胜是十拿九稳的事，没想到这样一听说，竟然还有点危险！
胖叔摇头感叹道：“连输了三十年，看来很多人已经受不了啦。”
按照常规来说，一个机关学徒，或者是初级机关师，当然没有这么强的功底。但如果是某个大师或者家族悉心培养的子弟呢？
掌握了师传秘法，从能够拿起工具起就开始制作配件、研究机关，这样的年青人，怎么不可能拥有这样的能力？
老板说：“这样的孩子，为什么要进工厂，还跑来参加大比武？”
胖叔笑得问常鸣：“你觉得呢？为什么？”
常鸣迟疑着说：“为了……历练？”
老板摇头说：“工厂里有什么可历练的。这样的孩子一般都至少是高级机关师的传人，多厉害的机关说不定都见过了，还需要跑到工厂来历练？工厂里以机关学徒为主，初级机关师都不算多，平时接触到的主要也都是配件……”
常鸣说：“所有的机关，都是由配件构成的。”
他逐渐理清了思路，缓缓说，“工厂里人人都制作配件，每天从早到晚都制作配件，自然而然就会形成一种气场。我也说不太上来，总之是待在里面，会觉得很自在舒服。”他挠了挠头说，“也许只有我是这么觉得的吧。”
房间里其余三人的目光都投注在他身上，过了好一会儿，才交换了一个意味深长的眼神。
胖叔说：“总之，现在传出消息的，就是李连珂、岑初蝶、红燃这三个人。前两个实力差不多，最值得注意的还是最后一个。”
常鸣当先点头，他的眼睛里燃起了熊熊斗志。
选拔赛的时候，傅家叔侄太讨人嫌，他贸足劲儿准备打那两人的脸，感觉挺有劲的。但对于大比武，他反倒有点失去了干劲。现在听说有这么强劲的对手，一下子就让他兴奋起来。
“总算不会高手寂寞啊……”他自恋地对小智说，小智冷淡吐槽，“是的，草履虫里也可能有稍微强大一点的。”
“……混帐！”
……
难得来赤桐城一趟，常鸣还是决定上街去走走。
赤桐城城外的丘陵是一片禇红sè，城市本身也被修筑成了相同的sè彩。
这是一座机关城市，不如金檀城繁华，但随处可见的机关、特殊的sè彩让它显出一种jīng致与雄浑交织的矛盾感觉，显得无比特别。
城市最核心的建筑就是机关公会。可能机关公会都是统一风格，这个建筑看上去也像教堂一样庄严大气，不过比紫槐城那个可大多了，红褐sè的尖顶直刺向天空，与天空的蓝sè形成了鲜明的对比。
以机关公会为核心的这一片区域叫作机关区，所有的店铺门面全部都机关术有关。就像之前所知道的，这里很多卖能量核晶和控制宝石的店。常鸣正对控制宝石好奇，随意选了一家走了进去。
这家店的店面非常漂亮，各处错落摆放着玻璃柜，柜里陈列着五sè斑斓的晶体。这些晶体的形状各有不同，有的非常古怪。譬如有一个像绿白相间的大蘑菇；有的通体尖刺，像个黄sè的刺猬一样；有的由无数方形晶体组成，层层叠叠，硬是把浅蓝叠成了诱人的海蓝sè。
各种晶体在灯光的照耀下，闪烁着深浅不同的光泽，整家店面都显得珠光宝气，令人神往。
这么漂亮独特的店面里，竟然有人在吵架。
一个男xìng的声音苦口婆心地说：“小姐，这些只是陈列品，我们不卖的。而且，这些晶体都不是控制宝石，摆在这里只是做装饰用。”
背对着常鸣的这个女人声音低沉微哑，天然带着一丝魅惑感：“摆出来的东西为什么不卖？是不是嫌我的钱出得不够？要多少，你开个价就行！”
“小姐，真的不卖。这些是我们老板搜集来的矿石样品，我们每家店都用这些样品做装饰，相当于是我们的招牌。你总不能要求我们把招牌卖给你吧？招牌都没了，还开什么店？”
女人不耐烦地说：“你们老板搜集了这么多样品，卖一些也没什么，随时可以补充上来。我买去又不是为跟你抢生意，只是觉得好看罢了，你去跟你们老板说，要多少钱，我出双倍！”
这女人说话挺蛮横，但背影却无比美妙。
她长长的红sè卷发披在身后，一条机关师特有的工具腰带勒得她纤腰如织，越发显得臀部浑圆挺翘，双腿笔直修长。单看背影，就已经是一个少见的美人儿。
常鸣好奇心大起，背影都这么漂亮了，正面会是什么样子？
店员快被她弄哭了：“小姐，要是我跟老板提出这要求，老板肯定会直接炒了我的。你看，这些控制宝石也很美丽，而且我们店里卖的控制宝石，全部都是上等品。源石清澈透明，杂质极少；功能宝石都由我们店里的专业检测师检测过，绝对完好如新，没有折损！”
女人扫了一眼柜台：“嗯，你们这些控制宝石还行，不过也算不上上品，我还是对柜子里的这些晶体更感兴趣！”
店员专业素养极强：“您要是需要上品控制宝石，我可以把经理叫过来，带您到后院去看货。”
女人一拍柜台，叫道：“我要控制宝石干什么？我说了，我感兴趣的只有这些晶体！”
说着，她手一挥，半转过身体。
常鸣这时终于看见了她的半张面孔。果然没有辜负那美好的背影，她的确是个绝世美女！
碧绿的眼睛像深林里的湖水一样，幽深清澈，又带着诱人探索的神秘感；白皙的皮肤像牛nǎi一样，在幽暗的环境里泛出淡淡柔和的光泽；嘴唇微厚，嫣红得恰到好处，微嗔的时候轻轻嘟起，一副吸引人亲吻的模样。
难怪这女人不讲理地纠缠不休，店员还这么有耐心地殷勤劝解呢。原以为是专业素养强，现在看起来，美女的迷人也起了很重要的作用。
美女瞥见又进来一个人，立刻叫道：“哎，小哥，你来评评理，我看他这晶体漂亮，想高价买一些，但他硬是犟着不卖，你说有没有这样的道理？”
常鸣说：“当然有这样的道理了！”
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第0章083梦中的线条
红发美女愣住了，估计从来没人这样当面反驳过她。
常鸣说：“人家的店，摆出来的也未必就是要卖的。刚人家已经解释清得很清楚了。你强买强卖，还反咬人家一口，有点太霸道了吧？”
红发美女半天说不出话来，店员苦笑着说：“小姐，能卖我早就卖给你了。这些矿石不值什么钱，但收集起来也不容易，摆在店里就是做招牌的，我真没法做主卖给你。”
红发美女怒气冲冲地说：“算了，不卖就不卖！也不是什么稀罕东西，我就是觉得好看！”
店员讪讪然，常鸣打圆场说：“不过他们店里既然能够弄到这些晶体，肯定还是有渠道的。美女你不如留份订单在这里，店里如果再搜集到了这样的晶体，就给你留一份？”
店员立刻点头说：“行，这个我可以做主！就是需要的时间可能长一点，一时间没办法收集得这么齐。”
常鸣说：“既然美女是觉得好看想收藏，你们干脆有多少弄多少，收集的过程本身也是乐趣嘛！”
常鸣和店员两人一搭一唱，美女有了台阶可以下，气氛渐渐缓和起来。她扁了扁嘴说：“那行，你们弄到好看的晶体，就帮我留点，钱不算什么，关键是一定要好看！”
说着，她扔了个钱袋在柜台上，钱币相互敲击，发出悦耳的声音，听上去就沉甸甸的。
一场纠纷就此解决，店员感激地看了常鸣一眼，又殷勤地对红发美女说：“小姐，我们店里的控制宝石货品一流，你要不要看着入一点？”
红发美女又撇了撇嘴：“没什么好东西，不要了。而且控制宝石来来去去都是这个样，哪有那些晶体变化得那么好看。”
常鸣说：“控制宝石又不是用来观赏的，你也是个机关师，怎么还这么本末倒置？”
她瞥了常鸣一眼，目光在他胸前的徽章上扫过，轻轻哼了一声。美女果然有美女的资本，她一颦一笑皆是风景，就是皱起眉来，也天然就像是在对别人撒娇：“哼，机关师好了不起么，凭什么就说好看的东西没有能用的东西好？”
姑娘就是姑娘，常鸣摇头，也懒得跟她多说。不过……这样一个重视外表胜过内涵的女孩，看上去只有二十出头，竟然已经是个初级机关师，看来天份不错啊。
店员开了张单子给红发美女，证明已经收了订金，到时候她可以凭着这张纸条过来店里取货。
美女没有逗留多久就离开了，临走时，还恨恨地瞪了一眼常鸣。店员望着她的背影直到消失，摇头叹气道：“这美女不但长得漂亮，也好有钱。你猜她刚才给了多少订金？”
常鸣扬了扬眉，店员说：“一百金！”
一百金，已经足够买不少不错的控制宝石了，这美女随手扔出来，竟然是为了买这些华而不实的矿物晶，这是拿钱不当钱呢？还是太过狗大户了？
常鸣刚才帮忙说话，店员觉得跟他的距离被拉近了很多，忍不住就多说了两句。这美女应该是个外地人，以前从来没有见过。这么漂亮的女孩，即使瞥过一眼，肯定也不会忘记。
常鸣一愣，外地人，很年轻，初级机关师，在这个时候在赤桐城出现