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“呼呼！”思诺森大口大口地呼吸，显然刚才激发潜力对他的影响不小。
‘刚刚愈合的臂骨好像又裂来了，只是一个普通的预备骑士，还没有经过战场的洗礼，真正的战地骑士会有多强，真是无法想象。也许只有用上那一枚戒指才有可能抗衡，不行不行，我不能每次都凭借外力的帮助。’
“咦！”眼尖的思诺森看见图尔班身上玫瑰红的血气久久不能收敛，尽管表情如旧，神态也掩饰不了的疲惫。
“到极限了？现在就该轮到我了。”
思诺森决定毫无顾忌地利用这个难得的机会扩大自己的优势，他的右手不能动用，不过左手却是完好无损。
能看出一面倒的胜负天秤已经形势互易的人，在现场的不会超过五个，黑袍青年撒德里克算一个，庄家摩根是第二个，而图尔班的经纪人，一位寒冰要塞的退伍老兵，尽管眼神不好，不过他能从图尔班两次破城锤后体力迅速消耗中看出来，胜负已经决定。他抓住沾满手心汗水的白色布条，在观众和赌客们不敢置信的注视下抛进了‘浴桶’里。
“不！”
狼嚎马廊能够持续经营这么久，第一个原因是交足了税金和上贡的份子钱，第二个原因就是允许斗士经纪人举白旗投降，避免出现有一方死亡，造成恶劣的影响。按照马廊所有者的原话：生命无价，既然允许战场上投降失败的贵族以金钱赎回自由得以免死，踏上擂台的斗士同样可以。
思诺森并不知道这条规矩，或者他对这条斗士的规则知之不详，当白色布条落在两人之间，遮挡了图尔班的视线。准备多时的一连串街头格斗组合技飞快地落在大熊的身上。
叉手锁喉、下巴推掌、肘击横隔、冲拳肋击、侧腿重踹……图尔班和白布条前后落地，前者很干脆地直接晕倒，连挣扎起身都没有，而后者惨白的颜色则深深刺痛输钱的赌客们，只是他们都被思诺森绝地反击的眼前这一幕惊呆了，整座马廊鸦雀无声。
思诺森推开‘浴桶’的栏栅门，直接走到庄家摩根面前，抓起自己的压注，又抽走了两张同样面额的兑票，一口气喝掉桌面上劣质的红酒，带着一场胜利离开“狼嚎”。
所有人在他走后发出亡灵女妖一样的哭泣，荒野孤狼悲伤凄厉的哀嚎，他们涌动着，想要取回自己的投注。
“秩序，秩序！”开出盘口接受赌注的摩根将剩下的兑票和金欧玛、银德勒用包袱裹在一块，开口大声招呼佣兵们保护自己。
马廊的所有者也派出人维持现场秩序，很快输钱的赌客和无关的观众们恢复了理智，毕竟被这个意外刺激昏了头的人还是很有限的，没有机会掀起大浪倾覆稳如岸边礁石的‘狼嚎的秩序’。
黑袍青年撒德里克望着带走胜利和三倍赌注的思诺森，冰冷的眼睛里没有一丝温度，他低下头小声地絮语：“是的，是的，我有一个新发现。在狼嚎，目标刚刚离开。”
离开斗士打拳开设赌局的狼嚎马廊，思诺森感觉自己的耳朵终于清静了，鼻子里呼吸着略微带有煤石燃烧后刺鼻的气味，以及初春夜晚的寒凉，他满足地伸展自己的手脚，拍了拍口袋里的兑票，感觉这个精彩的夜晚过地真是棒极了。
他安全离开狼嚎，身后没有缀着尾巴，不过他感觉到有‘眼睛’在注视着自己。
‘不是狼嚎的人，是输钱后不甘愿的赌客？还是见钱眼开的普通混混？今晚的大餐已经用过，准备给我送饭后消食的甜点吗？’思诺森把手伸进口袋里，摸到冰冷的钢铁指环，露出一个信心十足的笑容。
‘还是给他们一个机会！’贝壳街在望，熟悉的路灯就在眼前，思诺森却站住脚，身体倚靠在一栋临街公寓的外墙上，由于是正对壁炉的位置，墙面还带着温暖。
两个空着手的陌生人走近，一位身材高大体型肥胖，嘴里一刻不停地嚼动，光着上身的壮汉，一位身材矮小瘦削，走路踮起脚尖，眼睛总是死死地盯着思诺森装兑票的口袋，有盗贼潜质的少年。
壮汉搔了搔油光滑亮的光头，瓮声瓮气地说：“被你发现了。”
“他身上有熟悉的气味。”少年笑嘻嘻地伸手打招呼，“我们是一家人。”
“两个疯子！”思诺森没有继续玩下去的意思了，站直身体，迈开步伐向街道走去。
“你不能就这么走了。”大汉伸出大手，往前一步跨出，想抓住思诺森的肩膀。
“我说，你们够了。”
思诺森转身挥出中指戴上戒指后铠甲化的右手，沉重的拳头不止遏制大汉的意图，还将没有足够心理准备的他轰退了。
第三十章 钢铁之拳
光头大汉第一次被人击退，他愕然地看着自己倒退的脚步，体会失败的滋味，恼羞成怒地想要讨回面子。
‘能力发动，岩石皮肤！’
从油光发亮的额头开始，浅红色的血水混合汗液滚滚而下，大汉的皮肤转变成花岗石质地，迅速延展到全身。他晃了晃脖子，岩石的皮肤出现裂缝，崩裂成细碎的石块，不过依旧紧紧地贴在皮肤上没有掉落。
“你们到底是什么人？”思诺森有些讶异地看着光头大汉变成一个‘石头人’，这已经超过他预想中会发生的最坏情况之外。
小个子的少年收敛笑容，显然对思诺森逼迫同伴暴露底牌有些不满：“我刚才说过，我们是一家人。你和我们一样都拥有独特的能力……”
“我不知道你在说什么。我只是一个普通人，和其他人一样，只是一个出身北地的平凡小市民。”思诺森打断对方的话。
“你是一个普通人？别说屁话让我发笑了，看看你的右手，正常人会有这样一条充满怪力的钢铁之手吗？别再隐瞒了，你身上的味道尽管淡薄，血脉却无比纯正。”
思诺森有些好笑地把右手放在面前，他很想告诉对面这两位陌生的访客，这条钢铁巨臂其实是源自一枚与恶魔交易的人类堕落者殒身后掉落的战利品。
可是思诺森知道再多说什么也没用，因为那位‘石头人’的拳头已主动发起第二轮攻势，准备把他制服。
少年刚想阻止越演变下去越恶劣的对立关系，他担心以后成为一家人后，再修复彼此的信任和友情将会更加困难。可是面对一个愚昧、无知、钻进牛角尖的‘新人’，或许庞皮迪斯的选择才是最正确的。
思诺森对自己钢铁右臂信心十足，尽管赤手空拳和斗士图尔班互换一拳导致细碎的骨裂，他依然决定用拳头告诉对方一条规律：钢铁的硬度在岩石之上。
甚至不用幻影显形的预判，思诺森的右拳狠狠地和‘石头人’撞在一起。
咯嘣！
碎裂的声音，败退的竟然是气势汹汹的庞皮迪斯，他的手指部位扑簌簌地掉落细碎的石粉和碎屑，露出下面血肉模糊的手指。右手手背，花岗岩的皮肤出现裂缝，如曲折的闪电，迅速崩裂至肩膀位置。
“好厉害！竟然凭一条手臂打败游骑兵级的宝石骑士，你的血脉太强了。”少年小声喃喃自语，原本对思诺森估算的实力再次提升评价等级。
大汉捂住自己的胳膊：“你的‘钢臂’很不错，拥有远超于我的潜力。可惜你没有融合重造的再生之力，而我还有更多的惊喜在后面，期待吗？”他的左手闪过一阵灰白色的光芒，思诺森造成的‘创伤’迅速弥合，甚至连手指也恢复如初，而且他的拳头增厚了一层，上面冒出癞蛤蟆皮肤似的密密麻麻的石头疙瘩。
‘骨裂的程度又加深了。’思诺森脸上露出满不在乎的表情，其实他的右手已经因为势均力敌的一击导致伤势恶化。
这个时候，铠甲化的右手掌心出现一张扭曲的骷髅脸，思诺森发现失去对手指的控制。
面对一个张开五指的对手，庞皮迪斯恼火极了，他不顾一切地再度发动‘冲锋拳’。
嘭！
正面撞中对方的掌心，骨头碎裂的声音不断奏鸣，‘真是悦耳。’庞皮迪斯满意地准备一口气粉碎思诺森的血脉之源。
他正准备二次发力时，一股无法形容的感觉传来使得浑身毛骨悚然。
庞皮迪斯身上的力气被源源不绝吸走，而且不止是这些，他右手的血肉开始失去活力而枯萎，这种感觉就好像被猪笼草捕获的猎物，身体在溶解液里缓缓消融。
“不！”想起了一段不堪回首的记忆，庞皮迪斯急忙将手抽回，可是尝到甜头的思诺森的‘右手’没有满足，五根手指狠狠地扣在他的手背上，双方陷入拉锯战的角力。
布满石头疙瘩的皮肤原本是为了增加杀伤力，眼下却成了难以挣脱的把柄。
庞皮迪斯冷哼一声，他对这种被反制的情形发生也曾经做个预案，‘就像脱掉茧蛹的蝴蝶，断尾逃生的壁虎，舍弃一部分岩石皮肤，换来自身的安全。’他瞬间解除右手部位的石化，把血淋淋的手腕直接抽出。
思诺森及时反应过来，可惜只抓到一个石质拳头的外壳。
刚才掌心浮现的骷髅脸从对方身上吸取了某些东西，炽烈如狂奔沸腾的岩浆，和冰冷如凛冽激荡的寒流，受伤的臂骨在两股冷热流融化后产生的暖流抚慰下快速的修复，这超出思诺森预料的事情发生，从另一个角度证明那枚钢铁指环不是一件普通的战利品，里面还隐藏了什么惊人的秘密。
“怎么了？”少年眼里露出慎重和警惕的眼神，能够打退庞皮迪斯并没有什么了不起，能把他‘吓退’可就是一件了不起的成就了。
石头人庞皮迪斯让自己的右手岩石皮肤融合再造，他忍住血肉撕裂的伤口的痛楚，警告着同伴：“我感觉到一种可怕的潜力，黑暗，古老，还有饥饿。”
少年揉着发疼的额头：“原来不是我们这一脉，是野兽的后裔。”他往前迈出一步，庞皮迪斯尽管对思诺森有些惧怕，却立即伸手护卫在同伴身前。
“我必须得承认，这一次冒昧地前来拜访，给我们双方都造成了某些伤害。不过你也无法否认，击败我的同伴的能力和我们同出自一个源头。”少年微微额首示意，“我们只是先期来打招呼的邮差，口信已经带到，我们的任务也就完成了。不要认为这件事情就这样结束了，无法把你拉进‘大家庭’，是自视甚高的我们犯下的错误。很快，更强悍的家庭成员会陆续赶来这里。你选择不相信，甚至还用能力抗拒融入大家庭，这是绝对不允许的。既然无法用语言沟通，崇尚暴力解决的你注定会碰个头破血流后成为我们其中的一员，那个日子不会太远。”
思诺森静静地听完对方的长篇大论，他摇摇头，“你们什么都不知道，这太蠢了。”
充满善意和解的少年此时也无法控制自己的脾气，他正想做点什么，却被‘花岗石脑袋’的庞皮迪斯伸手阻止：“没有慎重的考虑制定对策，不要对他轻率地采取行动。”
庞皮迪斯压低声音警告：“佐伊，刚才我差点失去对‘黑血’的控制，血脉的本源也因为震荡而散逸了一部分。我相信都被他吸走了，这头饥渴的饿兽。”
“那么我们先告辞了。”少年的手按在庞皮迪斯的厚背上，他的掌心冒出灼热的红光，随后两人脚下的石子路面突然变得柔软，佐伊和石头人像没入水潭似的，很快沉入泥土里。
思诺森连忙冲上来，却发现地面已经恢复如初，要不是他的右手的伤势已经接近痊愈，他很有可能认为刚才发生的一切都只是一场梦境。
“怎么会有如此逼真的梦呢？”思诺森合拢右手除中指外所有手指，铠甲化的钢臂潮水一样退去，缩回入钢铁指环里，轻手摘下放入口袋里，借着路灯的余光查看完好的右臂，发现连一点淤青都没有。
思诺森满意地笑了，吹着口哨回到贝壳街的路面上，融入已经人流渐渐稀少的街道，回到双人公寓里。
用钥匙打开公寓大门，把外套放在衣帽架上，思诺森慢慢打开客房的房门，发现自己的被褥果然被兰切洛斯放在这里，盖在逃离虎口的孤儿乔登的身上，在颠沛流离的生活中尝尽人情冷暖的少年安心地呼呼大睡，脸上还有甜蜜地笑容。
‘愿驯鹿之王看顾你！希望你有个好梦。’
轻轻带上房门，思诺森准备找好友兰切洛斯算账。
少年佐伊用自己的能力增幅庞皮迪斯的石行术，两人沉入地底后，毫无阻碍地穿行在泥土和岩石之间，很快回到狼嚎马廊。负责看场维持现场秩序的守墓者撒德里克正等待着他们的消息，无论是好是坏，他都必须有判断。
听完佐伊和庞皮迪斯两人的汇报，撒德里克点了点头：“这个男人，的确不简单，没有发动血脉能力，单凭肉体力量就能抗衡一位资深的斗士，一位预备骑士。他展现了钢铁手臂，嗯！这种能力比较罕见，我们的血脉贴近自然，拥有支配水流、火焰、流沙、闪电的‘术士’，也拥有岩石、阴影、云雾、盐晶的身躯的‘战士’。‘钢铁’是新出现的自然的种子，还是炼金术嫁接改造的杂种，值得继续观察。我提议‘马廊’的招揽新成员任务交给‘磨坊’。同意吗？”
佐伊立即首肯：“这是一个不错的建议，我愿意具名。”
庞皮迪斯嘀咕着：“只要给我足够的时间，我能制服他。”
撒德里克开口驳斥：“我们有自己的任务，招揽‘钢铁’就让磨坊的‘红后’去吧。驯服野兽，美女们有足够的办法。在这方面，她们是专家。我们只是耐心地等待，很快他就会成为我们大家庭里的一员。”
第三十一章 围炉夜话
站在人生十字路口的乔登得到兰切洛斯的据理力争，暂时在贝壳街二百二十一号双人公寓楼下的客房安身。
“我的父亲教我三件事，不做犯法的事情，勤劳工作养活自己，活的有尊严和自信。”父母双双身亡后在吕克开垦领尝尽人情冷暖的乔登很清楚地知道自己是多么幸运才能在激流城里拥有遮挡风雨的屋顶、温暖的床铺、不算丰盛却足以填饱肚子的三餐、陪伴自己度过漫漫长夜的带壁炉的房子，因此他由兰切洛斯和思诺森的引领走进街区分教会，将虔诚的信仰交给驯鹿之王，很快获得麦汶顿牧师的好感，并因此融入贝壳街以及附近的街道，认识了很多的邻居。
乔登悲惨的身世在熟悉他的邻居的有心传播后，很快收到了一些热心肠的教友的帮助。
首先是考克·麦汶顿牧师，他在认真考虑一段时间后，邀请乔登加入教会的唱诗班，并负责一些力所能及的事情，比如清理、打扫教堂卫生，抄写驯鹿之王的教典。尽管领主海德恩斯家族已经开发出一种简易的印刷术，能够大批量地印制书籍，可是麦汶顿牧师认为人手抄写的教典更能体现信徒的虔诚。
有一位教友是洛克希敦北区的报纸分销商，特意照顾乔登的起居地点，让他负责贝壳街临街公寓的报纸递送，很轻松的活，报酬也不低。
还有闲暇的时候，乔登就在离居所不远的阳关面包店打杂，在门口有一个擦鞋的摊位，忙完面包店里的工作，乔登就会坐在小凳子上，为上门买面包的客人免费提供擦鞋的服务，后来被热心的教友提醒后，改为收取一定的费用。
“记住，乔登，驯鹿之王在看顾你。”兰切洛斯看着一天到晚忙忙碌碌的乔登，一边走路一边打呵欠的乔登，稚嫩的肩膀上自觉地挑起生活的重担的乔登，做出善意地提醒。
“我现在和你们住一起，我想这里的租金里面应该有我的一份。”看到兰切洛斯不以为意的眼神，乔登局促不安地搓手，不知道放在哪里才对。
“面包店的打杂工作还是辞掉吧，你的年纪还小，勉强自己去做大人也感觉吃力的事，只会提前让你的身体过早的衰竭。还有擦鞋的摊位，最近是不是没有客人？”
“我也觉得奇怪，为什么路过的客人那么多，他们的靴鞋都需要仔细清理，却总是匆匆而过。”
“因为教会明令禁止使用童工，尽管你完全是自愿，去面包店的顾客不会冒犯这一条禁令。”
“那我还有一些空余的时间，怎么才能用上。”
“好吧，既然你一再坚持，就和我去医护所照料病人吧。”
“谢谢，非常感谢您的帮助。”乔登诚心诚意地向这位对自己伸出无私援手的医生表示感谢。
思诺森听到这里，忍不住摇摇头：“医生，我记得你在医护所负责的是外科吧。”
“没错，你的记性真好。”
“那个地方经常看见血淋淋的伤口，听到病人压抑的哀嚎和惨叫，让乔登去，真的没有问题吗？”
“关于这个，我已经有一些主意，会尽量让他负责轻松一点的工作。”
“不是工作的问题，而是外在的环境，乔登的年