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耀目夺目的一大箱金欧玛，让红磨坊的姑娘们都获得了长足的进步，尤其是二次祝福的野蔷薇戴佩妮。
看到姑娘们脸上自信的表情，特莱斯寇伯善意地提醒，不过他看到除了受过一次打击的戴佩妮保持谦虚的态度，其她人甚至包括红后都有些不能自持。
“能听进去多少，就看你们自己了。”瞭望者知道这些孩子有些厌倦自己的说教，他聪明地闭上嘴巴。
突然感受到熟悉的气息，特莱斯寇伯运用自己的独有能力，向耐欧玛港口方向眺望，果然看见了巡游者的身影。
“好消息，姑娘们。君王塞西莉亚直属的含羞草米莫莎大人刚刚抵达北地，这场摆在桌底下的闹剧吸引了越来越多的势力插手其中，阴谋和背叛交缠在一起，实在是精彩万分，不容许我们龙脉与它擦肩而过。”
“子爵大人，我们要加入战争吗？”
“或许不用，出面的将会是狼嚎马廊。这次来的时机太对了，地下世界劣血战争也被卷进来，真理骑士的手真长，是因为他有足够的信心和实力压服所有跳出来的挑战者，还是这盘以激流城甚至北地为棋局的游戏真的是为赛斯维亚王国敲上最后一颗棺钉。”特莱斯寇伯想起了某个内容惊人的流言，或许称之为阳谋——以激流城为首的北地将要脱离赛斯维亚王国组建新的公国，而鲁珀·海德恩斯伯爵将会升格为大公。当然大家都知道，站在他背后的鲁格·海德恩斯才是真正掌握实权的人。
红后听到监察官的忠告，有些不敢置信：“大人，这会是真的吗？”
“消息是从那间山巅学院由内线通过隐秘渠道传出，如果不是真的，实在说不过去。”特莱斯寇伯笑地眯起眼睛，让人看不出他的真实心情，也无从猜测他的真正意图。
而在激流城市政厅方面，首席内政官正在自己的府邸呼呼大睡，除了灯火通明的政法署还在忙碌着善后工作，丝毫看不出上层的慌乱的应付。
探员们等到事态平息后，放下自己的全副武装，带着水桶和拖把以及抹布开始在街道上忙碌。
用板车拖走伏尸街头的失败者，用盛满清水的铁桶扑水倾倒在路面上，拖把反复擦洗，直到把血迹清理干净，四下溅落在墙角的斑点同样如此处理，每个人都沉默着不发一言，争取时间把一切恢复原状。
思诺森听到外面洗地的声音，摇了摇头：“熟练的动作，就像排演了数百次那么娴熟。”
当他起身离开躺椅准备回到卧室睡觉，煤石灰烬里有一抹淡淡的金黄色光芒。
“咦！这不是……”思诺森弯下腰，手指拨开煤灰，从壁炉里取出一枚熟悉又陌生的戒指，“有些不一样，它应该是漆黑地如同沉重的夜幕，怎么会变成黄金的光泽和质地。嗯！上面还有一串花纹，很像一条稚嫩的树藤。”
“让我试试，你究竟有什么改变。”
刚刚把戒指放在中指前，思诺森忽然想起了自己对兰切洛斯做出的承诺。
‘还是算了，这种邪恶的东西，故意改头换面，谁知道会不会又是一个陷阱。’
尽管心里是这样想，可是感觉告诉他，眼前这枚戒指已经彻底不同了。
“戴上？还是不戴上？”
思诺森感觉自己遇上一个难题。
第四十六章 选择
城卫军管辖的哈根丁区居住着南方人中的佼佼者，习惯抱团的他们都是通过各种机遇和自身的努力在激流城内获得一定身份和地位的良好市民，习惯了北地的气候和风俗，大部分人都选择改信，不但通过教友的介绍真正融入街区和激流城，也获得了一定的话语权。
当激流城因为导火索似的货运码头搬运工捣毁即将取代他们的吊机，而曝露出一系列连锁反应似的弊病和深层次矛盾，聪明的南方人中的领袖们发现机会来了。
摆在面前的选择有三个，站在激流城这边，维持秩序；投向激流城的敌人，制造混乱；两边都不选，保持中立。
叫嚣和争吵直到深夜凌晨也没有产生共识，直到有人想起了吕克开垦领的奥瑞骑士，据说他出身自弗兰卡斯王室的一支旁系家族，担任兽人远征军的下级军官职务，当纳斯卡荒原焚烧殆尽后，奥瑞骑士没有跟随军团回归家园，而是带领他的家族在北地激流城扎根。通过一系列地运作，奥瑞骑士获得了难得的机会，一个完全由南方人在荒野上筚路蓝缕建立的开垦领，他是这些人中的贵族首领，不是虚有其表的没落的宫廷显贵，而是真正的掌握少量军队的实权派。
因此待在激流城哈根丁区的南方人想起了奥瑞骑士，想请他前来主导局面。很快，奥瑞骑士派出自己最信任的萨坦姆管家作为回应，几个侍从和卫兵贴身跟随他离开吕克开垦领。在午餐还未开始前，带着满身风尘的萨坦姆来到哈根丁区，在‘大会议室’特别为奥瑞骑士空出来的首席落座。
“事情发生地太突然，吕克领被这个意外打晕了，我们完全没有准备好如何应付。”萨坦姆双手平伸往下按，向周围站立的人示意，等到所有人都落座后，他才打开一封奥瑞骑士印戒封存的授权书，“向我侍奉的主君致意，我所作出的决定具备同样的效力。”
随后萨坦姆把授权书传给左侧的入席者，转了一圈回到自己的手里，仔细地收藏保存在安全的地方。
“简短的口信缺乏足够的信息，让我的主君奥瑞大人不能轻易做出判断。因此他派遣我来到事情的发源地激流城，倾听在座各位的意见。由于形势急转直下，我们的时间不能随意浪费，没有必要请不要贸然打断别人的讲话。”萨坦姆看了左右侧的两位熟人，“现在就开始了，谁先介绍前后经过。”
毕竟是骑士家族出身的资深管家，萨坦姆干脆利落地作风赢得了在座所有人的好感，他们按照排位座次、南方人的传统，依次发言并表达自己的看法，还有最重要的选择。
“中立选项第一个就必须去掉。”萨坦姆向支持中立的‘老人们’歉意地摊开双手，“在这个关键时期，还抱着过去的陈旧观点，只会让我们永远无法踏入激流城的上层，再次被边缘化。”
“剩下的两个选择，加入反对激流城的一方。首先我想要问的是，他们有赢得最后胜利的把握吗？”
在座的南方人各行业的领袖都面面相觑，显然对反激流城一方并没有信心。
“激流城短短几年内迅速在北地崛起，刚开始还像稚嫩的婴儿脚步蹒跚磕磕碰碰地前行，当它以战争鸽的旗帜着手整合北地的其他领主，就急速成长为强壮的成年人。大力推广的冬小麦永久改变了北地的粮食结构，从一年单季收获转为一年双熟，解决了制约北地的粮食瓶颈。甚至连伊苏斯领的影响力也大不如前，反而受激流城的刺激，开始种植获利丰厚的经济作物。赛斯维亚王国内部有这两位强势的领主，也不能责怪王室这次暴起发难，意图掀翻激流城的秩序。可是，我不看好王室的阴谋诡计能掀起多大的风浪。”萨坦姆坦白地说出自己的理由，“保障激流城领主地位的不是他掌握的海量财富和商贸路线，而是以忠心耿耿的家族骑士为主干的激流骑士团。只要没有在正面战场击败甚至击溃重创这支骑士团，激流城的统治秩序牢固地像海岸线上的礁石，任由风浪拍打，到头来，粉碎的只会是无关紧要的浪花。”
话说到这里，所有人都明白萨坦姆的态度，也同样明白站在他身后的奥瑞骑士为首的吕克开垦领的选择。
“和那些只会耍阴谋诡计的一盘散沙的反对者站在一起，注定通往失败的悬崖。”萨坦姆站起身，“不管谁受到鼓动和引诱，我们都必须团结一心，牢牢地站在激流城这边。今日付出的汗水和牺牲，意味着明天丰厚的收获。”
“谨遵命！”所有人都站起身，响应萨坦姆在眼下的这个场合借用的弗兰卡斯开国君王的名言。
在萨坦姆或者称之为奥瑞骑士极力撮合引导后，激流城的南方人作为拥有强大潜势力的一支派系站在了市政厅的阵营里，连带着影响迅速扩散到其它北地的城市。
这个选择像坚固的磐石，阻挡了很多平静水面下蠢蠢欲动的暗流，也改变了一些人的想法。
人到中年的马蒂·奈拉正在为不断退后的发际线担忧，而更让他忧心忡忡的是紧张和沉闷的工作压力严重损害健康，大不如前的身体和体力已经无法满足新婚妻子，因此他不得不通过一些隐秘的渠道，借助炼金药剂的帮助。
在这方面而言，他是兰切洛斯的主要顾客，源源不断地支付金欧玛，从耗资不菲开始变穷光蛋的魔药医生手里取得能让他重振雄风的神奇药水或者油膏。
马蒂·奈拉是不可多得的情报分析专家，能从琐碎的只言片语里抓住其中隐秘的关联，串联成完整的事实的版图。他是南方某个小公国的情报贩子，和其他主动留在北地的同胞不一样的是激流城政法署点名把‘马蒂先生’留下。
等到激流城的小伙子把奈拉手里的那些诀窍都学会并融会贯通后超越了这位老师，马蒂·奈拉的地位就从主管降格为普通的分析员。
“这也是没有办法的事情。所有的市政厅各个部门都塞满了那间学院的人，老人都主动或被迫让出自己的位置，幸好大部分年轻人都是来自激流城，因此权力的交接和转移非常顺利，就像接力赛跑场上跑了一半距离的选手把接力棒交给队伍里的自己人。”马蒂·奈拉第一次看见如此温和的权力移交，年龄并不大的‘老人们’退下去后，因为具有丰富的经验和深厚的阅历经常被年轻人请回去充当顾问发挥余热，这一点就让马蒂·奈拉喟叹。
政法署的情报主官是名为约裴安·恩马里克的年轻人，私底下其实是个洋溢着阳光般的笑容的青年，开始工作进入情报分析世界，他就像张开爪牙的狼蛛，在分析员和暗探共同编织的情报网上巡游，凶狠地敏捷地扑向目标。
马蒂·奈拉希望自己能在新主管面前露脸，给他留下一个好印象。只是那个关键的转折机会一直没有到来，直到吕克领的萨坦姆管家受邀代表奥瑞骑士来到哈根丁区。奈拉先生从某些隐秘渠道知道他的南方人同胞的选择，立即意识到自己的机会来了。
第一时间，分析员马蒂先生走进约裴安·恩马里克的房间，向这位年轻主管汇报了关于萨坦姆，甚至是吕克领最近走向的情报。
“这是一个聪明的选择，也是一次投资。”政法署情报主管恩马里克看了奈拉先生一眼，‘你又何尝不是在投机！好吧，给点甜头你尝尝味道。’约裴安首次露出笑容。
轻飘飘的脚步像是踩在棉花堆里的马蒂·奈拉因为汇报重要的情报和自己的独特视野观察到的真相受到主管的嘉奖，他得到意料之中的升职，专门负责激流城内城哈根丁区的情报收集工作，不再是两手空空靠自己独自撑起局面的边缘人，而是掌握着十几个行动人员，并拥有一定权利可以招募新成员的一座新崛起的‘山头’。
收到无数羡慕的目光注视的同时，马蒂·奈拉也感觉到一些异样的眼神，有不屑、讨厌、嘲笑、讽刺等等各种负面情绪接踵而来。
手握一沓大面额兑票的哈根丁区新的情报负责人并没有在意。‘只要抱紧主管的大腿，亦步亦趋地紧跟约裴安·恩马里克，地位和权力才能得到最大的保障’。这也是传统的南方人马蒂·奈拉的想法。
率领划分给他的政法署行动人员便装后在哈根丁区找到一间临街三层公寓作为据点，通过教会的帮助迅速在街区立足，又给手下留了一笔不算少的金欧玛作为启动资金，然后把他们播撒春天的种子一样分布出去。在短短的时间内，情报收集工作就步上轨道，取得了一些成绩。
这一切鼓舞了这个事业平庸的中年男子马蒂·奈拉，掌握权力的滋味如此美妙，他已经无法自拔了。
晚上马蒂·奈拉和新婚妻子在南方人传统的浪漫的烛光晚餐里享受美酒佳肴的抚慰和犒劳，不顾家人的劝阻嫁给他的戴安妮很喜欢这种氛围。
随后她发现年长的丈夫像年轻了二十岁的年轻小伙子，没有饮用那些炼金药水也没有涂抹油膏，雄风大振地在战场上把她杀地丢盔弃甲。
等到风雨停歇后，马蒂·奈拉还紧紧地抱着着戴安妮，这一切都让她感到美妙。
‘一个完美的夜晚！’戴安妮露出真心的微笑。
第四十七章 道根之锤
作为最近几年积累足够资金和人脉在皮毛市场上崛起的商人的女儿，戴安妮曾在贫穷和温饱线上摇摆挣扎，和她的把目光放在具有投资潜力的有才华的年轻人身上并憧憬一段美好爱情的妹妹相比，戴安妮更喜欢成熟稳重的成年男人，他们往往具有稳定的收入和精打细算的开支，并懂得生活的真谛。
马蒂·奈拉对外的公开身份是一位煤石分销商，最近整合手头上的人脉开始承销哈根丁区的普通居民家庭的煤石，其实每个家庭的消耗量并不多，比不上耸立在塞冷河两侧的炼钢高炉，可是胜在积少成多以及源源不绝地需求缺口，不像铁匠作坊，往往因为缺少钢锭而不得不停工，几乎停止购买煤石。
对于丈夫在事业上再次迈开坚定有力的步伐，戴安妮由衷地感到高兴，而更让她乐不可支的是仿佛全身注入青春源泉年轻了几十岁的马蒂·奈拉一改过去应付了事的敷衍态度，漫漫长夜两人依偎在炉火里，热情勃发的丈夫要了她三次。
“三次，还是四次，嗯！我已经记不清了。”戴安妮羞涩地捂住发热的脸颊，她感到自己开始‘变坏’了，‘我一定是变成不正经的女人。’
至于马蒂·奈拉这个最近在政法署情报部门大出风头的中年男子，无论是事业还是家庭都开始重新焕发活力，他感觉属于自己的春天终于来了。
权力不愧是世界上最好的催情药！
兰切洛斯的第二种魔药耗尽了他的积蓄，以至于在外城物色好的作为将来自己的私人诊所也不得不推迟交割尾款，他一方面想尽办法筹钱，一方面继续着毫无进展的试验。
也不能说完全没有进展，只是他又成功发现了数十种失败的配方比例。
捏着干瘪地四季豆一样的钱袋，兰切洛斯开始想念经常光顾他‘私人药房’的一位煤石分销商。‘出手阔绰的马蒂先生最近频繁地购买炼金药水和油膏，想必他的家中有值得他视如珍宝一样疼爱的年轻妻子，或许还是一位青春可人的贵族家庭的幺女。为什么这几天都没有来光顾我的小生意，我真的有点想念他。’
笃笃，笃！
熟悉的敲门声，兰切洛斯随口回应：“门没有反锁，请进。”
啪嗒！思诺森推门进来，不发一言直接走到卧室的门窗前，提起插销，把玻璃窗往外打开，外面新鲜的带着淡淡的煤石燃烧气味的空气欢呼地冲进来。接着思诺森又把遮掩门窗的帘布收拢，用细绳固定。随后他伸出双手，把兰切洛斯从实验桌拉开，往外面的客厅拖。
“你在干什么？”
“你想干什么？医生！我在问你，你究竟想干什么？”思诺森凭借自己的力气把好友拉出他的房间，“看看你现在的样子，几天没有换洗衣服，浑身都是臭不可闻的药水的味道，你想把自己局限在密封的房间里熏死吗？”
兰切洛斯晃了晃脑袋，恢复一些清醒：“我的试验，又成功地发现了一个失败的配方比例，不过钱也用地差不多了。”他的话颠三倒四，让一直关注他精神状态的思诺森暗自摇头。
“医生，我们出去透透气！最近在外城改造区里一间由几位资深冒险者募集资金新开的商铺，听说里面有不少好东西，都是来自遗迹探险的战利品。有一个幸运的小家伙买走了三块涂满泥巴和沙子的铁片，经过鉴定后，确认为一种古代护身符。它们都卖了好价钱！”
听到和金币有关的消息，兰切洛斯立即来劲了，“走，我们去那一间店铺光顾他们的生意。”
“我就知道你会这么说。”思诺森放心地松了一口气，直接用双手按在好友的后腰两侧，暗地使劲推着他离开公寓。
“我的衣服，外套。”兰切洛斯走下楼梯，经过衣帽架子时也没有停留地就被思诺森带出公寓。
“放心，今天天气很好，晴朗无云。那些沉重的外套穿在身上，过一会你就会脱掉。还不如健步快走，双腿会发热，身体也会冒汗。”
只穿着长袖衬衣的兰切洛斯把背带重新拉到肩膀上，“诺尼，把马甲借给我，你不需要它。”
思诺森无奈地挤出一个笑容，把身上的马甲脱下，交给兰切洛斯了，“小心点，医生。这件小羊皮马甲花了十六个金欧玛。