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‘还好他只有九岁！’这是所有人的共同想法。作为一个巫师学徒，年龄太小，体内的魔力还未成长塑造成型，意味着他有无限的可能性，同样也意味着短时间内无法更进一步。这从每个人都获得试炼，而唯独没有洛根·德里昂就可以明显看出来。
‘我们能有今天的成就都是经历日复一日枯燥的冥想，忍受旁人无法理解的孤独和寂寞才走到这一步。先踏出一步的好处在于同样的努力，注定我们保持领先的优势。’
陌生的优越感第一次在这几个少年心里泛起，洛根·德里昂闭上眼睛：“天才，一分是灵感，九分是努力。但那一分的灵感是最重要的，甚至比那九分的努力都要重要。我发誓我会追上你们的脚步，最后和你们并肩站在一起。”
罗德里格斯院长微笑着点点头，很满意洛根·德里昂的到来，重新激发了缺乏危机感显得有些散漫的奥列弗等人。
“您在为什么感到高兴呢？殿下！”突然出现的炼金术老师走出壁炉，她抚摸着温暖的炉石，对飞鹿网很是着迷。
“欢迎你接受邀请前来白橡学院任教，塞西莉亚。在炼金术方面，龙脉几乎站立在人类的顶点。”罗德里格斯院长微微欠身。
一位尊贵的神祇的致意，让龙脉君王有些受宠若惊。和那些签署秘密约定的古老神明不同，眼前刚刚崛起没多久的新神没有任何包袱，对龙脉的态度也大致是持中立的态度。
‘这或许是一个极好的机会，让龙脉重新回归北地。南方的充满湿气的原始森林荒无人烟的确是落脚的好地方，可是北地毕竟是我们经营多年的老巢。’
罗德里格斯院长端起一杯南瓜汁：“塞西莉亚，请不要在神祇面前思考，尽管我不是有意查看你的思维，你的思索产生的火花就像一张放在面前的白纸任意挥洒油彩，实在是太瞩目了。”
龙脉君王极力维持的平静神色流露出一丝难堪：“让您看笑话了，殿下。”
“你们现在拥有了眼睛可以挖掘出隐藏的龙脉，国王的归来让散乱无序的古老血脉再次汇聚融合，无论是实力还是势力都急剧膨胀的南方大沼泽地开始凝聚战争阴云，和北方兽人王国遥相呼应。人类诸国高层以及诸神教会忧心忡忡，担心你们会联手夹攻，而更糟糕的是魔灾随时会再次掀起，幽暗地域脆弱的深渊之门摇摇欲坠，而在黑暗的地底世界深处，一股死亡的漩涡开始成型。这实在是糟透了！”
“殿下，您偏居在大陆一隅，信仰的基础还未扎进脚下的大地，眼光却看到了整个大陆？会不会逾越了您目前身为凛冬女士从神的本分。”这些话，龙脉君王其实也是壮起胆才敢说。
罗德里格斯微微摇头：“不止如此，在遥远的黑大陆，以及广阔的海洋里，同样有蠢蠢欲动的阴影，这些苟延残喘的旧日支配者的直系后裔不甘寂寞，正在准备一场波及两个大陆的战争。”
“您究竟想说什么？殿下，我有些糊涂了。”塞西莉亚从罗德里格斯的话里听出了许多隐秘，和自己得知的互相印证，更说明了祂所言不虚。
“兽人只是想要扩展版图疆域，为他们的族群争取生存的地方，这个很容易就满足他们。大陆的北方有一望无际的荒无人烟的土地，只要人类收缩防线，空出来的土地足够兽人们消化上百年。”
“通往永沦深渊的大门正在封印加固当中，那些行走在黑暗世界，崇拜恶魔的居民们看似很风光，其实只是诸神教会抽走了各个教区的菁华，深入地底幽暗世界执行更重要的任务而出现的短暂现象。只要大门堵上了，恶魔军团无法冲出地面，魔灾就无从谈起。那些失去了水的小鱼虾米只能和泥巴一起慢慢腐烂。”
“接下来就是调转矛头对付你们。大沼泽地能为珍禽异兽抵挡冒险者的目光，可是它能为龙脉抵挡人类王国正规军的碾压吗？无论胜败，刚刚有一些复兴气息的龙脉注定要大量失血，这又何必呢？”
罗德里格斯放下杯子：“未来注定是凡人的时代，龙脉的君王，是时候做出选择了。”
“要么和平？要么战争？”
“要么生存？要么毁灭？”
“不要妄想做什么墙头草，一旦选择了位置，永远改变不了阵营的烙印。”
龙脉君王塞西莉亚沉默着静静地坐下，陷入长久地苦思。
第六十七章 未雨绸缪
“忍着点，就要改好了。”红公爵卡罗维林站在瘟疫号的舱底，将十二块黑色的石板亲手敲进龙骨里，雕像一样沉寂的瘟疫号发出凄厉的哀嚎，每一块甲板之间都发出吱吱嘎嘎的好像指甲抠刮镜面的刺耳声音。
这些石板是黑大陆的土著在黑色荒漠的深处找到的保存最完好的生命熔炉，连箱子在内静静地躺在地底一座被风沙掩埋的墓穴里。
从墓穴发掘出的古代泥板已经完全风化，脆弱地一触即碎，幸好龙脉中有一位男爵能将沙土之类的凡物修复还原，这个原本不起眼的普通龙脉一夜之间变得炙手可热，被调去黑大陆深处组建以他为核心的考古队伍。
复原后的文字记载没有人能认识，即使是梅格夫人也只能辨认出其中的一部分。
“上面记载了十二个长生术。记录者是古代熔炼师中寿命最长的阴影贤者恩塞克特，他在生命领域的探索前无古人后无来者。”
“缚灵咒，即长生第一法，不过这种方法对灵魂的伤害很大，很快被贤者抛弃，转而寻找更好的长生术。之后有数位熔炼师捡起第一法，尝试用其它法则或真理补充完善。最后成型的就是缚灵咒，借用冥河摆渡者的契约，通过运送亡者获得不死的生命，因为涉及到死亡的法则，缚灵咒使你突破了凡人的界限，得以进入了传奇。不过使用了第一法，因此其它长生术将不会对你起作用。”
梅格夫人的话言犹在耳，不过并不尽实，因为红公爵从石板上寻找到更合适自己的长生术。
他将自己受到缚灵咒严密保护的灵魂转移到瘟疫号的龙骨上，将生命熔炉镶嵌在龙骨的节点里，任由它反复‘锻造’自己的灵魂。
那种用锋利的钢刀抠刮毒伤的骨头，用铁锤敲扁放在铁砧上的手指，用烧红的刺针猛戳脚底板的痛苦每时每刻都在折磨红公爵的灵魂，曾经无比严密的保护现在变成禁锢的枷锁，为了挣脱缚灵咒的桎梏，红公爵付出了所有的积蓄。
卡罗维林苦苦克制自己吞食伸手可及的舱底幽魂的念头，这是唯一一种缓解痛苦的方法。
‘我不能那么做，一旦踏出这一步，我会从人类彻底堕落成深渊的恶魔，甚至比恶魔还要不堪的怪物。’这股强烈的信念以及身为人类的自我认知的底线使红公爵痛苦不已。
黑暗的舱底涌出一团阴影，一丝愤怒的火花吸取周围的痛苦味道，勃然壮大成燃烧的火堆，一个身影伟岸的魔神跨越两个世界，出现在红公爵的身边。
“初次见面，卡罗维林，我是以列丹。”
“我在黑暗世界注视你很久了，欣喜地从头到尾看见你履行古老的契约，为那个懒惰的失职的摆渡者运送海上的亡魂。你是个伟大的黑骑士，为了帮助你解决目前的困境，同样为了我自身获取新的真理，我们来做个交易吧？”
红公爵站起身，单膝拄剑而立：“以列丹吗？我听说过你的事迹，前圣德鲁伊，愤怒与痛苦之王，你在黑暗世界的地位很高。”
“让我抽取你的痛苦，凝聚出新的真理碎片，增添我的权柄，为日后向某个不知好歹的兄弟开战储备资粮。”
“好吧，我也有些承受不住这些痛苦。你可以取走，那就尽快。”
“交易必须公平，我取走你的痛苦，就赠予一些阴影的本质给你。它们是我从成千上万头高等阴影生物体内剥离出来的纯粹黑暗的凝聚体，吸取后你将得到千年的寿命，并拥有自由穿行物质世界和阴影世界的能力。”
“别那么多废话，赶紧履行交易吧，我等不及了。”
“真是惊人，像你这样的老牌人类传奇都忍受不住的痛苦，将会为我的权柄带来可观的益处，真是值得期待。”以列丹并不能长久呆在物质世界，牠取得交易对象的同意后，轻轻摘下头顶的王冠，泪滴型宝石深处泛起一个漩涡，将周围浓如实质的痛苦鲸吞吸收。
‘新的痛苦之子诞生了，并非来自诅咒、折磨这些负面情绪，而是自愿承受的痛苦，啧啧！和我的那个小弟弟是如此的相像，简直是命运在偏袒我。’以列丹忍不住哈哈大笑。
“然后这是我的交易物品，请慢慢驯服它后收下吧。”以列丹从嘴里吐出一团水母似的阴影，刚刚获得自由的小家伙立即伸出所有的触手，深入红公爵的身体。
“深蓝怒火，过来。”一把通体泛起光焰的重剑穿破头顶的甲板落在红公爵的面前，将所有阴影本质一口吞吸，片刻过后，除了剑身上浮现古怪的黑色蔷薇花纹，任何异状都消失地无影无踪。
以列丹的眼睛立即盯上了这把连牠也看不透的长剑，瞬间吸收阴影本质，成为剑身的一部分，这种能力连某些神器都无法拥有。
红公爵取巧熬过了痛苦的‘煅炼’，从缚灵咒的桎梏中挣脱出来，看见以列丹的为难，立即为牠解惑：“不用想了，这把深蓝怒火是古代熔炼师杀死一头深潜者母皇，提取它的不朽本质和临死前的愤怒以灵魂熔炉打造出来的罪恶武器。”
“原来是这样。”以列丹移开了目光，“既然交易完成，那么我就没有必要在这逗留了。卡罗维林，你的痛苦味道我已经品尝了，下次你没有这个取巧的机会。”
‘不安好心的家伙，没有下次了。’红公爵微微躬身送走了这个大麻烦，感觉浑身顿时一阵轻松，他坐在船舱的龙骨横梁上，将深蓝怒火平放在面前。
剑身上的黑色蔷薇花纹已经镀上一层蓝色的荧光，很快转变为海水的颜色。
‘竟然没有做手脚，这不像是黑暗世界的大人物的手法。’卡罗维林哂笑：“不管那么多了，吸收这些阴影本质才是真的。”
调转剑身，以剑尖抵住眉心，那些蓝色的蔷薇花纹被一股潮汐似的波动驱赶，不得不来到红公爵的额头上，凝聚成一个完整的花骨朵，随后慢慢地消失。
完成这个古怪的仪式，传奇海贼船瘟疫号的船身释放出的灰色雾霾增添了几分漆黑，它的振翅乌鸦撞角雕像头顶多出一个蔷薇花冠。
“哼哼！进入冥界需要满舱的幽魂，日落时分，满足以上条件才能打开通往另一个世界的大门。这太没有保障了！不过能进入阴影界就容易多了，瘟疫号将因此天下无敌。”走出船长室，卡罗维林从剑鞘抽出深蓝怒火，单手持剑直指前方，“给我打开通往阴影世界的大门。”
船头撞角的乌鸦雕像嘭的吐出一股黑色浓烟，将船身瞬间包裹进去，随后整条传奇海贼船就这样忽然从海面上消失了，深深凹陷下去的海面被一个浪头打过来，恢复了平静。
“咦！消失了，连我的眼睛都看不见。”南方大沼泽地的龙脉国王梅格夫人发现在她的独特视野里，那头恐怖的巨兽突然消失，而且随同消失的还有一块较大的灵魂碎片衍变的缚灵咒。
‘这个男人不简单，竟然真的靠毅力和勇气粉碎了缚灵咒的枷锁，斩断了和我唯一的联系。原本还计划在他的体内复苏，掌握罪恶武器，进而夺取摆渡者的王座，看来一切都在变化当中。’
龙脉的世界，君王之间并不能保持长久的和平，因此红公爵远遁海外，继续从事海贼王的事业，联合纵横七海的海狼们，干着没有本钱的买卖，通常都是向海面上过往的商船征收一成到十成不等的商税。另一个君王，猪笼草塞西莉亚肩负更重要的责任，受邀前往北地就任某个毫无名气的学院炼金术教授一职。
“蜂后，你的幼虫们还未孵化吗？”
身上的衣服是由无数蜜蜂组成的龙脉伯爵级昆虫使微微欠身：“复原程度只有一半不到的血脉熔炉欠缺催化的功能，因此尊敬的国王陛下，请耐心等候。”
“这些人类冒险者要多少有多少，不要担心他们承受不了你的蜂毒和我的血液，只要试验成功，我们将拥有一只无比忠心的龙脉军团，我们的国度也将从此复兴，那辉煌的殿堂里我当为你留有属于你位置。”
“遵命，我的国王陛下。”蜂后听到这个承诺不由喜出望外，她决定要动用自己的秘密王牌。
‘这些龙脉不用费尽心思去掌控他们的心灵，那样做只会适得其反。只要做出某些承诺，再给他们展现美好的未来，暗示他们努力就会达到，结果就会超出预料的好。’梅格夫人抬头仰望天空，‘这就是人类帝王武库里的统治术，真是非常好用的一种能力。’
蜂后走出残破的古代王宫遗址，迈向她的蜂巢，那是一片茂密的原始森林，合抱粗细的古老树木上遍布大小不一的茧状藤囊，里面藏着半死不活的人类冒险者，被捕捉后强行注入蜂后的毒素以及梅格夫人的血液，经由血脉熔炉的转化，寄生在生命力旺盛的古树上，藉此融合诞生新的龙脉。
第六十八章 歇脚镇的一天
早上天还没亮，居住在大沼泽地边缘歇脚镇的雷纳德就已经悉悉索索穿上打满补丁的破旧衣服离开温暖的铺满干草的木板床，推开漏风的房门走向牛棚，缺少润滑油的木质门户在寂静时分发出刺耳的吱呀声，大公鸡卢卡被惊醒了，眨了眨惺忪的睡比奇速蹿出鸡笼，扑扇翅膀，借助冲力飞上茅草房顶，它面向太阳升起的东方，软趴趴的鸡冠贴伏在头顶，锐利的眼睛巡视着漆黑的天幕，半晌过后终于被卢卡找到了一丝光明，“喔喔喔！”半红半白的鸡冠充血后直挺挺地竖立，声嘶力竭的公鸡再次昂起头，伸长的脖子上面所有细小的羽毛都怒放竖起，白净的皮肤下面充满细密的血丝。
“喔喔喔！”歇脚镇的报时鸡的眼睛都发红了，它的努力终于得到回报，所有农夫家里养的公鸡都被惊醒了，纷纷做出回应。没多久，酣睡的小镇有几户农夫骂骂咧咧地挣扎起身，男的去把耕地工具准备好，套上犁铧，女主人端起洗干净的木桶或者木盆去挤牛奶。
天色渐渐放亮，尽管太阳还未升起，漆黑的夜色已经快速落下帷幕。
雷纳德家里的女主人是勤劳持家闻名的阿西娜，她细心照料家里唯一一头奶牛，饲养的草料都是新鲜割取的嫩草，从不喂它干巴巴毫无水分的枯枝败叶。经常清理牛棚，还给奶牛冲水洗刷身体，雷纳德家里的牛奶味道甜美也是远近闻名。
看见阿西娜提着木桶走过来，奶牛主动站起身，走到干爽的地方，闭上眼睛享受女主人的清理。阿西娜用温水浸透的干净毛巾清洗挤奶的地方，将奶桶放在下面，跪在地上虔诚地向丰饶女士祈求能有个好‘收成’。接着她的双手温柔地按摩附近的肌肉，等到松软的牛乳房饱满涨大，她才满意地开始挤奶。
“哧哧哧哧”充满节奏韵律的挤压拉扯，左右双手来回不停交替，空荡荡的奶桶很快充满了香气扑鼻的乳白色新鲜牛奶。换了一个木桶又挤了半满，阿西娜才住手，奶牛自己回到牛棚，伸脚重重一踩，一大捆青草落在食槽里。
提着两个奶桶回到家里，阿西娜用白净的纱布过滤，她发现有一个奶桶的铁箍有些松了，暗暗发愁。
‘才用了没几年，又要修理了。’
藏起自己的情绪，阿西娜提着一大桶牛奶走到小镇中心的交易区，几个老熟客掐着钟点前后脚赶到，很快将奶牛匀分了。他们是小镇的屈指可数的几个酒馆采买人，为住客提供一顿美味的早餐，除了牛奶他们还要买一些新鲜刚刚摘下水灵灵的来自农田里的蔬菜瓜果。
回到家里，还有小半桶牛奶，放在铜壶里煮开，除了留给还未成年的小儿子，还有丈夫雷纳德，八成满的一大杯，至于剩下的奶渣，配上煮熟的燕麦才是阿西娜的早餐。
早起和父亲雷纳德一起下地的儿子提前回家，灰扑扑的黑面包里面加了啤酒酵母的缘故格外香甜，索克斯慢条斯理地吃完简单的早餐，帮忙整理家务。阿西娜欣慰地看着长大的儿子渐渐懂事，能为家里分担部分生活压力，满足地笑了。
‘购买奶牛的债务就要还清了，下一步得买了几条羊羔，骑士老爷很喜欢吃奶茶，割羊毛又能换一笔钱，这会是一条赚钱的门路。乘着我还年轻，得多干点，为儿子的将来攒上一笔钱。’
阿西娜轻轻咳了一声，斯托克连忙站起身：“怎么了？”
“没什么，可能昨晚没有睡好。”阿西娜感到有胸口一阵阵发闷，这从来未有过的感觉让她不�