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巴掌大小的黄油蘑菇是地底世界的特产，这些富含油脂的菌类植物是地底居民的最爱，橙黄色的伞盖上满是闪烁的油花，每一颗菌粉里面都含有香气扑鼻的精油，肥硕的伞柄里面一条条菌丝之间是密密麻麻的孔隙，里面填满了乳白色的鲜嫩粉浆，味道和青小麦相差无几，都是滋养身体增长力气的自然的恩物。
蘑菇采集后被倒进临时编织的藤筐里，负责整理的骑士们用力压紧压实，尽管有些蘑菇破裂开来流出香气可口的油液，久经训练的骑士们顶多咽下一口口水却丝毫不为所动。
忙活了半个钟点后，长达一百米的弯曲隧道里就只剩下不多的小蘑菇，巫师及时制止骑士们的继续收获：“这些遗留下来的是种子，希望下一次能收割到更多的粮食。”
二十多个藤筐被填满，可是这远远不够激流城的消耗，分辨了方向后，里德勒一行人往香茅丘陵方向前进。
弯弯曲曲的隧道到处都是崎岖不平的地面和杂乱分布的岩石，一脚低一脚高地慢步前行，骑士们凭借巫师荧火的流焰余光搜集采摘视野可见的植物，充满浆汁的不知名果子，香甜可口的植物块茎，闪烁点点冷光的肥厚苔藓，鲜嫩美味的水藻，到处都是可吃的食物，让被饥饿长期折磨的秘韵骑士们士气高昂，就连激流城的带剑骑士们也露出淡淡笑容。
一只行走在队伍前端的里德勒突然被手中震颤的魔杖示警，他高高举起常春藤将队伍头顶的巨大荧光火焰熄灭了大部分，发现异状的雷欧萨斯立刻来到他的身边：“有恶魔在接近，数量不多，应该是一支残兵。”
大骑士点点头，握紧重剑向前突进，巫师紧随其后，左手五指指尖闪烁出绿色的光焰，召来一团浓郁的自然气息，互相交织成古老树根似的爪子。
隧道的转角处走出一头翼翅破破烂烂的身材魁梧的长角夸塞魔，皱巴巴的失去光泽的漆黑皮肤的恶魔身后跟随着四头手持血迹干透后发黑的荆棘木棒的小鬣魔，久未进食的身体有气无力地拖动受过重创的反关节蹄足，一阵风吹来竟然开始小幅度摇晃。
雷欧萨斯看见恶魔的身影出现立即一步跃出，重剑高高举过头顶劈斩而下，及时反应过来的夸塞魔只能勉强偏过头颅避开要害，左半侧身体大部分都被劈开，露出里面泛出浓酸味的漆黑色肌肉和滚烫地冒出浆泡的灰色血液。瞬间失去战斗力，身体几乎被分成两半的夸塞魔爆发出最后的力气，脖子诡异地快速膨胀成巨大的囊泡，半透明的黑色皮膜下面剧毒的浓汁和肮脏的体液快速填充，它张开散发恶臭的嘴巴露出青色的喉咙朝人类骑士喷出了黄绿色的酸汞毒焰，却无法抓住对方招式用老的时机，错过重伤甚至击杀人类骑士的唯一一次机会。
巫师冷笑着用左手握拳轰击在地面上，四头还没有反应过来的小鬣魔被脚下突然冒出来的粗壮根茎缠绕，锐利的根须刺破牠们的角质皮肤进入血管里，无孔不入的致命吸引力将牠们体内富含魔力的血液和充满深渊之力的肌肉精华源源不断吸走，瞬息间瘦地皮包骨头的小鬣魔们‘嘭’的接连几声爆成紫色的灰烬，牠们堕落的灵魂分解成数百个扭曲的邪恶符文被根须分割带走，这一幕被跟上来的红袍法师塔斯克看见忍不住眼皮急跳。
站在垂死的长角恶魔跟前，面无表情的巫师直接将左手覆盖在泥灰色犹带血迹的尖角头颅上，这一次的‘净化’过程让有幸目睹的骑士们同样目瞪口呆。
‘从肉体到灵魂的完全净化，身为森林眷属的你究竟背负了多少自然的愤怒？不会又是一个以列丹吧。’塔斯克的感知中发现面前的灰袍巫师离他们很近，可是那种陌生的疏离感却让他们相距很远，而且‘净化’了五头恶魔后，巫师周围的草木之间飞起了点点灵光冲进他的体内，显示出他又得到了少许自然的眷顾。
‘这绝不是精通四元素的自然复仇者能获得的恩泽，难道是野性号角，可是没听说过会炼金术的萨满啊。’塔斯克有些烦恼地摇了摇头，不去猜想灰袍巫师的来历。
“我们的运气不错，从这头长角恶魔的记忆碎片里，我读取了关于香茅丘陵地下隧道和巨大溶洞的详细分布。”巫师站起身，拍拍手吸引所有人的注意。
有资格旁听的高阶骑士跟随在他们的主君身后围绕着里德勒站成一个小圈，巫师拿出两卷羊皮纸放在地上，左手释放出淡淡的绿色雾气笼罩而上，嫩黄色的羊皮纸很快镀上了一层薄薄的绿膜，里德勒用魔杖轻轻一点，燃烧恶魔的记忆碎片的红色智慧火花在纸面上烧灼，留下黑色的具备灵智的焦炭字迹不断蔓延开去。很快的，一副详尽的香茅丘陵地图出现在众人眼前。巫师轻轻挥手拨扫笼罩在羊皮纸上的绿色迷雾，在地图的西北端，一大群白色的脚印占据了一条隧道和溶洞的交接处，四条岔路指向三个中型溶洞和一条小型隧道，而在那条隧道的尽头，三三两两的十数个黑色蹄足脚印占据了通往丘陵的出口。那些黑色蹄足脚印不停地走来走去，漫无目的地游荡，这一切都清晰地反应在那副神奇的地图上。
“魔法地图！”红袍法师塔斯克吃了一惊，对出现在眼前复合了几个不同派系的法术制造出来的炼金产品抱有一种无法形容的感慨，‘这种失去传承多年的只在古老传说中出现的炼金产物竟然出自一个森林眷属者的手，太不可思议了。’
“从地图显示的情况来看，我们这趟冒险的危险度几乎没有，由于天气和低温的压制仰赖熔岩的热力和硫磺蒸汽生存的恶魔们活力大大降低了，牠们不是精心准备的我们的对手。我的意见是负责警戒的骑士们都去采集和渔猎，尽量收获更多的粮食，至于我，要亲自去净化那些恶魔。”巫师将地图上的内容牢牢记住，随手将羊皮纸分给了法拉麦和雷欧萨斯。
红色曙光接过地图：“您是要一个人独自去对付那些恶魔？不是怀疑您的实力，根据眼下不容许犯错的大局出发，最好还是由我陪您一起去。”
里德勒从善如流：“那再好不过了。可是你出手得控制力道，将那些恶魔重伤就好，剩下的净化工作由我来办。”
雷欧萨斯点点头，将羊皮纸地图交给副手萨林密欧。
法拉麦见此连忙给老友递去一个隐晦的暗示的眼神，心领神会的塔斯克立即站出来：“既然安全方面无须太多的人手，消灭恶魔的残余部分就算上我吧。”
巫师没有犹豫，点头同意了塔斯克的加入，对神色跃跃欲试的法拉麦摇了摇头：“至少要留下一个大骑士负责粮食的收获工作，刚刚混编的骑士们互相之间缺乏默契，留下雷欧萨斯的两个副手协助你应该没有问题了。消灭恶魔溃兵扫清丘陵的出口障碍这种旁枝末节的小事还是交给我们。”
法拉麦无奈地点点头，身为一个骑士领主这点器量还是有的。
第八章 危机的警报暂时解除
空荡荡的恶魔祭坛上积累了厚厚的灰色尘埃，献祭池里原本滚烫的血液现在只剩下凝固的紫黑色胶冻，灼热的岩浆冻结成坚硬的岩石，上面遍布苦涩的盐晶霜花，以往弥漫在溶洞里的硫磺蒸汽现在冷凝成洼地里的黄色粉块，两头地狱猎犬伸出红色的火舌舔舐这些硫磺石块，淡蓝色的火焰渐渐升起，一股让恶魔们怀念的恶臭味道四下散播，萎靡的精神陡然振奋，随即又退潮似的消失地无影无踪。
‘这些下级恶魔是大撤退时遗留下来的哨兵和守门人。’里德勒凭借自己与古老岩石的共鸣读取到恶魔军团全盛时期的赫赫威力，那些恐怖印记是如此的强烈，以至于隔了如此长的时间依旧给巫师带来某些刺激，不过那终究是过去的残留，对里德勒的影响已经微乎其微。
巫师冷笑一声撤回藏身的巨石背后，收敛气息的雷欧萨斯和塔斯克看见里德勒的轻松神色顿时放下心来。
“夸塞魔交给雷欧萨斯，这些饥饿多日的大块头无力挥舞他们的残暴巨矛，地狱犬就由塔斯克对付，小心它们的硫磺吐息和抗性皮肤，我会尽快解决那些四处游荡没有抱团的小鬣魔，一口气净化牠们。”无需太多的战术布置，只是简单的分工就决定了这些恶魔残兵的命运。
“我来打头阵。”雷欧萨斯秉承骑士的牺牲精神，率先跳出藏身的巨石，拖动重剑向一头成年的夸塞魔小跑冲去。
刺耳的钢铁摩擦岩石的声音吸引了附近恶魔的注意，被当做目标的那头夸塞魔发觉人类骑士的突袭，昂首发出战斗的咆哮，墨黑色的满是皱纹的皮肤陡然绷紧，坚韧的铁线似的血管愤怒地浮现体表开始粗涨，余温尚存的灰浆色血液被强健的心脏谷动流往身体各处，虬结的钢筋似的肌肉疯狂地膨胀，来自深渊的堕落之力充斥每一根肉丝。身躯膨大数圈的夸塞魔轻松抬起沉重的合抱粗细蓝紫色石柱，扛在肩膀对准骑士的方向猛烈抛掷而去。
“赫！”伏低身体的雷欧萨斯没有选择硬碰，反而箭步跳上横扫而来的石柱，借力高高跃起双手持剑高举过头，向力气用尽的夸塞魔劈斩而下。
嗤啦一声长鸣，锐利剪刀割裂丝绸的脆响，另一头夸塞魔不可置信地看着同伴被区区一个人类骑士劈成两半，愤怒地牠抛弃手上的武器，赤手空拳向雷欧萨斯冲去。
红色曙光面不改色原地一个转身，重剑在空中画过漂亮的完美圆弧，让过蛮牛冲撞式狂奔的恶魔，冷冷看着腰斩的恶魔在大出血中奄奄一息。
刚刚嗅到血腥味的地狱猎犬突然发现喉咙被死亡扼紧，那是强烈的危险降临的预兆，默契地从碳红色嘴巴肿喷出一口浓浓的焦热气息迅速左右避开。淡蓝色的火焰在洼地顿时熊熊燃起，不断升华的硫磺蒸汽涨潮似的向四周围扩散，逼出了偷袭者的面目，一位精通火焰塑能的红袍法师。
炽焰使者擎出一根龙爪槐法杖，在顶端放上一颗拳头大小的透明晶石，重重地顿地发出火石碰撞的爆鸣。淡蓝色的火焰在他的身前五刃处碰上了无形的壁障停顿下来，周围快速升温后变得异常活跃的火元素回应红袍法师的呼唤在他的右手凝聚出浅黄色的日冕光晕。
“塔斯克日珥龙卷！”
橙色火焰激流从红袍法师的右手射出，像一把巨大的火焰镰刀将两头扑击过来的地狱猎犬凌空切成散发焦臭味的炭块，随后画过弧形轨迹的火焰刀刃又从另一个方向流到塔斯克的右手。
这是红袍法师晋升为炽焰使者后对火元素操作达到另一个层次的和谐共鸣效应，看似简单的施法过程，凝聚了塔斯克对受到季节和天气压制的火元素瞬间提升活跃度的升温的秘法，近乎完美地元素解构、重造、塑形和释放技艺，以及通过最重要的元素共鸣将‘塔斯克日珥龙卷’无惊无险地解除固有形态和谐转化成普通的火元素等等。
这种近乎‘示威’的举动如此瞩目自然也引来了里德勒的注意，他好奇地看了一眼不在意地笑笑，身后是十数团完全净化后爆裂的绛紫色灰烬。
“雷欧大人的剑术真是不凡。”依次净化了两头夸塞魔的躯体和堕落灵魂，灰袍巫师精神一振，又将焦炭似的地狱猎犬搜集起来再次发动自己独有的‘双燃之手’，却发现地狱猎犬的一部分舐火本质和被重创的灵魂碎片已经由恶魔祭坛逃遁回深渊，“塔斯克大人不愧是使者级的火焰支配者。”
“需要捣毁恶魔祭坛和献祭血池吗？”雷欧萨斯第一次动用狂气瞬间斩杀了两头督军级的夸塞魔，稍事深呼吸了一会就平息了体内躁动的开始发烫的血液。
“暂时不需要，留存在这里可以源源不断诱惑落单游荡的恶魔依附而来，这是一个味道香甜的诱饵，也是一个致命的陷阱。”里德勒摇了摇头。
“扫清了这些不起眼的障碍，打通了前往香茅丘陵的道路，我们的工作并未到此为止，先在这里仔细巡视看看有没有漏网之鱼，随后就去迎接我们辛勤劳作的农夫们，接着满载而归的我们明天，不，在晚上就可以吃上美味的蘑菇大餐，而激流城的粮食危机也能暂时延缓大半个月了。”巫师想到黄油蘑菇汤的鲜美，忍不住口水直流，他的馋嘴模样引来了大骑士和红袍法师的浅笑。
两人同时舒了一口长气，都是掌握一城大权的核心高层，十分明白断粮，尤其是现在这样滴水成冰的寒冬里没有粮食带来的严重后果，轻者领民饥寒中倒毙街头，重者领民揭竿而起身死族灭。
斩杀恶魔残兵的插曲之后没有任何风波再起，顺利会师后四个首脑人物率领肩挑背扛的骑士们乘坐临时简单制作的雪橇，扯上一张打着鱼皮补丁的破旧风帆，吃足风力的帆布和地势的借力将四吨多粮食一路送到激流城的城门口。
有群体抵抗元素伤害的减免和保暖的皮甲、醇厚的烈酒，顺风的骑士们几乎没有一个冻伤地安全回到军营，闻讯赶来的内政官德莫雷托看着兴高采烈的骑士们互相吹牛打屁脸色讪讪地搓着手在四巨头的首肯下将这些采集所得收入粮仓，会计和管家们汇总统计后欣喜地发现笼罩在激流城上空的阴霾又去了不少，新增的物资来源丰富而且种类繁多，记有：
幽暗地域特产黄油蘑菇六十五筐，净重一百八十斤，各类植物块茎八十一筐，净重一千四百三十七斤，淡水鱼类十七筐，净重九百八十五斤，无毒浆果三筐，净重七十三斤，富含汾江的苔藓五十七筐，净重四百五十六斤，水藻一百三十一筐，净重八百零三斤，还有两头成年莎猡兽，一只活的食蚁兽。
巫师听完会计的总结汇报，笑了笑：“食蚁兽既然是活的，就不要算在粮仓里。交给我吧，作为巫师的我还没有一头魔宠，希望能碰上好运气。”
会计看了一眼内政官，德莫雷托赶紧点头，食蚁兽就在粮仓的肉食储备里被划掉了。
“哦，对了，一个月一次的盛宴可以召开了，不过为了防止城主可能会出现意外，我必须保留足够的法力，因此需要推延七天。而七天后城主依旧没有复苏归来，我就必须在他可能会出现危机前强行将他拉回来。”巫师抱歉地耸了耸肩。
雷欧萨斯不在意的摇摇头，对那次盛况空前的英雄宴他是向往已久，不过城主的健康也是重中之重，两者放置在天平上称量，忠于主君恪守骑士之道的红色曙光只会选择后者。
“希望能见识一下激流城居民们交口称赞的巫师阁下召开的盛宴。”塔斯克微微欠身，和法拉麦率领麾下秘韵骑士回到自己的岗位。
里德勒见雷欧萨斯似乎有话和德莫雷托细说，招呼一声，食蚁兽就乖乖地解除了蜷缩成球的体型，热乎地跟随在巫师身边一同离去。
偌大的军营帐篷里只剩下代理城主和首席内政官，其他人都各自发明种种借口离开。
彼此对视了半晌，德莫雷托首先打破了沉默：“我几乎干了一件蠢事。”
“暂时还没有蠢到家。”雷欧萨斯叹了一口气，“这次激流城和深水城合作很成功，我们收获了大量的食物，暂时延缓了危机的到来。”
“我似乎成了多余的人了。”内政官半是不甘心半是郁闷，他发现了自己的最大弱点，关键时刻缺乏军人的支持，尤其是最高武力的大骑士兼任代理城主的号召力是德莫雷托无法正面对抗的，因此他只有违心地退让。幸运的是激流城的核心圈子里，不恋权的雷欧萨斯和对权力无所谓的巫师没有彻底撕破脸皮，或者杯葛孤立他，这让一切又回到了原点。
“不，魔灾已经停止了，属于我们的战争已经结束了，可是你们的战斗才刚刚打响。我会一如既往地支持你，只要你别犯下愚蠢的错误。这一段时间的接触，我发现那个灰袍巫师，嗯！怎么说呢？对恶魔嫉恶如仇，对破坏大自然的异端很厌恶之外，几乎是无害的完人。不过我们也不要轻视他，能力强大的法职者一般背负着沉重的责任。目前激流城需要里德勒，他的弟子和聚集在他身边的人已经是他的责任，不过我们需要为巫师设置更多的羁绊。你明白吗？”
“嗯！我明白了。咦，雷欧大人，你不是从来都不思考这些政务方面的事情吗？怎么突然就表现出如此老练的谋略手腕？”德莫雷托一脸见亡灵的样子让大骑士开心地笑了很久。
“一切都是为了激流城。”
首席内政官楞了楞，很快反应过来：“一切都是为了激流城。”
回到城主府暖房的里德勒没有打搅弟子的专注修行，他半躺在硬邦邦的木板床上眯起眼睛打了个盹，窗外的降雪下地越发密了，灰白色的浓云遮蔽天空一丝可以利用的缝隙都没有。
这在这个时候，不远处的城主卧室传来了阵阵涟漪似的心灵波动，迅速坐起身离开暖房的里德勒快步疾走，第一个推门�