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沙赛德站在桌边，毫不掩藏他的不赞同，但他什么都没说。依蓝德显然地位高到不能被一名普通的侍从官责难。
纹终于从震惊中恢复过来。「泛图尔大人，像你这样的单身男子怎么会独自一人来舞会？」
「我不是一个人来的。」依蓝德说道。「我的家族通常都排了一串女孩子要陪我来。今晚轮到的是史黛西·白兰史贵女——那名穿着绿色礼服，坐在我们对面下方桌边的就是她。」
纹环顾房间。白兰史贵女是一位艳丽的金发女子。她一直抬头看着纹的桌子并试图掩饰她的皱眉。
纹脸上一红，转过身说，「呃，你不是该跟她在一起吗？」
「应该是吧。」依蓝德说道。「可是呢，让我跟你说个秘密。事实上，我不是什么绅士，况且我没有邀请她——我是直到上了马车才被告知今晚伴随我的人会是谁。」
「原来如此。」纹皱眉说道。
「即使如此，我的行为仍然是相当令人唾弃的。不幸的是，我经常会犯下如此令人唾弃的行为——例如我喜欢在餐桌上看书。抱歉，失陪一下，我去拿点东西喝。」
他站起身，将书塞入口袋，走向房间的其中一座吧台。纹看着他离去，既气恼又迷惘。
「这样不太好，主人。」沙赛德低声说道。
「他没那么糟。」
「他在利用你，主人。」沙赛德说道。「泛图尔大人不按牌理出牌，以及不服从的态度众人皆知。许多人不喜欢他——因为他会做这种事情。」
「这种事情？」
「他跟你坐在一起是因为他知道这样会让他的家族生气。」沙赛德说道。「唉，孩子——我真的不想让你痛苦，但你必须了解宫廷中人的行事方法。这个年轻人对你没有情爱的兴趣。他是个年轻、高傲的贵族，对他父亲的束缚感到相当不耐烦，因此他反抗，做出无礼且令人讨厌的举动。他知道如果持续表现出被宠坏的样子，他的父亲便会退让。」
纹觉得胃一阵抽痛。沙赛德当然应该是对的。否则依蓝德为什么要找我？我正是他所需要的——身份低到足以引起他父亲的怒气，可是又没有足够的经验看清事实。
她的餐点被送来，但纹再也没有胃口。她开始拨弄食物，此时依蓝德返回坐下，拿了一大杯调酒，边读边喝。
如果我不打断他看书，看他会怎么反应，纹恼怒地心想，想起她的训练，以仕女的优雅吃起餐点。食物不多，主要是以牛油烩煮的浓郁蔬菜，而她越早吃完，越快能去跳舞。至少她就不再需要跟依蓝德·泛图尔坐在一起了。
年轻的贵族在她吃饭途中停下数次，越过书本偷瞄她，显然是以为她会开口说话，但她一次也没有。不过，她边吃怒气也边消退。她瞥向依蓝德，检视他略微散乱的外表，看着他读书的认真模样。这个人真的是在隐藏沙赛德所说的那种扭曲、操弄人心的手段吗？他真的只是在利用她吗？
任何人都会背叛你，瑞恩低语道。所有人都会背叛你。
依蓝德看起来很……真诚。他感觉像是个真正的人，不是个伪装或只是一张面具，而且他似乎真的想要她跟他说话。当他终于放下书看着她时，纹感觉像是获得一场个人的胜利。
「你为什么在这里，法蕾特？」他问道。
「在舞会？」
「不，在陆沙德。」
「因为这里是一切的中心。」纹说道。
依蓝德皱眉。「也许吧，帝国是个大地方，却只有这么一个小中心。我不觉得我们真正了解它有多大。你花了多久才到？」
纹感觉到一阵惊慌，但沙赛德的教诲立刻浮现她脑海。「坐船几乎花了两个月，中间有稍停一阵子。」
「这么久。」依蓝德说道。「人们说光是要穿越帝国就得花一年的时间，但我们大多数人除了了解这中间一小块之外，对外界浑然不觉。」
「我……」纹没接下去。她跟瑞恩一起穿越过中央统御区，但那是统御区之中最小的一区，她从来没有去过更遥远的地方。中央区对盗贼来说很好，这也是最奇特的一点，最靠近统御主的地方也是最贪腐，更遑论最富裕的地方。
「你对城市的观感如何？」依蓝德问道。
纹停顿了片刻。「它……很脏。」她诚实地说。在阴暗的灯光中，一名仆人前来收走她的空盘子。「它很脏，又很拥挤。司卡被严重虐待，但我想这点应该到处都是如此。」
依蓝德歪头，给了她一个奇特的眼神。
我不应该提司卡的。那不像贵族。
他倾身向前。「你认为这里的司卡受到的对待比你们农庄上的司卡受到的对待还糟？我一直以为他们在城市里过得比较好。」
「嗯……我不确定。我不常去农田。」
「所以你没跟他们常有互动？」
纹耸耸肩。「这有什么关系？他们只是司卡。」
「你看，我们总是这么说。」依蓝德说道。「可是我不知道。也许我太好奇了，但他们引起我的兴趣。你听过他们交谈吗？他们听起来像是一般人吗？」
「什么？」纹问道。「当然像。要不然他们听起来会是怎样？」
「嗯，你也知道教廷的教义怎么说的。」
她不知道。不过，如果跟司卡有关，应该不是什么好话。「我向来不会完全相信教廷的教义。」
依蓝德再次停下，又歪着头。「你……跟我预期的不同，法蕾特贵女。」
「人们鲜少表里如一。」
「跟我说说农庄的司卡。他们是什么样？」
纹耸耸肩。「跟任何地方的司卡都一样。」
「他们聪明吗？」
「有些是。」
「可是跟你我不同，对不对？」依蓝德问道。
纹停顿。贵族仕女会如何回答？「当然不一样。他们只是司卡。你为什么对他们这么有兴趣？」
依蓝德显得……失望。「没有原因。」他说道，重新靠回椅子，打开书。「我想那边有人想邀你跳舞。」
纹转身，发现的确有一群年轻人站在离她桌边一小段距离的位置。她一转身他们就别过头。不久后，其中一人指向另一张桌子，然后他走过去请一名年轻女子跳舞。
「有几个人已经注意到你了，小姐。」沙赛德说道。「可是他们都没有上前来。我想是泛图尔大人的存在让他们却步。」
依蓝德哼了一声。「他们应该知道我是最不吓人的。」
纹皱眉，但依蓝德只是继续读书。好！她心想，转身朝向年轻男子，与其中一名对上视线，微微朝他微笑。
不一会儿，那年轻男子便走了过来，以正式、僵硬的语调对她说：「雷弩贵女，我是梅莱德·李艾斯大人。请问你愿意与我共舞吗？」
纹瞥向依蓝德，但他没抬起头。
「我非常乐意，李艾斯大人。」纹说道，握住年轻男子的手，站起身。
他领着她来到舞池，一靠近，纹的紧张便再度出现。突然，一个礼拜的练习似乎不够了。音乐停止，让舞者们可以离开或进入舞池，李艾斯大人趁机领她上前。纹压下无谓的恐惧，提醒自己每个人看到的都是她的礼服和阶级，不是纹本人。她抬头看着李艾斯大人的双眼，出乎意料地看到担忧。音乐开始，众人翩翩起舞，李艾斯大人的脸上露出忧惧的神情，她甚至可以感觉到他的手在她的掌中涔涔冒汗。天哪，他跟我一样紧张！甚至比我还紧张。
李艾斯比依蓝德年纪还轻，与她年纪相当，也许他对舞会也不是很有经验，看起来他的确不像是经常跳舞的样子。他是如此专注于舞步，以致于动作显得很僵硬。
很合理，纹意会过来，渐渐开始放松，让她的身体依照沙赛德教的动作去移动。有经验的人不会邀我跳舞，因为我才刚到宫廷，他们对我不屑一顾。
可是依蓝德为什么要注意我？难道真如沙赛德所说的——激怒他父亲的计谋？那么他为什么对我说的话如此感兴趣？
「李艾斯大人。」纹开口。「你对依蓝德·泛图尔大人了解得多吗？」
李艾斯抬起头来。「呃，我……」
「不要这么专注于跳舞上。」纹说道。「我的教师说不要太刻意，舞步反而会更自然流畅。」
他脸红了。
统御主啊！纹心想。这小子会不会太嫩了？
「呃，泛图尔大人……」李艾斯说道。「我不知道。他是个地位很高的人。比我要高多了。」
「别让他的血统骗到你。」纹说道。「根据我的观察，他蛮无害的。」
「这我就不知道了，小姐。」李艾斯说道。「泛图尔是很有势力的家族。」
「是的，不过依蓝德跟他的名声不符。他好像很喜欢忽略身边的人——他对每个人都如此吗？」
李艾斯耸耸肩，因为两人的交谈所以舞跳得自然了点。「我不知道……你似乎比我更了解他，小姐。」
「我……」纹没说完。她感觉自己很了解他，远超过刚见过两次面的熟悉程度。但她没办法向李艾斯如此解释。但，也许……雷弩不是说他见过依蓝德吗？
「噢，依蓝德是我们家的朋友。」纹说道，两人回旋到透明天窗下。
「他是？」
「对。」纹说道。「我叔叔很好心地请依蓝德在宴会时照顾我。他一直对我很好，不过我真的希望他不要这么专注于看书，多花一点精神介绍我。」
李艾斯精神一振，似乎没有先前那么怯懦。「噢。原来如此，很合理啊。」
「是的。」纹说道。「我在陆沙德这段期间，依蓝德就像我哥哥一样。」
李艾斯微笑。
「我会向你问他的事情是因为他一直都不太讲自己的事。」纹说道。
「泛图尔家最近都很安静。」李艾斯说道。「自从几个月前的攻击事件后，他们就一直是这样。」
纹点点头。「你很清楚那件事吗？」
李艾斯摇摇头。「没有人跟我说什么。」他低头，看着两人的脚。「你很会跳舞，雷弩贵女。你在家时一定经常参加舞会。」
「你谬赞我了，大人。」纹说道。
「我是说真的。你好……优雅。」
纹微笑，感觉到一丁点儿的自信。
「真的。」李艾斯几乎是自言自语地说道。「跟珊贵女说的一点都不一样——」他戛然而止，身体一僵，好像突然发现自己刚脱口了什么。
「什么事？」纹问道。
「没事。」李艾斯说道，脸上一红。「很抱歉。没事。」
珊贵女，纹心想。记住这个名字。
两人继续跳舞，她继续向李艾斯套话，但显然他在宫廷中的经验甚浅，因此没有什么资讯，不过他的确也感觉到家族间的紧张情势有升高的迹象。虽然舞会继续举办，却越来越多人缺席，因为他们不再参加政治对手举办的舞会。当那支舞结束时，纹对于自己的努力相当满意。她也许没有发现什么对凯西尔有用的情报，但李艾斯是个开始，她会循序结识更重要的人物。
李艾斯领着纹回到她的桌边，纹则心想，意思是我得多参加几次这种舞会。舞会本身并不会令人不愉快，尤其是她现在对自己的舞技更有自信，但更多舞会代表更少机会在雾中行动。
反正沙赛德也不会让我去，她在内心暗叹，对鞠躬告退的李艾斯露出礼貌的微笑。依蓝德把书都摊在桌面上，她的桌子周围又多了好几个烛台，显然是他从隔壁桌子偷来的。
好吧，纹心想，我们至少有窃盗这个共通点。依蓝德趴在桌子上，一面在一本口袋大小的小笔记本中做注记。她落座时，他也没抬头。此时，她发现沙赛德不见了。
「我让你的泰瑞司人去吃饭了。」依蓝德心不在焉地边写边说道。「你反正在下面绕圈圈，没必要让他饿肚子。」
纹单挑眉毛，看着占据她桌面的书本。在她的注视下，依蓝德特地将某本书大开的书页固定住，推到一旁，拉过来另一本书。「对了，你方才的圈圈绕得如何？」
「其实还蛮有趣的。」
「我以为你不太会跳舞。」
「是不太会。」纹说道。「但我练习过了。也许你不知道，但通常坐在黑漆漆的房间深处是没法让人更擅长跳舞的。」
「你是在提议吗？」依蓝德问道，推开一本书，又选了另一本。「请男人跳舞不像淑女会做的事，你知道吧。」
「噢，我可不想打扰你的阅读。」纹说道，将一本书转向她。她皱起眉头——书上的字很小，字体又挤。「况且，跟你跳舞会破坏我刚才所有的努力。」
依蓝德停下，终于抬起头。「努力？」
「对。」纹说道。「沙赛德说得没错——李艾斯大人觉得你很可怕，连带觉得我也很可怕。年轻淑女的社交生活将会因此大受打击，因为所有的年轻人都认为她已非单身，但事实只是因为一名烦人的大人决定要在她的桌边读书。」
「所以……」依蓝德说道。
「所以我告诉他，你只是在教我如何适应宫廷生活。像是……大哥哥。」
「大哥哥？」依蓝德问道，蹙起眉头。
「年纪很大的哥哥。」纹微笑说道。「毕竟你的年纪一定大我两倍。」
「大你两……法蕾特，我才二十一岁。除非你是个极端成熟的十岁女孩，否则我离『大你两倍』有相当远的距离。」
「我的数学向来不太好。」纹轻描淡写地说道。
依蓝德叹口气，翻翻白眼。李艾斯大人在附近跟他的朋友们低声交谈，朝纹跟依蓝德的方向挥手示意，纹希望等一下就有人来请她跳舞。
「你认识珊贵女吗？」纹在等待时随口问道。
令人惊讶的是，依蓝德抬起头。「珊·艾拉瑞尔？」
「我想是吧。」纹说道。「她是谁？」
依蓝德的注意力转回书上。「不重要的人。」
纹挑起眉毛。「依蓝德，我也许只来了几个月，但连我都知道这种话是不可信的。」
「嗯，这个嘛……」依蓝德说道。「我可能跟她订过婚。」
「你有未婚妻？」纹微怒地问道。
「我不太确定。我们一年多来都没有处理这个状况。大家应该都忘记这回事了。」
我的老天啊，纹心想。
片刻后，李艾斯的一名朋友上前来。纹很高兴终于有机会可以摆脱这名恼人的泛图尔继承人，她站起身，接受年轻贵族伸出来的手。走向舞池时，她瞥向依蓝德，逮到他正越过书缘偷偷看她，他则立刻以夸张的不在乎态度转回去他的研读上。
◇◇◇◇
纹在桌边坐下，感觉相当疲累。她克制脱下鞋子按摩双脚的冲动，猜想那应该不太淑女。她静静地启动了红铜，然后燃烧白镴，增强体力，冲淡一点疲累。
然后，她关闭白镴，接着关闭红铜。凯西尔向她保证过，只要她在燃烧红铜，就不会有人发现她是镕金术师，但纹不那么确定。当她燃烧白镴时，她的反应太快，身体太强壮，因此她觉得细心的人是可以注意到这方面的变化，无论他们本身是不是镕金术师。
少了白镴，她的疲惫感再度涌现。最近她开始尝试不再去依赖白镴。她的伤势已经恢复，除非她以不当的方向拉扯，否则不会剧痛，所以她希望靠自己恢复体力。某种程度而言，她今天晚上的疲累是件好事——是因为不断被邀舞所以才累。如今，所有的年轻人都将依蓝德视为她的监护人而非恋爱对象，他们毫不犹疑地一一上前来邀请纹共舞。纹则是担心如果拒绝任何一人，都可能会让别人误会她的政治立场，所以她没拒绝任何人。几个月前如果跟她说她可能因为跳舞而精疲力竭，她会觉得实在可笑；但如今她发疼的双脚、酸痛的腰侧、疲累的双腿还只是疲惫来源的一部分，另一部分是要记下所有舞伴的名字与家族，更遑论忍耐他们空洞无物的谈话内容，两者相加的结果让她更身心俱疲。
幸好沙赛德让我穿平底鞋而不是高跟鞋，纹叹口气想着，啜着冰果汁。泰瑞司人还没吃完晚餐，更令人意外的是依蓝德也不在桌边——不过他的书仍然摊在桌面上。
纹打量着书本。如果她假装在读书，也许那些年轻人会放过她一阵子。她伸手翻弄着书籍，看看有哪些可看的内容。她最有兴趣的那一本，也就是依蓝德的小本皮革笔记，倒是不在桌上。
于是，她挑了一本大大的蓝色厚书，用力拉到她面前，她挑选这本的原因是因为字体很大——纸张有贵到让抄写者需要用最小字体挤入最多字数吗？纹叹口气，翻着书页。
我不敢相信有人读这么大本的书，她心想。虽然字体大，但每一页也都满满是字，她得花好多好多天才读得完整本书。瑞恩教过她如何阅读，好让她能了解契约、写笔记，甚至去模仿贵族仕女，可是她的训练没有包括这么厚重的书。
《皇家政权统治之历史沿革》，书上第一页这么写着。后面的章节题目有＜第五世纪州长计划＞，还有＜司卡农庄的崛起＞。她一路翻到书的最后一页，猜想那应该是最有意思的内容。最后一章的题目是＜现行政治架构＞。
她读到：就目前为止，跟先前之方法相比，农庄系统之稳定度大胜从前。统御区之架构，亦即由每区区长统治且管理他的司卡，造成相互竞争的环境，纪律因此受到严格执行。统御主显然觉得此系统让他相当困扰，因为它给予贵族极大自由，但于本阶