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“里奇。”迈克的声调提高了。
里奇抬起头，“啥事？”
“你在搞什么鬼？”
“一个边角项目，有些事我想好好确认一下。”
“这个……我当然没意见，”迈克说，“但是你必须先把指定的工作完成。我两周前就跟你要过这些卫星调整的数据了，但是你到现在还没给我。”
“我需要一些使用超级电脑的时间。”里奇说。
“你需要超级电脑来计算卫星常规轨道调整？”
“不是，是为了我手头别的事情。”里奇说。
“里奇，说正经的，你必须先把工作干完。”
里奇思索了一会儿。“现在是不是休假的好时间？”他问。
迈克叹了口气，“你知道吗，里奇，我认为现在对你来说是个完美的休假时间。”
“太棒了！”里奇笑了，“我现在就开始休假。”
“好，”迈克说，“回家去，休息休息。”
“噢，我不回家。”里奇埋头继续计算。
迈克揉了揉眼。“好吧，算了。那些卫星轨道……”
“我在休假。”里奇头也不抬。
迈克耸耸肩，走开了。
***
＇08：01＇沃特尼：我的爱心包裹准备得怎么样了？
＇08：16＇JPL：时间上有点延后，但是我们会完成。与此同时，我们希望你能继续工作。我们很高兴栖息舱状况良好。维护工作每周只占用你大约十二小时时间，我们打算让你在其他时间中进行研究和实验。
＇08：31＇沃特尼：棒极了！我屁股都快坐出疮来了。我在这儿还要待上好几年呢，你们得想办法让我干活儿。
＇08：47＇JPL：我们也是这么想的。科学小组一旦有了方案，就会马上把时间表更新给你。大部分工作内容都围绕着EVA、地质取样、土壤分析，以及每周的医学自检。说实话，这是自机遇号漫游车以来我们得到过的最棒的“火星加时奖励”了。
＇09：02＇沃特尼：机遇号从没回过地球。
＇09：17＇JPL：对不起，比喻不当。
***
JPL航天器组装中心，又称“洁净房”，是火星探险史上几乎所有知名航天器的幕后英雄。水手号、维京号、勇气号、机遇号、好奇号，等等等等，全都诞生于此。
今天，这个房间里热闹非凡，工程师们正忙着将伊里斯号装入特制的集装箱。
已经换班的技术人员从观察台那边注视着装箱过程。最近两个月，他们都没怎么回过家，用来倒班的地铺就打在餐厅里。其中1/3的人此时应该在睡觉，但没有人想错过这个时刻。
当班的组长拧紧最后一个螺栓。在他取下扳手之后，工程师们忍不住集体鼓起掌来，很多人热泪盈眶。
经过63天的日夜奋战，伊里斯完工了。
***
安妮站到讲台上，调整好麦克风的位置。“发射准备工作已经完成，”她说，“伊里斯即将发射，预定时间为早上9点14分。
“发射之后，它将在轨道上停留至少三个小时。在此期间，任务控制中心将会收集精确的遥感数据，为接下来进行的火星变轨点火作准备。之后，任务将转交给阿瑞斯3的预补给团队，他们将在今后的时间里跟踪飞行器的情况，它将在414天后抵达火星。”
“关于有效载荷，”一位记者问道，“我听说里面不全是食物？”
“没错，”安妮笑了笑，“我们在里面添加了100克的奢侈品，其中包含马克家人给他的手写信件、总统给他的便条，还有一个装满各个时代音乐的U盘。”
“里面有迪斯科吗？”有人问道。
“没有迪斯科。”安妮答道，房间里顿时哄笑起来。
CNN的凯西·华纳提问：“如果发射失败，沃特尼还有别的资源可用吗？”
“每次发射都有失败的可能，”安妮没有正面回答，“但我们希望一切顺利。卡角的天气晴朗，气温适中，发射条件很完美。”
“这场营救行动有没有费用上限？”另一位记者问道，“有些人已经在质疑到底花费多少才是尽头。”
“问题不在于费用上限，”安妮对这个问题早有准备，“而在于有一名人类成员的生命正处于危险之中。如果你想从资金的角度来看，那别忘了马克·沃特尼所带来的任务延长时间本身的价值。他勇于求生的无畏精神使得他在火星上继续生存，这些经验带给我们的收获超过了全部阿瑞斯计划之和。”
***
“你相信神吗，文卡特？”米奇问道。
“当然，信很多，”文卡特说，“我是印度教徒。”
“向他们每一个祈祷这次发射成功。”
“我会的。”
米奇走向任务控制中心他的位置。十几位控制人员忙前忙后，正在为最后的发射工作作准备。
他将耳麦戴上，看了一眼房间前方正中央超大显示屏上的时间，然后打开耳麦说道：“我是飞行总监，开始发射参数检查。”
“收到，休斯敦。”来自佛罗里达的发射控制总监回应，“CLCDR检查所有站点，人员已到位，系统准备完毕。”他无线电道，“给我发射或不发射指令。指令是？”
回应是“发射”。
“计时。”
“就位。”另一个声音说道。
“QAM1。”
“就位。”
米奇揉着下巴，盯着中央屏幕，上面是发射台的实时视频转播。冷却流程所形成的云雾缭绕的水汽将助推器环绕其中，鹰眼3依旧固定在侧面。
“QAM2。”
“就位。”
“QAM3。”
“就位。”
文卡特靠在后墙上。他也曾是控制人员，但现在已经从一线下来了。如今他只能边看边祈祷。他的双眼紧盯着远处墙上的屏幕。但在脑海里，他所看到的却是那些跳动的数字、变戏法似的倒班、公然扯谎，以及游走在犯罪边缘。但他所做的一切都是为了让这个任务圆满完成。只要任务成功，这些都是值得的。
“FSC。”
“就位。”
“Prop1。”
“就位。”
特迪坐在任务控制中心后的VIP观察室里。他的职位允许他占据最佳座位，前排正中。他手里拿着一个蓝色文件夹，公文包放在脚边。
“Prop2。”
“就位。”
“PTO。”
“就位。”
安妮·蒙特罗斯在紧挨着新闻发布厅的私人办公室里忙个不停。九台嵌在墙上的电视正在播放不同频道的节目，每个频道都在实况转播发射中心画面。她电脑上的国外频道也在播放同样的画面。整个世界都屏住了呼吸。
“ACC。”
“就位。”
“LWO。”
“就位。”
布鲁斯·吴与几百名工程师一起坐在JPL的餐厅里，从一台大投影仪上观看实况转播。他们已经为伊里斯付出了全部心血。有些人显得坐立不安，找不到舒服的姿势，还有些人紧握双手。现在是帕萨迪纳时间早上6点13分，每位员工都在这儿。
“AFLC。”
“就位。”
“制导。”
“就位。”
几百万公里之外，赫耳墨斯号的船员们都挤在约翰森的工作台附近，聆听着。两分钟中继延迟不是问题。他们没有援手之力，也无须即时作出反应。虽然屏幕上只有声音波形，但约翰森仍旧紧盯着不放。贝克绞着双手。
沃格尔纹丝不动地站着，眼睛瞪着地板。马丁尼兹先是悄声祈祷，但很快意识到没必要掩饰。刘易斯指挥官远远地站着，双手抱在胸前。
“PTC。”
“就位。”
“载具发射主管。”
“就位。”
“休斯敦，这里是控制中心，我们已准备好发射。”
“收到。”米奇检查倒计时，“这里是飞行中心，我们将按时发射。”
“收到，休斯敦。”发射控制中心说，“按时发射。”
倒计时还剩最后15秒，电视机前的所有人都翘首以盼着。计时控制人员开始口头倒计时。“15……”她说，“14……13……12……11……”
数千人聚集在卡纳维拉尔角。现场观看无人发射，这是有史以来人数最多的一次。他们在观景台上聆听着响彻全场的倒计时声。
“……10……9……8……7……”
里奇·布内尔巍然不动地继续沉迷于他的轨道计算中，已经完全忘却了时间概念。他没有注意到周遭的同事们全都挤进有电视的大会议室去了。在他的下意识里，办公室里似乎有点安静得不太寻常，但他并没有把这种小事放在心上。
“……6……5……4……”
“点火序列开始。”
“……3……2……1……”
发射架松开，助推器底部腾起云状烟火，速度一开始很慢，但越来越快。附近观景的人们发出一阵阵欢呼声。
“……伊里斯补给飞行器升空。”计时控制人员说。
米奇无心去听助推器的怒吼声，也无心去看大屏幕上壮观的火箭升空图景。“平衡？”他喊道。
“平衡良好，飞行总监。”有声音立即响应。
“航线？”他继续问。
“航线无误。”
“海拔1000米。”有人说。
“已抵达安全放弃高度。”另一个人喊道。这意味着飞船即便需要坠毁，也可以坠落到大西洋中。
“海拔1500米。”
“仰俯滚转机动开始。”
“有点小摇摆，航控。”
米奇从上面看着上升飞行主管，“再说一遍？”
“有点儿小摇摆，机载制导系统已经接手。”
“继续观察。”米奇说。
“海拔2500米。”
“仰俯滚转机动完毕，22秒后分级。”
***
在设计伊里斯号时，JPL考虑到了最严重的登陆失误。与通常的食物包所不同的是，这次大部分食物都是方形蛋白质营养材料，即使伊里斯不幸未能正常抛出它的弹跳气球，而是以超高速撞击地表，这些食物也还能吃。
另外，由于伊里斯是艘无人飞船，其加速度未设上限，舱内的超重是任何人类都无法承受的。NASA为这些蛋白质方块作了超重试验，但没有作水平同步扰动。如果有更多时间，他们一定不会省略这一步骤。
那个无害的小摇摆是由混合燃料不平衡导致的，影响到了有效载荷。伊里斯本身紧紧地扣在助推器的最顶端，纹丝不动，但是舱内的蛋白质方块却没那么稳固。
从微观视角来看，这些蛋白质方块就是一些悬浮在浓厚植物油中的固体食物粒子。食物粒子被压缩至原体积的一半大小，但植物油却基本没受影响。这就使得固体和液体的比例产生了巨大的变化，从而使整个聚合物显现出液体形态。这个过程可以称为一种“液化”，原本坚固的方块体变成了一摊流动的软泥。
储藏这些食品的单元原本十分密实，绝无一丝余留空间，但现在，这些浓缩的软泥却有了晃动的空间。
小摇摆还造成了载荷失衡，促使软泥挤向储藏单元的边缘，如此又加重了失衡问题，摆幅也随之变大。
***
“摇摆变剧烈了。”上升飞行主管报告。
“有多剧烈？”米奇问。
“超过了我们所能接受的限度。”他说，“不过加速计已经在调整了，并计算了新的重心。制导电脑正在调整引擎的推进口进行反制。我们还能对付。”
“随时汇报。”米奇说。
“13秒后分级。”
预料之外的重量迁移并没有直接导致灾难发生。所有系统在设计时都考虑到了最坏的情形，每个系统都完美地应对了这一变化。虽然进行了一点微小的航道调整，飞船仍继续向轨道飞去，这些都是由高度成熟的软件自动完成的。
第一级燃料耗尽，助推器依靠惯性滑行了零点几秒。与此同时，爆炸栓起效，第一级完全脱离。已成空壳的第一级开始坠落，第二级正待点火。
强有力的推力暂时消失，蛋白质软泥自由地悬浮在储藏单元中。只需两秒钟，它们就能再度伸展并固化，但实际时间只有1/4秒。
第二级点火时，整个航天器受到巨大震动。由于第一级的巨大自重已被卸掉，这次加速的效应极为可观。300千克的软泥猛地撞在容器的后侧，集中冲击了伊里斯的边缘，而这里恰是正常情况下不可能出现高质量分布的区域。
虽然伊里斯由五个巨大的螺栓固定，但这股冲击力却全部集中在其中一个之上。螺栓的设计初衷就是为了承受巨大的力度，如有必要，甚至可以撑起全部有效载荷。但是，它并不能承受300千克脱离物质的突然冲击。
螺栓折断了。受力很快传递给其余四个。最初的冲击力已被抵挡，它们要对付的比那个已经牺牲的螺栓要容易得多。
如果现场组装人员当初有足够的时间进行常规检查，他们就会注意到其中一个螺栓有小瑕疵。这个瑕疵弱化了螺栓的受力，但在一般任务情形下，并不会导致灾难。无论如何，如果他们检查到这个瑕疵，一定会用另一个完美的螺栓替换它。
偏移中心的载荷对剩余的四个螺栓施加了不平衡的冲击力，而那个有瑕疵的螺栓正好承受了最大的力度。很快，它也断了。自那以后，剩余的三个螺栓很快都断裂了。
伊里斯从隔热罩里的支撑结构上滑了下来，掉在助推器的外壳上。
***
“啊！”上升飞行主管叫道，“航控，我们收到一个很大的进动！”“什么？”米奇问道。与此同时，各种警报响起，灯光闪过整个控制台。
“伊里斯的重力现在是7g。”有人说。
“脉冲信号丢失。”另一个声音喊道。
“上升，到底发生了什么事？”米奇厉问。
“掉到姥姥家去了。它现在绕长轴的进动高达17°。”
“有多严重？”
“至少5个rp，在坠落。”
“你能让它上轨道吗？”
“我现在完全不能跟它通话，左右信道全部失灵。”
“通讯！”米奇对通讯主管大吼。
“正在努力，航控，”回应道，“机载系统出问题了。”
“内部重力急剧增大，航控。”
“地面遥测显示偏离航线200米。”
“我们已无法获得飞行器读数，航控。”
“完全丢掉了飞行器？”他问道。
“确定，航控。收到来自火箭的脉冲信号，但没有飞行器的。”
“靠，”米奇说，“它被从减速器上甩下去了。”
“它在打转，航控。”
“它能再回轨道吗？”米奇说，“超低地球轨道呢？我们还有可能——”
“遗失信号，航控。”
“这里也是LOS。”
“这里也是。”除了警报声，房间里一片寂静。
过了片刻，米奇追问：“再次核实？”
“不成。”通讯控制回答。
“地面？”米奇问。
“飞行器已经脱离遥测视线范围。”
“卫星中心呢？”米奇问。
“没有卫星信号。”
米奇把目光投向大屏幕，黑屏上是大大的白色字体：LOS。
“航控，”无线电里传来声音，“美国海军史托顿号驱逐舰报告发现残骸从天空坠落，地点与伊里斯失联方位一致。”
米奇双手抱头。“收到。”他说。
然后，他艰难地说出了任何一名飞行总监都绝不愿意说出口的话：“地控，这是航控，锁上大门。”
这句话的意思是启动事故调查流程。
特迪从VIP观察室里看着士气低落的任务控制中心。他深吸一口气，缓缓地吐了出来。他悲伤地看着那个蓝色文件夹，里面有他花了很多心思写出来的祝贺发射成功的发言稿。他将蓝色文件夹收进公文包，掏出红色文件夹，里面有另一篇演讲。
***
文卡特凝视着窗外，远处是航天中心。这座容纳了迄今为止人类最尖端科技的航天中心，仍无法避免今天发射的失败。
他的手机响了，还是妻子，显然是担心他。他没接，让她给语音信箱留言去吧。他现在没法面对她，没法面对任何人。
电脑传来一声提示。他瞥了一眼，是JPL的电子邮件。从探路者转发来的信息：
＇16：03＇沃特尼：发射情况如何？
肯尼迪宇航中心所在地，位于佛罗里达州南部，NASA的所有载人飞船都在此发射。
2004年1月25日在火星子午线地带登陆的漫游车，原设计工作寿命为90个火星日，而它直到10年后仍在火星地表继续前行，不断探索火星地质、天文和大气环境。
水手4号于1964年11月28日发射，成功飞越火星。水手6号与水手7号分别于1969年2月24日和3月27日发射，并成功飞越火星赤道和南半球。水手9号于1971年5月发射，并在11月开始进入火星轨道成为探测卫星。
维京1号与维京2号分别于1975年8月20日和9月9日发射，每个都包含一个轨道器和登陆器，维京1号工作了2245个火星日，维京2号工作了1281个火星日。
2003年6月10日发射，2004年1月3日着陆，是和机遇号一模一样的火星漫游车，2011年3月22日后与NASA失去联络。
2011年11月26日发射，2012年8月6日成功着陆，其体积与重量都是机遇号的数倍。
发射总指挥。
正交幅度调制。
推进工程师。
动力测试操作。
发射气象主管。
空军后勤指挥。
有效载荷测试指挥。
遗失信号。
第十六章
马丁尼兹：
谢尔兹医生让我给每位船员写信，她说这能让我的头脑保持正常。要我说，这简直是放屁。算啦，不管怎样，这也是个命令。
跟你就有话直说了。
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