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“有人在逼他。或者说，有人在逼神机堂。你没在饭堂中听那些人说，有些大人物来堂里拜访过好几次了么？”
“难道是……”
“还有什么难道是，难道除了那位南宫公子之外还能有别人么？”
……
“曾堂主，你是个聪明人，你应该知道该怎么样做。”
宽大的客厅中，南宫同端坐在铺设得舒适豪华的太师椅上，端着手中的半杯香茗，仔细地鉴赏着杯中那些碧绿的茶叶如何在水中随着雾气升腾浮沉转折，宛如片片若隐若现的绿云。这也是这每年只产半斤的云雾灵尖的妙处，不只有色香味上的妙处，还有形上的奥妙，不是真正的会享受，懂享受的人是不懂得欣赏的。
他身后站着的李士石没有将丝毫注意力放在茶杯上，只是负手而立，精悍，敦实得好像是一匹刚刚跑完二十里热身的千里驹，对一切不能踏踏实实踩在脚下的东西都没有兴趣，只是目光炯炯地看着站在下首的曾九文堂主，还有两位副堂主，三位执事。
曾九文站在那里，额头上全是细密的汗珠，堂主专属的神机盔甲穿在他精瘦得好像竹竿一样的身上也显不出丝毫的气势，反而将他压得微微躬身了下去，只显得窘迫和狼狈，看起来简直好像是等候听着主人发落的家奴。换在以前，南宫家，李家的嫡系子弟，可是神机堂请也请不来的贵客，偶尔有经过这荆阳城的，神机堂都会花尽心思去安排接纳，但现在这两人主动登门拜访，对他来说却是恶鬼索命。
他畏惧的并不是面前这两个年轻人，这两个年轻人就算功夫还不错，但在神机堂的机关面前并不算什么，他只要一声令下，一有示意，十息之内就会有五只以上的天工级机关兽扑进来，将这整间屋子和这两个人一起撕成碎片。
但他却不能那么做，至少是暂时不能，如果真的让这两个人死在这里，不用说他，荆州分舵，甚至整个神机堂都只能在接下来的复仇暴风中被碾成齑粉。这两个年轻人并不可怕，可怕的是他们背后代表的势力。在天工计划完成，投入实际运作之前，神机堂的力量和那些根深蒂固的世家名门相比还太弱小，而现在那些世家大派还抱作了一团，带动着一种莫可能沛的大势滚滚而来。
站在曾九文身后的两位副堂主和三位执事也是一脸的肃然和紧张，他们也许没有曾九文那种眼力眼界，却也能感觉到那股巨大的压力。这位南宫公子已经不是第一次造访了，上一次随着他一同前来的还有七八位年轻人，全是名门大派的弟子，这暗示得已经很清楚了。现在他们只能站在这里，听着坐在那里的南宫同用抑扬顿挫有些像唱戏一样的腔调来表达自己的优势。
“……有鉴于机关火器的杀伤太大，近年间在民间江湖上流传又广，帮派私斗之间也常见火器对轰，死伤十倍于刀兵，朝堂上已经有声音要将所有机关火器都纳入官办，具体条例还在议定，正式公告天下也只是时间问题而已了。曾堂主身居高位，耳聪目明，这点事情应该也是清楚的。”
曾九文默不作声，这些他当然知道。神机堂每年至少有数十万两银子去撒在朝堂官场之中，这些消息自然早就落在耳中。但是官场之上只用钱是不行的，没有经营数十年的稳固人脉和利益捆绑，风平浪静的时候那些收了钱的大员还能锦上添花，小风小浪的也能顺手帮一把，但面对真正的惊涛巨浪面前却没人会出手雪中送炭。
“……而且嘛，雍州那边的消息也已经确认了，虽然暂时还拿不出真凭实据来，不过对于和大将军有关的消息，上面的人向来都敏感得很，有没有确实的证据对他们来说并不是那么重要……”
曾九文的眉头忍不住抽搐了一下。他早就对总堂这种两边下注的行为极为反感，只是有人偏偏以为只要做得隐秘就不会出问题。这简直就是将自家同时绑在了两条大船上，这两条船齐心协力齐头并进的时候自然无碍，一旦分道扬镳，甚至相互迎头猛撞，那夹在中间的无疑就是第一个倒霉的。
当然，现在神机堂面临的问题并不真的就是因为这个，这最多不过只能算是一个借口罢了。
“话我也只说到这里，我知道曾堂主你是个聪明人，对聪明人不用说太多。对么？”南宫同终于舍得将手中的茶盏放下，把目光视线落在曾九文身上，笑眯眯地说。
曾九文深深地吸了一口气，抬起头来，虽然他额头上的汗水还在，看起来也有些狼狈，但是神色中的却没有太多的畏惧与怯懦，摇了摇头，用虽然嘶哑，却没有丝毫犹豫的声音说：“南宫公子所说的话曾某自然都明白并非虚言，南宫公子的话是什么意思，曾某也大概明白，但是南宫公子的要求，请恕曾某不能答应。”
“哦？”南宫同好像并不是显得很惊讶，只是脸上的笑容散去了。
曾九文迎着南宫同冷冷的眼光，不亢不卑地涩声说道：“正道盟整肃江湖风气，震慑宵小，我们神机堂自然是极为佩服的，若是正道盟在银钱器物方面有什么需求的，只要知会一声，我们自然极力支持。但南宫公子要暂时执掌我荆州分舵，还要我交出账本，这确实是不可能。我神机堂虽然不是什么名门大派，却也自有规矩法度，账本断然没有轻易交给别人查看的道理，没有方总堂主的亲自命令，更不能将这荆州分舵交由别人执掌。”
南宫同转过头去对着李士石叹了口气，说：“不是说神机堂的人都是心思灵敏，深知趋利避害的聪明人么？”
李士石脸上露出一个没有丝毫笑意的笑容，说：“聪明人也并不是时时刻刻都聪明的，总有不那么聪明的时候。”
“可惜了，可惜了。”南宫同啧啧有声，端起茶盏，轻轻地喝了一口后放下，站立起身，负手朝外走去。“既然曾堂主不愿，那我也没什么好说的了，今日就此告辞。不过我先说一声，下次再登门拜访之时就不会只是我两人了，说不定还有州府官军，曾堂主还请早作准备。”
目送南宫同和李士石离去之后，厅中依然是一片渗人的沉默，半晌之后，一个姓曹的副堂主才凄声怒吼出来：“欺人太甚！欺人太甚！那南宫家仗着有朝廷靠山，便如此肆无忌惮地仗势欺人么？我们每年送去的供奉孝敬难道还少了？他们那什么正道盟草创之时，难道靠得不是我们送去的银子么？这时候居然就来这样无理逼迫我们，早知便将那些银两拿去喂狗也不便宜了他们！”
“若没那些银子，说不定根本等不到这时候就早有其他人来动手了。”曾九文缓缓摇了摇头，声音和眼神都透着说不出的疲惫。“……该来的终究会来，我神机堂这些年发展得太快，庙堂之上全无根基，也怪不得有人要红眼，只是没想到这南宫同如此急躁……朝廷明文未下，他就先凭着江湖势力来压我们。但此时其他方面都还没丝毫动静，难道他是想着存心试探？”
“那现在该如何是好？那南宫同真要调动了官府名义……”
“暂时还不会。没有十足理由，无论是朝廷还是地方官府都不会贸然插手江湖之事。我神机堂虽然做的是买卖，轻易不与人争斗，但也不是任人揉捏的软柿子，当真要撕破脸皮动起手来，数千机关兽也不是他们那区区十来个世家子能对付得了的。他们也该是有所顾忌才是……”曾九文想了想，最后还是重重叹了口气。“但我们的顾忌却比他们更大。他们可以先动手，我们却不能，如今唯一能做的还是只有尽快将我们手中的‘天工’部件完成，送去总堂。那才是我们真正足可依仗的本钱。”
“……但是现在核心符箓机关的研发全无进展，那些野道士百般摆弄，连最初的控火试验也过不了关，若是贸然装机运转，很可能就如前几次一样出事……”
曾九文面无表情地冷冷说道：“告诉老魏，我不管他用什么办法，不管出多高的悬赏，不管死多少人，只要能在这个月之内将那融火核心给试做运转出来就好。只要将这个装机送走，这荆州分舵就算全砸了也没关系了。”
……
从神机堂离开之后南宫同很快地就回到了城边的宅院中，荆阳城是荆州有数的大城之一，自然也备得有南宫家的产业。
而既然是南宫家的产业，那自然就不会寒碜，方圆各有三四里的大宅院，足足能住近数千人，正道盟的十来个人住进来，就算再多加上百名各色仆役，厨子之类，也是丝毫不显得拥挤。这些天来南宫同就安排了正道盟的诸人在这里面好好休养，舒缓这一路奔波来的辛苦疲劳。
“明月姑娘这些日子做了些什么？在这里可还过得好么？用度可有什么难处没有？”一回来，南宫同就传管事进来询问。
管事是一个中年人，精干，干净，举手投足间都显示出远超普通江湖高手的气质，纵然是南宫家的一个管事也不是寻常人可比的。而且他显然是很清楚南宫同要问的是什么，很简单地回答道：“那位明月仙子每日间不是在鱼塘边玩耍，便是在假山树林中打坐，看起来还是很惬意的。对吃穿用度什么的也不挑剔。只是她不喜下人前去打搅，每日只送去各色瓜果之后人都被赶了出来。”
“赶出来？明月姑娘动手赶人么？”南宫同一怔。
“不是，是明月姑娘的长随，那个叫罗圆圈的赶人，他说明月姑娘不喜俗人叨扰。”
“哼！这厮无状！若不是看在明月姑娘的份上，这等下九流的人物怎能踏上我南宫家的地方？赏了他兄弟一个巡查的位置还不知道感恩，自己消失，真是连狗都不如！”说起这个人，南宫同的表情就像看到一堆屎一样恶心，而偏偏这坨屎还在一个他不方便随手清理的地方。顿了顿，他皱眉问：“明月姑娘对这人如何？平日间有和这人有过什么接触么？”
“据派去监视的下人说，这人只是守在明月仙子的院落门口，整日间就神不守舍地朝里面发呆而已，不过人并不痴傻，还有几分机灵。明月姑娘几乎却是几乎不和这人说话的。”
“哦……”南宫同脸上的神色稍稍缓和了几分，想了想之后说。“待会你亲自给明月姑娘送个口信过去，说我正道盟七天之后有一个集体行动，请她到时务必同去。”
“是。”
“只是七天之后？时间会不会早了点？”李士石的声音在门外响起。显然是刚刚听到南宫同的话。
李士石并没刻意放轻脚步，南宫同和管事也早察觉到了他的走来，只是都没有介意。这我李家公子现在已经成了南宫同当之无愧的左膀右臂，甚至可以说如果没有他来处理南宫同眼中的绝大多数‘俗事’和‘琐事’，正道盟在这一路的工作根本就无法运转。像现在他只是听到半截话就明白南宫同想做什么就是绝好的例证。
“不会。好事么，当然要趁早些了。”南宫同不以为意。
李士石却皱眉：“若是将那些人迫得紧了，我怕是……”
“无妨，我心中有数。”南宫同淡淡一笑。
虽然皱起的眉头没有散开，但李士石却也不开口再问。臂膀只需要踏踏实实地做事就行了，他好像很明白这一点。
第9章天工（五）
当魏总匠师发话，无论如何务必要在五日之内将符箓机关结合试验的时候，符箓道士们都骚动起来。
这些天来烧毁的试验石台已经有十多个了，但实际进展却不大，无论怎么样去排列那些火行符箓，都达不到预想中的要求，最后都是以符阵奔溃失控告终。而在这试验石台上的时候还能随时看见掌控，还有备下的水行符箓预防危险，一旦真装上了机关去试验那就不一样了，不能在第一时间观察到符箓的变化，没有了水行符箓的保护，一旦等到那浓稠到极点的火行秘药彻底爆炸开来，威力不亚于一记火行的上品法术，而要保证符箓运转，至少是要有一两人在旁操控的。
“不行，这太危险了，当真以为我们的命不值钱么？无论如何在将符箓调试妥当之前都不能装上机关去试验。”
无视飞龙道人等几个的极力反对，魏总匠师只是睁着通红的眼睛，干涩涩地说：“纯粹的符箓试验，终究和真正装在机关上的有所差别，说不定有了机关推动之助火行之力就能更好控制一些。如今时间太紧，已经不能再那般慢悠悠地试制符箓了。”
“不行。你自己也说了只是说不定而已。装进了机关去运转，那一旦出事周围的人就有性命之虞。”
魏总匠师不为所动，只是默然了一下之后狠狠地说：“若是能成功，功劳最大者赏五千两黄金！其余每人兼有一千两！”
几位符箓道士不禁又是一阵骚动，面面相觑。五千两黄金，这莫说是见过没见过，好多人就是想都没有想过这样的巨款，放在江湖上，也不知道有多少汉子愿意为这五千两黄金提着脑袋去走那些九死一生的险路。
但这里的几人又都知道，真要如这老头说的那样强行装上机关去试验，这危险比之九死一生还要九死一生，黄金再诱人，也要有命去用才行。飞龙道人喘了几口粗气，结果还是摇头说：“算了，道爷也自认没这份财运，你们谁有本事谁去吧。老子还是回去睡破庙四处混口安稳饭吃算了。”
“在下才疏学浅，也实在是吃不下贵堂这口饭了。”西宁子也拱拱手，他确实是真的早就想打退堂鼓的了。
和西宁子同来的两个野道士思量片刻，也表示了退出，只有三山道人和姓张的老者没出声，似乎还打着其他的什么主意。
“……诸位真的不干了么？”魏总匠师没有表现出什么暴躁的情绪，最近这两天时间越来越紧，这老头反而安静了下来，好像体内的焦躁情绪和精气神全部都喷发光了一样，好像冤魂似的只是瞪着一双满是血丝和眼屎的眼睛在他们背后晃悠。这时候的声音听起来也有些阴沉沉的诡异。“好吧……我们也不好勉强……”
一直对魏总匠师很是不满的飞龙道人眼睛一瞪：“怎的？你这老头这口气是什么意思？难道你们神机堂还想……”
“等一等。”一直没开口的小夏这时候却是举了举手，高声说。“请诸位道友莫慌着离开，还请留下来助兄弟我一臂之力。”
飞龙道人转身回来瞪他一眼说道：“哦？难道魏兄弟你舍不得这五千两黄金么？这赏钱虽诱人，自家性命可也要紧啊。”
小夏叹口气说：“富贵险中求，这等天大的好机会不去搏一把，以后再难遇的到了。不瞒诸位道友，这几天兄弟心中有了些想法，说不定便真能有机会将这机关符箓制作成了。”
“哦？当真？”在场诸人都是一惊，尤其是魏总匠师更是打了个激灵，一双眼睛放出的红光像是饿了一个月的狼。飞龙道人急声问：“魏兄弟你有几分把握？”
“多的不说，至少也有四成把握。只是这符箓绘制起来，必须要得诸位道友合力才行。诸位道友也请放心，到时装进机关去试验的时候我去操控运作，不让诸位道友涉险。”
飞龙道人和另外人互相看了看，显然都大为动心，若真是如小夏说的有四层把握那还真值得去一试，何况小夏还说机关试验的时候自己去操控，不让其他人犯险。
最激动的却还是魏总匠师，这老头一下跳了起来，用少年人都不一定有的迅疾扑上去一把扭住小夏，急声问：“你说的都是真的？可不要骗人！真的能有四成把握？你怎么之前不说？”
小夏松了松被魏总匠师扭住的衣领：“咳，我这构想也只是通过这两天的试验才渐渐清晰起来，还需实践，看到飞龙道友他们要走，这才出言挽留。”
“呵呵呵呵，无妨，无妨，只要是有了主意就是好的。魏兄弟的头脑灵光，符箓上的造诣不凡，人又小心谨慎，在这紧急时候才有主意也是正常的……”三山道人打着哈哈，向飞龙道人等几打了个你们懂的眼神。
“哈哈，没错，只要有办法便有试试的必要了。既然魏兄弟开口，我们自然愿意留下来帮他一把……”飞龙道人也大笑起来，刚才的不满早不知飞哪儿去了。他现在也是真心觉得这位魏风兄弟的头脑灵光，一直要将有办法的事拖到这时候才说，悬赏的黄金轻飘飘地就翻了倍。“神机堂的招牌响彻大江南北的，希望魏总匠师可不要将之砸了，刚才说过的也一定要算数啊……”
魏总匠师好像根本就没听到飞龙道人的话，就算听到了，他好像也根本没在乎，他那双满是眼屎和血丝的眼睛死盯着小夏，比十年没见过女人的色鬼看一个赤裸美女还看得用心，看得认真，看得亲热。这种眼光让饱经各种生死险境考验的小夏都不禁起了一身鸡皮疙瘩。
……
魏总匠师将此事上报之后，曾九文堂主似乎也是大喜过望，立刻下令全力配合开始试制，各种符箓材料源源不断地送来，准备随时听令帮忙的杂役人手也有二三十个，单独给他们准备精致美味的吃食饮用，再也不用去饭堂中和其他人一起啃馒头喝米粥，更夸张的是还派出了数十架各种大小的机关兽在小夏他们几人的住所和作坊周围巡逻，所有靠�