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他微微一笑，从衣袖里取出一张黄纸，往台子上的一个铜盆里一放，里面的水瞬间浸没了纸张，片刻间，原本毫无痕迹的纸上，竟然显出稀奇古怪的画符来。众人群中忍不住发出啧啧称奇的赞叹。
他点了点头，像模像样地看了看那画符，对那一干人等道：“刚才天师已启迪我，我已知下一步的策略，大家不必惊慌，只待跟着我，享受富贵荣华。”
一干人等听罢此言，都是鞠躬行礼。
这刘子进点点头，对着人群前面的几个小伙子使了个眼色，缓缓道：“刘兴、余贵、郝景瞻、樊敏，随我而来。”
那几个被点名的人随着他又往山上的屋子里行去，待进了门，掌了灯，刘子进才道：“弟兄们，咱们已经准备得差不多了，过两天去抢两匹马来，这天儿呆冷哩，朝－廷的狗就是一帮子食袋！”
那个叫刘兴的小子道：“大哥，最近官兵抓的紧。”
刘子进说：“你这德性，有点出息行不行！”随即取过桌子上放着的一卷羊皮地图，拿灯一照，指着一个驿站的位置，用手指敲了敲。
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皇帝朱棣的书房内，金碧辉煌、典雅端庄。冬日的暖阳正稀薄地照进屋内，朱棣面色肃然，拿着参上来的本子，嘴唇渐渐抿紧，他皱了皱眉，“唰”地一声把奏折合上，抬起头来，看着在桌前不远处肃然躬身的苏湛，道：“这些妖贼还真是大胆，妄署职名，以皂白旗为号，夺太白王家庄驿马，真是无法无天。朕相信你的能力，但是你也知道，这之前派去的几人，可都是没有回来。”说完，眼中似有深意地望着苏湛。
苏湛点点头，道：“臣知道。”
朱棣笑道：“你们锦衣卫里面，不是有什么问题吧？本来这简单的一件事，如今叫朕也有点奇怪了。先是纪纲力荐你，朕想你这孩子也踏实稳重，去山－东也立了功，说不定能办成此事。但是这回，朕那从来不问调兵遣将的长孙儿，却不同意你去，那千户夏煜又来请命，于是朕想差他去得了。你这又来，让朕真是有些困惑，苏湛，你能告诉朕你们这是演的哪一出吗？”
朱棣的语气纵然温和，可是苏湛却从这温和的语气中听出了不满。对于皇帝朱棣而言，虽然对苏湛略有好感，但是锦衣卫里，他最信任的还是纪纲，几个下面的官员成天在这个问题上拉拉扯扯，让他很不自在。
苏湛暗自叹了口气，道：“臣以为臣已是此行的不二人选。臣斗胆，惶恐揣测圣意。为何小小山贼要几次三番想派人劝降，还不是直接出征，臣以为，原因如下。连年来，大事频兴，国家百姓为之耗竭。战争持续，大军疲于奔命，郑大人西洋，费钱谷数，军民死者众。修建北。京宫殿，赴四。川、云。贵、湖。广采木，所费数以万计，役死军士百姓不计其数，而督办官员能务公戒私，不贪赎厉民者，殆十之一二。皇上威震天下，亲征漠北，每次动员兵力三十万至五十万不等，天下府库以供军饷，数十万军民为之转输，已使得财力耗损。丁男疲于力役，妇女困于耕耘，富者怨征敛之繁，贫者罹冻馁之苦！再加上水旱蝗瘟疫所引起的饥荒、灾害，更使得人民流离，饿殍盈路，税粮逋负，盐贼横生！”
苏湛说到这里，朱棣震怒道：“苏湛！你好大的胆子！”
苏湛躬身接着道：“臣此言并非非议皇上的决策，臣的立场，在曾经皇上首次亲召臣的时候，臣已经说的明白。皇上的每一步，都自有皇上的道理，只是，就如同这夜里，哪又又不想掌灯，又要屋内亮堂的道理。臣深知皇上不易，此山。西起事，皇上此番处理，也是为百姓生计而着想，为天下苍生而着想，毕竟，如果出师，则耗散钜万，必增百姓苦。”
朱棣的情绪这才又稳定了下来，叹了一声，道：“朕为天下主，所务安民而已。民者，国之本。一民不得其所，朕之责也。民不失其养，虽劳之鲜怨，民失所养，虽休之不德。罢了，朕看，真是如你所云，你已是此行的不二人选。”
苏湛心中悲戚，苦笑一声，苏湛啊苏湛，人家都是求生，你却辛辛苦苦地急着求死，真是可笑！
但她的表面上却仍是风轻云淡，咬着牙恭敬道：“谢皇上！”
第一百零三章 风萧萧兮
苏湛出了皇上的书房，没想到外头已经淅淅沥沥地下起雨来，雨丝绵绵，将浩大皇城蒙在一片烟雨蒙蒙中，天色凄迷，映得苏湛的脸色也有几分灰暗。
她静静淋着这季里最后的细雨，缓步走到了湖边，那碧波随着轻柔的雨点微微颤动，透过澄净的水面，许多小鱼在自由游弋。
苏湛的心里突然浮上了带着些许豪迈的伤感，风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
她微微仰面，闭上眼眸，细雨轻轻打在脸上，冰冰凉凉。
片刻，她缓缓呼了口气，正想抬脚就走，却看到那碧波对面，朱瞻基正负手立着，静静地与她隔水相望。
朱瞻基的旁边躬身站着王瑾，此时他们都浸没在细雨中，如同一幅看不清晰的画。
苏湛与朱瞻基的目光穿过遥遥水面，终于交汇在一起，他们谁也没有动作，苏湛甚至也没有行礼，他们就如同看着镜中的彼此一般，万物都静得在此时悄然安眠。
“苏湛。”
一声呼声打断了苏湛的沉静目光，她转身，见到王彦正满脸愁容地看着自己，面部表情十分扭曲，就像快哭了。
苏湛取笑道：“你这是什么表情，得吓死人啊！”言语间，再转头看那对面水岸，朱瞻基不知何时已经悄然离开了。
王彦几步走了过来，拉住苏湛的小手，低声道：“我给你准备了些盘缠，待你出了京，就拿着那些到一个谁都找不到你的地方，好好过吧。”寥寥言语，却几度哽咽。
苏湛一惊，难道王彦的意思是叫我做个逃兵？普天之下莫非王土，何处有我容身之地？她惨然笑道：“我谢你一片好意，但是你是否有想过，我携着圣旨逃了，你怎么办？你不会因为我受累么？老家的人呢，所有与我有关的，比如吴晓月，又怎么办呢？”
王彦叹道：“你不必管我，你这都火烧眉毛了，管那么多干什么？”
苏湛道：“我苏湛虽不是什么壮士，但也没猥琐到要站在亲友的白骨堆上苟延残喘吧？”
王彦道：“留得青山在不怕没柴烧。我实话跟你说吧，汉王那边，现在的形势是日况愈下，你再坚持些日子，说不定就过去了，要是现在你去了山－西，干这个没命的勾当，我只怕……”
苏湛心道，这朱棣还精神得跟个猴儿似的，一时半会又嗝屁不了，这叫我等，我要等到什么时候！想象诏狱里的凄惨状况，要是害得眼前这风生水起的王彦也进了里面，自己甚至就这么想想，也比死了还难受。
于是她道：“行了，你不要小看我，说得我跟死定了似的，你在宫里好好准备酒菜，等我凯旋好了。”
纵是心里一点底也没有，此时装装样子，倒也觉得有几分慷慨激昂。
好说歹说，把王彦劝了回去，自己冒雨回了家，将东西又细细收拾了一番。此行凶险，纵使抱着必死的决心，也要怀着求生的希望，所以，苏湛还是将能够用的上的所制所得，都打包了一遍。
包裹其实已经收拾了多遍，但是苏湛这次又是检查了一遍，每每精细一分，自己许还有一丝生机。
收拾完了，也过了许多时候，她去厅里猛灌了几口茶水，听到院外有人呼喊，她走了出去，大门外正停着接人的马车。
她走过去，和车夫低语了两句，又回了屋内，把小橘唤了进来，凛然道：“你来我府上也许久了，如今也是天下没有不散的筵席，我也没什么能给你的，这些银子你拿着吧。”说着，将桌上的一个木盒子推了推。
小橘似乎并不是十分震惊，却仍道：“奴婢要去哪？”
苏湛苦笑道：“本想把你送回纪大人那里，谁知纪大人却不要你了，叫我随便把你送做官妓。”
小橘这才震惊不已，愕然道：“什么？”
苏湛道：“你我不过都是纪大人的棋子，无论你之前做过什么，我都不计较了。”
小橘“砰”地跪地哭道：“奴婢也是无可奈何！望老爷赎罪！”
苏湛道：“你何罪之有？不过都是奉命办事罢了，起来吧，我不想将你送去青楼，我见王谦大人挺喜欢你的，我已经和他说好，将你送给他了。相信以他对你的爱惜，必会宠你。”
小橘抬起头来，眼泪涟涟，嘴里直痴痴含混道：“老爷……老爷……”
“我对你也算仁至义尽，也只能做到这一步了。”苏湛叹道，“罢了，你这就走吧。门外有马车接你，我就不送了。”
小橘伏地哭泣不起，苏湛才又把她扶了起来，道：“有这样的结果已是不易，难道你想和秦媚儿一般下场吗？”
小橘惊吓不已，急忙抱着桌上的木盒子哭着跑了出去，苏湛在椅子上坐了一会，听到外面的马车声渐远，才又缓缓走进了秦媚儿的房间。
秦媚儿正坐在窗前，仰面对着窗棂，怀中抱着琵琶，却也不抚琴，就这么默然对着流光静坐着。
苏湛心中又是一阵紧，每每见到秦媚儿，她都恨不得痛哭一场，这悲哀，直到现在都没有缓过劲来。
“媚儿。”苏湛轻轻唤了一声。
秦媚儿的头微微向着苏湛转了转，浮上了笑意，道：“你听，这雨声。”
苏湛道：“我知道，下雨了。”
秦媚儿笑道：“过去，总是观雨，却不知听雨，如今这看不见了，反而觉得心头的尘埃都扫去了，却更加清净了。”
苏湛只觉得秦媚儿的话是安慰自己，忍住鼻酸，道：“我真是没用，我又得出趟远门，这一趟，不知何时才能回来，思前想后，思来想去，却也没有更好的地方给你安排，还是得把你送到三娘子那边，你可愿意？纵使我心中恨三娘子将我要回家的消息告诉你，才导致你现在这般处境，可是，放眼京城望去，我竟孤苦无依。”
秦媚儿似有愕然，道：“苏湛，你怎可将过错归于无辜？我自小生长在青楼，却也懂得一个道理，别人对你好的时候，你要记在心间；若遇错憾，切不可赖上他人，都是自己之前所做点点，导致的今日后果。”
苏湛叹道：“确实，都是怪我，都是怨我一人，与他人无关。”
秦媚儿道：“瞧你，我说的等于白说了，都说了与你无干，你还非往自个身上揽。”
苏湛看到秦媚儿的神色，暗暗赞叹她坚强脱俗，如今都到了这般田地，还能有此心境，果然不是平凡女子。
秦媚儿道：“对了，说起三娘子，这些天都顾着说我了，这大夫看了一个又一个，眼睛看来是治不好了，我跟你说，索性别再找了，我也落得个清净消停。这闹得我这还忘了一件大事，在三娘子那，我倒是见到救你命的那个男子了。”
苏湛苦笑，道：“我如今已知道他是谁了。若不是他，你又怎么会成今天这个样子？罢罢罢，我又怨起他人了。”
秦媚儿细细和苏湛描述了一下那人长相，自然和夏煜是对得上号，丝毫不差。
秦媚儿又道：“既然是你的救命恩人，又是你的上司，应当好好感谢才是，怎么无故把我的遭遇，又赖给他了。”
苏湛道：“我在外地之事，又有几个人知道，可不就是他，和三娘子说的，然后三娘子才和你说的，你知道了我要回来，才回家来给我做吃的，才被那汉王抓走，这期间因果，岂不是一环扣一环？而最开始那环，岂不是就是他！说起来，我就生气！”
秦媚儿愕然道：“苏湛，原来竟是如此，你可不要冤枉了他。你或许太小瞧三娘子了，我在她客栈的这些日子，人来人往，看得分明，她的接触人等，和我之前在花船上的，可是有过之而无不及，江湖艺人，文人骚客，更有官府高位之人，苏湛，你这可真是冤枉了那个夏煜了，你莫不成以为，三娘子只认识他一个朝中之人吧？”
苏湛震惊道：“难道我是错怪他了？”
秦媚儿道：“可不是嘛，我纵使这般惨境，我也不会乱说乱怨的，你倒好，竟把人家无辜拉扯进来。盖在人家头上的，可不是小罪呢，还成了始作俑者！苏湛，我劝你好好和人家道谢，才是正途。”
苏湛心中叹了口气，秦媚儿果然不愧为风月场上交际花，心中世事练达，却更是淡泊分明，比起境界，自己连她也不如，总是装着满腔发不出来的怒火，战战兢兢，如履薄冰。秦媚儿如今，也没放弃希望，谈吐间和以前并无二般，自己，纵使刀远远地还未架在脖子上，就已经给自己宣了死刑，这又是何苦？
听了秦媚儿的话，苏湛如醍醐灌顶，突然间豁达了许多，此去山－西，朱高煦、纪纲，你们不是叫我去死吗？我就给你们看看，什么叫置之死地而后生！
第一百零四章 穷山恶水
刘子进这两天的日子过得并不顺，他山大王的名号在周边越来越响亮了，打山下过的车队却是越来越少了。周围的村子都抢了多少遍，已经没有更多的油渣渣可以榨了。兄弟们一天到晚嚷着要吃肉要女人，自己又不是真神仙，难道真的一挥手就能给他们变出来？况且，自己那几个骗人的把戏都已经玩烂了，只怕再使就会露馅。最近，一直打着修炼的名号在屋里呆着，几天过去了，也没想出个一劳永逸的方法来，整天在屋里憋得难受。
他透过窗子，望着山上的冬意浓浓，愁容又浮上了脸，这很快就到了年根了，兄弟们都等着过个好年，如果不好好干票大的，恐怕这年也过不下去了。
他又叹了口气，回到屋内，展开了不知被他抚摸了多少遍的羊皮地图，细细研究了起来。
突然“咚咚”的敲门声响起，随着喊话：“大哥，大哥！”
他皱了皱眉，把门打开，对着门口的刘兴道：“我都说了几遍了，没有事别来烦我！”
刘兴道：“大大……哥，朝廷又派人来了！”
要是在以前，刘子进肯定手一挥，杀了了事，可是这次，他有些犹豫了。
“走，去看看。”他说道。
刘兴随着刘子进行到了半山腰，刘子进却只见几个兄弟围在个破木桌前喝酒吃肉。
“人呢？”刘子进惑道。
刘兴刚想答话，在那帮喝酒的人中突然站起一个英俊小生，对着刘子进一拱手，脸上玩世不恭、嬉皮笑脸，道：“大王，苏湛在此！”
刘子进愣了一下，这小子和以前来的人有些不同，可是这一时半刻却也说不清楚，刚来了山上，居然就和自己的兄弟打成一片，喝起酒吃起肉来，哎？等等，这酒肉哪里来的？
苏湛似乎看出了刘子进的疑惑，笑道：“大王，小弟上山之前带了些酒肉，和弟兄们吃吃，大王不会介意吧？”
在自己的地盘上公然收买人心，真是闲活得长了，刘子进当然介意，而且介意得很，可是此时，看到已经许久没有解馋的兄弟们大快朵颐，自己竟说不出什么。
他挥挥手，道：“把这个朝廷走狗给我绑了！”
苏湛摆摆手，道：“大王，古语说的好，若要富，守定行在卖酒醋。若要官，杀人放火受招安。大王就不想听我说两句吗？”
刘子进道：“你小子够有胆子，我都杀了那么多个了，你还敢来。不过你这点胆子，也不够我下酒菜的，弟兄几个，你们等什么呢？还不把这条狗给我绑了！”
周围几个人听到刘子进这话，也都上了前去，找了根麻绳把苏湛五花大绑了起来，苏湛也不反抗，饶有寻味地看着刘子进，两人目光对视，却似乎都有深意。
苏湛心想，果然这些日子在山下得到的消息不错，这刘子进的山寨的确有些山穷水尽的味道了，说是自称王称将，但是这生活水平和真正的王侯将军来可是天壤之别。自己这回上山，打着给他们改善生活水平的旗号，这刘子进心中，恐怕也得揣度揣度了。毕竟，当山贼并不是长久之计，他这没有立即将自己斩杀，他心中的犹豫可见一斑。
苏湛被绑了起来，扔进了屋面不见光的一个小屋子，几个山贼在锁门的时候，还相互低语道：“这个人还真不一样，没有以前那些来的那耀武扬威的样儿。”
“可不是嘛，还给咱带了酒菜，真是好笑。”
“是不是朝廷也怕了我们了，我看看，咱们真的要发达了！”
苏湛无语地听着他们的议论，心想，你们的小算盘倒是打得挺好，不过，要是我还是不成功，恐怕朱棣还是不会放任你们在这里恣意妄为，很快，就会有兵打过来了，到那时，别说喝酒吃肉的美事，恐怕就连呼吸的权利，都要给你剥夺了！
苏湛换了个舒服点的姿势，静静坐在黑暗中，刚才，和刘子进对视的一眼，已经从他眼中看出了显而易见的希冀，自己还是先不要轻举妄动，看看到底事情会有什么进展为好。
而在半山腰站在寒风中刘子进，兀自笑了笑，难道自己真要对朝廷妥协？这一路走来，虽算不得艰辛，但是维护起自己建立起来的神仙形象，可是花了不少气力。
刘子进本来是广灵县的一个屁民，在乡里也是远近闻名的地痞无赖，走在�