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“这位爷真是玩笑了！既然不是来取胭脂，不知爷来这里，有何吩咐？我这里是胭脂铺，不卖别的。”曜灵脸色微微板正了些，纨绔登徒子她见得多了，虽说她是做生意的，却也是有原则有底线的。若为了自尊，就算得罪人她也不怕。
男子还在浅浅地笑：“我知道不卖别的。不过我们家夫人说了，就想你这里的蒸酥鲜花饼，叫我怎么好呢？少不得请教掌柜的，好歹匀些给我，带回去也好交差！”
泓夫人一向喜欢采薇庄的时鲜蒸酥点心，这是确有其事的，每回买办来收胭脂，都要带一批当日现做出来的回府里应差。
曜灵点了点头，回道：“夫人的话，我自当料理。才已叫后厨预备了，待做得了就装盒子上来。爷请先坐坐，用些茶水点心吧。”
男子这才慢慢踱回屋子中间的一张填漆花鸟图方桌边，坐下来时还将曜灵上下打量了一番，似要近看细品，看这远近闻名的尹家掌柜，到底有多出色。
曜灵不动声色，叫对方看了个够之后，方才再问：“这位爷，说了半天话，您到底也没告诉我，您到底是谁。东西叫您拿了去，一时泓王府再有人来问，叫我怎么回呢？难不成说叫个你们的人拿走了，却连个姓名也不知道么？那这生意做得可也太糊涂了不是？”
男子抚掌而笑：“掌柜的还是不放心呢！也罢，这闷葫芦也打得够了。我就实说吧，我实是泓王家管家常安的儿子，你叫我常平就行了。”
曜灵心里将信将疑，常安她是知道的，也听说有个儿子。可眼前这人通身的气派，倒有些不像奴才。
不过也难说。曜灵明白，王府里出来的人，就算是奴才也比别人高贵些。再者，常安管家多年，早不是一般的奴才，听说家里也有良田千顷，奴婢几十。他的儿子若与一般人比，也算是主子差不离了。
“原来是常家小爷！久不见常爷了，身子还好么？”曜灵略放下心来，正好钱妈妈也将点心盒子送上来，曜灵便使了个眼色，对她说道：“妈妈下去，将柜台后面那本青面的帐本子带来！”
钱妈妈会意而去，男子听见了便呵呵一笑，道：“还是信不过我？”
曜灵也笑：“不是信不过，我们这里的规矩，凡拿走一笔，必要当面记清。既然是常安叫你来的，他必将印交出来给你。请爷盖个戳上去，你我都好完事。”
说着话，钱妈妈上来了，曜灵趁势坐在男子对面，一手将怀里的胭脂匣子推了出去，一手就将帐本子摊开，一并送到对方面前。
第十九章 习惯
听了曜灵的话，男子便低头细看账簿，果然上头每一栏都详细写出了种类数目，最后便是顾客的印章签戳，整整齐齐，一目了然。
“哦，原来宫里也从你这儿选胭脂？看来这是贡品了？”男子眼尖，一眼看到李公公和田公公的印章，脱口而问。
曜灵玉指轻点，将上面写过的部分严密地盖住，清灵透彻的猫眼直视对方双眸，不容对方回避地直接开口道：“请在这里用印，多谢常爷！”
话说得婉转，语气可一点不娇柔，却是十分地强硬。做生意容不得玩笑，何干曾一次又一次地对她这样说，尤其是女子，别人也许不认真对待，那就更要自己留心，态度要好，意思却要点到。
男子默默注视了曜灵片刻，终于不再玩笑，从怀里摸出枚东西来，放在嘴边呵了口气，手起印落，一个完整的泓字，便重重地落在了纸上。
曜灵心里吁出口气去，这印跟以前常安用得不同，不过，泓字是一样的，这种事上，不会有人敢做假。
“多谢小常爷！”曜灵麻利地将帐本收好，冲男子轻松一笑：“小常爷是用过点心再走，还是即刻起身？”说着话，自己就从桌边站了起来。
男子又笑了起来，眼睛里星光点点闪过，饶有兴趣的模样：“你都走了，我还不走？做客人的也得识趣不是？”
曜灵此刻心情好转，于是巧笑劝说：“我们做生意本是无法，下头客人多，不招呼不行。小常爷若不着急，只管吃喝完了再走！恕我不能奉陪了！”
男子见这话在情在理，自己一时语塞，倒无话可回，再看曜灵，人已经到了门外。
“掌柜的，我家夫人说近一个月没见到你了，问你总忙什么呢？”忽然男子想起一事，便急忙起身走到门口，向外轻唤。
曜灵头也不回，声音里带着三分殷勤三分笑：“左不过是铺子里的事儿！烦请回夫人一句：灵儿得了闲必亲自上门去给夫人请安！”
男子默不作声地靠在门边，嘴角悄悄再次上扬，灵儿？这名字不错！
皇宫里，当年那个对镜自怜的皇后，此刻已成了太后，不过对着镜子说话的老习惯，依旧没改。
“这盒胭脂快用完了。”她微微张了张嘴，李公公正替她梳头，立刻就看出心思来，替她将话说完：“妆台底下还有新的，奴才这就替太后换上。”
太后点了点头，脸上还是不见笑，却轻轻叹了口气：“其实用也白用，白浪费了好颜色香气！”
李公公暗中看了太后一脸，脸上挂着媚笑，开口道：“怎么会？！太后这样国色天香，才真是配得上采薇庄的东西呢！”
太后忍禁不住，从镜子里撇了李公公一眼，嗔道：“这宫里用采薇庄的女人可不少！你少埋汰人！”
李公公笑出一脸的褶子来：“她们哪敢跟太后相提并论？太后风采非凡，玉软香温，花浓雪艳，宝色仙容。。。”
太后笑出声来：“行了行了！马屁拍得太响，动静太大可就令人生疑了！怎么说？你又在外头欠了债不成？”
李公公嘴一撇：“太后看您说得！自从上回您教训过，我再不敢赌了！好容易存下点银子来，将来还得养老呢！我们这样的，身后无儿无女，老了不靠自己，还能去靠谁？！”
太后听这话说得辛酸，心便有些软了，到底是跟在自己身边几十年的老人了。
“看你这样儿！哀家一早就知道，你不是无的放矢！”话说得硬，可手早就摸去了妆台上，正好一对玉如意摆在面前，太后顺手一指：“哪！赐给你了！”
李公公乐得心眼俱开，人就跪了下去：“多谢太后！太后真心疼奴才！奴才无以回报，唯有真心！”
太后啐一口到了地上，嗔道：“最是一张嘴能！哄死人不偿命的！”
李公公笑着从地上爬起来，继续手底下，一下一下地，替太后梳着三千青丝。
太后沉默良久，目光凝视在胭脂盒子上那个大大的尹字上。
李公公早看出其心意来，可想了又想，这事上，他不敢随便开口。
“李公公，老太后那边，最近还好么？”半晌，太后终于开了口，可说得却是另一件事。
李公公愣了一下，回过神来后忙回道：“回太后的话，老太后前几日御花园里看新荷，被风吹着了，这两天正不好过，说是头疼。今儿早起，奴才听说，太医列队去看了，出来后却都说不出有用的来。”
太后心下一顿，李公公看出其脸色微变，便不敢再说。
“皇上知道了么？”太后心里掂量了下，追问道。
李公公轻轻摇了摇头：“下了早朝，皇上就去了庄贵妃那里，这事只怕还没来得及传到皇上那里。”
太后轻轻点了点头：“那好。你手底下快着点，一会儿哀家去看看老太后！”
李公公不敢怠慢，不过片刻，头面已毕，太后对着镜子打量了下，亲手拍上些胭脂，李公公看太后揭开盖子，即刻便闻到了扑鼻的桂花香气。
“太后实在执念，一闻见这香气就知道，太后心里还念着先帝。”李公公弯腰垂袖，伤心的模样不言而喻。
太后在心里叹了口气，无奈地看他一眼，心想自己的心事，也就他知道个三分罢了。这样论起来，给对玉如意什么的，也不算枉费了。
慈宁宫里，紫纱龙飞帐幔低垂，银钩上的锦带也放了下来，老太后躺在床上，颌目不言，似已睡熟了。
蓝姑姑守在外间，对着一篮子针线发呆。
一个宫女蹑足走进来，在她耳边低低道：“李公公命人来传话，太后即刻就到。”
蓝姑姑吓得一个激灵，手里捏着的银剪刀便有些拿不稳当，咣铛一声，落在地上。
“蓝芷，出什么事了？”老太后的声音从帷幔后传来，颤微微的，还带着痰音。
“回老太后的话，”蓝姑姑知道，这事瞒不住，“太后命人传话来，说即刻就来慈宣宫，给老太后请安！”
第二十章 旧帐
听了传话，里间顿时没了声音，那宫女不知所措，便拿眼张了张蓝芷，后者冲她摆了摆手，示意其出去。
接着蓝芷便蹑足走进里间，径直走到老太后床前，还是不出声，嘴巴不管用了，只有耳朵支起来，默默听着。
“行了，别傻了，哀家人老了，可到底还有口气在呢！快扶我起来！”老太后似在屋里安了天眼，人躺在帷幔下，却能看见蓝芷如此，因此开口发话。
蓝芷忙陪笑将帷幔揭了起来，一眼便看见老太后蜡黄的脸色，不免又苦劝：“老太后，这又何必呢！躺下就成了！太后知道您病了才来的，您就躺着，岂不是应当？”
老太后冷笑：“是啊，知道病了才来。若不是我病了，八匹马拉着，只怕她也不来吧？！”
蓝芷带着笑，不敢回话。
老太后话说得急了，胸口连连起伏，蓝芷忙在她身后放下两个菊花叶薄荷，绣花杭缎靠枕，又小心地扶其倚了上去。
“老太后，您看您，年岁不饶人了！”蓝芷端过一杯养神缓气的参汤来，一小勺一小勺地喂进对方嘴里，然后方才小心翼翼地劝道：“太后不也是好意？平日若是无事过来，您又嫌人多太吵。”
老太后默默喝着汤，心口略觉得舒服了些，可眼里，却叫腾上来的热气，熏出老泪来。
“蓝丫头，你说说看，若细论起来，生在皇家又有何趣？哀家十几岁就进宫，直到现在，身子也入土半截了，才觉得当年那件事，其实并无大错处。说起来，决心是他自己下的，本来哀家也拦不住。只是哀家经过这么多年下来，总也不能理解罢了。不过现在，想起来，又似乎觉得有些个道理。”说到这里，老太后不觉微微冷笑，又抬头看了看身边冷清之极的宫殿。
“这里什么都有，”老太后低低细语，似在说给对面的蓝芷听，可又似乎，是在说给自己听：“可又什么都没有。人活着，不总是为了三餐，也不总为了绫罗绸缎，金银珠宝。吃吃穿穿，到底不从心上走。人活着，若不为心，岂不为行尸走肉？”
“老太后说得太好了，臣妾也正是此意。”出乎意料之外，太后的声音从里外间隔帘处响起。
老太后摇头，半眯着眼睛，一点儿没觉得奇怪。这个女人最能之处就是叫人意外，剑走偏锋？那是她的常态。
“你倒来得快，许久没走这条路了吧？可觉得脚酸？”老太后说着话儿，又气喘起来，呼吸沉重，声音疲惫。
蓝芷忙从床沿上起来，恭敬地冲太后行了个礼，然后方道：“太后来了，奴才不能出去迎接，着实有愧。”
太后不甚在意地挥了挥手，似在说这有什么？却将蓝芷上下打量一番，语气诚恳道：“蓝芷丫头瘦了许多？难道有什么事不顺心么？你说出来，我替你做主！”
蓝芷为难地笑笑，老太后气喘得虽急，还是抢着开口：“她有什么不顺心？哀家还在这儿没死呢！有什么哀家不能替她做主不成？！”
太后缓步上前，坐在刚才蓝芷的位置上，亲自伸手，抚了抚老太后的胸口，宽慰对方道：“老太后又急了！臣妾不过那么一说罢了！谁不知道蓝芷是您的人，您当她自己丫头一样看待？我也是替您分忧，怕她受委屈罢了！”
老太后眼中刚刚闪出的火花，此刻则灭下去一半，听到受委屈三个字，她心里立时涌上些不安。是啊，自己还能活多久呢？
“你的话没错，是哀家急了些。不过我活了大半辈子，都是这么个性子，你也见惯了，想必不会见外。”
太后面上极之恭敬：“老太后说得哪里话？臣妾只盼老太后顺心畅意，别的，俱不放在心上。”
蓝芷早已出去，这时便送上茶水来，请太后品用。太后笑着伸手，却对身后的李公公使了个眼色。
李公公满面堆笑，对蓝芷道：“蓝姑娘，上回太后说，老太后喜欢山药做的糕点，太后特命御膳房做了热的来。蓝姑娘请这边查点，看中不中用？”
说着，手便微微向外挥了挥。
蓝芷心里叹气，嘴上不得不笑回：“李公公说哪里的话？太后的懿旨，自然是好的。”
老太后知道，这是要支开人去，她虽哼了一声，却也无可奈何。
待屋里人走得精空，老太后便不耐烦地开口：“你有什么话？要这样小心？蓝芷也不是外人！”
太后沉默不语，这话该从何处说起？她不知道，一时竟觉得有些为难。
老太后愈发生气，她不傻，对方什么心思她一早就看出来了。
“若还是为了那事，哀家劝你死心。当年那样是逼不得已，也算顺从天意。如今皇上渐成明君，天下大势已定，你这个做母亲的，也该放放手了吧？！”
太后还是沉默，她不说话，是在给对方施加压力，有时候，沉默的力量，远大于语言所能。
老太后气喘得越来越厉害，她伸出颤抖不已的双手，好像要去拉坐在身前的太后的衣襟似的，口中已不能连贯地出声，却还在竭力表达着自己的意思：“你，你这个女人，心，何必，狠到，这种地步？！呼，呼，非要，非赶尽杀绝，也，也不是。。。”
太后忽然出声，打断了老太后断断续续的话语，声音凄厉而坚决：“臣妾是个母亲，为了儿子，做这么是自然应当的。老太后您请细想，当年若不是您有决断，皇上和臣妾，也不会有今天这般地位。若说狠心，臣妾也是跟您学的。有个好老师，臣妾又不笨，还愁不能成器？！”
老太后的手猛然回缩，并一把揪住身下的被褥，揪得死死的，根根青筋暴起，连片斑点凸显。
她不再开口，只用一双浑浊而老迈的双眼，直逼住太后的眼眸，两人对视良久，太后竟不能与之抗衡的，只得率先垂下了眼帘。
第二十一章 心结
“臣妾知道，您手里有那个东西。老太后您瞧，眼见都到了这个时候。。。“太后忽然觉得话说得不妥，忙换个语气，又道：“既然您也说皇帝渐成明君，何必还把持那东西不放？”
这回，换成老太后沉默不语了，她喘得极急极快，一时间，太后竟不能分辨到底对方是不想说话，还是不能说话。
可是片刻之后，老太后开始冷笑了。太后看出对方的态度，立刻将嘴闭得紧紧的，不再开口。
胡做无用之功，不是她的风格。
“到了这个时候？可是到哀家要死的时候了？可惜，哀家身子虽弱些，到底还没入土呢！其实哀家也知道，你来必要提及此事。回回你来，没有不念着那个东西的。”老太后呼呼吐着粗气，话说得有些上气不接下气，可眼里的精光，却压得太后连头也抬不起来。
“哀家就不明白了！早说过那东西于你和皇上无害，你为什么总捏住了这事不肯放手？”
太后心里如有猫抓，恨不能直说我不放心！谁知道你这老婆子是不是骗人？！
“老太后，皇上也是您的血脉，他登基时间不长，虽说天下已定，到底根基还有些不稳，臣妾这个做娘的，当然要替他扫清一切不安因素。您别怪臣妾，臣妾也不是为了自己。”太后说着，看似殷勤地替对方掖了掖被角，口中话说得，更是和润圆融。
老太后却骤然挺起身子来，冲着就大力啐了一口，险些正中太后面门，太后这一惊非同小可，即刻就从床边站了起来。
“呸！你当哀家三岁孩儿一样好骗么？！你也不想想，哀家在这宫里的日子，长过你多少倍去！”老太后脸上挂着幽晦难明的笑，嘴里说话却如利剑，毫不留情地直接将太后的心撕开。
“你说你是为了天下，为了儿子。哼哼，哀家问你，当年先帝在时，你是怎么做的？也是为了儿子，为了天下？”
太后身子连连向后退去，她的心简直不知道该落去何方，深渊已经不够深了，地狱？也许可以考虑。多少年了？多少年前的秘密，她以为早已经藏得严实了，这个老不死的，从哪里翻出来的？还又这样当面地抖搂出来？！
老太后似乎开心了，嘿嘿嘿地不住咧开嘴笑，可笑声太过砭骨碜人，太后难以忍受地捂上了耳朵，自己来错了，她想，这一趟来慈宁宫，真真是个天大的错误。
老太后嘴里还在边笑边说，不肯放过太后的意思。
“你以为现在是时候了？你心里必定想着，老太婆要死了，还能把持那东西多久？早晚要交出来！于是你就来了，看看这老太婆死了没有？还能捏住袖子多久！是不是这个意思？！”
太后心想她怎么还不死？不是说肺坏了么怎么说这么多话还不死！
“你说为了天下，为了儿子？哈哈哈！”老太后放声大笑，不过声音嘶哑，且已拼尽了全力，“你别忘了，你不止是个�