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傅月明坐在一旁，见陈杏娘同着几位娘子说笑不绝，因记挂着前番的布置，心里不安宁，便起身说去四处走走，众人也都不理会。她便带了桃红下来，顺着园子那青石子路面，慢慢走着。桃红跟在后面，笑着问道：“姑娘从哪里知道那些菜肴的？叫我在边儿听着，好稀罕的。原来花儿也是能吃的么？”
傅月明听问，步子微微一缓，那些法子都是上辈子里，季先生自书中看来，说与她听的。那时候，她只当趣事，听过一笑就罢了，不想竟用在了今日。便随口说道：“花儿自然是能吃的，但不是所有的花都能吃。若是有些天然就带毒的，那就不能吃了。只可惜咱们园子里没有槐树，不然采些槐花，炒了鸡蛋或炖个汤，那才是清香满口呢。”
桃红笑道：“姑娘说的，我都要流口水了。记得白云观那边就有好几株老槐树。姑娘生病的时候，太太许了愿心，姑娘好了定是要过去上香还愿的。到了那边，咱们摘些槐花回来炒鸡蛋吃。姑娘说好不好？”傅月明微笑道：“你真是个馋嘴的！才说一句，就惦记上了。”
两人一路说笑，不觉行至一处太湖山石边，傅月明忽闻得那山子后头有些微人语，听那话语声儿竟是宋氏并一个年轻媳妇，正在言说适才之事。她便停住了步子，侧耳细听。
但听那媳妇说道：“……却才郑三娘子说的这门亲事，我瞧着倒是极好的。傅家有钱，那月姑娘生得水灵灵的，又十分的聪明，到明日定成一个好妇人。宋大姐，你倒怎么不愿意呢？”宋氏说道：“若不是，我也就应了。然而我就那么一个儿子，这亲事不好乱来的。傅家虽有这么个家世，却是一介白衣。我们家现居着这个官，若结了亲，到明日亲戚朋友坐在一起，不好看的。那月姑娘，给我家孩子做房姨娘还使得。要说旁的，那也未免太自不量力了。”
傅月明听至此处，心头怒起，粉面微红，待要过去同她理论争执，那自己先前那番言辞岂不白费？但若说装作没听见，又实在含忍不过。略略思想了片刻，她咳嗽了一声，果然那山石后头人声立止。她微微冷笑，快步走至一株桂树后头，隐了身子望去。只见宋氏同那说话的媳妇鬼鬼祟祟的自山石后头探头张望，看四下无人，忙走了出来，脚不沾地儿的去了。
眼看她们走远，傅月明方自桂树后头出来，默然不语。桃红跟在后头，禁不住说道：“姑娘也别生气，咱们犯不着跟这样的人一般见识。她们是狗眼看人低，不知道姑娘的好。这是宋家的公子没造化，将来还不知道哪个有眼力见儿的，把姑娘娶了去受用，那才是真正有福气的呢。”傅月明听了这话，不觉双颊绯红，连声斥道：“死蹄子，快住嘴！疯了你的，浑说起来了。”正自笑骂着，忽见绿柳打从宁馨堂处走来。
绿柳走上前来，脸上红红的，压低了声音说道：“姑娘，事儿成了。”
☆、第十三章 宴后失窃
傅月明听说，便拉了她走到路边，低声询问道：“怎样？可有人瞧见？”绿柳红着脸摇头道：“为着酒宴上忙碌，人都出来了，她屋里没人。我去时，并没人瞧见，姑娘放心。”傅月明微微颔首，又问道：“放在何处了？好找么？”绿柳说道：“就在内室床底下，一翻就出来了。”傅月明听过，便不再言语，只顺着路走了回去。
回至席上，却见宋氏立着，与陈杏娘手挽着手说话，她那丫头抱着衣裳包，站在一边。原来，她自山石后头与人私话，走漏了行藏，心里不知为谁听了去，就很有些不自在。又为着前番酒席上的事，坐不下去。又恰逢前头打发人来说，宋提刑已起身家去了，她便也忙自告辞。
陈杏娘心中虽甚是恼她，嘴里却也免不得客套挽留几句，待说了些“今日多有打搅”“常走动”之类的言语，便同傅月明一道亲身送至二门上，看她去了。那郑三娘也因着适才陈氏的话冲了她的肺腑，心里很有些不痛快，便借此时机，也说家中无人要去。众人乱着又送了一回，好容易才消停下来，回园中坐着吃茶闲话，听李大姐弹琴唱曲儿。
傅月明眼看此间无事，便拉扯着陈秋华到房里去坐。陈秋华本性厌恶喧闹，听闻表姊相邀，是极愿去的。当下，这表姊妹二人便携手同入楼内，归到月明房里。
傅月明让陈秋华在窗前的桃花椅上坐了，她自家坐在床畔相陪，又吩咐桃红自拣妆里取了六安茶炖来二人吃，好去去油腻，她二人便坐着说话。
陈秋华坐在窗前，那窗边种着一株石榴，约有一人多高，正是花开的时节，那石榴花灼灼怒放，红若朝霞，艳丽无匹。陈秋华看了一回，嘴里喃喃道：“这花儿如今看着好，不过转眼的功夫，就要‘绿叶成阴子满枝’了。再一瞬，就要落霜下雪，更是连叶儿也要不见了呢。”
傅月明听她话语幽怨哀怜，心内也知她家境不裕，生父早亡，兄长未及弱冠，家中只靠寡母支撑，一介女子，终身不知倚在何处，故而才会时常生出些自伤之态。又想及她上一世的姻缘命数，心中也生出些感叹，便向她笑道：“妹妹也不必发此伤春之叹，花儿今年谢了，明年还能再开。一时凋零，不过是暂且养精蓄锐，好图以后。人也是一样，总在幽闺自怜有何用处？不若好生筹划一番，将己身命运握在手中，才见道理。”
陈秋华冷笑道：“表姐真是好志向，表姐今儿在荼蘼架子后头，同我母亲说的那一番话，就是表姐的筹谋了？我瞧也未必有什么高明。”傅月明见被她识破机关，不觉双颊微红，低声说道：“表妹都听见了什么？”
陈秋华抬手理了理头上的发簪，借着镜子瞅见上头一朵海棠垂了头，就摘了下来放在手里j□j不已，嘴里就说道：“表姐以为这事儿做的够机密么？我见母亲出去，久久不回，就出去找寻，走到酴醾架子边就听见你们的说话声儿。你们在架子后头，外人看不见你们，你们自然也看不见外人。表姐说的那番话，我是都听见了。若说表姐全是为我家的心思，那我是不信的。倒不知表姐如此作为，有何好处？”
傅月明见事情已被她撞破，索性也不再相瞒，就说道：“表妹既然这般问，那我就直说了。好处自然是有的，我生病之前一直随在女学里读书，这个表妹是知道的。自我病倒，就再不曾去。如今虽已病愈，却因着爹娘忧心，不能够再出门去。再者，我年岁渐长，日日出门似乎也不大便宜。然而我母亲那段心病，表妹心里也明白。倘或只这么拖下去，我倒恐她日日忧心，再弄出什么病来，故而才一力搓成此事。我的私心，也就在于此了。但今日我在架子后头，说与舅母听的那些话，表妹也细细想想，可有道理没有？表妹是个聪明人，自然见得透彻，那也无需我再说了。”
陈秋华闻言，垂首默然，心里默默思忖，想及那番话里涉及自身前程姻缘之语，也颇觉有理，半日才抬头说道：“表姐说的，我都记下了。表姐放心，回家之后，我自会尽力说和。”
傅月明心中疑惑：分明舅母已然应允回去就请外祖前来说项，为何她又会发此言语？
陈秋华瞧出她心中所想，淡淡说道：“祖父是个积年举人，姑母所虑，他老人家焉能不忌？表姐只想着请我母亲去说，祖父虽则疼爱昭仁，却也未必肯坏了外孙女的清誉。”傅月明听了，忙笑道：“这点我倒不曾想到，那表妹可有什么好法子？”陈秋华却浅浅一笑，说道：“我自有法子，表姐也不必再问，只在家里坐等消息便是。”
两人说着话，桃红炖了茶上来。二人接了过去，见那白瓷盏内碧浪翻滚，轻啜一口，清香满颊。
吃毕了茶，陈氏的丫头纂儿进来，说道：“姑娘，太太起身要走了，让我来请姑娘。”二人听说，忙自起身。陈秋华借着傅月明的镜子重新匀了一回脸，傅月明又自盆内剪了一支杜鹃，替她插在鬓上，才送了她出去。
走到园内，果见一众妇人已尽数起身，正同陈杏娘说些辞别之语。陈秋华快步走至陈氏身侧，傅月明也走上前来，同陈杏娘一道送了众人出去。
前头宴席也散了，傅沐槐今日吃多了酒，由人扶着踉踉跄跄归到后边。陈杏娘瞧见，忙叫家人将其扶入内室，旋即就熬了醒酒汤上去。然而傅沐槐醉得狠了，栽在床上倒头就睡。陈杏娘无法，只得替他脱了靴袜，又拉过被子替他盖了，才又出来。
外间，田姨娘同傅薇仙也过来了，两人为着今日的事儿，满腹的牢骚，坐在一边都拉着脸不言语。李大姐并那两个叫来陪酒的j□j，一道进来给陈杏娘磕头告去。陈杏娘每人打赏了一两银子，并一方熟罗手帕，又对李大姐说道：“李大姐，你今儿唱的不错。但凡往后我家年节生日，摆酒席请客，还请你来走走。”那李大姐慌忙说道：“小的蒙太太抬举，大恩大德，没齿难忘。往后但有传唤，小的立时就至。”言毕，就去了。陈杏娘又开发了那两个厨子的工钱，令小厮拿去与他们。
待打发了外人离去，陈杏娘便同田姨娘一道核算账目，今日这两桌酒席，一共花销了五十二两四钱银子。那田姨娘就怪叫道：“为着大姑娘病愈，请这两桌酒就花了这么多钱。倘或以后大姑娘生一场病，就闹上这么一出，花这么多银子，家里就是王十万，使得使不得？”一旁傅薇仙也笑道：“姐姐还是不要再生病的好，不然爹爹挣下的那点点家底，哪里禁得住这样消耗？”
傅月明听这娘女两个一唱一和讥讽于己，正待开口反击，却忽听得外间廊上一阵吵闹。陈杏娘就皱眉道：“这些家下人是越发的不成体统了，上房外头这样吵闹成什么样子！”
话才说毕，夏荷就打外头进来，慌慌张张的说道：“太太，管器皿的赵三家媳妇说，点收物件儿的时候，少了一把金执壶。一地里都寻不出来，问着谁，谁都说不知，大伙就嚷起来了。”话才说完，她的脸就白了。原来，今日酒宴之上，这些房里服侍的大丫头们都打扮了上去捧壶斟酒。如今丢了金壶，谁也脱不得干系，众人你推我，我咬你，就吵闹起来。
听了夏荷的话，田姨娘与傅薇仙相视一眼，皆暗自偷笑。她二人今日都没在后头很坐，那田姨娘更是没得上桌，现下丢了东西，自然寻不着她们。傅月明今日在酒席上大出风头，又随着陈杏娘料理宴席，出了这样的偷盗事，倒要看她如何收拾。
陈杏娘一听此言，登时恼了，叫她出去把今日在后头席上伺候的全叫进来跪下。
一时，夏荷、冬梅、傅月明的丫头桃红、绿柳、傅薇仙的丫头蕙兰、香云都走进屋内，呼啦啦跪了一地。陈杏娘坐在椅上，看着她们，张口斥道：“一个个都吃昏了头了！你们管着哪一头，就丢了壶了！还不仔细回想，今日若寻不出来，你们管情一人一顿板子没跑！”因又问道：“那壶是谁抱着的？”
这些丫头们平日里常在一处说笑嬉闹，今虽眼见有难，却又怎肯供了旁人出来，一时都不出声儿。陈杏娘怒气上头，便向外头喝道：“去叫小厮拿荆条来，把这些没王法的小娼｜妇们一个个抽起来！待打得烂烂的，我再瞧她们说不说！”原来，这陈杏娘平日里本是个温和敦厚之人，今日却是迭遭不顺，平白受了宋氏一顿闷气，吃多了几杯酒，又遇上家声内贼，酒劲儿发作，几番怒气凑在一处，登时就发作起来，才会有此言语。
一旁田姨娘与傅薇仙母女二人见上房的恼了，忙躲得远远的，一声儿都不敢出，唯恐惹火上身。傅月明眼瞧母亲在气头上，亦不好硬劝，只在椅上坐着。
那起丫头们，听闻要让小厮拿荆条来抽，个个都慌了。就有蕙兰吓瘫了身子，连连叩头，嘴里说道：“求太太饶恕，那壶、那壶是绿柳抱着的。”她一声落地，众人便齐齐看向绿柳。绿柳亦唬得魂不附体，和衣而抖，颤着声说道：“太太明鉴，那壶我确是抱着的。然而中途我走去净手，就放在桌上了，再回来时便不见了，我还道是别的姐妹拿去了。余下的，我并不知情。”
她此言一落，还不待陈杏娘发话，傅薇仙便插口冷笑道：“这话真是糊弄鬼呢，敢情那壶是长翅膀飞了！你是姐姐的丫头，你不干净姐姐也脱不得干系。你还趁早认了罢，免得皮肉受苦，还拖累旁人。”
傅月明闻言，当即说道：“妹妹这话的意思，是我心里要这把壶，叫绿柳瞒昧了壶不成？！”傅薇仙鼻子里哼了一声，说道：“我可不敢这样说，然而姐姐手里使出来的丫头，姐姐心里清楚。”傅月明浅笑道：“既如此说，没了这把壶我也脱不得干系了。横竖咱家就这么大，今日前头又都是人，绿柳出不了二门，后头各处想必家人都寻遍了的。就请母亲做主，带人到我屋子里搜上一搜，也让大伙除除疑。”
☆、第十四章 旗开小胜
她此言说毕，众人皆有些面面相觑。丢失物件，以往也曾有过几次，然而搜主子们的屋子，倒还是头一遭。陈杏娘兀自犹疑不定，傅薇仙隐约觉得有些不好，便急忙说道：“这也是荒唐，丢了一把壶，就要搜姐姐的屋子，哪有这样的道理！倘或开了这个先例，往后任丢些什么，都要搜屋，长此以往岂不家反宅乱！依我说，还是好生打着问这些丫头们。所谓监守自盗，我看还是绿柳的手脚！”
傅月明微微冷笑，开口说道：“依着妹妹前头的话，绿柳是我的丫头，她不干净便是我也脱不得干系。何况如今绿柳并不肯说，你就是打死了她，不过烂臭了这块地，能得个好处也怎的？还是把那壶寻出来才是正理，一昧滥施刑罚，狠毒不说，还于事无补。”说毕，便向陈杏娘道：“还请母亲做主，女儿身正不怕影子歪，以此证个清白也好。”
其时，堂上鸦雀无声，众人皆屏气凝神，齐齐的望着陈杏娘。陈杏娘扫了地下众人一眼，心中也觉只这么乱着不是个事，便道：“月丫头说得有理，然而不独她的屋子要去，这些丫头们所到之处、个人的屋子皆要细细的搜过。待有了壶，再说别的。”言毕，吩咐管家媳妇冯氏在堂上看住众丫头，她便亲自率了几个家人仆妇往园子里去，傅月明赶忙上前扶了。田姨娘与傅薇仙对视了一眼，心怀鬼胎，也紧随其后。
众人先到园中，几个仆妇将地上、花丛中、山石洞子里等各处角落一一寻了一遍，却哪里得那壶的影子？便直奔傅月明的住处、爱月楼而去。
进得楼内，陈杏娘倒有些束手束脚，不知说什么为好。傅月明却先行笑道：“虽则这儿是我的屋子，但为搜查起见，请母亲不必顾忌，只要见个分明才好。所谓拿贼拿赃，也不要白白冤了绿柳，倘或并非她所为，薇仙妹妹可要去给她陪个不是才是。”傅薇仙看了她一眼，淡淡说道：“这个，不用姐姐说。”
陈杏娘见她如此说来，便叫众媳妇们穿堂入室，将妆奁箱笼尽数打开，仔细翻找。折腾了半个时辰，连个金渣滓也没瞧见，哪里有那壶？傅月明便笑睨着傅薇仙，一字儿也不言语。傅薇仙脸上也挂不住了，强说道：“绿柳盗了壶也未必就放在屋里，或许藏在别处也说不准的。”陈杏娘早已存了些气恼在心里，登时便冲她喝道：“后头就这么大的地方，园子里已是找遍了的，连根针儿也寻得出来了，还能往哪里去！恁大点儿的小孩儿，这样的不晓事，在旁戳嘴戳舌的，就会生是非！”说着，又瞟了田姨娘一眼，说道：“田姨娘也不好生管教管教，看看这两日薇仙可还有半丝儿规矩么？成什么样子！”
一席话说得这娘女两个粉面发红，羞愧难当。那田姨娘眼见正房发怒，连忙上去拿甜话抚慰。傅月明冷眼旁观，见田姨娘又要打诨，旋即说道：“适才母亲说过，但凡今日在后头宴席上伺候的丫头所在的屋子，都要仔细搜过。如今我屋子里没有，园子里没有，这后头就只剩薇仙妹妹那宁馨堂了。咱们去瞧瞧？”
傅薇仙面上青一阵白一阵，原先蕙兰散席之后悄悄告与她，曾见绿柳在席间往后头去了一遭。今番丢了壶，她只认作是绿柳偷盗家财，藏在傅月明的屋里。她本性急躁，近来又连番失利，眼瞧傅月明风头日盛，满心只要打压，今日遇上这样的大好时机，不及细思就当面发难。她本意是要令傅月明落个督下不严之罪，一个丫头尚且管教不好，又怎有颜面执掌家务，再往后她说出话来也没了力道。熟料，这次她竟是走了眼，那金执壶并不在此处，让太太当面斥责不说，还引得众人要搜自己的屋子，真正是搬起石头砸了自己的脚。
那宁馨堂里，还收着些不及料理的东西，让人去搜，难免见光。当下，傅薇仙走到陈杏娘身畔，倚仗年小，撒娇卖痴，扭股糖一般黏着陈杏娘，只求不要去。奈何陈杏娘今日迭遭不顺，又为着傅薇仙先前一番言语来搜了自己亲姑娘的屋子，正在窝火，今又见她来撒娇意图混赖过去，哪里容得，当即劈头说道：“你姐姐的屋子已然搜过了，你却不�