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陈秋华垂首默默，半日才又说道：“既是这样，那日他为何回我的对子？”傅月明先是不解，落后方才想起是为初次上学那日，她当堂出联，硬要季秋阳应和一事，只是又气又笑，说道：“素日里人都说妹妹是个书呆子，如今看来妹妹不止是个呆子，更是魔怔了。这些故事，都是书里编来唬人玩的。只因你一个对子出的好，人就动了心，就要同你好？哪有这样的事！那日你当堂难他，他不回倒要怎样？是自认学识不佳，还是冷你的场？你给人出了个大难题，还沾沾自喜呢！”
陈秋华这才如梦方醒，只是心有不甘，停了半晌，方向傅月明冷笑道：“姐姐也不要得意，他如今进京赴考，若是不中，那便是个绣花草包，中看不中用的。若是高中，京里繁华迷眼，陈世美这样的人也不算很少。姐姐这官家太太，也未必就做得成呢。”傅月明听了她这番言语，心里大感腻烦，只淡淡说道：“若当真如此，可不就说妹妹这大才女也是瞎了眼，识错了人么？”言毕，更不多话，径自向外去了。
那陈秋华在屋里坐了片刻，也就出来，两只眼睛红红的。丫头纂儿瞧见，忙问她怎的。她只说是被风迷了眼，就此支吾了过去。
过得片时，傅月明出门净手，回来就见唐春娇拉着那小丫头纂儿在一背人处嘀嘀咕咕不知说些什么。待要过去看看，这两人却倒散了。唐春娇照旧回屋，那纂儿却往后头去了。
☆、第一百四十五章 手帕
傅月明见此情形，心中生疑，因看纂儿往后头去了，正想跟上去问问，偏巧唐春娇又自屋里出来，向她笑道：“姑娘哪里去了，这边斗牌少人手呢。爱玉输的急了，再不肯玩了。”傅月明只得说道：“不过是个玩意儿，一年到头不过这两日玩玩，能输几个钱，就慌成这个腔儿了。”说毕，跟她走进屋中。
入得屋内，果然见唐爱玉在一旁坐着，手里捧着个茶碗，炕桌上散了一桌的纸牌。陈昭仁在一边坐着，面前摆着两串子钱。
傅月明便笑道：“仁哥儿也不说让让妹妹，只顾赢起来了，倒把妹妹给吓怕了，再不敢玩了呢。”唐爱玉才待说话，那陈秋华忽然走上前来，自陈昭仁身前拾了那两串钱，掷在唐爱玉跟前，扭头向陈昭仁道：“钱还了人家，咱们家虽穷，也还不将这两串子钱放在眼里。没得叫人说咱们小眼薄皮，钱到了眼里拔不出来！”
屋内众人不防她忽出此言，尽皆怔了。
傅月明便道：“原是个玩意儿，谁还认真呢。大年下，我白说笑与你们听的，你倒做起真来，好没意思的。”唐春娇也连忙笑道：“都是我不好，先头同傅姑娘说了句玩笑话，倒惹出这桩子事来。你们两个都别恼了，只算在我身上就是。想是这里是没我说处的。”陈秋华冷笑点头道：“你这话倒是在理，这里确是原没你的说处。我们是一门亲戚，坐在一处说话，你却是个什么人，挤在这里插嘴戳舌的？！”一席话，把唐春娇噎得粉面发红，含羞抱愧的闭了口。
傅月明见她这等伤人，只得说道：“她虽不是你亲戚，大节下来你家门上拜年，也算你家的客。你又何必这等夹枪带棒的？说这有的没的，倒说与谁听呢？”陈昭仁亦帮口说道：“不过一个游戏，消闲耍子的，大过年的长辈们都在前头坐着，姐姐少说几句罢。”陈秋华又冷笑了两声，径自出门回房去了。陈昭仁向众人赔礼道：“家姐这两日身上不快，失了礼数，几位勿怪。”傅月明还不待开口，那唐春娇连忙抢着笑道：“这个自然，听闻陈姑娘一向身子娇柔，常发弱病。病久了一时心中烦闷也是有的，亲戚之间，我们自不以为意的。”陈昭仁听她说的爽快，也只一笑。
那陈秋华自屋里出来，只觉一股冷风扑面而来，身上不由打了个哆嗦。又不愿回去，那边屋中母亲和姑母还说着话，便转了步子，逶迤回房。
走到屋门前，却见小丫头纂儿自书房里鬼鬼祟祟的出来，往前边跑去了。她见这纂儿形迹可疑，只道她偷窃了家里物事，便也进书房查看。
入屋一瞧，却见房中物件一概齐全，并不见丢了什么。只是桌上放着的回赠陶家的年礼，略有些走动。她上前仔细瞧了一回，见茶点盖子没盖牢，便将盖子掀开。却见里头摆着几样颜色点心，并不见什么异处。她想了一回，将手向下头一探，却摸出一条熟罗手帕，粉嫩的颜色，绣着鸳鸯戏水的风流花样，其下之意，自是不言而喻。又见那手帕的料子乃是湖州所产，本地人家原少见的，倒是傅家的铺子里曾卖过几方。她便认作是傅月明的帕子，看了一回，心中不住冷笑，将那帕子掖在袖里，回房去了，也不向人提起。
前边堂上，陈举人同着傅沐槐翁婿两个坐着说话。因着陈家败落，客也就甚少，家中倒也清净。
临近晌午时候，陶家送了年茶下礼过来，陈举人连忙张罗招待一阵，又使小厮进书房将备下的礼拿出。那纂儿在后头看见，捏了一把子冷汗，却见礼送了出去，并未有何异样，才略松了口气。
少顷，陈家堂上摆了宴席，款待傅家一干人等。
众人入座，陈举人坐了首位，傅沐槐坐了副位，依次是陈氏、陈杏娘、傅月明、陈昭仁挨着，唐爱玉、唐春娇敬陪末座。陈秋华推说头疼不吃饭，丫头请了几请，只是不肯来。当着亲戚客人的面，陈氏自觉面上无光，便道：“她便是这等毛病，咱们自吃罢，不必管她了。”傅月明等人自然知晓故事，面上皆不提起。陈杏娘便笑着打圆场道：“侄女儿历来身子弱，年里又冷，一时又病了也是有的。”
陈举人便张罗开宴，命丫头们斟酒布菜。
陈家虽是家道中落，年节宴席备办的倒也丰盛，毕竟书快之家，不肯落了人口舌。当下，傅沐槐先起身敬了陈举人，其次是陈氏，又是陈杏娘，傅月明、陈昭仁姐弟两个也分别敬了长辈。唐爱玉、唐春娇二人因是客人，也就不曾动身。
待酒过三巡，傅月明微觉身上燥热，两颊又烧的厉害，便想出去走走，向小玉低声道：“我去净手，若太太召唤，只说就回来了。”小玉答应，她便起身往外头去了。
走到庭中，只见墙角两株腊梅开得正好，疏影横斜，暗香浮动，便立住脚步，看了一阵，心中暗自道：去年来时，这两株树还没这样高，一年的功夫就长得这般好了。
正在此时，桐香忽从后头走来，向她笑道：“姑娘怎么不在里头吃酒，倒出来了？我正要往席上去寻姑娘呢。”傅月明笑道：“里头热，我出来走走。”因问道：“什么事？”桐香说道：“我才与我们姑娘送了些果子点心过去，她说叫我来看看，若姑娘方便，就请姑娘过去，说两句要紧的话。”傅月明听了，心里暗道：不知她又卖什么药了。嘴里应了一声，便抬步过去。
走到陈秋华的屋子里，因陈家只用着两个丫头，桐香并纂儿都在席上服侍，并无人迎出来。傅月明便自家撩起帘子进去，入内只见堂中空无一人。却听得陈秋华自里屋道：“我在屋里，姐姐只管进来。”傅月明闻声，迈步过去。进得内室，却见这屋子墙壁新刷了一番，糊的如雪洞也似，屋中靠西墙下放着一张半新不旧的桐木敞厅床，对过是一架妆台，一旁摆着一只藤箱，此外更无别物。陈秋华穿着家常衣裳，正在床畔坐着，见她进来，向她笑道：“姐姐来了，姐姐自己坐罢。我家人手少，没人能给姐姐倒茶了，姐姐自便。”
傅月明听她话中带刺儿，也不欲同她争吵，自寻了一张椅子坐下，便问道：“妹妹头疼可好些了？前头吃酒，外祖并舅妈打发了人来请妹妹，妹妹怎么只顾不去？”陈秋华笑道：“我家中就要家反宅乱了，我还有闲心思吃酒？”傅月明听她这话说得甚奇，便也不曾接话。只听陈秋华又道：“姐姐既寻着了如意郎君，也该丢开手了，怎么这等死缠不放！我弟弟好容易定下这门亲事，姐姐又来使计捉弄！幸亏我发现的早，挡在里头，不然怎了？”
傅月明越发听不明白，只得问道：“你这话却是什么意思？仁哥儿定亲，同我有什么相干？”陈秋华冷笑道：“姐姐还只顾犟嘴呢，且瞧瞧这是什么！”说着，便自袖中取了那方手帕出来，掷在她面前。
傅月明将她手帕拾起一瞧，便说道：“不过一方手帕子罢了。”陈秋华见她不认，便笑道：“姐姐还是定要讨这场难堪了？”说着，便将如何看见纂儿鬼祟行事，如何自送陶家的礼中发觉这块手帕，如何偷偷带出一事一五一十讲了，又向她道：“姐姐使纂儿偷塞自个儿的手帕在那点心盒子里，一时若被陶家察觉，必定是要问上门来。即便不知有姐姐的缘故，也定要以为我家弟弟是个风流浮浪之人，人家又如何安心再将女儿嫁来！这门亲事少不得就黄了，姐姐倒安的什么心？！我劝姐姐一句，做人也别太毒了。自家日子好过也就罢了，何必定要踩别人下去？莫不是为着前头我同姐姐口角了几句，姐姐心中不忿，便使了这个计策来捉弄我们么？”
傅月明听了她所述，又想及前番所见，心中已然雪亮。因听得陈秋华一番诘问，少不得开口道：“此事确是我家的不对，然而你也疑错人了。这帕子原不是我的，我也不用这样的手帕。”陈秋华听说，只道她扯谎，当面微笑道：“姐姐不肯认，这倒也无妨。等我问着姑父姑母去，问问他们可有这样的道理！”说毕，竟要起身。
傅月明见她真个动手，连忙上前拦了。陈秋华只道她畏惧，心中得意，向她笑道：“姐姐若怕我同长辈们说起，只消答应我一件事，我便替姐姐瞒了。”傅月明暗道：倒要瞧瞧这蹄子心里打什么主意。当即问道：“你且说来听听。”陈秋华笑道：“姐姐回家去，向姑父姑母说要退了先生的亲事。姑父姑母疼爱姐姐，是万无不答应的道理的。且季先生如今身无长物，姑父姑母心中也未必就中意这个女婿。姐姐家中又颇有钱财，断了这门亲事，大可再寻好的去，又何必执泥在他身上呢？”
☆、第一百四十六章 对质
傅月明听了这席话，点头笑道：“妹妹倒是打的好算盘。”陈秋华说道：“怎么姐姐竟不愿么？那也很好，我这就问着姑父姑母去！”说毕，上前抢过手帕，就要往外去。
傅月明此番并不阻拦，只在后头说道：“你自管去，那手帕并不是我的，我并不怕同你当堂对证。这大年下，你闹了一出又一出的，外祖和舅妈脸上很有光彩么？那手帕子是你拿出来的，我平日里并不戴这样的手帕，我家大小都知道。横竖我家铺子里也有卖这样的手帕，你方才同我拌嘴，又是大伙都看在眼里的。我只说你从外头买来此物，意图攀诬于我。这有凭有据，有根有源，倒看你怎样向长辈们交代！”说毕，竟重新在椅上坐了，任那陈秋华自行离去。
陈秋华正抬步要走，听得这番话，当即收回脚来，回身向她切齿道：“你当真无耻！”傅月明亦冷笑道：“你威胁不成，反说我无耻？感情妹妹讹诈要挟，倒是很有光彩呢。”陈秋华重又回来，颓然坐倒于床畔，垂首不语，半日才道：“这手帕当真不是你的么？”傅月明道：“当真不是，然而你也与我便了。”陈秋华抬头道：“既不是你的，你又为何要去？莫非，你同这事有些什么牵扯？”傅月明只得说道：“这帕子虽不是我的，我却知道是谁的，那人心里不安好意，我须得此物去震慑弹压一番。妹妹若不与我，我亦拿她无可奈何。她见此计不成，势必再生一计，又不知生出什么事来。如此于我虽并无损伤，于你家中却并无益处，且还坏了咱们亲戚之间的情分。即便你要去嚷闹出来，我虽不怕，外祖并舅妈的脸上须不好看，日后只怕也再难走动。外祖年事已高，舅妈又操劳了一世，你倒忍心如此么？”
陈秋华本意是要诈她一番，若她心中有鬼，自然心虚胆怯，必定听命于己。然而如今见她并不怕，那不论这帕子究竟是不是她的，自己嚷闹出来也并无半分好处，至多只是断了一门亲戚。她终是个没经过事的小姐，凡事并没个拿稳的主意，低头想了一回，便将那帕子抛向傅月明，说道：“既是你恁般说，我便信你这一次。”
傅月明接了手帕，往袖中藏了，满眼打量了陈秋华一阵。方才堂上人多，不曾细看，如今仔细一瞧，却见她清瘦得狠了，两颊也凹了进去，面上只靠着些胭脂撑着颜色。想及前世，这妮子也并非真正刻薄歹毒，不过性子拧了，不禁说道：“妹妹如今瘦的越发厉害了，还要保养身子为上。”陈秋华浅浅一笑，说道：“不用姐姐多费心，我不似姐姐，万事顺遂，多活在世上一日，也是与人现眼。”
傅月明见她执拗至如此地步，倒也无话可讲，恰逢前头打发了桐香来请，便起身去了。
回至席上，陈杏娘便问她如何去了许久。她便随口道：“走到外头净手，因惦着妹妹，怕她一人在屋里寂寞，走去瞧了瞧。”陈氏便道：“随她去罢，小孩儿家，也不知闹些什么古怪牛脾气。”众人都不理论，就此揭了过去。
吃过午饭，众人都在堂上吃茶闲讲。
陈举人因知女婿要在乡下购置房舍土地，便说道：“贤婿，近来听闻你有意置办田产，可有此事？”傅沐槐赶忙道：“确有此事，小婿因想着商铺生意虽好，只是朝不保夕，没个定数，倒是田里的生活牢靠。且如今手里还有些闲钱，便想买它一二百亩的田地，再购置一所庄院。将来夏季炎热，一家子到乡下去避暑也很是便宜。就是我那女婿，若不得中，回来同小女成了亲，也有个住处。”陈举人点头道：“这话很是在理，这几年盐上的税负一年重过一年，我也替你愁过，只怕将来的日子不似如今好过了。你有这等盘算，倒是很好。”因问道：“可有相中的田产？”傅沐槐道：“便是没有个合适的。前回西街上的吴四领着城郊铜鹤寺的源深和尚来说了一回，那和尚有些寺里的土地要卖，一共一百五十六亩田地，要个二百两银子。我因嫌贵了，并不曾应下。”陈举人将手一拍，说道：“你幸得是不曾应下！因着年成好，连年柴米甚贱，如今每亩田地也就值个一两白银。何况铜鹤寺左近的土地，我是知道的，大多是些薄田，不堪大耕大种。那源深和尚前些日子输了场官司，手里正着紧，就打起卖地的主意来了，想将手上的坏地脱了去。你若买了他的，可就吃了亏也。我倒知道一户人家，手里有见成的肥田二百亩，连着庄子一并要卖，统共要价也就四百两银子。你瞧瞧，可好不好。”
傅沐槐听闻，赶忙道：“既是岳父荐来的，自然是好。倒不知是什么人家要卖，要价竟这般低！”陈举人道：“就是城里的连大户，他家为了场事，弄的欠下许多外债，如今这城里住不下去，要举家外迁，便要卖了庄院土地做个盘费，四处使人寻买家呢。既是贤婿有意，待过了年，便我打发人去问问。”傅沐槐满口应下。
这般坐了片时，因冬日天短，陈杏娘又记挂着家中无人，合家子便出来告辞。陈氏令丫头装了许多如意糕、吉祥饼等物，与他们带了。陈举人又说到了初五必定回拜，一家子将傅家众人送至门上，看着众人登车骑马远去，方才关门进去。
一路上，傅月明随着陈杏娘坐在马车之中。陈杏娘见她闷闷不语，便道：“这是怎么了，这等气闷。”傅月明心中有事，勉强一笑，只说道：“出来一日，累得狠了。”陈杏娘更不相疑，就此罢了。
一行人回至家中，陈杏娘着紧打发人做晚饭，便同傅沐槐归入上房，脱衣歇息。那唐爱玉生性寡淡，懒于言语，同傅月明道了一声，便进了宁馨堂。
傅月明也同唐春娇回了爱月楼，那唐春娇自归房中脱衣裳，梳头匀脸。才脱了外衣，就见傅月明带了小玉自外头进来。
唐春娇慌得连忙让座，又去倒茶，又笑道：“姑娘怎么这会子来了，出去一日，也不说歇歇！”傅月明也不接话，只回身向小玉道：“带上门出去，没吩咐不准人进来。就是上房里叫，只说我同姑姑说话。”小玉应了一声，就去了。
唐春娇见傅月明粉面含嗔，柳眉带怒，又是心中有病的，不禁先自心虚了几分，强笑道：“姑娘有什么要紧事，竟将小玉姑娘也撵出去了。”傅月明向她道：“你干的好茧！今儿一日在外祖家中，你都做了些什么好事？！趁早实说，别叫我请太太过来！”
唐春娇闻听此语，便知那事发了，只是暗自揣测并无把柄落在傅月明手里，犹自强说道：“今儿在外老太爷家里，我只在姑娘跟前坐着，同那边姑娘少爷斗了一回牌，并不曾做别的。姑娘也是看在眼里，怎么倒来问我？！”
傅月明点头道：“没个真凭实据，你也不肯认了。”说毕，自袖中掏了那手帕出来，摔在唐春娇脸上，便斥道：“你瞧这是什么？！现成的贼�